Чем дальше в лес

Олега будто силой вырвали из сна — он резко распахнул глаза, втянул ртом холодный воздух и в панике огляделся. В лесу до сих пор стояла темень, только теперь переливалась по краям деревьев красным, будто внутрь проникало закатное солнце. Но красивым это назвать язык бы не повернулся, у Олега в тревоге быстрее забилось сердце, пока он пытался восстановить дыхание под давлением этой атмосферы. На плече уже не было тяжести, с которой он засыпал, не было чужой руки в ладони, не было тихого сопения. Саши рядом не было, из-за чего Олег мгновенно подскочил на месте, пошатнулся, запнувшись о какой-то корень и вцепился рукой в дерево. Глаза никаких не могли привыкнуть к темноте, а он в панике оглядывался вокруг. Не могло снова произойти то же самое. Не мог он упустить Сашу, не мог заснуть и потерять брата, не мог, это было несправедливо и больно. Не мог же, правда? Здраво мыслить никак не получалось, пальцы подрагивали, а Олег обошел дерево, будто ожидая, что Саша вот-вот появится. Хотел уже крикнуть, разрушить гнетущую тишину, позвать, но со стороны вдруг услышал голоса. Это не было похоже на разговор, скорее на протяжное пение, которое мгновенно вызвало мурашки. Олег даже не был уверен, что это происходило в реальности, но он все четче слышал завывания из чащи. Игнорировать их было уже невозможно. Если Саша пропал, а рядом с местом их привала звучало нечто, напоминающее то ли языческие песнопения, то ли церковные псалмы… Олег должен был проверить. Лес сам его вел. Тропинка находилась даже в темноте, деревья расступались, Олег даже ветки или еловые колючки не ощущал, не замечал ничего вокруг — только шел на звук как в трансе. Шаг за шагом, ноги передвигать было тяжело, но он справлялся, остановиться бы все равно не смог. Звук становился все громче, а среди ветвей показались огни. Олег моргнул пару раз, чтобы проверить, не померещилось ли ему, но оранжевые всполохи до сих пор мелькали впереди. Он ускорил шаг. На открытое пространство, куда его вывела тропинка, он практически вывалился. Пытался обогнать самого себя, споткнулся, на выходе крикнул: — Саша… — но имя брата застряло где-то в горле, он сглотнул и замер на месте, не решаясь сделать и шагу больше. Сашу он не увидел, зато перед ним возникли безличные фигуры. Их тела были закрыты подобием плащей, на головы были натянуты маски в виде животных морд, а в руках некоторых горели факелы. Они даже не обратили внимания на Олега, так и застывшего за их спинами, только продолжили подвывать однообразную песню на неизвестном ему языке. Те, кто не держал факелы, стояли с лопатами. Их пение смешалось со звуком падающей земли, Олег спустя пару мгновений отмер и снова сделал пару шагов вперёд. Странно было двигаться и не встречать никакую реакцию, будто он находился между фигурами в музее или манекенами в пустом магазине. Вот только эти явно были живыми, даже если на него не обращали внимания. Они все смотрели в одну точку — в яму, вырытую прямо посередине этого странного круга. Олег боялся подойти, боялся взглянуть вниз, боялся увидеть то, что ожидал. Его всего уже трясло, а пение по бокам становилось все громче, оглушая и лишая возможности отвлечься. Каждая нота гипнотизировала, Олег медленно переставлял ноги, все ближе подходя к углублению в земле. Шаг-второй, земля под ногами была сырой и только перерытой, из-за чего сильный запах тут же настиг его. Ещё немного вперёд — Олег наклонился вперёд, желая на самом деле зажмуриться и сбежать, но теперь это было невозможно. Он остановился на краю, вглядываясь в темноту ямы. Могилы, — пронеслось в голове, пока он весь похолодел, перестал дышать и вновь застыл на месте, не в силах отвернуться. Внизу лежал человек. Недвигающийся, с посеревшей кожей и пустыми глазами. Внизу лежал Саша. Олег хотел крикнуть, открыл рот, но оттуда вырывался лишь хрип. Он не мог даже вздохнуть, а факелы вдруг оказались совсем рядом с ним. Олег даже не заметил, как темные фигуры приблизились к нему, а он сам упал на колени и зарылся пальцами в землю, наклоняясь вперёд все сильнее. — Саш… — у него все же получилось произнести хотя бы имя, будто брат мог ответить. — Саш, нет, пожалуйста. Он не ощутил чужое прикосновение или толчок в спину, не заметил их, пока не потерял равновесие и почву под ногами. На автомате вцепился ещё сильнее в землю, стараясь ухватиться хоть за что-то, но это было бесполезно. Олег и так почти полностью склонился над ямой, а теперь, под силой чужого толчка, упал вперёд. Это подобие могилы было неглубоким, но для Олега даже пара секунд растянулись, пока он ждал столкновения с землей и… телом. Даже в голове назвать его Сашей он не мог. Нога неудачно подвернулась, в глазах на мгновение потемнело, когда он ударился головой, подставленные вперёд руки не помогли. Столкновение с землей было неприятным, но Олег не обратил внимания, тут же слепо проводя по грязи руками в поисках чего-то более человеческого. Только здесь ничего не было. Никакого тела, тем более никакого Саши, лишь комья земли, мелкие камни и червяки, которых сложно было разглядеть в темноте, зато ощутить между пальцев… Олег ничего не понимал. Попытался развернуться, взглянуть наверх, но конечности не слушались. Он еле собрался с силами, чтобы повернуться на спину, как пришлось зажмуриться — прямо на лицо упала земля. Он не успел нормально вздохнуть, даже дернуться, как сверху снова и снова на него начали скидывать черные комья вперемешку с погнившими листьями и всё теми же червяками. Его, по всей видимости, закапывали живьем, а он не мог и слова произнести. Оцепенение только усиливалось, он ещё раз предпринял попытку подняться на локтях, но вдруг столкнулся со знакомым взглядом, который прожигал его среди обезличенных масок. Саша теперь уже не лежал в могиле, а стоял над ней с лопатой в руках. Не улыбался, ничего не говорил, но взгляда от него не отводил. И было в нем что-то пугающее намного больше, чем жертвоприношения, ведьмы и даже эта свежевырытая могила. Саша — хотя все внутри Олега кричало, что это не мог быть он, снова лишь похожий образ, почти идеально повторяющий черты брата — смотрел на него разочарованно. Даже в темноте Олег мог разглядеть осуждение, пока Саша стоял с точно такой же лопатой, как и остальные незнакомцы. На Олега все скидывали землю, погребая его в этой яме. Нога ныла, все тело ослабло, но Олег из последних сил попытался привстать. Не мог же он просто сдаться, его никто толком не держал, надо было выбраться, пока ещё была возможность. Олег дернулся, выплевывая землю, которая забилась в рот, но тут же почувствовал невидимую тяжесть на груди. Зажмурился, услышал знакомый шепот прямо на ухо, слышимый даже сквозь песнопения. Ему будет без тебя лучше. Олег распахнул глаза, не в силах двинуться теперь даже на сантиметр, и встретился взглядом с сущью, напоминающей одновременно всех нечетких фантомов, которые являлись ему и раньше, и сейчас, и Сашу своими острыми чертами лица. Образ менялся с каждым его взглядом, границы плыли, а у Олега никак не получалось разобрать, кто именно шептал ему на ухо. Чужие слова лились одновременно рядом с ним и сверху среди музыки. Ты же не думал, что все эти чувства нормальны? Ты обрекаешь и себя, и меня. Ты будешь гореть в аду, заодно и меня утащишь. Так не лучше ли сдаться? Остаться здесь, не мучать нас обоих, покаяться и расплатиться за всех грехи? Горло сдавила чужая рука, впиваясь в кожу неожиданно острыми когтями. Олег почувствовал, как дышать стало почти невозможно, как у него появились глубокие царапины, как на грудь надавили только сильнее. Но физические ощущения были мелочью по сравнению со словами, которые продолжали окружать его со всех сторон. Может быть, так было правда лучше. Олег никогда не смог бы избавиться от своих неправильных чувств, никогда не смог бы перестать любить Сашу и тем более забыть. Олег пытался, правда, сделал все, чтобы отдалиться и помочь брату забыть его и тот первый и единственный поцелуй. Но сколько он продержался? Пару лет? Сорвался при первой же возможности, при первом же предлоге, ещё толком не зная, что именно происходило с Сашей. Приполз к нему на коленях и сдался практически без борьбы. И никто в этом не был виноват, кроме самого Олега. Саша, даже если любил в ответ и делал первые шаги, никогда для Олега не был неправильным. Саша был Сашей, это было естественно, в нем не надо было менять ничего: ни способности, ни характер, ни внешность, ни все эмоции и чувства, бурлящие внутри. Олег бы никогда не захотел Сашу изменить, зато себя бы перекроил с радостью, выбил бы все самое грязное и ужасное, на что никогда не боялась указать мать. У Олега не было даже шанса закрыться и проигнорировать свои промахи, слишком быстро их находили и подчеркивали. Так, может, всем было бы легче, если бы он, наконец, сдался. Земля, забившаяся в рот и в нос, не давала дышать, а Олегу уже и не хотелось делать лишний вздох. Саша бы смог его забыть, смог бы перерасти их связь, Саша же был сильным. Олегу надо было окончательно отдалиться, оставить его и дать спокойно жить, забыв о привязанности к собственному брату. Да, так было лучше. Сейчас даже незнакомый текст и язык, которые он слышал от фигур сверху, будто складывались в наставления. Олегу следовало отпустить Сашу и позволить ему строить жизнь самому… Но Саша умирал. Эта мысль пронзила резко, пришла изнутри, а не извне, как все предыдущие. Олег даже забыл о тяжести на груди, о земле, о чужих голосах, потому что его заполнило недоумение — как он мог забыть такой очевидный факт? Даже если бы он отдалился и остался в этой могиле, Саше бы не стало лучше. Брат медленно подыхал от болезни, а Олег обещал быть рядом. Разве это не было важнее всех заповедей, морали, социальных устоев? Разве это не было важнее гнева матери или Бога, которому, судя по всему, было совершенно плевать, что у них происходило. Все это было эфемерным, ненастоящим, и даже собственное спасение или чистота отходили на второй план. Саша был важнее. И если для его безопасности нужно было закопаться в землю и подохнуть, Олег бы согласился. Но сейчас это Сашу бы не спасло. Олег напрягся всем телом, дернулся вперёд, преодолевая сопротивление. Тяжесть на груди до сих пор сохранялась, будто его придавило камнями, но теперь ещё и что-то тянуло за шею к земле. На краю сознания Олег ощущал, как натягивались цепочки, оставляя глубокий след на коже, но даже эта боль казалась вторичной. Он сделал резкое движение, стараясь подняться, и услышал рваный звук. Его, наконец, отпустили, а давление на все тело стало слабее. Он до сих пор был покрыт землей, но с этим можно было работать. Его не успели закопать глубоко, он до сих пор видел темное с красными всполохами небо и зловещие фигуры наверху. С каждым движением он смахивал с себя тяжесть, разбрасывал комья земли в стороны, оглядываясь вокруг. Сейчас могила казалась на удивление глубокой, но сдаваться Олег не собирался. Он зацепился пальцами за стены ямы, подтянул ногу и вслепую нащупал какой-то выступ. Подтянуться получилось не сильно, через мгновение он снова упал на дно, но поднялся сразу же и повторил тот же путь. Подниматься было трудно, Олег чувствовал, как ногти ломались, когда он наталкивался на камни или слишком сильно зарывался в землю. В глаза лезли волосы, стекал пот, а зрение оставляло желать лучшего, но сейчас ему не нужно было даже оно. Олег взбирался наверх практически вслепую, не понимая, как такая небольшая яма могла казаться настолько бесконечной. Он даже растерялся, когда ладонь нащупала выступ и траву. Подтянулся на руках, закинул ногу, наконец, вылезая наружу. Олег забыл о фигурах в масках, о факелах и даже образе Саши, первые секунды лишь лежал на спине и пытался восстановить дыхание. Все тело жгло от боли. Он не мог найти рациональные причины для каждого синяка, пореза или слабости, но каждый рваный вздох все равно вызывал горечь. Он ощупал себя дрожащими пальцами, будто проверяя, что он сам был на месте. В глазах прояснилось, Олег моргнул пару раз и осмотрелся. Вокруг никого не было, лишь рядом с ямой были оставлены потухшие факелы.

***

Саша никак не мог перестать кашлять. Голова раскалывалась, к горлу подкатывала тошнота, но кашель мучил сильнее всего, не давая вздохнуть нормально. Как только воздух попадал внутрь, в горле першило ещё больше. Он пытался справиться с этим, пытался забыться во сне, проигнорировать, но глаза уже слезились, поэтому он все-таки оторвался от дерева и медленно встал. Не хотелось будить Олега, который и так заснул позже и долгое время не отпускал его руку и другой проводил по волосам, пока Саша метался в полудреме. Надо было отойти подальше, отдышаться и прийти в себя. Только вот будить было некого — Саша рядом с деревом находился один. Он протер глаза, потерянно огляделся, пока боковым зрением видел лишь ветви деревьев и то и дело темные пятна. Они были не новы, даже не отвлекали, но заставляли сомневаться в собственной адекватности. Хотелось быстрее найти Олега, ухватиться за него покрепче и удостовериться, что он правда был рядом. В глуши одному было не страшно — некомфортно и плохо почти физически, из-за чего виски сжало ещё сильнее. — Олеж… — Саша свой собственный голос не узнал, слишком уж тихим и охрипшим он был. Вряд ли его хоть кто-то мог услышать. Он сделал шаг в сторону, обошел дерево, углубился в глушь, пытаясь пробраться среди ветвей. Тропинку разглядеть не получалось, все здесь было заросшее, дикое и враждебное. Саша замер на месте, решая, что заблудиться самому будет глупо, и прислушался к внутренним ощущениям. Обессиленный болезнью организм, конечно, был совсем не похож на Сашу из прошлого. Теперь уже не получилось бы найти единственную нужную могилу на кладбище или среди множества улиц привести к дому, где произошла трагедия. Фантомы вокруг скорее бесились и бунтовали, ритуалы Саша давно не проводил, а собственное нутро подводило. Однако оставалась ещё последняя, крохотная надежда, что найти Олега у него должно было получится. Это же Олег. Саша нахмурил брови, зажмурился, потянулся мысленно к брату, но так ничего и не нащупал. Не было поблизости знакомой ауры, не было радости, страха, горечи или недоумения — не было вообще никаких эмоций. Саша не чувствовал чужое тепло, даже амулет, сделанный когда-то собственными руками и подаренный перед неловким первым поцелуем, будто не существовал. Хотелось верить, что проблема была лишь в отсутствии сил. Олег же не мог… Не мог. Саша упрямо развернулся и пошел обратно к месту их привала. Меньше всего хотелось верить в худшее, поэтому он проигнорировал очередной приступ тошноты и черные точки перед глазами и решил, что придется проводить ритуал. Только вот с чем… Никаких атрибутов с собой не было, да и лес будто отнимал все больше сил с каждой секундой. Из-под ветвей за ним словно наблюдали десятки враждебных глаз, из-за которых Саша дергался и старался ещё сильнее закрыться. Нет, здесь было невозможно работать. Нужно было найти место, где он мог бы выдохнуть и сосредоточиться, дотянуться все-таки до Олега или того, кто мог бы ему в поисках помочь. Он напоследок ещё раз обошел места, которые они вместе проходили до этого, но не нашел никаких следов. Он ушел, он ушел, он ушел. Саша игнорировал то ли собственный внутренний голос, то ли нечто извне. Олег не мог просто уйти. Не мог его Олежа взять и бросить, они же только-только поговорили, только решили держаться вместе. Нужно было довериться, как Саша обещал. Он прошел в противоположную сторону, смотрел себе под ноги, чтобы не споткнуться на ровном месте и не попасть в одну из ловушек, которые видел в прошлый свой насильный поход по лесу. Шаг за шагом прослеживал свой путь по земле, камням и сухим веткам. Лес до сих пор давил со всех сторон, Саше нужно было уйти подальше, выбраться ненадолго, прийти в себя. Ещё шаг и ещё, уводящий его в неизвестном направлении. Он даже не ожидал, что стена деревьев оборвется так внезапно. Лес вдруг кончился, он, сам того не понимая, выскочил на опушку, откуда открывался вид на деревню и церковь где-то правее. Только вот тяжесть чужого взгляда или присутствия никуда не исчезла. Небо все так же низко висело над ним, вдалеке отдаваясь красным, а каждый вздох давался с трудом. Ещё меньше Саша ожидал, что он почти сразу же столкнется взглядом с неизвестной машиной. Хотя уже спустя пару мгновений, немного порывшись в памяти и вспомнив все, что с ними произошло за последние дни, Саша смог выцепить нужный образ и сопоставить его с развалюхой перед ним. Это была та самая машина, на которой они добрались до деревни. А рядом с ней, облокотившись на капот, стоял их спаситель и палач в одном лице. — Заплутал совсем? — он ухмыльнулся, откидывая капюшон. — Говорил же, здесь внимательнее надо быть. Саша огляделся по сторонам, словно надеясь, что обращались не к нему. Несколько дней назад этот мужчина был знаком, что он все делал правильно. Его машина вселяла практически надежду, по крайней мере, до того момента, как оттуда появился Олег. Теперь же один вид старенького автомобиля вселял тревогу. Брат оттуда тоже не спешил появляться. — Язык проглотил что ли? — водитель хохотнул. — Вроде не должны были тебя тронуть. Пока что. Или все, довели? — Я брата ищу, — Саша выпалил ту единственную мысль, которая не покидала его ни на секунду. Самое важное, ради чего можно было преодолеть и собственную неприязнь, и страх, и тревогу. — Брата, значит… Эт дело хорошее, — мужчина оттолкнулся от капота и подошел ближе. — Только сам же потеряешься. Не боишься? Саша, если быть совсем честным, — а в этом он преуспел за последние дни, научился уже говорить самому себе все как есть — боялся. Сейчас боялся особенно, когда мужчина сделал ещё пару шагов и склонился над ним, заслоняя, казалось, почти все на фоне. От улыбки и гнилых зубов, от черных глаз, от неприятного, будто могильного запаха, хотелось увернуться, но Саша силой заставил себя замереть на месте и посмотреть в ответ. — Если вы его не видели… — он готов был после этих слов сделать решительный шаг в сторону и попытаться уйти, но ему не дали. — Куда ж ты собрался, а? — мужчина цокнул и покачал головой. — Что за молодежь пошла. Бегаешь, бегаешь туда-сюда, не соображаешь уже ничего. Небось и башка раскалывается, и сил нет, а все никак не уймешься. Будто в подтверждение чужих слов виски пронзило болью, заставив пошатнуться на месте. Саша бы сейчас все отдал за парочку таблеток обезбола, который совсем недавно проклинал и не считал нужным с собой таскать. Они бы помогли хоть ненадолго полностью вернуться в реальность и осознать все, что происходило. Помутненный рассудок все больше искажал картинку перед ним. — Кого ты в таком состоянии найдешь? — водитель ещё раз вздохнул почти по-отечески тяжело, а потом протянул руку вперёд и похлопал его по щеке. Саша не успел отодвинуться, не успел даже пискнуть, чужой взгляд пригвоздил к месту, пока мужчина переместил руку с щеки на лоб и слегка надавил. Сначала казалось, что все вокруг потемнело, а у Саши пропало зрение, он погрузился к пугающую и абсолютную темень. А потом вдруг мир прояснился. Боль не просто ослабла — исчезла полностью, позволяя вздохнуть полной грудью и почувствовать каждую клеточку тела. Саша ощутил себя лет на десять младше, моргнул пару раз и уже открыл рот, чтобы задать очевидный вопрос. — Лучше, да? — мужчина не дал ничего сказать, расплылся в ухмылке и провел шершавыми пальцами по лбу. — Отвык, наверное. Саша хотел кивнуть, забывая о страхе и всего на мгновение даже о поиске, но чужая рука вдруг исчезла. Тело вновь окаменело, боль начала пульсировать под кожей с новой силой, а Саша от отчаяния тихо застонал и почувствовал, как задрожали колени. — Слабый ты совсем. Ничего сам не сможешь. Не думал же, что так просто выберешься? Скорее сам заплутаешь и подохнешь. Голова болит, да? Ноги подогнулись, Саша почти упал, но его силой удержали на весу, схватив за локоть. — Болит, конечно, болит, все болит, — совсем рядом раздался смех. — Глаза не закрывай, пока ещё можешь видеть. Пошли, помогу тебе. Верить в искренность чужих намерений было глупо. Саша прекрасно знал, что водитель был частью этого проклятого места. А, может быть, если судить по его способности отсюда уезжать, он был даже выше этого. Доверять или поддаваться было неправильно, но внутри отчаянно билась мысль о том, что Саше могли помочь. Могли убрать всю боль, могли найти Олега, могли довезти хоть куда-то. Как там ведьма говорила? Место само его направит, разве нет? — Поможете брата найти? — спросил Саша, из последних сил сопротивляясь и не давая себя усадить в машину. — Брата? — водитель задумался на мгновение, а потом довольно хмыкнул. — А ты уверен, что вообще есть кого искать? Слова оглушили и ударили со всей силы намного хуже, чем мог бы сделать камень или кулак. Поразили своей абсурдностью, при этом вызывая мелкую дрожь и капельки пота на лбу. Саша поддался, упал на сидение рядом с водительским и даже не заметил, как за ним захлопнулась дверь. Он должен был найти Олега. Они вместе пробирались по лесу, вместе заснули, держась за руки. Это Олег пытался охранять его, гладил по волосам и не переставал говорить что-то успокаивающее, пока Саша не провалился в сон. Это Олег до этого спас его и вытащил почти с того света. Это Олег был рядом, а теперь исчез, и Саша должен был как можно быстрее его найти. Вопрос, а было ли кого искать, казался неправильным. Конечно, у него был Олег. Ведь был же?

***

Олег не чувствовал боль в ноге или красные следы на шее, только до сих пор отплевывался и языком ощущал привкус земли. Под ногтями, теми, которые остались невредимы и не сломались под корень, скопилась грязь, но и на это он особо внимания не обращал. Плутал среди деревьев, пытался найти хоть какие-то следы Саши. Обошел, казалось, и неудачное место собственного захоронения, и близлежащие поляны, и место их привала, и все вокруг. Чаща повторяла саму себя из раза в раз, сталкивая его с совершенно одинаковыми елями и березами, на которых лишь иногда появлялись жуткие символы в виде треугольников. Надо было найти выход. Надо было найти Сашу. Что должно было произойти первым, Олег точно не знал, но топтаться на месте и изводить себя неизвестностью было уже невозможно. Он повернулся в направлении, где, по ощущениям, он ещё не был и пошел туда, доверившись чутью. Это было последним вариантом, но за эти дни какие только чудеса не происходили. Если бы можно было, он бы сразу на колени упал и вновь разбил зеркало, призывая на помощь хоть призраков, хоть бесов. Какая уже разница? Ни одна молитва за прошедшие дни не помогла. Олег прошел всего ничего, — или это уже сознание играло с ним злую шутку — когда вышел из леса и заприметил совсем рядом церковь. От досады хотелось завыть. Они были так близко. Нужно было отказаться от собственного предложения, заставить себя пройти ещё немного, протащить Сашку на себе, если бы потребовалось. Может, тогда они бы до сих пор были вместе и теперь вместе же искали бы способ выбраться не только из леса, но и из деревни. Но прошлое было уже не изменить, а Олег стоял в одиночестве перед местом, где собирались воедино все его страхи и надежды. Церковь навевала не самые лучшие мысли, давила даже простыми стенами и своим присутствием, но Олег сдаваться не хотел. Это был хороший ориентир, чтобы отсюда продолжить дальнейший путь и решить, что делать. Хотелось просто кричать, бегать в панике, вот только теперь приводить в чувство было некому. Влад не мог дать пощечину, молитвы не успокаивали, а Саша… Саша был главной причиной всех бушующих эмоций, с которыми теперь Олегу приходилось справляться самому. Он попытался напомнить себе, что никакая беготня в истерике в прошлый раз не помогла. Он так же ночью носился по деревне, лишь изматывая себя больше и ни на шаг не приближаясь к брату. Все получилось только после рискованного, но плана. Теперь следовало поступить так же и не затягивать с поисками ещё на сутки. Что-то — атмосфера, тяжелый воздух, низкое небо, крики птиц вдалеке — подсказывало, что времени у него оставалось совсем немного. Мысль снова самому дотянуться до потустороннего промелькнула и исчезла. Олег не был уверен, как он это сделал в первый раз, и боялся, что снова повторить этот фокус у него бы не получилось. Он смутно помнил собственные действия и состояние, лишь присутствие той девушки-фантома и ощущение, будто его направляли изнутри. Если самому вызывать фантома представлялось почти невозможным, нужна была помощь более реальная. Олег даже с сомнением глянул на церковь, но тут же отмел эту идею. Они не просто не нашли там машину, ещё и сами попали в ловушку, столкнувшись то ли с видениями, то ли с реальными демонами. Ребята тоже отпадали. Олег со стыдом подумал, что вспомнил о них лишь сейчас, а ведь все их знакомые могли до сих пор шастать по лесу или ещё хуже… Олег покачал головой, нет, такие самокопания тоже ни к чему хорошему не приводили. Все в этой деревне, казалось, только и пытались запутать их больше, как можно было рассчитывать на помощь чужаков? Олег судорожно перебирал в памяти то один образ, то другой. Странно было представлять людей — или кем они здесь все были — как наборы полезных качеств, но они все напоминали ему ярких и почти нереальных персонажей. Начиная от полицейского и заканчивая лесной ведьмой. Олег запнулся, сам не заметил, как до этого снова перешел на шаг, спускаясь все ниже от церкви, а теперь вдруг остановился как вкопанный. Ведьма. Они же ещё пару дней назад обсуждали, что здесь была местная колдунья, к которой должен был сходить Саша. Он, конечно, ни слова не упомянул о том, что произошло, но в тот раз он вернулся сам и даже нашел Олега, значит, как минимум ничего плохого ведьма ему не сделала. Не связала, не затащила в лес, не отравила. Как мало Олегу было нужно, чтобы причислить человека к группе тех, кто был для них безопасен. Это место, будь оно проклято, переворачивало все с ног на голову. Можно было попытаться найти её и попросить о помощи. Лишние полчаса или час казались вечностью, но Олег с таким же успехом мог ещё дольше бегать по лесу, поэтому какой-никакой план внушал уверенность. Оставалось только понять, как эту ведьму найти. Олег в раздумьях спускалась все ниже, как вдруг сбоку пронеслась тень, отвлекая от созерцания дороги и копания в собственных мыслях. Он поднял голову, проследил взглядом за движением и увидел собаку. Большую, черную, явно уличную — даже дикую, если говорить прямо. Спутанная шерсть и огромный размер немного пугали, но все это было мелочью, потому что уже спустя мгновение пес повернулся, предоставляя Олегу прекрасный вид на собственные клыки и полусгнившую руку между ними. Олег не хотел вглядываться, хватило и этого, а животное уже побежало вперёд, не останавливаясь. До последнего виляло хвостом, исчезая в темноте, пока Олег приходил в себя. Они так много ужасных и странных вещей успели встретить на своем пути, но это неожиданное появление пса с явно человеческой рукой в зубах напугало не на шутку. Хотелось как можно быстрее убраться с этого места. Желательно, убраться сразу из деревни, но это пока не представлялось возможным. Решив, что так или иначе следовало дойти до бабы Нюры, — у Олега где-то внутри до сих пор тлела надежда, что Саша окажется там и всё завершится быстро и счастливым образом — Олег теперь быстро шагал в сторону уже знакомого домика. Хотелось сдаться, перейти на бег, но сил оставалось совсем немного, тело начинало возвращать чувствительность, и Олег знал, что ещё немного таких нервных и физических нагрузок и все, он свалится, так и не найдя Сашу. Правда, данное заключение совершенно не помогало не нервничать. По пути он толком никого и не встретил, почти во всех домах окна были закрыты ставнями, люди на улицу не высовывались, лишь изредка над крышами пролетали вороны. Олег с каждым шагом все больше сомневался в собственном решении. Может, стоило все-таки ещё поискать в лесу? Вдруг Саша сейчас лежал там без сознания, пока Олег пытался найти какую-то незнакомую ему ведьму. Но менять план действий было поздно. Дом Анны Петровны встретил его такой же гнетущей тишиной. Он обошел кухню, толкнул дверь в комнату, где они до этого ночевали, и также увидел лишь пустоту и аккуратно заправленные кровати. Даже их вещей не разглядел, будто и не останавливались в этом доме никакие москвичи. Олег тихо вышел и направился к последней комнате, куда он до этого не заходил. Дверь открылась со скрипом, а Олег тут же взглядом зацепился за худую серую фигуру на кровати. Старик больше походил на высохший труп, чем на человека, только вот руку упрямо сжимал поверх ладони бабы Нюры. Это было единственным признаком того, что он был жив. Олег было открыл рот, хотел поздороваться и уточнить путь, но не посмел разрушить повисшую в комнате атмосферу и так и замер. Старик на постели еле дышал, прикрыл глаза и казался то ли спящим, то ли мертвым. Баба Нюра его руку не отпускала, поглаживала слегка пальцами по ладони и что-то напевала. Мелодия была похожа на колыбельную, но пугала ничуть ни хуже, чем те завывания под светом факелов. Было в её голосе что-то отчаянное и печальное, от этой безысходности Олег и сам растерялся. Стоял на месте и наблюдал, как снаружи в комнату проникал красный свет, как баба Нюра проводила ладонью по чужой сероватой коже, как приговаривала, что осталось немного. Немного до чего? — Олег бы никогда не спросил, даже если бы у него были силы соединить мысли в слова. Он отмер, когда старик вдруг закашлялся, оставляя на одеяле и собственных пальцах кровавые следы. Олег сделал пару шагов назад и вышел из комнаты, тут же закрывая за собой дверь. Больше возвращаться он туда не хотел. Не желал видеть такую близость смерти, даже если это означало ещё более долгие скитания в поисках ведьмы. Олег вывалился на улицу, не выдержал и потянулся за сигаретами, которые до сих пор валялись в кармане. Та самая пачка, купленная во время таких же поисков Саши. Будто это был личный ад Олега — находить и терять брата раз за разом, все больше отчаиваясь и боясь отпустить. Он щелкнул зажигалкой, затянулся поглубже, ощущая приятную сейчас горечь, а потом вдруг закашлялся. Дым мелкими сгустками вылетел наружу, Олег же протер глаза, которые от кашля начали слезиться. Перед ним стояла женщина, взявшаяся как из ниоткуда. — Меня ищешь, — голос у нее был низким и пугающим, но ещё сильнее пронзал взгляд. — Не знаю, я… — Меня-меня, мой хороший, это был не вопрос, — женщина склонила голову на бок и осмотрела его с ног до головы. — Готов уже, да. Тогда пошли. — Куда? Олег знал, что вот-вот у него вырвутся самые глупые и очевидные вопросы. Но он и правда ничего не понимал. От этой женщины чувствовал силы, а она, видимо, прекрасно ощущала его самого. Вот только что должно было последовать за этой судьбоносной встречей, Олег не понимал. — Как куда? — ведьма усмехнулась напоследок и развернулась, начиная шагать в сторону от дома и не дожидаясь его. — Ко мне. Будем думать, как брата твоего спасти. Олег весь встрепенулся, не ожидая, что его вот так направят и помогут даже без просьбы. Возможно, стоило задуматься о подвохе или даже ловушке, которые здесь уж слишком часто всплывали, но от женщины исходила сила, будто бы ему не угрожающая. Он это объяснить не мог, но чутью доверился. Ничего другого все равно не оставалось. На ветвях деревьев, мимо которых они проходили, расселись вороны и внимательно наблюдали за ними, то и дело клацая клювами. Раздражающий звук громко разносился по улице, но ведьма впереди не обращала внимания, не замедляясь и не давая Олегу тем самым остановиться. Гнетущая атмосфера вокруг только усиливалась, но анализировать её времени не было. Олег с удивлением обнаружил, что они пришли к тому же дому, куда они забрели в первый день. Ведьма распахнула дверь, улыбаясь уголком губ и будто предугадывая его реакцию. — Не боишься? — посмотрела глаза в глаза, сама застыв на пороге. — Нет, — Олег упрямо покачал головой и сделал шаг вперёд. Внутри было все так же захламлено и пыльно, добавился разве что жар от печки и дым от свечей, которые были расставлены на всех поверхностях. Олег быстро огляделся, находя все больше типичных ведьминских атрибутов, будто в сказку попал, но женщина прервала его. Надавила неожиданно сильно на плечо и усадила за стол. — Олежа-Олежа, далеко же ты забрел, — ведьма сама так и не села, ходила вокруг него и не давала ни на секунду успокоиться. Собственное имя, произнесенное протяжно и на манер, как иногда говорил Саша, заставило вздрогнуть. — Откуда вы… — Ну же, мой хороший, ты что думаешь, я твое имя не узнаю, — женщина ухмыльнулась. — Меня Ангелиной звать. Но тебя же не это интересует. — Вы знаете, где мой брат? Ангелина ответила не сразу. Выглянула в окно, постучала ногтями по стеклу, а потом изогнулась в спине совсем неестественно, будто её сломало что-то невидимое. Олег даже отреагировать не успел, как она вновь выпрямилась и развернулась. — У Хозяина. Он один остался, а время уже подходит, немного осталось. — До чего? — Олегу, если честно, было тошно от бесконечных загадок, от ответов вопросом на вопрос, от вечных недоговорок и фраз, которые ему говорили с совершенно невозмутимым лицом, будто он должен был знать какого-то хозяина. — А ты не чувствуешь? На такой снисходительный вопрос Олег возмутиться не успел — Ангелина вдруг вцепилась в его руки, потянула вниз, к полу, и прижала его ладони прямо к половицам. Олег сначала непонимающе перевел взгляд с нее на собственные пальцы, скрытые под руками ведьмы, но потом вдруг почувствовал. Земля, даже сквозь доски, будто гудела, излучала энергию сильную и сшибающую с ног, такую, что хотелось отдалиться или наоборот разлечься прямо здесь и больше не двигаться. — Вы зря сюда сунулись, — Ангелина отпустила его и позволила снова сесть. Начала издалека, внимательно прослеживая каждую реакцию на собственные слова. — Легенды разные ходят, но в этой земле и правда сила есть. Она может как вас забрать, так и помочь. Последнее, правда, редко происходит. — А сейчас что должно случиться? — Олег до сих пор ощущал вибрацию на кончиках пальцев. — Все готово. Каждый, кто здесь обитает, и люди, и животные, и все, кто в рамки твоего понимания мира не вписывается. Земля выберет, кого забрать, — она прошлась темнеющими глазами по его амулету. — Кого отдать нам. А кого отпустить. Олег невольно прикрыл рукой амулет, а сам привстал. Последняя фраза убивала любую надежду на помощь или доброжелательность ведьмы. Если их всех должны были принести в качестве жертвы жителям деревни или хозяину или даже самому лесу… Вряд ли можно было ожидать сочувствия или помощи в поисках Саши. — Сядь, — отрезала Ангелина, а Олег тут же плюхнулся обратно вопреки своим желаниям и мыслям. — Поздно спохватились. Теперь уже неважно, где вы будете находиться, мы здесь все в ловушке. — Все? — Олег нахмурился. Ведьма вдруг низко рассмеялась, но звуки эти больше походили на что-то животное. — Мы все здесь заперты и зависим от силы, которая в этой земле заключена. Благодаря ей можно избавиться от многих болезней, даже от смерти сбежать можно. Но без нее… — она прошлась ногтями по столу, и Олег только сейчас заметил, что её тоже потряхивало. — Мы не можем отсюда уйти. И такие как вы нам нужны. — И что теперь? Убьете нас всех? — Может, и не всех. Иногда достаточно пары человек. Иногда… Иногда все остаются в этом лесу. Они замерли. Ангелина до сих пор прожигала его взглядом, а Олег в голове прокручивал обрывки полученной информации. В целом, не так далеко ушли ребята в своих предположениях о жертвоприношениях. Только вот вероятность собственной смерти отходила на второй план, потому что сейчас было важное найти Сашу и узнать, как ему помочь. Если это вообще было возможно. — Вы мне так и не ответили насчет брата, — он решил пойти напрямик и спросить ещё раз. — Где он? Где этот… Хозяин? И что нам делать? — Олежа… Ты так уверен, что я тебе помогу? — ведьма улыбнулась и всё же села за стол напротив него. Олег ни в чем уверен не был, но кивнул. А что ему ещё оставалось? — Впрочем… Жертву эта земля все равно заберет, а так, может, и что-то новенькое произойдет, — она наклонилась резко и втянула носом воздух, на секунду поморщилась и прикрыла глаза. — Да, от тебя тоже силой несет. Энергетика сильная. Может, и получится что-то. — Так поможете? — Олег ещё раз спросил и не отстранился, даже когда ведьма вторглась в личное пространство. — Ты же не ждешь от меня подробной инструкции? Магия так не работает. Нет никаких жестких правил, нет четкого порядка действий, ты не получишь сразу все ответы, как герои сказок в самом конце, — от её смеха по коже, казалось, табуном пробежалась мурашки. — Но Саша говорил про какой-то дневник… — Дневник? — Ангелина хмыкнула. — Возможно, но это лишь опыт одной заблудшей сюда души. Одна песчинка из тысячи. Произойти может, что угодно. Никто тебе точно не предскажет будущее, ни я, ни другие ведьмы, ни Хозяин. — Какой хозяин? — Олег уже еле держался, хотелось выбежать из этой душной комнаты на воздух, закричать во все горло, выбить уже хоть какие-то ответы, но взгляд ведьмы не давал двинуться. — Ты как сюда добрался? — вдруг спросила она. Олег нахмурился, сбитый с толку, но в памяти вернулся в тот день, когда он сошел с поезда и метался в поисках Саши. — Водитель какой-то подвез. И ребят мы на дороге подобрали. — Какой-то, — Ангелина посмотрела на него, как на маленького ребенка, наивного и глупого. — Ты же не думал, что какой-то незнакомец просто так нашел именно тебя, а потом ещё и случайно проехал мимо твоих друзей. Просто так в это место не попасть. Брат твой нашел один из путей, а встретил вас Хозяин. Он такое любит, распробовать всех сразу… Олега передернуло. И от воспоминаний о старой машине, святой воде и иконе, и от слов ведьмы. — Привел вас сюда твой брат. С ним же Хозяин и будет говорить. Предложит ему… — она задумалась. — Остаться здесь, пожертвовать тобой, собой или даже всеми. Может, предложит уехать, но только ни одно такое предложение хорошим не заканчивается. — И что, — Олег сглотнул. — Все? Ничего поделать нельзя? Ангелина замолчала, внимательно в него всматриваясь, а потом вновь вся изогнулась, закатила глаза и в красном свете из окна перестала напоминать человека. В этот раз приступ длился на пару мгновений дольше. Когда она пришла в себя, тяжело вздохнула и покачала головой. — Совсем немного времени осталось, — она встала и подошла к нему, схватила острыми когтями за подбородок и заставила задрать голову так, что отвернуться уже было невозможно. — Посмотри на меня, мой хороший. И дрожать перестань, не сделаю тебе ничего плохого. Легко было сказать. Но Олег постарался застыть на месте, а взгляд не отводил. Не знал точно, что там ведьма могла рассмотреть, но по ощущениям у него сейчас в душе без стыда рылись и откапывали все самое сокровенное. Не сработала бы ни одна защита, даже если бы Олег умел их выстраивать. — Любишь его, — протянула Ангелина задумчиво, до сих пор смотря на него и не моргая. Олег раньше, может, и попытался бы такой очевидный факт отринуть, сокрыть, но сейчас даже не дернулся. — Тогда, может быть, и есть у вас шанс, — она отпустила его подбородок, но далеко не отошла, снова начала медленно ходить из стороны в сторону. — Саше твоему предложат много всего. И хорошего, и плохого, тут уже от него зависит, на что он согласится. Но один ритуал… О нем Хозяин сам никогда не скажет. — Какой? — Олег в ритуалах не разбирался от слова совсем, но если один раз уже получилось, он готов был попробовать. — Тот, который может вас обоих спасти, поэтому вспоминать о нем ему не выгодно, — Ангелина не дала ему с надеждой задать ещё один вопрос и сразу же продолжила. — Но если ты предложишь, он может и согласится. Захочет с вами поиграть. — В смысле? — Ритуал этот почти всегда заканчивается смертью. Несмотря на жар печи, свечи, духоту, Олег почувствовал могильный холод. Сказано это было уверенно и без промедлений, Ангелина не врала и не скрывала, говорила, как есть. А теперь ждала его реакцию. Сдаваться так просто не хотелось. — Почти? — выдохнул он. — Правильно, мой хороший, правильно мыслишь, — она вновь склонилась над ним, только теперь сзади, и пальцами обхватила за плечи. — Ритуал этот направлен на объединение душ. Ваших сил, энергетики, судеб, все должно слиться в единое целое. После этого если умрет один — умрет и второй. Но если все хорошо пройдёт, ты сможешь своими силами поделиться и от болезни его избавить. — А если нет? — Вы оба станете пищей для нас, — она рассмеялась ему на ухо. — Для ритуала важно, чтобы вы оба полностью осознавали последствия и искренне хотели этого. Чтобы не было жалости, не было чувства долга, не было сомнений. Вы оба должны быть готовы стать одним целым. Только тогда земля вам поможет. — Хоть раз это срабатывало? — Олег ещё не закончил вопрос, но уже предполагал ответ. Чужие пальцы снова сжались у него на плечах, прежде чем Ангелина отошла и остановилась у окна. — Сам подумай, — она выглянула наружу. — Не все готовы на такую жертву. А даже если соглашаются, чаще всего внутри не осознают до конца, что произойдет. Сопротивляются внутренне. Но вы можете попытаться. Только надо тебе торопиться, времени почти не осталось. Олег ощущал, как с каждой секундой земля и правда гудела все больше, воздух становился все более вязким, а снаружи доносились крики птиц и раскаты грома. Небо, которое виднелось в окне, теперь цветом напоминало кровь. — Как мне Сашу найти? — Доверься себе, вы друг друга всегда находите, — кинула напоследок Ангелина, но теперь уже к нему не поворачивалась. Олег понял, что большего он не добьется, голова уже и так кругом шла от всего, что он услышал. Сашу он обязательно должен был найти. А потом… Как и с выбором стороны в их недавнем споре с ребятами, Олег уже прекрасно знал внутри, какое решение принять и на что он был готов. Оставалось только донести это до брата.

***

Саша не следил за дорогой — не было сил, зрение подводило, а в голове до сих пор пульсировала мысль: Где Олег? Допускать другие, более депрессивные, порожденные больным сознанием, он себе не позволял. Олег был рядом до этого, потом пропал, теперь нужно было просто его найти. Оставалось только справиться с собственным организмом и понять, чего от него хотел их бывший проводник. Который до сих пор посмеивался время от времени, поглядывал на Сашу с интересом и гаденькой улыбкой и явно знал намного больше, чем показывал. — Приехали, — он повернулся всем корпусом к Саше и замер в ожидании. Тот вслепую потянулся к дверце машины, распахнул и вылез настолько быстро, насколько позволяли заплетающиеся ноги и головокружение. Кое-как выпрямившись, он с удивлением заметил смутно знакомые улицы. Где-то там дальше должен был стоять дом ведьмы, а они сами остановились рядом с колодцем. Как и в их первый день вокруг не было ни души, только атмосфера стала ещё напряженнее. Саша вздрогнул, услышав раскаты грома и одновременно чужие шаги. Водитель приблизился к нему и осмотрел с ног до головы. — Ну что с тобой делать будем? Саша желал бы сказать, что он с ним ничего общего иметь не хочет. Отошел бы подальше, убежал, но ноги не слушались, а чужая улыбка и пустой взгляд пугали и приковывали внимание одновременно. — Вы кто вообще? — Саша все же выдавил из себя хоть что-то в надежде потянуть время. — Не понял ещё? — мужик хмыкнул. — А ещё экстрасенс. Чем только у себя в столице занимаетесь, хрен вас знает. Сам же сунулся сюда за помощью. Сам меня искал. Саша продолжал молчать, всматриваясь в каждую мелкую деталь чужого образа. Никак не мог сопоставить картинку воедино. Этот незнакомец их сюда привел, сделал весь этот дурацкий план по спасению собственной жизни реальным, а Саша за последние дни прекрасно осознал, насколько все происходящее было подчинено чужой воле. Он сам мало что мог изменить, даже если в начале думал, что ведет других. Теперь этот незнакомец, напоминавший то ли дальнобойщика, то ли типичного маньяка из документалки, смотрел на него с пониманием и наигранным сочувствием. А сам улыбался. — Сложно все осознать, да? Если тебе так проще, я могу любую форму принять, но обычно люди лучше воспринимают себе подобных, — мужчина подошел ещё ближе. — Если ты хотел что-то попросить у этого места, у этой силы, самое время. Такая формулировка поставила в тупик. Саша весь сжался, тонкая куртка не спасала от холода, а мысли только сильнее путались. Он ехал сюда с последней надеждой на спасение, но теперь даже не представлял, о чем попросить и что ему на самом деле было нужно. Избавиться от болезни? Найти Олега? Выбраться отсюда, желательно вдвоем, желательно живыми? Вытащить из этого места хотя бы брата? Прекратить эту ужасную, сжирающую изнутри боль, которая даже сейчас не давала нормально вздохнуть и прийти в себя? Но, видимо, даже говорить вслух не было нужды. Мужик склонился над ним, нависая в опасной близости и обдавая горячим дыханием. — Больно, да? Но ты же не думаешь, что так просто от этой боли избавишься? Хотя… Он вновь, как и до этого, провел пальцами по его вискам. На секунду боль отступила, сознание прояснилось, а Саша распахнул глаза. Не могло все быть настолько просто и хорошо. Такое долгожданное облегчение и правда закончилось быстро. Мужчина отступил назад и развернулся. — Ты же хотел узнать о лечебных источниках? Как в поезде-то красиво расписывал остальным и про места, и про магию, — в каждой едкой фразе сквозила насмешка. — Вот на себе и проверишь. Ну че встал, пошли. До колодца было пройти всего ничего, мужчина остановился и подхватил ведро, повисшее над ним на крючке. Пока Саша медленно подходил ближе, с опаской поглядывая то на собеседника, то на черную гладь воды где-то там внизу, мужик опустил ведро вниз и поднял его уже полным. — Дрожишь-то как, страшно, да? — он двумя руками поднес ведро к его лицу. — Давай, пробуй, вдруг тебе водичка поможет. Пить и правда хотелось, в горле нещадно жгло от приступов кашля, а чужое присутствие и незримая сила не давали отстраниться, пока Саша прокручивал всю эту ситуацию в голове и пытался понять, как он вообще сюда попал. Деревянный край уже подставили ему к подбородку, он почувствовал чужой напор и поднял руки, чтобы хоть как-то проконтролировать движения. Вода, которую он с жадностью глотнул, оказалась ледяной, освежающей и жизненно необходимой. Он сделал несколько больших глотков, но даже их было мало. Струйки стекали по подбородку, по шее, мужик все подталкивал ведро так, что вода теперь лилась бесконтрольно, а Саша начинал захлебываться. Только вот прекратить он не мог. Хотелось пить ещё и ещё, чтобы хоть на секунду продлить это блаженное состояние без боли в каждой клеточке тела. После холода воды он не чувствовал уже ничего. Он бы, наверное, так и задохнулся, даже не ощущая как под струями вода промокла одежда, а кожа покрылась мурашками. Но чужое давление вдруг пропало, ведро у него забрали, пока он на автомате ещё несколько раз сглотнул. Боль вернулась в то же мгновение. — Хватит с тебя пока, — мужик ополоснул лицо остатками воды, а потом кинул ведро на землю. — Но… — Саша не хотел просить, сам себя ненавидел в этот момент за жалобный голос, больше походящий на писк. — Просто так ничего не будет, — большая рука потрепала по мокрым волосам. — Ты меня тоже пойми, я ж должен заботиться о тех, кто здесь живет. Они этого момента ждали, ты вон каких ребят привел с собой, да и сам… Может и отпускать тебя не надо, а? Каждого второго от рака лечить дело неблагодарное. Заботиться о других. Звучало смешно и нелепо, только вот Саша вспомнил тех сумасшедших, которые его в лес тащили и говорили про какого-то Хозяина. Перед кем они хотели выслужиться. Кто должен был им помочь. Взгляд перед ним сейчас будто сочетал все те взгляды из темноты, которые преследовали его на каждом шагу. Саша теперь дрожал всем телом не только из-за слабости, но и из-за холода, пробирающего до костей. Вся одежда казалась насквозь мокрой, а ветер вокруг только усиливался. Зуб на зуб не попадал, он пару раз попытался сказать хоть что-то, но смог задать вопрос только спустя ещё несколько попыток. — Что вам нужно? — Мне? — мужик усмехнулся. — Вы все. Но кого-то, может, и оставил бы живым. Даже здоровым, если дело пойдет. Тут уже от твоего выбора все зависит. Верить этим словам было невозможно. Не было никакого выбора, Саша умом это прекрасно понимал, но до сих пор глупо цеплялся за остатки надежды. Хотел уже не столько своего спасения, сколько уверенности, что у Олежи получится выбраться отсюда невредимым. Все это его жизни не стоило. — Некоторые остаются, живут здесь много-много лет, вечность даже, это как посмотреть, — мужик говорил с удовольствием, не торопился, только к машине вернулся и открыл багажник. — Правда, за это тоже надо платить. Пожертвовать своей или чужой свободой. Или всем сразу. Он начал рыться в вещах, раскидывал во все стороны какие-то вещи. Саша наблюдал за потертыми тряпками, одеждой, аксессуарами, будто собранными на барахолке, а теперь разбросанными на земле в беспорядке. Мужчина вдруг довольно хмыкнул и кинул в сторону Саши особо крупный сверток. — Подарок, — от липкого взгляда Саша поморщился, но с удивлением обнаружил, что ему в руки сунули шубу. Не новую, в некоторых местах с дырками, но сейчас казавшуюся очень теплой и необходимой. Глупо было отказываться, когда собственная одежда не то что не спасала от холода — только ухудшала ситуацию. Саша скинул куртку, не долго думая стянул и футболку и закутался в мех. На секунду стало лучше. Ровно до того момента, как он вернулся взглядом к машине и мужчине, который теперь из багажника с победным смехом достал кинжал. — Ты с таким же работал, да? Воздух разрезал, вызывал всех этих… как вы это называете, фантомов? — он сделал пару движений, прорезая пространство перед собой. — Теперь он вполне может пригодиться. На деле кинжал совсем не был похож на тот, который Саша делал на заказ и хранил как зеницу ока, регулярно заряжая и напитывая энергией. Рукоятка была старенькой, лезвие тусклым, но такие детали терялись, потому что даже без изящества и дороговизны кинжал был опасным. Особенно когда мужик приставил холодный металл к его горлу. — На колени. Саша ощущал себя тушей на жертвенном столе, которую то задабривали, то снова запугивали, а вскоре должны были заколоть и распотрошить. Колени подогнулись, он грохнулся на землю, не смея отвести взгляда. Кинжал прошелся по коже, оставляя неглубокую царапину, а мужчина над ним довольно улыбнулся. — Теперь вставай. Подняться было сложнее. Его будто до сих пор тянуло вниз, но он напрягся из последних сил и встал, пошатываясь. Смысл всех этих действий Саша не понимал, но, может, так было даже легче. Просто следовать чужим указаниям и не думать. — Какой послушный, это хорошо, — мужик, наконец, кинжал от кожи убрал, а потом вдруг развернул рукояткой вперёд и кивнул на него. — Бери. Саша неуверенно перехватил оружие, сжал пальцами на пробу, а потом непонимающе посмотрел на мужчину. Слова казались лишними, его недоумение и так прекрасно читалось по нахмуренным бровям и усталым глазам. — Это тебе на будущее, если решишься, — мужик осмотрелся по сторонам, будто проверяя, не забыл ли чего, и довольно кивнул. — Все эти фокусы с водой, прикосновениями — это так, мелочи, хоть и приятные. Если ж ты правда хочешь исцелиться, нужно будет сделать выбор. Можешь остаться здесь, колдунов у нас давно не было. — А Олег? — родное имя вырвалось невольно, просто потому что и так занимало все мысли. — Если выживет, может остаться. Только учти, ты его обрекаешь на эту жизнь. Вы оба отсюда никогда не выберетесь. Саша покачал головой. Сознательно заставлять брата остаться в этом проклятом месте он не собирался. О том, что Олег мог вообще не выжить, сейчас думать не хотелось. — Не нравится, значит… Можешь вылечиться, даже уехать, только они все здесь останутся, — продолжил мужик. — В качестве жертвы, как ты и планировал. От этого к горлу вновь подступила тошнота. Саша хотел бы возразить, что ничего такого он не планировал, не хотел чужой смерти в обмен на собственную жизнь, но это было бы ложью. Может быть, он не до конца осознавал последствия и уж точно не хотел тащить сюда Олега, однако риски этой поездки Саша представлял. И все равно поехал и позвал с собой совершенно незнакомых и ни в чем не повинных людей. — Ну че ты морщишься, не хочешь? Вот все вы такие, — мужик тяжело вздохнул и развел руками. — Думаете, что все так легко достанется, ждете волшебного спасения, а к последствиям не готовы. Ну давай, последний вариант, специально для тебя. — Какой? Мужик медленно перевел взгляд на кинжал и улыбнулся. — Можешь себя отдать этой земле. У Саши дрогнула рука, но оружие он не выпустил. Наоборот — ещё сильнее сжал рукоятку до белых костяшек, словно боясь отпустить этот последний шанс все исправить. — Олег сможет выбраться отсюда живым? — спросил и тут же добавил. — Они все? — Все может быть. Это даже не было обещанием или сделкой, лишь слабой надеждой, которую вновь подселяли Саше. Мужчина продолжал ухмыляться, демонстрируя кривые зубы, и смотреть нечеловеческим глазами. Спокойно ждал, что ему ответят, не торопил даже, пока Саша прокручивал в голове все произошедшее. Верить словам незнакомца, этого хозяина леса, было глупо. Саша старался никогда не связываться с потусторонними силами, которые предлагали сделки на таких расплывчатых условиях, которые требовали жертвы и явно не собирались соблюдать свои же правила. Саша не работал с дьявольщиной и пытался в своей неправильной жизни следовать хоть каким-то принципам. Но разве теперь это было важно? Разве мог он отринуть даже малейший шанс на спасение Олега, который уже столько сделал для него? Если был вариант событий, где брат смог бы вернуться в нормальный, реальный мир целым и невредимым, разве не стоило это жизни Саши? Кинжал не казался уже тяжелым или жутким, поблескивал красным цветом почти призывно, пока Саша медленно дышал. Жаль только, что Олежи рядом не было. Он бы хотел ещё раз посмотреть на него и извиниться за то, что втянул его в эту ужасную историю и, самое главное, за то что теперь уже он бросал его одного без объяснений. — Ну так что? — мужик вырвал его из мыслей. Саша поднял взгляд, хотел уже согласно кивнуть, но воздух прорезал звук намного громче раската грома и намного важнее любых других голосов. — Саша.