✵❖✵
Отряд шел вперед добрый час. То ли рулевые шаттла просчитались с посадкой, то ли сканирующая система авгуров дала сбой, что бывало редко. Шли они долго. Рена уже успела подумать о том, что шла не в ту сторону, поэтому постоянно посматривала на когитатор. Тот упрямо вел их прямо. Местность вокруг практически не изменялась: высокие деревья, перекрывающие темными кронами небо, изогнутые лианы, оплетающие даже землю, бесчисленное количество кустарничков, излишне пестрых и ярких. Цветение на планете шло в самом разгаре. Аромат казался настолько невыносимым, что Рена дышала через рот — так она снизила мигрень на несколько процентов. Спустя долгие мучительные мгновения, проведенные в тяжкой тишине и многозначительном ворчании Абеляра, отряд все-таки наткнулся на лагерь, отмеченный ранее на картах. Сначала они обнаружили еле приметную тропку, ведущую резко в сторону. Пройдя по ней, вышли к прогалине, окруженной высушенными деревьями. Выжженное поле и клочья дыма, поднимающиеся к небу, разорвали картину идиллии в клочья. Было тихо, слишком тихо, будто все живое разом умерло. Ни шелеста ветра, ни жужжания местных насекомых. Ничего. Второе, что бросилось в глаза — колья, вбитые в землю у входа в лагерь. Вспухшие трупы, насаженные на них, смотрели точно в ту часть леса, из которой вышел отряд. Рты распахнуты, глазницы — выжжены. Дешевая одежда на них — серого и зеленого цвета — пропитана кровью. Рубашки разорваны на брюхе, показывая во всю знаки Хаоса, вырезанные неаккуратно, словно некто торопился. — Еретики… — донеслось со спины шипение Ардженты. Щелчок болтера вывел Рену из некого транса и подтолкнул идти вперед. Через дым, перебивающий приторный аромат цветов, и через солоновато-сладкую вонь крови, излишне отчетливую и яркую. Качка ответственно двинулся за ней, порхая над правым плечом. — Лорд-капитан, куда… Версериан звал ее, но Рена даже не обернулась. Все казалось ей смутно знакомым; мозг так и кричал: «Ты все знаешь, ты все помнишь! Сейчас справа будет лежать разгромленные ящики и бочки, а между ними — труп!». Действительно, пройдя вглубь лагеря, Рена обнаружила блок ящиков, разломанных, пробитых от удара чем-то тяжелым. Среди согнутых листов металла лежал человек с переломленным черепом. Кусочки мозга блестели в свете солнца, сливаясь с кровавыми брызгами на зеленой траве. Она хмыкнула. Значит ее страхи подтвердились — это действительно он. — Лорд-капитан! — Из смога выбежал сенешаль и, откашлявшись, недовольно нахмурился. — Сделайте милость, не отходите так далеко. — Не самая хорошая идея разделяться в таком месте, — холодно замечает Хейнрикс, останавливаясь рядом. Окинув взглядом ящики и труп, он с сомнением пожимает плечом. — Что-то здесь не так. Рена усмехнулась и покачала головой: — Браво, господин инквизитор. Ваши дедуктивные навыки как всегда на высоте! Хейнрикс лишь смерил ее внимательным взглядом и отвернулся. Идира повела носом в воздухе и фыркнула: — Странная кровь. Аромат у нее… подпорченный. И Рена знала почему. Это была специальная смесь, предназначенная для отпугивания не только человека, но и хищников. Запах казался всем настолько отвратительным, что вызывал иррациональный страх, неконтролируемый, практически панический, а все благодаря одному чудесному раствору. Девушка резко развернулась и двинулась дальше, взглядом подмечая все больше и больше знакомых эпизодов. Вон женщина с разорванной сорочкой, лежащая под перекошенным столом, слева — груда обглоданных костей, сваленных в одну кучу. Еще несколько человек убитых, казалось бы, самым изощренным образом, будто поработал некий псих, маньяк, служащий темным силам. Для неподготовленного человека все вокруг казалось кошмаром, но для нее это — фальшь и игра, созданная с ее подачи. Выйдя к центру лагеря, Рена остановилась и окинула взглядом округу. Заметив несколько баррикад, она довольно усмехнулась. Девушка готова поставить свое сердце на то, что Старый Скряга прячется за баром, потирает больную лодыжку и надеется на то, что скрипы его башмаков никто не услышит. Она уверена, Хирург уже зарядил снайперскую винтовку и навел на нее, внимательно изучает личико, гадая: игра ли это его старческого воображения, или перед ним и впрямь Блудная Дочь. Хейнрикс, почувствовавший присутствие посторонних, резко дернулся к Рене, но она его остановила. Подняла в воздух руку и покачала головой. — Оставь это, дознаватель. Здесь лучше действовать мне. — Действовать? — Джай неуверенно взглянула на ван Калокса, а потом на капитана. — Вы про что? Абеляр привычным движением руки схватился за рукоять меча. Идира, прислушавшись к голоскам, стиснула посох и слегка попятилась. Арджента все еще держала болтер наготове, желая пустить пули в тела еретиков, спрятавшихся в тенях деревьев. Но их не было. Кровь сегодня точно не прольется. Рена сделала шаг вперед, развела руками и нарочито громко произнесла: — Вы серьезно думали, что я не узнаю свою задумку?! Вы серьезно рассчитывали на то, что я развернусь и побегу, хватаясь за голову? Я?! Вы вообще забыли с кем имеете дело! Ответом ей стала тишина. Вот только Рена не успокоилась. Она сложила руки на груди, сплюнула на землю и демонстративно вскинула голову. — Я придумала эту идею с телами на входе! Вот только вы, торопыги неопытные, так и не научились нормально подделывать знаки Хаоса! Дайте угадаю, отдали эту часть работы Хьюи? У него руки трясутся, даже когда он ссыт в кустах! О чем вы только думали? С правой стороны донесся возмущенный вздох и чье-то пыхтение. О, да, она попала точно в цель, вот только останавливаться на этом не хотела. — А эта кровь… Вы перелили первый раствор, из-за чего смрад стоит более чем отвратный! Он вызывает не рвоту, а дополнительные вопросы. А они здесь не нужны! Опять за спиной у Хирурга все накосячили, да?! — Ничего я не накосячил… Ай! — донесся обиженный голос слева за кустами, рядом с барной стойкой. Раздался приглушенный скрип подошвы ботинка, после чего последовало тихое «мля». Да, это точно ее знакомые дурни, других таких просто и быть не могло. — И долго еще будете строить эту комедию? — Рена развела руками в воздухе, после чего усмехнулась. — Или встретите меня как подобает команде, а? Лорд-капитан вскинула голову, когда услышала приближающиеся шаги. По привычке ей хотелось сделать шаг назад, но она удержала себя от непроизвольного движения. Сейчас не время показывать нервозность и напряженность, особенно в тот момент, когда за тобой следит вся команда. Все друзья, все враги. И один капитан. Легкой походкой из-за дерева вышел Гектор. Они не виделись год — за это время он отрастил себе щетинку, получил новый шрам на правой щеке и обзавелся неплохой курткой, обитой темным мехом на плечах. На руках имелись золотые вставки пластин, предназначения которых Рена не ведала. На поясе висели увесистые силовые мечи, с позолоченными рукоятями, обрамленными драгоценными камнями. Ботинки — начищены до блеска, волосы, точно такого же цвета как у Рены, аккуратно зачесаны назад. Гектор улыбнулся привычным оскалом, показывая слегка заостренные зубы, и окинул сестру заинтересованным взглядом. Они осмотрели друг друга, подмечая изменения, улучшения и недостатки. — Ты стал выше, — тихо заметила Рена. — И накачал мышцы. Шкаф. Брат усмехнулся. — А ты стала меньше… И ярче. — Он указал рукой на ее камзол. — Скок стоило? — Для меня? Бесплатно! — А-а, вот они хваленые плюсы бытия Вольным Торговцем? Рена гордо кивнула, покрутилась на месте, будто хвастаясь своим самым новым и желанным нарядом, после чего совершила легкий реверанс. Гектор, приложив руку к груди, картинно ахнул и поклонился, признавая несомненную красоту своей сестры. Они встретились взглядами. Его глаза цвета неба, яркие и пронзительные, смотрели с теплом, но с толикой неуверенности. Он мельком поглядывал на ее людей, все еще державших оружие, будто ждал неожиданной подставы, предательского нападения. Рена понимала и не винила его — они давно не виделись, да и не обменивались весточками. Необходимо исправить ситуацию. Причем срочно. Их разделяло всего несколько метров. Лучезарно улыбнувшись, Рена неожиданно резво сорвалась с места и бросилась к нему. Гектор дернулся, но в момент неостановимого прыжка, поймал ее, крепко прижимая к себе. Из Лорд-капитана вырвался смех, легкий, как быстрый ручеек, и искренний. Брат тут же рассмеялся в ответ и покружил ее в воздухе, вдыхая аромат волос — знакомый запах хвои и меда. Как только он отпустил ее и поставил на землю, Рена легонько похлопала брата по щеке. — Что это такое? Зарос?! — возмущенно забурчала она, оглаживая золотыми пальчиками щетину. — Кошмар! Запустил себя совершенно. — Ай, холодные! — Он поморщился, отводя ее руку в сторону. — Ну, зарос. С кем не бывает? А ты, вон… Это… Макияж не носишь! — А это тут причем? Не ношу, потому что слишком много мороки! — Оправдания сплошные! Раньше тебя это не останавливало, когда мы… Гектора оборвал истеричный писк сервочерепа. Тот стал кружиться на месте, отмечая на личном когитаторе Рены «врагов», вылезавших из неприметных укрытий. Качка, как единственный неодухотворенный объект в команде, все еще не понимал, что критической ситуации не наблюдается. — Качка, отмена! — рявкнула девушка, сделав шаг в сторону от брата. Череп загудел, не желая подчиняться. — На металлолом пущу, если не будешь слушаться! Череп заметно поник, но команду выполнил. Пушки отключились, а сам он послушно завис на месте. — Н-да, ей еще и летающую черепушку ей выдали! Во дела. Рена резко обернулась на сиплый голос, донесшийся со стороны бара, и фыркнула: — Завидуй молча, Скряга. Должна же я теперь иметь хоть какие-то преимущества! — Они у тебя и до этого имелись! Послышался дружный гогот. Лорд-капитан возвела глаза к небу и вздохнула, в мыслях подмечая, что «ай-си-кью» пиратов за время ее отсутствия нисколько не изменился, все также остался на низких уровнях. Пираты, бандиты и воры — все знакомые лица, претерпевшие некоторые изменения. Кто-то постарел, потолстел, приобрел несколько шрамов и ожогов, но всех она узнавала. Среди кустов она увидела еще один лик — мерзкий и отвратительный. Она поморщилась, признав в ублюдке Ястреба — по нему она точно не скучала. Обритый на лысо, с натертой до блеска макушкой, со сломанным носом — что несказанно порадовало Рену — и шрамом, пересекающим всю левую часть лица и белесый глаз. Уродом был, уродом остался, как внешне, так и внутренне. Мерзавец в долгу не остался, сплюнул на землю и окинул пресным взглядом ее свиту. — Только посмотрите с кем она якшается, босс. — Голос его был таким же грубым и отвратительным, как и его морда. — С инквизитором под ручку ходит. Рена сложила руки на груди, выдерживая шепотки и недовольный гул, поддерживающие замечание Ястреба. Гектор повел плечом и сделал шаг вперед, оказываясь слева от нее. Она взглянула на него, надеясь найти поддержки, но брат смотрел на Хейнрикса с неприкрытым отвращением. Ван Калокс спокойно встретил его взгляд, со свойственной ему холодностью и отстраненностью — слишком много и часто он сталкивался с подобным отношением, так что это казалось привычным делом. Если на дознавателя не смотрели один день косо — это был поистине удивительный день. — Меня терзает тот же вопрос, сестра, — тихо изрек Гектор, не отводя взгляда. — Я еще могу принять бывшего офицера, подозрительную горячую красотку, псайкера и Сестру Битвы, но представитель Инквизиции? Ты им продалась с потрохами, или это издержки службы? Рена открыла рот, но ее перебил Хейнрикс: — Дела Вольного Торговца и Инквизиции вас нисколько не касаются. — Тебе рот никто не позволял открывать, шавка, — рявкнул Гектор, зашипев от ярости. — Я говорю с сестрой, а не с тобой. Так что стой где стоишь и помалкивай, пока я не приказал пустить в тебя пулю. — Эй! — Рена ударила кулаком ему по руке, из-за чего брат недовольно поморщился. — Не смей при мне разговаривать таким тоном с членом моего экипажа. Эти люди под моей протекцией, так что общайтесь с ними с должным уважением. — С уважением? С этим подонком? — воскликнул Хьюи, стискивая дробовик сильнее, отчего руки у паренька показательно затряслись. На висках у него красовалась новехонькая татуировка, а на руках — ожоги. — Все, что он здесь получит, так плевок в лицо! — вторил ему еще кто-то. Пираты загудели, поддерживая друг друга. Ситуация накалялась со стремительной скоростью, отчего Рена заметно начала нервничать. Удивительно, но Хейнрикс встретил угрозы лишь с ледяной усмешкой, отчего бандиты занервничали еще больше. В толпе послышались щелчки, уже несколько пушек были направлены в его сторону. — Угомони своих подонков, Гектор, — тихо прошипела Рена, обернувшись к брату. — Ты меня знаешь — без должной причины я бы в свой отряд никого бы так просто не взяла. Не обостряй ситуацию. И без того проблем хватает. Гектор поморщился. Сложив руки на груди, он окинул взглядом ее людей, после чего презрительно сплюнул под ноги. — Отставить, парни! Так уж и быть, пусть ходит. Если он посмеет что-то вынюхивать… — Не посмеет, — перебила его Рена. — Даю тебе слово. Брат криво улыбнулся, выражая сомнение. Это задело ее, но она решила скрыть разочарование за мягкой улыбкой — не стоит показывать истинные эмоции при хищниках, готовых разорвать тебя на куски. — Что ж, тебе я верю. — Он не верил, но девушка решила опустить этот вопрос, по крайней мере сейчас. — Что же привело Вольного Торговца, Рену фон Валанциус, сюда, в столь далекие от цивилизации края? — Бесконечные вопросы и тайны, что таит Простор Коронус. — Увиливаешь? — Его глаза сузились. — Моя школа. — Наша школа. — Рена хлопнула его по плечу и слегка наклонилась, переходя на шепот. — Обсудим это наедине, а пока встреть путников как полагается. Вкусной едой и горячим пойлом. Гектор громко рассмеялся. Он приобнял сестру, крепко сжимая плечо и кивнул. Взмахом руки он приказал шайке отступить и убрать оружие — приказ они исполнили незамедлительно, хотя и с явной неохотой. Только после этого свита Рены поступила также, отражая эмоции несостоявшихся врагов. Заметив, как брат незаметно подмигнул, она повела рукой в воздухе, показывая, что заметила его сигнал. Им необходимо серьезно поговорить. — Что же, угостим твоих дружков теплым приемом! Лили как раз наготовила вкуснейший ужин…✵❖✵
— У тебя либо есть какой-то гениальнейший план, понять который я не в силах, — Гектор хмыкнул в стакан, делая короткий глоток янтарной жидкости, — либо ты удивительно наивна и глупа. Рена усмехнулась, закинув ноги на шикарный дубовый стол. Окинув взглядом личный кабинет брата, она пришла к выводу, что живет он намного шикарнее нее. В своем кабинете она себя чувствовал неуютно, словно ее насильственно запихнули в чужую обитель, нисколько не принадлежавшую ей. Ирония состояла в том, что все так и было. Что же до обители брата — тут все так и кричало о нем. Вокруг, казалось, не имелось ни одного незанятого места: все пространство комнаты заполняли маленькие сокровища брата, добытые на протяжении всей его разбойничьей карьеры. Сколько Рена себя помнила, Гектор обожал выставлять напоказ полученные награды, особенно, добытые его руками в пылу сражений. В коллекцию золотых сокровищ добавились ксеносские оружейные шедевры — ими он пользоваться не умел, но продавать не хотел, поэтому гордо показывал всем, подчеркивая свое превосходство над другими на корабле. Также Гектор добавил к своим многочисленным хобби коллекционирование вин и алкоголя в целом. За его спиной стояла стойка с ячейками для хранения различных бутылок. Сейчас он налил сестре дорогущий коньяк из золотой бутылки. Рена не знала, откуда он его стащил, но на вкус напиток был превосходный. Подержав алкоголь на языке, Рена проглотила его и тихо выдохнула. Качка, витавший у ее руки, чинно просканировал ее опустевшую рюмку и, завершив анализ, направил на ее когитатор полный состав коньяка, выдавая при этом магазины, в которых его можно приобрести. — Чуточку доверия в меня, Гектор, это все, о чем я тебя прошу, — тихо протянула Рена, проведя рукой по лицу. — Я понимаю, что тебе необходимо показывать своим прихвостням крутость и контроль над ситуацией, но угрожать аколиту Ордо Ксенос… Даже для тебя перебор. Гектор, пододвигая к себе тарелку с сыром и колбасками, фыркнул. Он набросился на закуски, после чего оторвал себе приличный ломоть лаваша. Прожевав еду, сглотнул и произнес: — Я не люблю все, что связано с Инквизицией. Да и его морда мне не нравится. И взгляд. И походка. И то, что он видит всех насквозь, биомант хренов. Услышав последнее, Рена дернула бровью. — Откуда ты знаешь, что он — биомант? — Веет от него холодом. Потусторонним. — Гектор повел плечом. — Когда парни набросится на него хотели, ощутил это дуновение, едкое и нехорошее. Ты, небось, привыкла уже к этому. — Да, наверное… Она постаралась вспомнить, но никого ощущения «холода» она в тот момент не почувствовала. И дело было не в привычке, о нет, присутствие сил Хейнрикса она всегда ощущала остро и четко. Так что сейчас, пережевывая колбасу, Гектор что-то недоговаривал и активно увиливал, стараясь скрыть от нее правду. Рена могла бы надавить на него, но понимала, что это приведет лишь к сплошному отрицанию и еще большой скрытности — если брат не хотел чем-то с ней делиться, он и не поделится. — Так что, рассказывай, малая. — Гектор откинулся на спинку кресла и вытянул ноги под столом. — Каково это — быть Вольным Торговцем прославленной династии? Что за дела у тебя тут? Рена повела плечом, убирая выбившуюся прядь волос за ухо. — Меня удивляет то, что ты уже обо всем знаешь. О гибели леди Теодоры не ведают даже некоторые ее ближайшие друзья, а ты… Только встретились, а уже гордо называешь свою сестру Вольным Торговцем. Откроешь мне правду, или это секреты компании? — Открою, причем с удовольствием! После того, как ты получила письмо от… сенешаля Теодоры фон Валанциус… — Он охнул. — Кстати, это тот офицерчик, что с презрением на меня зыркал? — Да, это мой милый сенешаль. Абеляр Версериан — лучший наставник и, по совместительству, прекрасный отец и семьянин. — Рена тепло улыбнулась. — Единственный человек, которому я готова доверить свою жизнь. — Ну, хоть не инквизитору, и на этом спасибо… — Эй! Я все слышу! И не увиливай от сути вопроса! — Хорошо-хорошо, не кипятись только! — Он поднял руки и, пронаблюдав за тем, как сервочереп полетел осматривать награды и сокровища, почесал подбородок, выпятив челюсть вперед. — Так вот, получила ты письмо, посрались мы, как водится, поругались… Еще помнишь, что я пожертвовал несколькими парнями и одним своим шаттлом на тебя? — А они разве не вернулись обратно? — Не-а, их подбили какие-то ворюги… Неважно. Так вот, первые сигналы о тебе я получил не так давно. С Футфола пришло сообщение от одного моего знакомого. Девица, смутно похожая на мое сестренку, гордо зашла к наместнику, разворошила гнездо еретиков, обзавелась интересными связями. Сорвала похороны одного пирата… — Ой, не напоминай! — Недовольно махнув рукой, Рена взглянула на левую ладонь. На внутренней части до сих пор красовался еле заметный шрам, полученный при попытке открытия решетки в сети канализаций. Ей тут же вспомнился отвратный аромат и привкус желчи на языке. — Да, было кое-что, но вот рассказывать я об этом не буду. Слишком много нервов тогда потратила… — А я уж надеялся на интересные истории! Эх. — Гектор трагично закатил глаза, после чего поднялся с места. Он двинулся вдоль стола и остановился рядом с сестрой. Опершись рукой о стол, склонился над ней, всматриваясь в глаза. — Давай опустим нашу любимую часть обмена любезностями и перейдем к главной теме нашей беседы. Рена пожала плечами. — Заметь, не я оттягиваю неизбежное. Задавай свой вопрос прямо, братец. — Зачем вы здесь? Я не могу поверить в то, что вы по чистой случайности наткнулись на эту планету в момент нашей высадки на нее. Лорд-капитан усмехнулась. Она не может сказать ему правду, иначе Гектор захочет пустить Хейнрикса под нож. Дело это будет гиблое, причем больше для ее брата, чем для аколита Инквизиции. Как бы сильно она ни любила их кровные связи, перед Лорд-инквизитором она несла обязанность за ван Калокса — да и за каждого члена ее экипажа тоже. Любую угрозу своей команде она воспринимала как личное оскорбление. Впрочем, Гектор имел аналогичную политику — в этом они не особо отличались. Он переживал за безопасность своей команды, она — за безопасность своей. Именно поэтому сейчас ей придется увиливать и хитро лгать, надеясь на небывалые навыки красноречия. Главное помнить, что во лжи должна присутствовать толика правды. — Моя цель — добраться до одного индустриального мира, над которым нависла угроза. Так уж случилось, что прошлый Навигатор корабля погиб, унеся вместе с собой все налаженные маршруты. Сейчас приходится все строить заново, изучая при этом планеты в поисках ресурсов, артефактов, ереси… и неожиданных встреч. Гектор дернул губой. — То есть вы совершенно случайно на нас наткнулись? — При сканировании планеты я заметила подозрительный сигнал, — Рена усмехнулась, — и, естественно, я захотела его изучить. Первая мысль, что это какие-то обнаглевшие пираты, решившие поживиться на моей территории. Но… когда я увидела ваш «лагерь»… — Сразу же узнала знакомые черты, ага. — Гектор отстранился и причмокнул губами. — Удивительно, как вовремя ты сюда прибыла. — Вовремя? — Мы охотимся за кое-кем. Так, должник, что посмел украсть из-под нашего носа ценный артефакт. Не могу тебе рассказать все детали, но дело того стоит. Мерзавец, после заключения сделки, поубивал моих следопытов, Гэри и Доуи, помнишь их небось. Рена кивнула. Конечно, она их не помнила, но сделать вид осведомленности надо. — Так вот, он удрал — вместе с деньгами и артефактом. Это уже дело чести, нагнать засранца и вернуть то, что причитается мне и моим ребятам. А еще и отомстить, как же без этого. Небольшая охота, которая завершится успехом — мы его почти настигли. Не хочешь присоединиться? — Возможно. — Она сдержанно улыбнулась. — Перед согласием лучше обсужу все со своими людьми, потому что мы не рассчитывали ввязываться в подобного рода авантюры. Да и какая мне выгода с этого? — Хо-хо, выгода? Это что, в тебе проснулась деловая жилка? — Гектор ей подмигнул. — А как же вкус азарта? Тебя больше не подкупишь этим? — Только если оно не будет стоить мне драгоценного времени, ресурсов и потраченных нервов, брат. Этот нынче для меня ценнее всего. — Если так уж это для тебя важно, то думай, я ни в коем случае тебя не заставляю… Пока вы здесь, вас никто пальцем не тронет и не прогонит. Взгляд его на мгновение потемнел, но он скрыл это, за недовольным смешком. — Только смотри за своими людьми. Не давай парням причины, чтобы наброситься на твоего инквизитора. И на твой отряд в целом. Рена подавила желание страдальчески вздохнуть, прекрасно понимая, что дело это практически неосуществимое.✵❖✵
Корабль брата «Летучий Скиталец» практически не изменился, только сейчас в сравнении с «Домом Надежды» казался ужасно маленьким. Большее пространство занимала общая столовая, объединенная с барным залом, кухней, игровой комнатой и комнатами отдыха. Другие зоны включали в себя медпункт, где обитал Хирург, общие бараки, несколько личных кают для главных офицеров и капитана, и зоны с боевыми орудиями, реактором и прочими зонами, обеспечивающими работу корабля. Когда-то Рене столовая казалась огромным залом, сравнимым с королевскими покоями Кримстонов. Сейчас это все казалось ей жалким и маленьким. Только еда, приготовленная заботливой рукой Лили, приносила толику удовольствия и прогоняла прочь темные думы. Стол, который заняла Рена с командой стоял в отдалении от прочих. Вокруг них возникла масса свободного пространства — многие специально обходили их стороной, стараясь не контактировать больше положенного со свитой Вольного Торговца. — И все-таки, Лорд-капитан, я бы не советовал вам так… налегать на еду. — Абеляр вновь понюхал стакан с темным напитком и недовольно засопел. — Кто знает, что вам захотят подсыпать. — Поверь, травить меня будут в последнюю очередь, — усмехнулась Рена, проглатывая кусочек стейка. — Лучше скажите, что вы думаете о предложении Гектора? — Сомнительное, — отметила Джай, водя пальцами по краям своего стакана. — Да и окружение не вверяет уверенности в добром настрое пиратской шайки. — Ваш брат вам не договаривает всей правды, Лорд-капитан, — тихо изрек Хейнрикс, наблюдая за движением людей вокруг. Он спокойно встречал посторонние взгляды, выдерживал ругань и шепотки, словно они его никаким образом не касались. Удивительная стойкость дознавателя восхищала Рену; такого качества ей самой недоставало. — Также можно сказать и про вас, ван Калокс, — прошептала она, тут же пряча губы за стаканом, отобранным у сенешаля. — Вот бы я имела чуточку больше информации… Хейнрикс мельком взглянул на нее, чтобы вновь отвести взгляд. — Позже вы все узнаете, даю вам слово. И это слово дознавателя было единственным, на что она могла рассчитывать. — Сотрудничать с пиратами, что не боятся использовать еретические знаки для своих мерзких целей, — Арджента нахмурилась, — верх неосторожности, Вольный Торговец. Даже несмотря на то, что вы когда-то знали их. Рена криво усмехнулась: — То есть, тебя не смущает тот факт, что знаки — исключительно моя идея? — Вспоминая Райкад… и ваше предложение использовать одеяния еретиков… — Сестра Битвы содрогнулась, будто вновь ощутила тяжесть ноши мерзкой одежды отступников. — Я не удивлена вашей оригинальности. — Сочту это за комплемент. Рена взглянула на Качку, лежавшую на столе. Она решила заблаговременно ввести сервочереп в режим сна, чтобы летающий бедолага не наткнулся на ее старых врагов — многие бы с удовольствием пустили бы его на детали, дай только лишний повод для действий. — Может ты, Идира, подскажешь мне что-то дельное? — спросила девушка с надеждой, отпивая сока из стакана. — Или голоса? Предсказательница поджала губы и покачала головой. — Все тихо, слишком тихо, шеф. Не думаю, что можно счесть это за хороший знак… — Действительно, куда мне хороших знаков… Рена подняла взгляд, заметив, как Абеляр и Хейнрикс напряглись. Они смотрели ей за спину и внимательно следили за приближением кого-то, судя по всему, очень недружелюбного. Лорд-капитан подняла руку и покачала головой: — Что бы ни произошло ничего не делайте, ничего не говорите. У меня все под полным контролем. — Вы уверены? — нервно усмехнулась Джай, слегка отстраняясь назад. Ее механическая рука ушла под стол и сжала рукоять эльдарского клинка. — Ваш старый друг с прихвостнями идет с явным намерением надрать вам зад! — Еще посмотрим кто кому надерет зад… Кто к ней решил заявится во время трапезы? О, Рене не нужно и гадать, ответ лежал на поверхности. Единственный человек, окруживший себя шайкой ближайших сторонников и подлиз, направлялся к ней с явным желанием вернуть должок за последнюю пакость с ее стороны. Помнится, она пробралась к спальному месту Ястреба, выкрала несколько драгоценных заначек и облила личные вещи мочой какого-то бедолаги, забывшего вынести ночной горшок перед завтраком. < Мелкая пакость, но оно того стоило. Она не могла уйти, оставив кровного врага без прощального подарка. Ястреб, приказав двум дружкам остаться в стороне, двинулся к Рене. Остановившись у нее прямо за спиной, внимательно осмотрел ее товарищей, задержав взгляд на дознавателе. Харкнув на пол, оперся рукой о стол специально таким образом, чтобы не дать девушке притронуться к еде. — Ты мне задолжала кое-что, Блудная. Ничего не хочешь сказать? Сокращенное прозвище резало слух. Рена неторопливо обернулась к Ястребу, осматривая его с ног до головы. Когда ее взгляд остановился на его лице, она хмыкнула: — Плевок в твою наглую рожу? Потом верну, а то сейчас нет особого настроения. Лицо Ястреба дрогнуло. Он впился в Рену немигающим взглядом, одним глазом, напоминающий тлеющий уголек, и вторым — белесым и мертвым. Вместо того, чтобы оскалиться и зарычать он улыбнулся, отчего на душе у нее стало гадко и мерзко. Она прекрасно знала, что за такой ухмылкой следует, поэтому напряглась, ожидая удара. — Твой язык все также остер, Блудная. Вот только мозгов ни на дюйм не прибавилось. — Тц, смотри как удивительно бывает. Мозгов не прибавилось, но где я, а где ты, Ястреб? — Рена усмехнулась, неотрывно смотря в его глаза. — Кто занимается важными делами, а кто тратит время на приставания в столовой? Он открыл было рот, но Рена махнула рукой, отпихивая его ладонь в сторону. — Иди, займись действительно важными вещами. К примеру, отстирай свою одежду от ссанины, а то воняешь на весь зал и портишь людям аппетит. Она не видела его лица, но ощутила, как он впился в нее диким взглядом. Легкий укол его гордости, сразу давший понять, что за той шалостью стоит именно она. Рена знала, что произойдет следом, поэтому в голове отсчитывала время. Пять секунд всегда хватало Ястребу на осмысление сказанного, еще две — на то, чтобы собраться с силами и нанести подлый удар. Семь секунд ей на подготовку. Достаточное время, чтобы смириться с неизбежным. Три. Два. Один. Рена резко ушла в сторону, когда кулак влетел в то место, где она сидела секунду назад. Подчиняясь реакции, она крепко схватила зазевавшегося Ястреба за шею и со всей силы впечатала в стол, разбивая его нос. Он взревел, отшатнулся назад и грохнулся на спину, остервенело смотря на нее. Мир вокруг застыл и затих. Все собравшиеся с удивлением уставились в их сторону, завороженно ожидая следующего шага. Первый удар за Ястребом, второй — за Блудной Дочерью. За кем же будет третий удар? — С-сука! — прохрипел Ястреб, резко вскакивая на ноги. Из его носа потекла кровь. Рена нагло усмехнулась и, подняв в воздух руки, сделала легкий шаг назад. — Я тебе шею сверну! — Попробуй! За пять лет у тебя этого не удалось сделать, а вдруг сейчас выйдет? Боковым взглядом она заметила, как напряглись ее товарищи. Благо они не спешили ввязываться в бой, лишь наблюдали. Абеляр так и пилил Ястреба взглядом, наверняка думал, что такое обращение к Вольному Торговцу — немереная наглость и скотство. Вот только верзиле плевать на ее звания, он все еще видел старого врага, которого хотел поставить на место. Его дружки стояли чуть поодаль и переминались с ноги на ногу, неуверенно переглядываясь. Приказ главарь не давал, поэтому они терпеливо ждали развязки. Ястреб двинулся в ее сторону, слегка покачиваясь на ногах. Рена пошла от него в сторону, держа на виду его самого и его дружков. Сердце глухо билось в груди, разгоняя кровь по всему телу. Она скучала по старым добрым кабацким дракам, скучала по тому, что может набить кому-то морду просто потому что хочет. Но еще больше она скучала по тому, чтобы набить морду именно этому ублюдку. Это опьяняло. Срывало голову, сбивало ритм. Заставляло ее делать ошибки. Ястреб подходил все ближе и ближе, подмечая траекторию ее движения. Они кружили, все ожидая неожиданного удара, делали ложные выпады, скалились. В какой-то момент он не выдержал. Ринулся с ударом прямо на нее, целясь в голову. Рена ушла от удара, слегка пригибаясь к земле, тут же отпрыгнула назад, заметив надвигающийся апперкот. Ястреб зарычал, кинулся на нее, желая захватить, но она вовремя ушла с его траектории, на прощание ударив ногой в поясницу. Он пролетел несколько метров, после чего затормозил и резко развернулся. Рена улыбалась, торжествовала — зря, потому что в игру включилось еще двое. Ее захватили со спины. Она успела выставить руки, прежде чем кто-то крепко стиснул ее, приподнимая над полом. Второй дружок Ястреба появился перед ней и довольно оскалился. В момент его замаха, Рена со всей силы мотнула головой назад, разбивая нос первому ублюдку. Тот застонал, хватка ослабла — Рена метнулась в сторону как раз в тот момент, когда второй дружок вдарил по морде первого дружка, отправляя того в нокаут. Минус один. Осталось двое. Пока Второй Дружок прибывал в полном шоке, Рена со всей отдачей врезала ему кулаком по лицу. От одного удара парень пошатнулся, от второго отлетел назад. К этому моменту подлетел Ястреб. Она заметила его движение, но не успела толком среагировать. Лишь вскинула правую руку, прикрывая лицо. Она вскрикнула от яркой вспышки боли и металлического лязга. Чувство было такое, будто в руку всадили клинок, прокрутили несколько раз и грубо вытащили. Рена пошатнулась, с ужасом уставилась золотые пальцы, погнутые и поломанные. Они подрагивали — от этого боль разрасталась все сильнее и сильнее. Подняв ошарашенный взгляд на ухмыляющегося Ястреба, она вскипела. Его улыбка быстро исчезла, когда Рена подлетела к нему. Удар левой рукой в голову, ногой в ногу. Уворот, остановка и снова бросок вперед. Ястреб, не ожидавший такой ярости с ее стороны, не успел среагировать, когда она со всей силы ударила его ниже пояса, вызывая у него удивленный вскрик. — Нравится тебя, ублюдок?! — рявкнула Рена, одарив его еще одним ударов в живот. — Это за мой протез, говнюк поганый! Она хотела его еще раз ударить, но остановилась, заметив движение среди толпы. Через наблюдателей к ним прорвался Счастливчик — Рена еле его узнала, за год парнишка сильно изменился. Рыжеватый юноша превратился в мужчину, крепкого и несколько сердитого. Меж бровей у него проступали морщины, а на челюсти появилась щетина. У них что, у всех мода наступила бороду отращивать? Личный помощник и советник Гектора затормозил, удивленно уставился на Рену, после чего взглянул на Ястреба. — Я должен был догадаться, — сиплым голосом произнес Счастливчик. — Это ты. — Я, — подтвердила Рена, после чего вновь взглянула на поверженного врага. Она дернулась, заметив движение со стороны, но тут же успокоилась. Абеляр подлетел к ней и, шепча под нос проклятия, аккуратно взял ее руку. — Ты здесь ничего не сделаешь… — Посмотрим, — недовольно буркнул он, рассматривая ее подрагивающие пальцы. — Что на этот раз стряслось? — неуверенно протянул Счастливчик, сделав шаг вперед. Он взглянул на Первого и Второго Дружка, после чего покачал головой. — Кто из вас на этот раз первый начал? — Угадай с трех р-А! — Рена отпрянула от сенешаля, прижимая больную руку к груди. — Совсем ошалел?! — Лорд-капитан, если вы не дадите мне… — Не дам! Точка! Восклицательный знак! Счастливчик двинулся к ней, не обращая внимания на стонавших товарищей, лежавших на полу. Он протянул руку и, дождавшись, когда Рена покажет ему пострадавшую ладонь, осторожно осмотрел ее. Завершив короткий анализ, коротко кивнул: — Тебе надо к Хирургу. Это его детище — ему и разбираться с недоработками. — Вот и причина, чтобы навестить старого доброго ворчуна, а? — усмехнулась она, заметив тень улыбки на лице Счастливчика. Пряча за довольным оскалом боль, она поморщилась. — Проводишь меня и моих людей? Не хочу их здесь одних оставлять. Он окинул пристальным взглядом ее разношерстную компанию и как-то неуверенно осмотрел Хейнрикса. В бирюзовых глазах Счастливчика проскользнуло сомнение, но, встретившись взглядом с Реной, оно тут же пропало. Он неуверенно кивнул, после чего осторожно отпустил ее руку. — Конечно, я отведу. А вы, — он посмотрел на стенающего Ястреба, — больше не будете разводить балаган. Кровь сами ототрете, а не будете напрягать Лили. Понятно? Ублюдок засопел, но сдержанно кивнул. Рена понимала, что конфликт не исчерпан, и он обязательно возьмет с нее реванш. Мысленно плюнув на него, она, придерживая раненую руку, кивнула напарникам, молча приказывая следовать за ней. Счастливчик сдержанно улыбнулся и двинулся прочь, сквозь толпы зевак. Среди них Рена видела довольные улыбки, поддерживающие кивки, злобные и презрительные взгляды.✵❖✵
Медпункт — пристанище и храм Хирурга — осталось таким же, как в воспоминаниях Рены. Спокойным и умиротворенным местом, где она всегда могла найти поддержку, особенно психологическую. В первые дни, когда она оказалась на корабле, ей было паршиво. Ее мучали кошмары, фантомные боли и жажда, неутолимая, доводящая до безумия. Стены давили на нее, пустотное пространство вокруг заставляло скулить и сворачиваться в клубок, спасаясь в собственном тепле и отчаянии. В какой-то момент ей стало настолько плохо, что она стала метаться по кораблю. Все спали, только редкие караульщики шарахались от нее, сторонились, не смея нарушать приказ Гектора. Брат не мог ей помочь в полной мере. Он пытался справиться с ее кошмарами, старался привести ее в норму, но не мог. Все изменилось к лучшему, когда в одну из своих вылазок она наткнулась на пристанище Хирурга. Первое впечатление о нем — странный мужик, который играет сам с собой. В момент их первой встречи он не ужаснулся от ее побитого и испуганного состояния. Лишь холодно изрек «паническая атака» и кивнул на место перед собой. Он тогда сидел перед доской для регицида и придумывал новую тактику, чтобы победить себя же. Хирург переставлял фигуры и вслух просчитывал дальнейшие возможные шаги, прописывая их на планшете. Рена осталась из искреннего интереса. Тогда она еще не знала правил и не понимала, как играть, но потом осознала все. Хирург оказался терпеливым учителем и очень чутким, за одну корабельную ночь он на словах разъяснил ей все базовые правила. Он все говорил и говорил, а она слушала и слушала — голос его удивительным образом успокаивал. Возможно, она бы осталась у него и на целый день, но под утром ее забрал Гектор, ругаясь, что она вновь выбежала из каюты, не предупредив его. Потом ее вылазки к Хирургу участились. В какой-то момент она ходила к нему каждую ночь, а после и днем. Вскоре она сама начала говорить, задавать вопросы, а в какой-то момент рассказала ему о своих бедах. Хирург знал все о болячках: и внешних, и внутренних. Он нашел способ ей помочь, после чего убрал боль в руках, заменив ее пальцы на правой руке на протезы — золотые, по наставлению Гектора. Вот и сейчас, спустя год разлуки, она сидела перед ним и терпеливо ждала, когда Хирург закончит осматривать ее руку. Он делал это молча, полностью погрузившись в работу. Тишину нарушал лишь Счастливчик, заваливающий Рену все новыми и новыми вопросами. — Вольный Торговец… Кто бы мог подумать, а? — он горестно усмехнулся и покачал головой. — В первый день, когда ты отоваривала меня по голове бутылкой я думал, что ты запутавшаяся в жизни девчонка. — Запутавшаяся — это верно. Оно и сейчас так. — Рена улыбнулась, взглянув на мрачного Абеляра. — Все верно говорю, мой сенешаль? Он тяжело вздохнул: — Я могу не отвечать на этот вопрос? — Вот, я же говорю. Он со мной согласен! Хирург поднял голову и посмотрел куда-то мимо Рены. Его серые глаза недовольно сузились. — Темноволосой Леди кое-кто оторвет ее прекрасную механическую ручку, если она не перестанет трогать ею мои работы. Рена оглянулась и заметила Джай, поднявшую руки в воздух в примирительном жесте. Она отошла в сторону от стойки с экземплярами механодендритов, после чего встала рядом с Идирой, поглядывавшей во все глаза на «внутренний мир» пальчиков Лорд-капитана — на переплетения проводов, соединения микросхем. — Насколько все плохо, док? — поинтересовалась Рена, наблюдая за тем, как Хирург возвращается к работе. — Как закончу с анализом, так и скажу, — медленно проговорил он, вновь склоняясь над ее рукой. — Умейте ждать, Юная Леди, это — воистину полезный навык. — Вот бы научиться ему… Она отвела взгляд и взглянула на Хейнрикса. Тот, сложив руки за спиной, внимательно изучал доску для регицида, склоняя голову и бесшумно шевеля губами. Его глаза, неожиданное блестящие от восторга, метались от фигуры к фигуре, словно он проводил партию в своей голове. Регицид — вот что его поистине интересовало. Кто бы мог подумать? — Я думал за прошедшее время ваш конфликт с Ястребом разрешиться, — неуверенно протянул Счастливчик. Рена перевела на него взгляд и хмыкнула. — Не можете же вы бесконечно враждовать. — Можем. Убери одного человека из конфликта — тот не прекратится. Ты будешь таить обиду до самого конца и лелеять надежду, что обязательно вернешь должок. В один день, в один час, в одну секунду почувствуешь себя победителем. Ощутишь удовольствие от унижения другого. Такое само не решается — никогда. — Ужасная психология живого существа, которую мы не в силах понять, — тихо изрек Хирург, поднимая голову. — Я заменю тебе пальцы на новые — эти пострадали от неправильного ухода и долгой эксплуатации. Последний удар Ястреба их сильно травмировал, задел некоторые пути, из-за чего нервные сигналы теперь посылаются неправильно. Думаю, Юная Леди не хочет испытывать постоянные боли. Рена утвердительно кивнула. — Чудно. — Хирург улыбнулся. Оттолкнувшись ногами от пола, он проехал на стуле до ближайшего темного ящика, ввел на экране пароль и достал небольшой металлический сундучок. Вернувшись обратно, он положил его перед девушкой, открыл, показывая ей новое творение. — Делал их, думая о тебе. Пальцы, лежавшие перед ней, ужасно походили на живые, они отличались лишь золотым цветом и металлическим блеском. Ее пугала такая точная работа и внимание к деталям, проработка складочек кожи, ногтевых пластин, даже имелись свои уникальные отпечатки на подушечках пальцев. — А ощущения от них, — Рена сглотнула, — тоже другие? Хирург улыбнулся. — Увидишь. Думаю, тебе понравится. — Тогда действуй. Арджента, удерживая в руках спящую Качку, с сомнением взглянула на протезы, после чего нервно передернулась. Сестра Битвы не имела ни один из них, сохраняя себя «изначальную», поэтому смотрела на процесс замены пальцев со странной смесью эмоций: интересом и отвращением. Хирург, введя в руку Рены инжектор с обезболивающим, принялся за дело. Его не смущало присутствие и внимание посторонних, для него их попросту не было. Он сосредоточенно работал, заменяя пальчик за пальчиком, аккуратно убирая уничтоженные экземпляры в сторону, настраивая соединения проводов. В воздухе стоял запах спирта, пожженных микросхем и плавленного металла, но это не пугало, наоборот, Рена терпеливо ждала, отвлекаясь на беседу со старым приятелем. — А где ты получил шрам на губе? — спросила она, кивая Счастливчику. — Кто-то поцеловал неудачно? Парень усмехнулся, отвел взгляд и непроизвольно почесал затылок. На его щеках проступил еле заметный румянец. — Нет, это… после последней Охоты, когда наших следопытов убили. Один… кхм, кое-кто хотел воткнуть мне клинок в шею. Я успел увернуться и отделался лишь царапиной. Не то, что Доуи и Гэри. Ты же их помнишь? — Конечно. — Рена возвела глаза к потолку. — Мне Гектор рассказывал об этом. И предлагал присоединится к вашей Охоте. — О, как… неожиданно с его стороны. Счастливчик напрягся. Он впился взглядом в Рену и нервно сглотнул, будто боясь отвести взгляд. Она слегка наклонила голову и вопросительно дернула бровью. — Счастливчик? — А, это, да, мне… того. Это самое. Пора. Да. — Он попятился, задел стол с инструментами, испуганно одернулся. Хирург, услышав звон, медленно отстранился от работы и повернулся, одарив убийственным взглядом парня. Тот замахал руками и юркнул в коридор, даже не попрощавшись. — Только посмотри до чего мальчугана довела, — коротко изрек Хирург, возвращаясь к ее руке. — Тебе должно быть стыдно. Рена посмотрела на молчаливых товарищей, всем своим видом показывающих, что тут что-то не так, потом взглянула на него. Она наклонилась к старику поближе и, деловито улыбнувшись, произнесла: — Может быть ты мне прямо скажешь за кем вы охотитесь? Продолжая соединять провода, Хирург усмехнулся: — Подать тебе ответ — вот так просто? Ну уж нет, слишком легко, а ты любишь испытания. — Он цыкнул, вставляя первый палец в механическую ячейку. — Тем более мне интересно, чем это все закончится. И как поступит твой дружок инквизитор. Хейнрикс, тут же отстраняясь от доски, кинул в сторону Хирурга вопросительный взгляд. Мужчина усмехнулся, кивая сам себе: — Да уж, это будет поистине интересная Охота. Не отказывайся от нее, Юная Леди, мой тебе совет. Рена облизнула пересохшие губы. Сколько она себя помнила, старик всегда говорил обо все прямо, но даже сейчас решил улизнуть от вопроса. Лишь оставил крючок, которой девушке надо было проглотить. Такой заманчивый и вкусный — грех не поддаться желанию. — Ставку будешь принимать, Хирург? — поинтересовалась она, всматриваясь в его морщинистое лицо. — В этот раз обойдусь. — Он покачал головой. — Моя награда — ваша Охота, ты со своей свитой против Гектора и его дружков. Кто доберется до загадочного подлеца первым? Кто найдет тот самый артефакт-шкатулку. Рена заметила, как рука Хейнрикса дернулась, как только Хирург упомянул артефакт. Одного взгляда на дознавателя хватило, чтобы подтвердить ее догадки — это то, что он искал. Как и водится, ее самые страшные опасения подтвердились. Впрочем, как и всегда. — Что ж, Хирург, раз уж ты говоришь такое… — Рена оскалилась. — Я буду себя проклинать, если не соглашусь на такой риск, а? Хирург усмехнулся. — Что же, перед тобой стоит задача, Юная Леди. Надеюсь, ты помнишь мои слова? — Конечно, Хирург. — Она выдохнула, слегка прикрыв глаза. — Лучше сразу сделать дело, чем жить в страхе перед ним.