༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
Стараясь выкинуть из головы внезапные шокирующие новости про своих товарищей и смешанные чувства от своей внезапной находки, Се Лянь снова вошёл в бальный зал. Поскольку с момента начала празднования прошло уже более нескольких часов, гости, выпив достаточное количество вина, разделились на группы и увлечённо общались между собой. Принц решил направиться к небольшой компании, состоящей из Ай Цзинь и её отца, генерала Ай Лиу. Когда они с Саньланом заканчивали свой танец, то Се Ляню показалось, что неподалёку от места шума в толпе как раз и находился генерал. – Добрый вечер господин Ай Лиу, – услышав своё имя, он обернулся и почтительно поклонился принцу. Девушка повторила жест отца, бросая на Се Ляня слегка погрустневший взгляд. – Добрый вечер, Ваше высочество. Чем могу быть полезен? – будучи человеком военным, отец Ай Цзинь не любил вести праздные разговоры, отчего сразу переходил к делу. – Я бы хотел поинтересоваться, может Вам известно, что за ситуация произошла здесь после того, как окончился Придворный танец? – Кхм, на самом деле, Ваше высочество, думаю, что ничего особенного. Просто у некоторых дам разыгралось слишком бурное воображение, – попытался закрыть он тему. Но, видя, что принц смотрит на него в ожидании продолжения истории, снова заговорил: – Когда танец подходил к концу, одной из дам стало нехорошо. В один миг она принялась метаться от гостя к гостю, яростно убеждая тех, что только что видела за окнами призрака. – Вот оно что. И как она описала этого призрака? – продолжил интересоваться у генерала Се Лянь, несмотря на его скептический взгляд. – Она толком не могла его описать, только и твердила, что за окном в воздухе висело страшное приведение и жутко пялилось на неё. Хотя кроме неё никто ничего не видел. После этого она в сопровождении своей подруги спешно покинула празднование, – подытожил он. – Что ж, этой информации будет вполне достаточно. Благодарю Вас, господин Ай Лиу, – слегка наклонив голову, Се Лянь развернулся и направился по направлению уличной террасы, где не так давно беседовал с Повелителем Ветра. Того, в свою очередь, вместе с Мин И уже нигде не было видно, поэтому принц решил здесь не задерживаться. Если со слов женщины призрак висел в воздухе напротив зала, значит, нужно было исследовать южную часть террасы. Выходя на свежий ночной воздух, Се Лянь заметил, что гости уже постепенно начали подтягиваться на центральную площадку террасы для запуска небесных фонариков. Оглядывая всех присутствующих, он успел заметить тётушку, которая взяла на себя хлопоты обеспечить каждого гостя необходимым набором для этого зрелищного мероприятия. Стараясь не попадаться ей на глаза, чтобы не быть задержанным длительным разговором, принц быстро скользнул за угол резиденции. С каждым новым шагом Се Лянь ощущал некое нарастающее напряжение. «Самое странное в этой ситуации то, что резиденция Краснохвостого фаэтона находится под защитным барьером от нечисти, который не просто один из самых крепких, но ещё и ежегодно укрепляется. Хотя… Саньлан же как-то прошёл сюда. Значит, это может быть одно из двух: либо кто-то нарочно наговаривает на присутствие призрака, чтобы сорвать празднование, либо же здесь успел побывать чрезвычайно сильный демон». Осторожно, словно водомерка скользит по поверхности пруда, Се Лянь бесшумно прокрадывался к необходимой точке. Напрягая слух, он старался заранее услышать любой шум, способный известить его об опасности или чьём-либо присутствии. Подойдя к очередному повороту, он осторожно выглянул из-за него. Южная часть террасы была пуста. Видимых следов от присутствия призрака также не наблюдалось. Продолжая держаться в тени стен, Се Лянь двинулся вперёд, внимательно оглядывая пространство вокруг себя. Дойдя примерно до середины, он вдруг ощутил явное скопление мощной энергии. Всматриваясь в стену, его взгляд скользил от одного кирпича к другому, опускаясь всё ниже. Оглядывая каменный пол, принц вдруг заметил на нём слабо различимый магический узор. – Знакомая техника. Если это тот, о ком я думаю, то скорее всего та женщина ничего не выдумала… – вырвалось вслух у Се Ляня. – Лишь только мощный заклинатель способен открыть двустороннее путешествие на тысячу ли под таким плотным слоем магической завесы. Присев на корточки, он отметил, что символы с каждой минутой становились всё тусклее. Дверь закрывалась. – Что-то мне подсказывает, что Саньлан напрямую замешан в этом деле… Нужно торопиться. С этими словами Се Лянь встал и сделал уверенный шаг в центр магического узора. Приготовившись к падению, он заранее напряг тело. Но ничего не произошло. – Почему не работает? – собираясь выйти из круга, он уже занёс ногу, как в следующий миг каменные плиты под ним раздвинулись, поглощая принца в свою бездонную темноту.༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
На такой сумасшедшей скорости Се Лянь с трудом мог что-либо разглядеть вокруг себя. Хаотично развевающиеся полы праздничного одеяния закрывали обзор, а свистящий в ушах ветер не давал возможности хоть что-то услышать. Пролетев так ещё некоторое время в кромешной тьме, принц попытался зажечь на ладони пламя. Когда же у него это с огромным трудом получилось, он вдруг увидел, что оказался внутри высокой скалы. Также ему удалось наконец разглядеть стремительно приближающееся дно, с которым через считанные секунды ему грозило смертельное столкновение. Ориентируясь по ситуации, Се Лянь принялся оглядываться вокруг и с досадой отметил, что скальные стены были сплошь гладкими, не имея никаких выступов, за которые можно было хоть как-то зацепиться. Спешно вытягивая руку вниз, он крикнул: – Жое, пружина! Послушная лента, моментально срываясь с запястья хозяина, молнией рванула по направлению земли. Как только она коснулась поверхности, в следующий момент её форма резко изменилась. Лихо закручиваясь в упругую спираль, Жое создала прямо под принцем высокую эластичную пружину, предназначенную для смягчения приземления. Ловко зажав хозяина верхушкой, она равномерно сжималась под его весом, значительно снижая скорость падения. Когда же Се Лянь оказался почти в самом низу, остановившаяся лента слегка наклонилась, чтобы он мог безопасно спрыгнуть на землю. – Умница, – вытягивая руку обратно, похвалил её принц. С довольным шуршанием заползая на своё законное место, Жое снова заботливо обмотала его предплечье. – Так, теперь осталось найти Саньлана. Се Лянь двинулся вглубь одного из многочисленных туннелей, разделяющих гору изнутри так, словно термиты оставили лабиринт запутанных дорожек в проеденной древесине. «Как же далеко меня забросило? – пытаясь сориентироваться, принц продолжил осматривать окружающую его обстановку. – Скопление тёмной энергии наталкивает на мысли, что в этот раз я попал на земли горы Тунлу. Двустороннее путешествие на тысячу ли под магической завесой да ещё и сюда?» После этой мысли Се Лянь вытянул из-за спины Фансинь. Этот редкий меч был надёжным оружием принца во всех сражениях. Его мощная энергетическая аура позволяла наносить даже самым сильным демонам серьёзные ранения, которые было очень трудно залечить. А с учётом того, что Се Лянь прекрасно им владел, никаких шансов у противников зачастую просто не оставалось. Продолжая осторожно двигаться по тёмному туннелю и хоть как-то освещать пространство перед собой пламенем на ладони, принц пытался понять, куда же ему следует двигаться. Подходя к очередной развилке, он решил повернуть налево. Но не успев сделать и пары шагов, вдруг услышал, как звук холодной стали разрезает воздух и стремительно приближается к нему. В следующий миг откуда ни возьмись из глухой стены прямо перед принцем вылетело две фигуры, одна из которых была облачена в алые одеяния, а вторая – в траурно белые. Со всего размаху они впечатались в стену, от которой в последний миг успел отскочить Се Лянь, избегая участи быть раздавленным в лепёшку. За доли секунды в и без того узком пространстве стало намного теснее и яркие искры, яростно высекаемые клинками соперников, вмиг осветили лица всех присутствующих. Юноша в алом халате резко обернулся и с широко открытыми глазами уставился на Се Ляня. – Гэгэ, что ты здесь делаешь?! – ошарашенно воскликнул князь демонов, уклоняясь от молниеносной атаки соперника. Волосы его были растрёпаны, а халат местами испачкан. – Я же просил тебя дождаться меня во дворце! – Саньлан! Я понял, что дело нечисто и решил помочь тебе, – сердитые нотки в голосе Хуа Чэна ни капли не смутили принца и он позади него занял боевую стойку с мечом. – Гэгэ, лучше уходи пока не поздно, дверь ещё открыта, ты можешь вернуться, – уже мягче попросил он, хотя напряжение в его голосе было прямо-таки ощутимым. – Голубки мои, я вам не мешаю? – скрипучий голос из-под белой деревянной маски леденящей дрожью раздался в сердце принца. Стараясь прижать князя демонов к стене, противник нескончаемым градом осыпал того рубящими и колющими ударами. Глядя на то, с какой лёгкостью ему давались такие скоростные атаки, создавалось впечатление, что всё это сражение было для него детской игрой. «Всё-таки Безликий Бай вернулся…» – эхом откликнулось в подсознании принца. Сердце резко бросилось вскачь, вызывая противную пульсацию в висках. Стараясь не поддаваться панике, он вдруг вспомнил тренировки с наставником и холодную голову, с которой тот всегда сражался. Глубоко вдохнув, Се Ляню удалось взять себя в руки, после чего он на выдохе решительно бросился в бой. – Саньлан, я в состоянии не только постоять за себя, но и помочь тебе, так что не надо принимать меня за беззащитную девушку, – отрезал Се Лянь, нанося врагу сразу несколько стремительных ударов. Успевая отскочить в сторону, Хуа Чэн обеспокоенно посмотрел на принца. Времени на споры у них сейчас категорически не было, поэтому князю демонов пришлось быстро с ним согласиться. Перехватывая инициативу, Се Лянь активными атаками принялся продавливать противника вглубь тоннеля. – Давно не виделись, Ваше высочество, не находите? – жуткий взгляд маски, одна половина которой плакала, а вторая смеялась, вызывал у принца воспоминания о самых страшных страницах его жизни: поветрие ликов, унёсшее жизни тысячи простых людей, безудержная ненависть к Се Ляню, который так и не смог оправдать надежды своего народа на спасение. Одни только мысли о том, как принца несколько сотен раз пронзили мечом его же подданные вызывали тупую ноющую боль в сердце, которую, казалось, просто невозможно было чем-то залечить. – Считай, что это наша последняя встреча, – отбрасывая в сторону волнение обрубил его принц. Стараясь выпадом дотянуться до шеи противника он нанёс ему очередной удар. Ловко отскочив назад, Безликий Бай оказался в расширении пещеры. Места стало значительно больше и вровень с Се Лянем вперёд вышел Хуа Чэн, уверенно сжимающий в руке тот самый смертоносный ятаган. Поравнявшись с принцем, глаз на рукояти Эмина распахнулся и остановил свой взгляд на Се Ляне. – Гэгэ, давай вместе, – тихо, чтобы его мог услышать только принц прошептал Хуа Чэн. – Наша задача для начала обезоружить его. Обходим с двух сторон, лишаем клинка и прижимаем к стене. Се Лянь удивлённо посмотрел на ятаган, который слегка прищурил свой алый глаз. «Как интересно. Напоминает мило улыбающегося ребёнка, ну уж никак не кровожадный клинок, как его все описывают», – посетили странные мысли голову принца. Переводя после них свой сосредоточенный взгляд на Хуа Чэна, он молча кивнул ему в ответ и приготовился к тактическому манёвру. Согнув ноги и с силой оттолкнувшись, через мгновение князь демонов с принцем разделились. Понимая друг друга без слов, юноши решили атаковать под нестандартным углом – Се Лянь, как следует разогнавшись, в паре метров от противника подсел, целясь ему по ногам, а Хуа Чэн, с разбега запрыгнув на стену, уже успел оттолкнуться от неё и в этот миг летел замахнувшись ятаганом, целясь в шею врага. *Вжух-вшух!* Два клинка прошли параллельно друг другу, утопая в траурном одеянии противника. Обернувшись, принц почувствовал неладное. Спустя мгновение белая ткань обмякла, повиснув на их мечах, словно простынь на леске во время сушки. – Ох, детишки, детишки, вам ещё учиться и учиться, – мерзкий высокомерный голос Безликого Бая прозвучал прямо над ухом Се Ляня, в то время, как одна рука схватила его за подбородок, а вторая направила остриё клинка в его шею. Хуа Чэн настороженно замер, не сводя испуганного взгляда с принца. – Только тронь его и от твоей кривой улыбки не останется ни в одном из трёх миров и следа, – угрожающе зарычал князь демонов. – Сяньлэ, почему же ты отверг предложение стать моим учеником? Как можно проявлять такое неуважение к старшим! Тем более к такому совершенному Владыке, как я! А я ведь тебе говорил, что смогу возвысить тебя, сделать самым лучшим воином. Но теперь посмотри на себя – нравится, до чего ты докатился? – не обращая внимания на угрозу и заходясь в неконтролируемом приступе бешенства, демон, словно обиженный родитель, принялся ругать своего непослушного ребёнка. Сильнее надавив мечом, он вдруг затих и довольно усмехнулся. Се Лянь шумно захрипел от удушающей его руки и пульсирующий кровавый ручеёк окрасил шею принца в алый цвет. – Гэгэ, в сторону! – закричал князь демонов. Целясь чётко в голову врага, Хуа Чэн молниеносным движением со всего размаху швырнул в него Эмина. В этот же миг он быстро подкинул в воздухе игральные кости, открывая на полу дверь для путешествия на тысячу ли. Как и ожидалось, Безликий Бай в очередной раз исчез, оставляя напоследок эхо своего жуткого, пробирающего до костей смеха. Но этой секунды хватило для того, чтобы князь демонов потянул наследного принца за руку, успевая скрыться с ним в только что открывшемся проходе.༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
И снова холодный ветер принялся трепать одеяние принца. И снова он из-за сумасшедшей скорости не мог разглядеть, что творится вокруг. Но лететь в этот раз было намного приятнее, несмотря на осевший в душе леденящий холод от встречи с заклятым врагом. Се Ляню на миг показалось, что он уже начал привыкать к тому, что Хуа Чэн носит его на руках. Прижимая принца ближе к себе, князь демонов резко развернулся, схватил догоняющий их ятаган и после этого бросил яркий талисман по направлению двери для путешествия на тысячу ли, запечатывая её с этой стороны. Затем, постепенно снижая скорость их падения, непревзойдённый мягко приземлился на южную часть террасы, откуда и началось их приключение. – Не думаю, что он снова в ближайшее время явится сюда, – Хуа Чэн внимательно посмотрел на принца. – Ваше высочество, позвольте осмотреть. Нехотя опуская Се Ляня на землю, он принялся оценивать его ранение. – Саньлан, всё в порядке, это не такая уж и серьёзная рана, – смутился принц, напряжённо пытаясь стереть рукавом кровавые подтёки, которые уже успели алым пятном расплыться у него на плече. Бегающие глаза выдавали его волнение, которое он старательно пытался скрыть. – Нужно обработать, – прикладывая два пальца к порезу на его шее, еле слышно проговорил непревзойдённый. Кровотечение остановилось. – Почему ты думаешь, что он не вернётся в ближайшее время? У него должно быть достаточно энергии, чтобы применить подряд ещё несколько таких путешествий на тысячу ли, – отстранённо, погруженный в свои тревожные мысли, задал вопрос Се Лянь. – Потому что я не просто запечатал наш проход, но и ограничил резиденцию от применения заклинаний перемещения, – его спокойный голос подействовал и на Се Ляня, заставляя того немного расслабить напряжённые плечи. – Однако, как бы мне ни хотелось, этот барьер будет действовать не всегда. Скорее всего его хватит лишь на несколько дней. – Почему же именно сейчас… Почему же он снова здесь? – в сердцах вымолвил Се Лянь, закрывая в негодовании лицо руками. Князь демонов не ответил. Его потрясённый взгляд приковало кольцо, так изящно смотрящееся на руке принца. Ощущая взгляд непревзойдённого, Се Лянь раздвинул пальцы, выглядывая на него между ними. Когда он понял, что внимание Хуа Чэна привлекла та самая находка, то он встрепенулся. – Саньлан! Я же хотел вернуть тебе кольцо… – взволнованно начал было принц, но продолжать не захотел, поскольку увидел выражение лица Хуа Чэна. Опустошённая тоска заполнила его не прикрытый повязкой глаз. Казалось, что эти слова причинили князю демонов если не душевную, то настоящую физическую боль. Хуа Чэн сделал решительный шаг к Се Ляню, подходя практически вплотную. – Ваше высочество, не нужно. – Просто я случайно нашёл его в том лотосе, что ты подарил мне на балу и подумал, что ты не знаешь о нём. А может это подарок для твоей возлюбленной, который каким-то случайным образом попал туда… – принялся растерянно бормотать Се Лянь. Накрывая кисти принца своими ладонями, Хуа Чэн медленным, но уверенным движением поднёс их к своим губам. Их мягкое прикосновение к коже Се Ляня заставило принца ахнуть. Его зрачки моментально расширились, а губы от выдоха приоткрылись. Ткань одеяния на груди принялась трепетно подрагивать. – Прошу, сохрани его у себя, – тихо вымолвил князь демонов, плавно отнимая свои губы от рук принца. Продолжая ошарашенно смотреть на Хуа Чэна, Се Лянь, несмотря на остановку сердца, явно ощущал, как бурные потоки приятной тёплой энергии разливаются по его телу, наполняя жизнью каждую клеточку. – Мальчики, а что это вы тут делаете? Почему ещё не готовы к запуску фонариков? – внезапно появившаяся из-за угла тётя Суиин приближалась к ним, сжимая в руках оставшиеся фонарики с фитилями. Её неожиданные появления в один миг способны были разряжать любую атмосферу своим позитивным зарядом. Подойдя ближе, она с улыбкой вручила каждому по необходимому набору. Се Лянь, опомнившись, ловкими движениями принялся перекидывать волосы на плечи, чтобы не пугать тётушку следами от запёкшейся крови. Хуа Чэн прокашлялся. – Тётушка, честно говоря, мне что-то нездоровится, голова в какой-то момент закружилась, а Саньлан как раз успел подхватить меня, – кривя душой попытался спасти положение принц. – Се Лянюшка, я же говорила, что тебе нужно больше кушать, набирать вес! Всё, с завтрашнего дня буду откармливать тебя как следует, а то это никуда уже не годится, – по-хозяйски распорядилась она, после чего перевела ласковый взгляд на Хуа Чэна: – Господин Саньлан, а Вам мы с радостью предлагаем остаться сегодня на ночь в резиденции, чтобы в такой поздний час не трястись в дороге до дома. – Да… Да? – удивлённо посмотрел на тётушку Се Лянь, ощущая лёгкое смущение. – Благодарю за предложение, госпожа Суиин, но не хочется доставлять Вам неудобства. – Саньлан, может и правда останешься? А то уже действительно так поздно… – недолго поразмыслив присоединился к тётушке Се Лянь. – Ну что ж, раз сам Его высочество настаивает, как я в таком случае могу отказать? – после непродолжительного сопротивления сдался Хуа Чэн. – Отлично, я тогда сейчас же прикажу подготовить Вашу комнату, – довольно улыбнулась тётя. – Се Лянюшка, раз тебе нездоровится, тогда конечно иди отдыхать. А фонарики мы с тобой, если захочешь, и отдельно попускаем, верно? Приобняв принца за талию, она весело рассмеялась. Стоя к ней чистой стороной ханьфу, принц слегка успокоился. Затем они двинулись в сторону второго входа в резиденцию, чтобы не протискиваться сквозь многочисленную толпу на центральной площадке. Проводив молодых людей до лестницы, тётя Суиин наказала Хуа Чэну: – Господин Саньлан, надеюсь, Вам не составит труда проводить Его высочество до своей комнаты и проследить, чтобы по пути у него не кружилась голова? Тем более Ваши покои как раз находятся через стенку от покоев принца. – Конечно, госпожа Суиин, на счёт этого можете не волноваться, – подыграл Се Ляню князь демонов, слегка взяв его под руку. Попрощавшись с тётей они не спеша зашагали на второй этаж. – Ох, как же нехорошо врать, но в данной ситуации это было просто необходимо, – взыгравшая совесть принца не давала ему покоя. – Гэгэ, гораздо хуже было бы, если она увидела твою рану. Поверь, через непродолжительное время об этом уже знали бы и король с королевой. А тогда допроса с пристрастием и сердечных переживаний было бы уже не избежать. – Да уж, согласен с тобой… – смирился Се Лянь. Проходя мимо комнаты Му Цина и машинально вспомнив сегодняшнюю сцену за этой самой дверью, принца прошиб холодный пот. Ощущая его неровное дыхание, Хуа Чэн спросил: – Гэгэ, может ты правда себя не очень хорошо чувствуешь? – Нет-нет, всё хорошо, просто вспомнилось… – не закончил он. Князь демонов не стал расспрашивать, зная, что если Се Лянь хочет чем-то поделиться, то сделает это сам. Подойдя к комнате наследного принца, молодые люди остановились. Хуа Чэн заглянул в глаза Се Ляня. – Гэгэ, постарайся отдохнуть сегодня как следует, – ласково погладив его по руке попросил князь демонов. – И... Прости меня за то, что накричал на тебя сегодня в пещере... – Ничего, Саньлан, я всё понимаю. Ты просил меня остаться, но я не прислушался к твоей просьбе. – Просто я испугался, что с тобой может что-то случиться и не захотел посвящать в происходящее... Но сейчас могу тебе пообещать, что рано или поздно мы обязательно разберёмся с этими трудностями, – заверил его князь демонов, заглядывая прямо в самую глубину его глаз. Глядя на него в ответ Се Лянь ощущал, как тот согревающий изнутри огонёк, который дребезжал в его Душе, начал разгораться с новой силой. – Ох... Хорошо, Саньлан, ты прав. Ну а сейчас действительно нужно просто расслабиться, чтобы как следует восстановить силы, – согласился с ним Се Лянь, после чего поднял на него благодарный взгляд. – Спасибо тебе за всё. – Его высочество всегда может на меня положиться, – с улыбкой проговорил он, после чего плавно отстранился. – Желаю тебе доброй ночи, гэгэ. – И я тебе желаю приятных сновидений, Саньлан, – глядя на князя демонов ответил принц, после чего не спеша вошёл в свои покои.༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
Стараясь смыть с себя дурные мысли и запёкшуюся кровь, Се Ляню не удавалось обрести покой, который ему обычно дарили вечерние водные процедуры. Встреча с Безликим Баем, жуткие воспоминания из прошлого, Му Цин с Фэн Синем… И, конечно, теперь он смело глядя себе в глаза мог признаться, что само присутствие поблизости князя демонов лишало его сердце покоя и тот, вроде бы, отвечал ему взаимностью... Выходя из ванной комнаты, принц выглянул в окно. Возбуждённая толпа гостей с минуты на минуту готова была запустить бесчисленное множество небесных фонариков. От осознания этого, Се Ляню на миг почему-то стало грустно. Стоя ещё некоторое время у окна, он вдруг развернулся и снял с себя спальное одеяние, накидывая дневное ханьфу, одолженное ему Хуа Чэном. Тихонько приоткрыв дверь своих покоев, принц внимательно огляделся вокруг и прислушался, нет ли кого-то поблизости. Единственным доносящимся сейчас до него звуком было ускорившееся биение собственного сердца. Убедившись в том, что кроме него на этаже никого не было, он осторожно вышел из своих покоев. Подойдя к соседней двери принц еле слышно постучал. Какое-то время тишина продолжала окружать его и даже в определённый момент он хотел было развернуться и убежать обратно в свои покои, но вдруг дверь тихо отворилась. – Саньлан, не спишь? Князь демонов, стоя в слегка развязанной ночной рубахе, покачал головой, с улыбкой приглашая принца войти.