***
Они шли то ли всего несколько минут, то ли несколько часов, точно никто бы не сказал. Все деревья казались одинаковыми, а следить за дорогой сил не было. Слишком глубоко они погрузились в свои мысли. Влад первое время ещё тяжело дышал, шел быстро, руками раздвигая ветки и матерясь себе под нос. Он хотел как можно дальше отойти от горящего дома и от братьев, потому что иначе бы точно вернулся и врезал ещё раз Саше, несмотря на любые угрозы. Внутри все кипело от злости и негодования. Ещё больше раздражало то, что он никак не мог успокоиться и ощущал, будто ему срочно нужно было что-то сделать. Не просто выбраться из леса или деревни, а достичь цели, которую он и сам не знал. Ноги несли его все дальше, а ребята послушно шли позади. — Димас, как ты мог не сказать, шо за хуйня творится? — он повернулся к парню, когда они немного замедлились из-за неудобной тропинки. — Я же объяснил… — Ага, объяснил, блять, что мы такие тупые, все равно бы ничего не поняли и не поверили, — Владу даже понравилось, насколько резкими казались словами, как получалось всю свою энергию выплеснуть наружу и перестать сдерживаться. — Лина вон до сих пор не верит, — Дима такому напору не сопротивлялся, только слабо кивнул в сторону девушки. — Да и ты… Неужели вдруг уверовал в магию? Влад открыл рот, но тут уже захлопнул, не в силах подобрать слова и передать все свои ощущения. Хотел бы возмутиться, хотел бы возразить, потому что в магию он не верил. Это было глупо, но… Все произошедшее с ними трудно было объяснить лишь сектой или галлюциногенами. А от мысли о жертвоприношении и волшебном спасении после него по коже шли мурашки. Он выдохнул, огляделся вокруг и вздрогнул. Рядом с ними на дереве, словно знак, висело ещё одно животное. Оно было почти таким же, как те белки и птицы, которых распяли на опушке рядом с церковью, только теперь тело было больше. В темноте разобрать было сложно, но Влад бы поспорил, что это был волк. Разведанные в стороны лапы, распоротый живот и до сих пор оскаленная морда внушали почти священный ужас. — Не знаю уже, во што верить, — Влад еле отвел взгляд от трупа и снова посмотрел на Диму. — Только ты не должен был покрывать эту сволочь. И амулет зачем ему отдал, а? — Какая тебе разница? — Дима взглянул на него исподлобья. — Может, ты с ним заодно. Может заведешь нас сейчас к очередной ведьме или этим фанатикам. Ты же с бесами работаешь, сам говорил, что бы это ни значило. Эти сатанисты бы тебе подошли, — Влад приблизился к нему и навис всем телом, пытаясь выбить хоть какую-то реакцию. — Влад, прекращай, он же еле стоит, ты не видишь что ли? — вмешалась Лина, но он её не слышал. — Так шо, Димас, рассказывай, а то я и тебе врезать могу, тебя никакой Олег не защитит. Он где-то в глубине души знал, что это был перебор. Дима и правда трясся и выглядел так, словно скоро упадет. У него в глазах не было страха, только абсолютная отрешенность и безразличие. Никакая угроза бы не подействовала, но Влад не знал, как остановиться. В конце концов, Дима все же слегка оттолкнул его одной рукой и заговорил. — Просто вернул ему его же силы, — голос у него звучал устало. — Не знаю, поможет это или нет кому-либо из нас. Но какая уже разница? — В смысле, какая разница? Если надо было от амулетов избавиться, чтобы спастись, мы бы все так сделали. А если ты ему наоборот помог, так это хуйня полнейшая, Димас, — вспылил Влад. Но Дима уже не реагировал. Сделал пару шагов вперёд, ещё немного — и скрылся бы в темноте среди деревьев. — Давайте остановимся на минуту и придем в себя, — Лина вцепился в рукав его куртки. — Мы же заблудимся. — Мы уже потерялись, до тебя до сих пор не дошло? Нельзя просто сидеть на месте, надо что-то делать, — Владу хотелось их обоих хорошенько встряхнуть. — Шататься по лесу как сумасшедшие? — Да лучше так! Они все втроем замерли на месте, тяжело дыша и поглядывая кто куда. Каждый ждал, что сделает другой. Чужое дыхание в тишине леса казалось почти зловещим. Лина ожила первая. То ли ведомая материнским инстинктом, то ли чем-то более необъяснимым потянула Диму к одному из деревьев, на котором не было никаких животных или других следов язычников. Усадила на землю, а потом взяла и Влада под локоть. Тот хотел вырваться, взбрыкнуться еще раз, но Лина посмотрела с немой просьбой и сжала пальцы сильнее. — Хотя бы покурим и пару минут посидим, — объяснила она. Даже если Владу не нравилось, как девушка до сих пор закрывала глаза на очевидное, сейчас он был ей благодарен за этот предлог. Он до сих пор дрожал, не знал, куда себя деть, но возможность отвлечься даже ненадолго казалась спасительной. Дрожащие пальцы не слушались, он смог достать сигарету из пачки только с третьего раза и усмехнулся. Вселенная будто на что-то намекала — оставалось ровно три штуки. Ребята приняли сигареты без вопросов. Зажигалка щелкнула и осветила их испуганные и уставшие лица. — Ты как? — Лина повернулась к Диме. Тот откинулся на дерево, прикрыл глаза и не сразу отреагировал на её вопрос. Выдохнул пару струек дыма в воздух и только моргнул. Лина вздохнула и потянулась к нему, собираясь, видимо, прикоснуться ладонью к чужому лбу и проверить температуру. Только Дима вдруг дернулся в сторону и чуть не упал от такого резкого движения. — Не надо. — Я просто хотела… — Не трогай меня, — Дима ещё раз затянулся и вернулся в прежнюю позицию, до сих пор с опаской поглядывая на них обоих. — Шо с тобой такое, а? — не выдержал Влад. Давно хотел спросить, только шанса все не было. — Не самые лучшие ассоциации, — хмыкнул Матвеев. — Из-за этих придурков, которые тебя?.. — Лина не договорила, но они и так прекрасно поняли, о ком шла речь. — Нет. У меня были… отношения, которые закончились плохо. Да и начались тоже. — Ты поэтому говорил, что обстановку сменить хотел? — Лина только теперь вспомнила про собственную сигарету. Странно было вот так сидеть, потерявшись в лесу, и обсуждать их прошлые жизни. Будто ничто больше их не волновало, кроме как порыться в чужих травмах и историях. Влад понимал, что Лина просто зацепилась за тему, которая была знакомой и понятной. Пока они обсуждали отношения Димы, можно были ненадолго забыть обо всей мистической чуши, происходящей вокруг. Можно было проигнорировать тот факт, что они вполне могли умереть прямо здесь. Или стать жертвой язычников. Или попасться в сети чего-то похуже, чем сошедшие с ума деревенские. Пока они говорили о чем-то обыденном, можно было отвлечься. Такая беседа, как и сигареты, была последней надеждой не свихнуться. — Ага, — кивнул Дима. — Больше не мог оставаться в Москве. Он остановился, пока сигарета медленно тлела между пальцев, задумался, а потом вдруг усмехнулся и посмотрел на них как-то обреченно. — Знаете, я даже рад, что мы тут сдохнуть можем. Теперь могу хоть кому-то сказать, какая уже разница, — Дима радостным совсем не казался. — Я человека убил. Наверное, в другой ситуации реакция тоже была бы другой. Все-таки не каждый день тебе признаются в убийстве. Но теперь, после всего произошедшего, Лина лишь удивленно выдохнула, а Влад проматерился и сделал глубокую затяжку. — Кого? — прервала молчание Лина. — Бывшего. Это можно было бы списать на самооборону. Наверное. Но я же знаю, что… — Дима оборвал сам себя и откинул бычок в сторону. — Ладно, все равно уже, что произошло. Он снова прикрыл глаза. Может быть, не хотел видеть их реакцию. А, может быть, ему действительно уже было плевать. — Я думала, что если поеду, увижу, что все эти магические штуки — выдумка. И что Саша просто тянет деньги из людей. Смогу удостовериться, что ничего такого не существует, — Лина заговорила сама, каждое слово у нее выходило с трудом, но она все продолжала. — А по итогу… — По итогу сидят скептики, пялятся на распятого волка и трясутся в страхе от неведомой хуйни, — тихо рассмеялся Влад. — Веселая история получается. — Как раз для тебя. Лина только закончила предложение, как Влад снова встал, не в силах больше находиться на одном месте. Сигарета была докурена, разговор по душам тоже подошел к концу. — Мы должны достать хоть какие-то доказательства. — Чего? Призраков? — закатила глаза Лина. — Да пусть даже призраков. Чего-нибудь! Всего, что здесь происходило. Собрать… не знаю, кости, сфотографировать этих животных. Заснять на видео все, что здесь есть. Если… — Влад замер на полуслове и сглотнул. — Когда выберемся, это же сенсацией станет. И я не хочу, чтобы Шепсу все так просто с рук сошло. — Влад, ты ничего не докажешь. Да и мы сами точно не знаем, что произошло. Он сам не знает. — Тебе его признания мало было? Влад начал ходить из стороны в сторону, судорожно прокручивая в голове, как бы он мог достать хоть какие-то доказательства. И вспомнить, в каком месте у него вдруг включился телефон. Может, была ещё надежда заснять хоть что-то. Может… — Успокойся, хватит уже, — Лина тоже встала и попыталась ещё раз его остановить, но в этот раз Влад не поддался и одернул руку. — И шо теперь? Просто сидеть и ждать? — Нет, но… — Делайте, шо хотите, а я к тому источнику вернусь. Надо заснять все эти скелеты. И дом тот странный. И… Он сам уже потерялся в своих мыслях, все вспоминал, что ещё они видели, при этом игнорируя труп животного на одном из деревьев. Надо было только вспомнить, куда он телефон в прошлый раз засунул. Не мог же он выпасть, пока они по лесу носились. — Влад, подумай… — Подумал уже, все, — отрезал он и сделал несколько шагов назад. — Нам нельзя разделяться. — Ты же сама в прошлый раз убежала, — вдруг подал голос Дима, так и не открывая глаза. — Пусть идёт, куда хочет. Что это изменит? Лина повернулась к нему, посмотрела обиженно, будто была уверена, что Дима будет на её стороне. Влад только хмыкнул и развернулся. Что вместе, что порознь, какая уже разница. Он хотел — ему было нужно — найти хоть что-то, сфотографировать, достать доказательства всего происходящего и своей собственной адекватности заодно. Было неважно, что тьма только сгущалась, а дорогу он точно определить не мог.***
Саша молчал, пока они шли по улице к краю деревни, пока проходили мимо стареньких домов и потом по тропинке вверх. Он позволял Олегу тянуть за собой, ощущая, как тот нервничал и спешил скрыться за деревьями. Ему и самому хотелось избавиться от липкого чувства, будто этот Хозяин до сих пор следил за ними. Может, так и было, но на открытом пространстве собственная уязвимость казалась сильнее. Но как только они вошли в лес, погружаясь в уже знакомую тревожную тишину и темноту, Саша остановился. Олег по инерции сделал шаг вперёд, потянул его за руку и споткнулся, вдруг почувствовав сопротивление. — Что произошло? Саша хотел спросить другое. Он планировал узнать, о чем именно брат договорился, какой ритуал они должны были провести, потому что все внутри кричало об опасности. Не могло все так просто решится. Он открыл рот, уверенный, что вывалит вопросы и закроет глаза на то, что сам только что собирался пожертвовать собой. Это было неважно. Но ему хватило пары секунд чистого, непомутненного болью и страхом сознания, чтобы заметить, как Олег хромал, как чернели у него на лице следы от земли, как он сжимал его руку пальцами с обломанными ногтями. Остальное уже отходило на задний план. — Я узнал о ритуале, который может нам помочь, — ответил Олег, повернувшись к нему. — Что с тобой произошло, Олеж? — Саша повторил ещё раз. От непонимающего и даже удивленного взгляда брата, который явно не ожидал такого вопроса и хотел сразу перейти к делу, стало грустно и больно. Олег то ли не думал, что Саша заметил его состояние, то ли не считал это важным. — Не знаю точно, если честно, — он подбирал слова медленно. — Я проснулся, не увидел тебя рядом и стал искать. Потерялся в лесу и наткнулся на каких-то людей в масках. А потом… Свалился в яму, а они пытались меня закопать. Не знаю, звучит как бред, да и больше на сон было похоже. — Во сне не ломают ногти под корень и не подворачивают ногу, — покачал головой Саша. — Знаю. От осознания, что Олега, по всей видимости, все же коснулось это место, дотянулось своими щупальцами и провело через личный ночной кошмар — Саша не выпытывал подробности, но даже без них ощущал страх Олега, который был связан не только с ямой или странными людьми в масках — становилось тошно. Он так хотел увезти его, защитить хотя бы от этого, если уж не мог оградить от собственной смерти и горечи потери. Но даже это сделать не получилось. — Иди сюда, — он сам еле стоял на ногах, но все равно упрямо потянул на себя брата, обнимая. Они застыли на несколько мгновений, довольствуясь просто чужим теплом и тем, что не нужно было бежать и искать друг друга. Вдвоем было не так страшно. — Почему ты с кинжалом стоял? — Олег спросил тихо, до сих пор утыкаясь носом в его плечо, из-за чего слова показались скомканными. — Он сказал, что это единственный вариант, при котором у тебя будет возможность выбраться живым. — Если ты… — Пожертвую собой, да, — Саша сглотнул. — Но это не единственный вариант, Саш, — Олег, наконец, отодвинулся ровно настолько, чтобы поймать его взгляд. — Та ведьма, с которой ты встретился, сказала, что мы оба можем выбраться. Брат так кстати сам поднял эту тему. Саша на секунду даже позволил себе поверить, улыбнулся в ответ на слабую улыбку Олега, вспомнил Ангелину и её напутствие, которое и правда было единственным правильным. Но не могло все быть настолько просто. Никакая надежда в этом месте не выживала, а спасение не дарилось от чистого сердца и без жертв. Даже если ему хотелось, хотелось так сильно, что сердце болело, выбраться отсюда вдвоем. — Как? — они, наконец, дошли до самого главного. Саша понял, что был прав, когда Олег замялся и отвел взгляд. Всего на мгновение, после чего наоборот сильнее сжал его ладонь и посмотрел уже уверенно, но этого было достаточно. — Нужно провести ритуал по объединению душ. Тогда я смогу поделиться с тобой силой, ты вылечишься и… — В чем подвох? — Саш. — В чем подвох? — Саша повторил ещё раз, не давая шанс поверить в возможность спасения в первую очередь самому себе. — Только не говори, что все можно решить каким-то ритуалом, где ты уколешь палец или, не знаю, зарядишь камень и отдашь мне. — Нет, но… — Олег попытался возразить, но сдался почти сразу. Видимо, уловил безошибочно, что это было бесполезно. — Мы будем связаны. Во всех смыслах. И если умрет один, умрет и второй. — Нет. Саша даже отстранился, ушел от прикосновения, будто боясь, что Олега прямо сейчас привяжут к нему и лишат их обоих выбора. Это было неправильно. Не мог он стать паразитом, прицепиться к собственному брату, высасывая все силы и обрекая на сосуществование с тем, у кого собственная жизнь едва теплилась внутри. Саша с детства был хиленьким и слабым, Саша постоянно болел, Саша рисковал собой и проводил опасные практики, наплевав на себя и помогая другим. Он не жалел ни о чем, даже если и боялся смерти, медленно приближающейся к нему с каждой секундой. И он уж точно не хотел исправлять собственные ошибки и спасаться с помощью жертвы брата. — Саш, послушай. — Это опасно. Это глупо. И это уж точно того не стоит, — он забыл даже о головной боли, которая не проходила уже долгие месяцы. — Я не хочу, чтобы ты всю жизнь зависел от меня. — Но это единственный способ выбраться отсюда. Вдвоем, Саш, разве ты этого не хочешь? — Хочу, конечно, хочу, но что дальше? Один неудачный ритуал, один приступ и неаккуратность врачей и мы оба умрем? Один несчастный случай и все? Вся твоя жизнь будет зависеть от меня. Это неправильно. — А моё мнение ты услышать не хочешь? Саша, настолько погрузившись в собственные переживания, даже не заметил, как Олег снова подошел ближе. Настолько, что можно было в подробностях рассмотреть красный отблеск неба в глазах, спутанные волосы и едва заметные следы грязи на шее и за ухом. Саша потерялся, вглядываясь в каждую деталь и не понимая, почему вообще Олег до сих пор стоял рядом, держался за него и готов был на такие крайние меры. — Это моя жизнь, я могу распоряжаться ей, как захочу, — брат будто и не заметил его ступора. Или, может, своими словами рассчитывал сквозь него пробиться. — Я уже столько раз говорил, что готов оставаться рядом с тобой, что бы ни произошло. Я хочу помочь, Саш, я никуда не уйду. Можешь просто поверить? Всего один раз. — Ты просто не осознаешь, насколько это серьезно. Это та же жертва, как если бы ты позволил заколоть себя. Просто растянутая во времени, — Саша вздохнул, уже не зная, как достучаться до брата. — Как я могу это принять? — Разве ты сам бы не сделал то же самое? Олег, со своими молитвами, остатками веры и почти божественной жертвенностью, с этими большими грустными глазами и слишком искренней улыбкой, не оставлял ни единого шанса. Саше было удобно скрывать собственную слабость, когда они находились порознь, но теперь Олег с удивительной точностью давил на нужные точки и подбирал необходимые слова. И ждал, ждал, ждал, будто у них было всё время мира, а Олег не предлагал собственное сердце в самом прямом смысле этого слова. Саша знал, что будь ситуация другой, он бы сделал для Олега все. Он ведь правда был готов воспользоваться тем кинжалом. И если бы нужно было отдать все силы брату, он бы провел ритуал, не задумываясь. Но мысль о собственной жертве не пугала, тогда как даже представлять смерть Олега казалось неправильным. Только тот не просто удачно подобрал слова — уловил изменения в его лице, почувствовал колебание и пошел дальше. — Если это единственный шанс спасти друг друга и вернуться домой, мы должны попробовать. Ты тоже будешь от меня зависеть, это не односторонняя жертва, мы будем связаны вместе, ты тоже поделишься со мной силами и… — Олег слабо улыбнулся. — Твои ритуалы опасны, но людей намного чаще сбивают машины, чем настигают призраки или демоны. Никто не застрахован. Но это того стоит, если ты сможешь вылечиться. Это сработало именно так, как Олег, должно быть, планировал. Саша рассмеялся. Пусть даже смех был тихим и далеко не радостным, но это разрядило обстановку, а он сам на мгновение расслабился и позволил себе опереться на брата и прислониться лбом к его плечу. — Если… — он не хотел спрашивать прямо, но Олег и так понял его вопрос. — Все получится, только если мы оба искренне будет этого хотеть. Шанс невелик, тем более, зная это место. Но он есть. Саша слабо представлял, как он мог искренне и всем сердцем пожелать союза, результатом которого станет уязвимость Олега. — Позволь мне помочь, Саш, пожалуйста. Я правда этого хочу. Он давно уже не сомневался в Олеге, только не после всего пережитого за эти дни. По привычке ещё закрывался, но сам себя же обрывал и вспоминал каждый поступок и каждое решение, которое Олег принимал без раздумий. Здесь уже было не до старой обиды или непонимания, даже такой знакомый страх открыться и остаться одному отходил на второй план, потому что Саша видел искренность во взгляде Олега и до сих пор помнил, как тот вытаскивал его из озера или говорил, что любит его. Это перекрывало все. Только легче от этого не становилось. Из-за чужой жертвенности, из-за этой готовности отдать все и не просить ничего взамен, у Саши разрывалось сердце. Это было неправильно, не должен был Олежа, которого он всегда сам стремился защитить и оградить от любой опасности, так подставляться. Саша судорожно прокручивал в голове все варианты, названные до этого Хозяином, представлял в красках и тот кинжал, и ребят, потерявшихся в лесу, и Олега. Саша не заметил, как прикрыл глаза, очнулся только спустя пару мгновений, когда Олег зарылся пальцами в его волосы и тихо спросил: — Ты как? У него в голосе сквозила тревога, из-за чего Саша распахнул глаза и попытался вернуться в реальность. Не хотелось ещё больше пугать Олега, даже если все тело ломило от боли и оставаться в сознании было сложно. Он до сих пор стоял, оперевшись на брата. Взгляд невольно прошелся по чужой коже, на которой виднелись следы грязи и, что Саша заметил только сейчас, тонкая красная царапина вокруг шеи. Он не сдержался и прикоснулся к ней пальцами, ощущая под ними слабую дрожь. Олег не попытался уйти от неожиданного прикосновения, даже не напрягся, разрешая ему делать все, что вздумается. Саша очертил жуткий след и подцепил указательным пальцем цепочку. Всего одну, на которой держался амулет. — А крестик где? — даже не подумал, вопрос вырвался сам, слишком уж непривычно было видеть Олега без него. Саша отодвинулся, чтобы лучше отследить чужую реакцию, но руку оставил на месте, чувствуя жар от клыка. Олег нахмурился, сам опустил голову вниз, словно проверяя, что на нем и правда осталась лишь одна цепочка. — Потерял, наверное, когда из той ямы выбирался, — ответил он задумчиво. — Может, это знак. Саша в знаки верил. Не мог не верить, когда с детства был окружен всем мистическим и необъяснимым, а в этом месте вдали от цивилизации такая вера только усиливалась, доходила до максимума и практически абсурда. Но слышать размышления о знаках со стороны Олега было непривычно. Не столько потому, что брат был скептиком, — религия не могла не оставить свой след, в случае Олега особенно сильный — сколько из-за подтекста этой фразы. Олег потерял крест, олицетворяющий всю его веру, и даже не заметил. А теперь говорил об этом совершенно спокойно. — Кара Божья? — Саша усмехнулся, без издевки, только прощупывая почву и стараясь понять, к чему вел брат. Олег на удивление отреагировал спокойно. Даже улыбнулся слегка, как делал всегда сам Саша при уместных и не очень библейских отсылках или наставлениях матери о том, что Бог видел все. — Даже если так, мне этот крестик больше не нужен, да и всё это… Бессмысленно, — Олег выдохнул, словно собираясь с мыслями, а потом как-то особенно серьезно посмотрел на него. — Она меня этой карой Божьей и пугала. — Мать? — Саша окончательно пришел в себя, вглядываясь в лицо брата и стараясь уловить даже малейшую эмоцию. Разговор заходил в неожиданное русло, будто и не было никакой опасности вокруг, а их жизни не висели на волоске. Олег кивнул и взгляда не отвел. — Когда мы поцеловались, тогда, в первый раз… Саша застыл, боясь даже дышать, потому что эту тему они так и не обсудили. Тот поцелуй будто остался где-то в прошлом, неправильный и забытый, а теперь Олег сам о нем заговорил. И, что поражало больше всего, сказал мы. Так легко было бы списать все на Сашу, это бы даже было правдой, он ведь действительно первый поцеловал и пересек черту. Так легко было бы сделать вид, что Олег к этому имел лишь косвенное отношение, что он не хотел. Но Олег сказал мы и даже сейчас, после пораженного вздоха брата, не остановился и продолжил. — Она тогда будто все поняла. Не знаю, как, но она почувствовала, что произошло, — Олег говорил медленно, подбирая каждое слово и погружаясь в прошлое все больше. — Она сказала, что за все грехи придется расплачиваться. Что мы — это её наказание и крест. А за все произошедшее мне придется покаяться. Она мне этот крестик вручила и сказала, что мой отъезд на следующий день был даже к лучшему. Так я был бы подальше от тебя и смог бы замолить все произошедшее. За нас обоих. Прошло уже два года, но Саша хотел бы перенестись в тот день и исправить все. Не поцелуй, в нем он был уверен, лишь то, с чем пришлось столкнуться Олегу. Тот говорил о матери без злости или обиды, скорее со смирением, а у Саши ком к горлу подступил лишь от одного взгляда на брата. Олег, даже если перестал отрицать их связь и самого себя, до сих пор не мог до конца избавиться от чувства вины. — Я тогда решил, что тебе будет лучше без меня. Это же правда грех, по крайней мере, я был в этом уверен. И я взял этот крестик, уехал, послушал её, — Олег замялся. — Прости меня. Нужно было хотя бы поговорить с тобой. — Олеж, я не скажу, что не обижался, это было бы ложью, но… — Саша подрагивающиии пальцами провел по его щекам, не давая отвернуться и успокаивая одновременно. — Сейчас, когда ты рассказал, я понимаю, почему ты так поступил. И я давно тебя простил. — Я тебя больше не брошу. — Знаю. Они стояли так ещё несколько мгновений, Саша даже о боли или любых других проблемах забыл, сосредоточившись лишь на чужом дыхании и взгляде, в котором понемногу исчезал и страх, и вина, и нерешительность. Он бы простоял так хоть вечность, но Олег вдруг наклонился вперёд и прижался губами к его губам. Поцелуй дальше так и не зашел, Олег замер на месте, а потом отодвинулся и слегка улыбнулся. — Вместо того раза, чтобы все было правильно, — сказал и прикрыл глаза, потираясь щекой о его ладонь. — Саш, пойми, я не хочу выжить и выбраться из этого места, если это будет означать твою смерть. Так же, как и ты не хочешь жертвовать мной. А этот ритуал — единственная надежда спастись вдвоем. Давай попробуем? Саша не был уверен, что творилось у него самого на душе — слишком много эмоций смешалось. Мысль о том, что ритуал мог провалиться из-за страха или неискренности, пугала. Но, возможно, Олег был прав. Им нужно было попробовать, а Саше нужно было попытаться справиться с собственным страхом и довериться брату и его решению. Всего один раз. А потом будь что будет. — Хорошо, Олеж, — он кивнул. Они ступили вглубь чащи, сцепив руки. Шли, почти не разговаривая и не замедляясь. Их словно вел сам лес. Или это была лишь память, внутренняя чуйка. Тропинки не было, но это не мешало. Саша точно знал, что озеро было где-то впереди и ждало их, куда бы они ни свернули. Он делал шаг за шагом, лишь сжимая руку Олега и пытаясь не осматриваться по сторонам, где все чаще мелькали таинственные знаки на деревьях, красные глаза и темные фигуры, словно преследующие их по пятам.***
Влад уже особо дороги не разбирал, но никак не мог остановиться. Брел между деревьев, то и дело шарахаясь в сторону, когда краем глаза улавливал движение. Он точно не знал, были ли это просто ветки, покачивающиеся от ветра или нечто иное. Не хотелось задумываться, паника и так подступала все больше, но не перекрывала внутреннюю тягу найти хоть что-то. Влад до сих пор надеялся, что сможет заснять, собрать доказательства, добраться до этого чертового источника или до кого-то из этой сумасшедшей деревни. Иначе их поездка и все мучения были бессмысленны. Почему-то казалось, что тогда он сможет выбраться из леса. Мысль глупая, но прочно засевшая в голове. Он не мог уйти отсюда с пустыми руками. Поэтому упрямо плелся вперёд, искусав уже губы до крови от нервов. Он выскочил на открытое пространство неожиданно и даже не сразу понял, где оказался. Перед ним стояла землянка, та самая, в которой они несколько часов назад — или сколько уже времени прошло, Влад был готов поверить, что они уже неделю шатались по лесу — слушали слова ведьмы. Влад даже обрадовался, почувствовал нездоровый прилив сил и эйфорию, пальцы задрожали ещё сильнее, пока он пытался достать телефон из кармана. Тот оказался на месте, Влад победно вскрикнул и обнаружил, что тот неожиданно даже заработал. Если дом ведьмы был здесь, значит, и источник находился недалеко. Владу нужно было только сделать фото или видео. Может быть, собрать какие-то останки из воды. Их же можно было опознать? Или просто предоставить как доказательство всего ужаса, что в этих местах творился. Да, Влад кивнул сам себе, пока ходил из стороны в сторону и пытался настроить фокус на камере телефона. Он навел её на землянку, спустя секунду замечая на экране, как среди помех прямо рядом с постройкой стали видны темные фигуры, сгорбившиеся и держащие в руках черепа. В каждом из них внутри горела свеча, совсем как та, которую ведьма зажигала при них. Свет от огня казался угрожающим, Влад медленно перевел взгляд с экрана телефона на землянку в реальности. Фигуры никуда не исчезли. — Блять, — он не сдержался, сказал это слишком громко и выронил телефон. Он не понимал, как до этого не заметил незнакомцев, которые раскачивались из стороны в сторону и будто наблюдали за ним. Влад побоялся отводить взгляд, опустился на землю и вслепую стал шарить рукой, пытаясь найти телефон. Не мог же он просто так сдаться. Нет, нет, оставалось совсем немного. Только вот пальцы нащупывали лишь холодную землю и камни. Влад все-таки опустил голову и прошелся взглядом по пространству рядом с ним. Телефон словно испарился, а, может, это сказывалась паника, не дающая ему воспринимать реальность здраво. Он уже беспорядочно стал ползать по земле, в отчаянии поднял взгляд и уставился на фигуры, которые теперь казались ближе. Они словно ползли по направлению к нему. Единственную связь с цивилизованным миром терять не хотелось, но выбора особо не было. Влад подскочил на месте и бросился в сторону, где по его расчетам должен был находиться источник. Он бежал, теперь уже задыхаясь, но спустя какое-то время и правда вышел к воде. Теперь небольшой водоем казался бесконечным. Он вышел за берега, затопил камни и песок, по которым Влад до этого ползал. Вода доходила до деревьев и практически касалась его ног. Если бы он решился туда залезть, он бы, наверное, тут же погрузился с головой и не нашел ни одной завалявшейся косточки. Из воды вдруг показалась черная макушка. Влад с ужасом узнал черты Иры, чьи волосы спутались, а кожа блестела в темноте. — Меня ищешь? — она улыбнулась и поманила его пальцем. Он моргнул пару раз — пугающая фигура исчезла. Влад зажмурился и снова распахнул глаза — Ира стояла посреди воды, словно её поддерживало нечто неведомое. — Неужели не понравилась? Так и будешь по лесу бегать? — её голос гулко разносился над водой, но Влад уже развернулся и метнулся между деревьев. Плевать было на телефон, на все вообще было плевать, надо было лишь убраться подальше и избавиться от ощущения слежки. Только вот вместо взгляда Иры во тьме леса все вспыхивали и вспыхивали огнями чужие глаза, от которых Влад никак не мог убежать, как бы ни пытался.***
Лина пожалела, что у нее самой сигарет не было, а пачка Влада опустела. Сейчас было бы очень кстати закурить и хотя бы немного отвлечься. Она в тревоге ходила из стороны в сторону, стоптав остатки травы и замарав в грязи окончательно собственные кроссовки. Остановиться или даже восстановить дыхание не получилось. Влада уже долго не было, небо над ними становилось все более алым, а вдали то и дело раздавался гром, из-за раскатов которого Лина вздрагивала каждый раз. Нужно было найти Влада. Или ребят. Нужно было выбираться из леса поскорее, только вот она не имела ни малейшего понятия, как именно. Она до сих пор отгоняла любые мысли о том, что в этой чаще было что-то нечеловеческое и зловещее, нереальное и необъяснимое. Людей тоже стоило бояться, но от них она знала, чего ожидать. От них можно было убежать. А вот если… Она упрямо мотнула головой, ощущая, как волосы лезут в глаза. — Дим, — она опустилась к дереву, пытаясь привлечь его внимание. — Дим, надо идти, мы не можем здесь оставаться. — Что? — тот едва разлепил глаза и потерянно посмотрел на нее. — Давай, пошли, надо выбираться, пока мы окончательно не спятили. Дима ничего не ответил, только покачал головой и закутался в куртку ещё сильнее. — Влада нужно найти. Пожалуйста, давай, — Лина ещё раз тряхнула его за плечо, теперь уже сильнее, но все равно не добилась никакой реакции. — Хорошо, тогда жди здесь, я найду Влада, а потом мы за тобой вернёмся. Она решительно встала, стараясь не задумываться о том, что вновь найти друг друга будет проблематично. Лина смутно помнила, в каком направлении пошел Влад, и двинулась туда же. Правда, в темноте среди похожих деревьев было сложно понять, куда именно вела её тропа. Она шла наугад, повторяя про себя, что лес был обычным лесом. Разве она в детстве не терялась в таком же? И все было в порядке, выбиралась, даже будучи маленькой находила дорогу обратно и попадала домой. Вокруг были лишь деревья, над ней летали птицы, а ощущение чужого взгляда было лишь плодом воображения. Как и голоса, которые то и дело раздавались со всех сторон. Сначала она не вслушивалась, только ускоряла шаг, но с каждом минутой отгораживаться становилось все труднее. Среди завываний ветра и раскатов грома только отчетливее проступали детские голоса. Она слов разобрать не могла, лишь слышала плач, какие-то просьбы и лепет. Но даже так Лина будто чувствовала, что в каждом таком голосе была просьба помочь. Остановиться, узнать в чем дело, вывести отсюда и сделать хоть что-то. Она запнулась раз, запнулась второй, не заметила корень под ногой и упала. Боли от удара почти не почувствовала, зато четко уловила, как голоса стали ближе, а один из них выделялся особенно сильно и напоминал голос Луны. Не могло такого быть. Её дочка была в Москве, с бабушкой, находилась в безопасности и, наверное, переживала за нее. Она всегда была беспокойным ребенком, особенно когда сны стали ярче и продуманнее, а она с удивительной для маленькой девочки способностью точностью описывала каждый из них. Иногда сны сбывались, но Лина только отмахивалась. Хотелось верить, что сейчас Луне не снилось ничего из тех образов, что преследовали их в этой проклятой деревне. Лина от бессилия хотела уже кричать, встала с земли и снова пошла вперёд. Она пыталась держаться одного направления, но постоянно сбивалась то ли из-за тревоги, то ли из-за детских голосов, которые никак не исчезали. Наоборот — уже орали, не позволяя отгородиться. Лина хотела заткнуть уши, но даже это не помогло бы. Она вдруг выцепила в темноте яркое пятно и метнулась к нему. Надеялась, что это Влад, но никого там не было. Только на дереве болтался красный знакомый шарф, которым она сама пометила это место. Отвязать его получилось только с третьего раза. Лина сжала мягкую вязаную ткань, которую так любила Луна, постоянно зарываясь в нее носом, когда обнимала. Шарф сейчас был холодным и пах лесом, но это было неважно. Он давал хоть какую-то связь с домом. Лина огляделась вокруг и хотела возобновить путь. В конце концов, когда она оставляла эту метку на дереве, они были ещё не так глубоко в лесу. Выход был где-то рядом, нужно было лишь сосредоточиться. Она сделала пару шагов, но снова замерла от особенно сильного детского крика. Хотелось одновременно сбежать и сжаться как можно сильнее, укрыться и найти источник плача. Помочь хоть как-то детям, которых быть не могло, и помочь самой себе. По итогу Лина сползла вниз на землю, поджав колени и заткнув уши. От звука это не сильно спасало, голоса словно окружали со всех сторон, но она уже ничего сделать не могла. Только раскачивалась из стороны в сторону, зажав шарф между ногами и телом.***
Дима в полудреме почувствовал, как Лина опустилась рядом, как сказала что-то и явно ждала ответа. Только он никак не мог осознать, что именно происходило и что ему нужно было сделать. Покачал головой, чтобы она его лишний раз не трогала. Сил подниматься или разговаривать не было, да и какая уже разница. Шататься по лесу было бесполезно, как и попытки Лины заговорить. Девушка быстро сдалась и исчезла из его поля зрения. Веки сами потяжелели, Дима вновь прикрыл глаза, погружаясь в полнейшую темноту. Кора дерева уже не казалась такой твердой и неприятной, а пальцами он сам все сильнее зарывался в землю и траву. Это было единственной опорой. Дима слышал шепот и чьи-то шаги. Ощущал ветер и, казалось, прикосновения. Он так и сидел с закрытыми глазами, но даже так мог уловить, как за ним пристально следили. Это отдавалось холодком по коже и мурашками. Он хотел бы отмахнуться, даже отряхнуться и сбросить чужой взгляд, но сил не хватало. Все тело казалось слишком тяжелым, руки не слушались, будто он выпил слишком много и погрузился в забытье, неспособный себя контролировать. Двинуться никак не получилось, зато все свежие порезы на теле ощущались прекрасно. Они саднили, словно он расковырял их и содрал корочку, пуская кровь по новой. Кто знает, может, так и было, Дима не особо понимал, сколько времени произошло и что он сам делал. Он попробовал ещё раз распахнуть глаза, но лишь немного приоткрыл их, увидел размытые деревья и пляшущие темные и красные точки, и снова закрыл. Нет, так было лучше. Его все больше тянуло к земле. Он уже сполз спиной по коре ниже, собственное тело было невероятно тяжелым, он бы не смог удержаться без опоры, поэтому искал её где-то внизу. Испачкаться или удариться было не страшно. Так, мелочи, с ним и не такое происходило. Идея попытаться встать или снова открыть глаза казалась все бредовее с каждой секунду. Дима ощущал землю под ногтями, кровь внутри бурлила, словно стремясь вырваться наружу, а под веками уже танцевали точки и размытые образы. От них не получилось укрыться даже в собственном сознании. Дима зажмурился ещё сильнее и вжался всем телом в землю.***
Под алым небом озеро выглядело зловеще. Оно простиралось вперёд, отражало все словно зеркало и, казалось, не имело границ. Идеально круглая форма позволяла увидеть другой берег, но он был сейчас далеким-далеким, а гладь воды перетягивала на себя все внимание. — И что теперь? — Олег так и не отпустил руку брата и остановился на берегу. — Наверное, нужно будет дождаться этого Хозяина, — тихо ответил Саша. Они замерли на месте, цепляясь друг за друга и осматриваясь по сторонам. Место, которое они уже видели, теперь казалось совершенно иным. И пугало только сильнее. Олег сначала не мог точно сказать, почему пальцы дрожали все сильнее, а внутри расползался ужас, но потом они заметил, как к кромке воды медленно приближались фигуры. Это были то ли звери, то ли люди, то ли все вместе. Кто-то полз, кто-то шел, а берег постепенно переставал быть пустынным. Вокруг озера мелькали тени, отражаюсь в идеально гладкой поверхности воды. — До этого все жители от нас шугались, а теперь… — Олег не знал, кто это был на самом деле, но точно разглядел пару масок и черепа животных, которые словно сняли с тех жутких пугал. — Помирать так с музыкой, — хмыкнул Саша. Олег хотел бы возмутиться, потому что думать о смерти было неправильно и нисколько не помогало, а такие шутки уж точно не вязались с повисшей в этом месте атмосферой. Но одного взгляда на Сашу хватило, чтобы осознать — эта фраза была последней попыткой не поддаться панике. — Все будет хорошо, — Олег сжал его пальцы и хотел добавить что-то ещё, но сзади них вдруг раздался треск и они оба обернулись. Ветви деревьев раздвигались словно от невидимой силы, образуя арку, и только спустя несколько секунд перед ними появился Хозяин. Что-то в нем поменялось — взгляд стал еще более звериным, сам он отбрасывал неестественно огромную искаженную тень, а к ним подбирался медленно и с улыбкой. — Ну что, не передумали? — он подбросил в воздух кинжал, поймал его за лезвие и даже не поморщился. — Нет, — ответил Саша, за что Олег в душе был благодарен. У него все слова комом застряли в горле. — Тогда начнем. Они не знали, что именно от них требовалось, поэтому так и стояли на месте, срослись, не отпуская руки друг друга, пока Хозяин обошел их по кругу, осмотрел с ног до головы и провел кинжалом по спинам поверх одежды. Олег дернулся, но ничего не сказал. Теперь уже поздно было бежать, да он и не хотел. Путь у них оставался только один. — Руки вперёд вытяните, — наконец дал указание Хозяин. Они, не сговариваясь, протянули свободные ладони. Мужик на это только хмыкнул, а потом еще раз провернул кинжал в воздухе и поднес его ближе. Сначала провел лезвием по ладони Саши. Оно, даже если выглядело старым, разрезало кожу легко и оставило глубокий кровавый след. Саша даже не дрогнул, у него таких шрамов от порезов было много, Олег и сам становился свидетелем некоторых обрядов, которые требовали жертвы. Брат никогда не боялся поделиться частичкой себя. После Хозяин поднес кинжал к руке Олега и оставил такой же след. Было больно, но боль эта ощущалась приглушенно и шокировала скорее холодком, который тут же охватил место пореза и стал расползаться по всему телу. — В вас и так течет одна кровь, поэтому объединение должно быстро пройти, — Хозяин начал объяснение, но прервался и усмехнулся. У него будто даже зубы изменились — заострились, стали похожими на волчьи клыки. — Если все получится. Ответить он им не дал. Прикоснулся пальцами к ладони Олега, пачкая указательный и средний в крови, а потом размашистым движением оставил след на лбу у Саши. Проделал то же самое с кровью из раны брата, поставил метку и на коже Олега. Это место, в отличие от пореза, отдавало жаром. — Пошлите, — Хозяин подтолкнул их в сторону озера. Олег не сразу вспомнил, как двигаться и своим телом управлять, медленно развернулся и тут же снова нашел вслепую руку брата. Несколько шагов к воде они сделали так же вместе. С разных краев собиралось все больше темных фигур. От них исходил гул, пение и дребезжание. Звуки смешивались в один и посылали волну по глади озера, но голос Хозяина даже тогда был слышен отчетливо. — Заходите в воду, — он снова поторопил их. — И на колени. Они не стали заходить далеко, ощутили, как их остановили, когда вода была до середины бедра. Она обволакивала, проникала ледяной волной под одежду и вызывала дрожь. Олег знал, что от холода у него уже стучали зубы, но старался не подавать виду, то и дело поглядывая на Сашу. Тот тоже пока держался. На колени опустились одновременно под напором чужих рук, которые надавили им на плечи. — Осталось лишь несколько мгновений. Сила сама все сделает, озеро заберет все, что нужно. И оставит то, что вам положено, — Хозяин так и не убрал руки, только теперь вместо человеческих пальцев Олег чувствовал у себя на спине длинные когти. Они провели по линии позвоночника, добрались до шеи и сжали у холки. — Страх чую ваш. Не бойтесь. Уже нечего бояться. Поздно что-то менять. Олег ощутил, как когти подцепили цепочку у него на шее и натянули её. — Ближе друг к другу подвиньтесь, — голос Хозяина протрещал, вырываясь из горла странным звуком. Саша первый подался вперёд, так, что они почти касались лбами и ощущали дыхание друг друга. Цепочку с амулетом с Олега вдруг стянули, а потом надели на них обоих, не давая отстраниться. Длинные когти прикоснулись к их лбам по очереди, провели по кровавым меткам и, наконец, исчезли. — Дальше вдвоем остаетесь, — напоследок сказал Хозяин. Олег не слышал звука воды, не уловил даже чужого движения, но где-то внутри знал точно, что это нечто вернулось на берег, оставив их в воде. Гул вокруг становилось все сильнее, а в небе одна за другой сверкали молнии, освещая гладь озера и Сашу напротив. Он не дергался, дышал ровно и внимательно смотрел на него. — Уверен? — спросил он тихо-тихо, но Олег услышал, ощутил эти слова дыханием на губах и кивнул. Вода, казалось, медленно поднималась, с каждой секундой все больше погружая их в холод и закрывая собой. Олег особо двигаться не мог, да и бесполезно это было, но напоследок краем глаза обвел ближайший к ним берег. Никого, похожего на человека, там уже не было. Огромная темная фигура все разрасталась, протягивая длинные конечности от кромки воды до леса, устремляя рога ввысь к небу и следя за ними красными глазами. Олег тут же отвернулся и, видимо, не смог скрыть ужас во взгляде. — Олеж, смотри только на меня, — Саша улыбнулся так искренне и тепло, словно они были в безопасности своего дома, словно снова были детьми, а он успокаивал младшего брата после кошмара. Олег выдохнул и кивнул, чувствуя, как их лбы соприкоснулись в тот момент, когда вода поднялась уже до шеи, а небо осветила очередная молния. Он даже не успел осознать, что глаза так и остались открытыми, когда вокруг все сначала озарилось светом, а потом погрузилось во тьму.