༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
– Ли Шу, ну какая же ты скучная! – увидев, что младшая сестра не поддаётся провокации, чтобы вступить с ней в игру, Ли Сян с наигранно расстроенной мордашкой поставила взъерошенную курицу на землю. Ощутив под лапами долгожданную опору, птица с несвойственной ей прытью моментально помчалась прочь. – Цзецзе**, бедное животное и так уже достаточно натерпелось от тебя, – подойдя к старшей сестре, Ли Шу аккуратно вынула застрявшую в её растрепавшихся волосах соломинку. – Ничего, это же всего лишь развлечение, – с беззаботной улыбкой ответила она, после чего якобы с упрёком добавила: – А вот тебе не помешало бы иногда хоть чуть-чуть давать волю своим чувствам! Привыкла всё держать в себе, поэтому и ходишь такая вся строгая. – Ли Сян, с моими чувствами всё в порядке. Просто мне не хочется резвиться так же безрассудно, как это делаешь ты, – продолжила стоять на своём Ли Шу. – Опять оправдываешься. Эй, а почему ты вообще упрекаешь меня в поведении? Разве не я старшая из нас? – возмущённо воскликнула Ли Сян. Ответом ей служила мягкая невинная улыбка, которая была красноречивее любых слов. – Я так подозреваю, что только господин Шэнь способен заставить тебя смеяться, позабыв о приличиях? – Цзэцзэ! – одёрнула её Ли Шу, бросая строгий взгляд. – Вскоре, когда он в сделает тебе предложение руки и сердца этого можно будет уже не стесняться, – продолжила она подтрунивать над сестрой, пока та обиженно не отвернулась. – Аха-ха, ладно-ладно, мэймэй***, не обижайся. Пойдём в дом, а то уже поздно, отец с матушкой явно нас заждались. До дома оставалось ещё около половины ли, когда они заметили, как глава семейства стоит на пороге дома и активно машет рукой, глядя в их сторону. Ускорив шаг, сёстры быстро двинулись к нему. – Отец! Ты нас потерял? – задорно поинтересовалась Ли Сян. – Девочки мои, у меня для вас есть новости. Очень важные. Поэтому давайте зайдём поскорее в дом. Сёстры удивлённо переглянулись. Каждая из них понимала, о чём скорее всего пойдёт их дальнейший разговор. И если первая из них в этот же миг засияла, как светлячок в ночном небе, то вторая теперь была похожа на саму ночь. Не успевая сделать и шага в дом, Ли Шу сразу ощутила множество смешанных друг с другом ароматов: восточные специи, тушёные овощи и жареное мясо. Мать суетливо крутилась на кухне, ловко помешивая что-то в кастрюлях и перекладывая угощения в небольшие тарелки. Заприметив дочерей, она с восторженной улыбкой поторопила их: – Девочки, скорее, все за стол! Голос её звучал не просто звонко, но даже торжественно. Ли Шу с сестрой быстро опустились на тонкие холщовые подушки, усаживаясь после отца за небольшой обеденный стол. – Нянцзы****, оставь эти кастрюли, угощений и так достаточно. Садись с нами, – позвал жену глава семейства, после чего взял пиалу саке и повернулся к дочерям. Мать, спешно вытерев руки, оставила готовку и присоединилась к остальным. – Сегодня вечером к нам прибыл гонец, который передал радостные вести. Я всегда знал, что наших дочерей ждёт светлое будущее. Несмотря на то, что наш род издревле жил в этих землях, передавая секреты земледелия из поколения в поколение, однажды должен был наступить момент, который всё изменит, – он поднял пиалу, одобрительно глядя на сестёр и помпезно произнёс: – Завтра вы обе отправляетесь во дворец, чтобы принять участие в Танце юных невест и получить шанс стать женой будущего короля!༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
Ли Шу почувствовала, словно внутри что-то оборвалось. Ли Сян, широко распахнув глаза, вскочила и радостно запрыгала на месте. – Ура! Ура! Ура! Мэймэй, представляешь, мы едем во дворец!!! – увидев, что сестра осталась неподвижно смотреть сквозь обеденные угощения, она несколько умерила свой пыл. Стараясь, чтобы родители не обратили внимания на такую странную реакцию младшей сестры, она позволила себе подбежать и заключить их в крепкие объятия. – После ужина сможете сразу приступить к сбору вещей, а завтра утром прибудет повозка, которая доставит вас прямо во дворец, – добродушно похлопав старшую дочь по руке, он взглянул на младшую: – Ли Шу, ты разве не рада? Встрепенувшись от неожиданного вопроса, она отвлеклась от своих глубоких размышлений. – Н-нет, отец… То есть… да, отец. Конечно я рада, – подобие слабой улыбки появилось на её губах. – Не переживай, уверен, что Его высочество выберет одну из вас к себе в жёны. А до того момента вы будете всегда рядом, чтобы заботиться и помогать друг другу. После праздничного ужина, на котором Ли Шу вся еда показалась пресной, сёстры отправились готовиться к скорой поездке. Заходя в комнату, Ли Сян тихо притворила за собой дверь. – Мэймэй… – Почему я… – бессильно выдохнула Ли Шу. – Почему я? Мне совсем не хочется ехать во дворец… – Милая сестрица, ты только подумай, что такое говоришь, – подойдя к ней ближе, Ли Сян положила руки ей на плечи. – Такая возможность выпала всего сотне девушек со всего Сяньлэ, просто представь, какая удача улыбнулась нам! Это настоящий шанс зажить новой жизнью, а заодно прославить наш род, поставить на ноги всю семью. Ведь ты сама видишь, насколько тяжёлым трудом отец зарабатывает на хлеб, чтобы прокормить всех нас. – Цзецзе, я понимаю, но… – Ли Шу еле сдерживала слёзы, готовые водопадом хлынуть из янтарных глаз. – Но как же Шэнь… Ли Сян крепко обняла её, позволяя рвущимся эмоциям выплеснуться наружу. Спустя некоторое время, когда её рыдания немного стихли, она отстранилась и серьёзно посмотрела младшей сестре в глаза. – Ли Шу, знаю, тебе тяжело будет это принять, – она сделала паузу, собираясь окончить своё предложение: – Но тебе придётся забыть его. Ночь наступила быстро, оставляя беспокойное сердце наедине с жестокими мыслями. Ли Шу не спалось. Однако, как бы ей ни хотелось поскорее встретиться с Шэнем, покинуть в одиночку дом она не смела. В глубине души знала, что он точно придёт. Их отношения с молодым человеком длились уже не первый год, но всё это время им удавалось сохранять их втайне. Ближе к полуночи, когда в комнате уже звучало мерное сопение Ли Сян, младшая из сестёр оделась и накинула затёртый серый плащ. Тихий скрип по стеклу заставил её вздрогнуть. Осторожно открыв окно, она радостно прошептала: – Шэнь… Жестом юноша поманил её за собой, помогая без шума вылезти в окно. С улицы никто не мог их заметить, поскольку прямо вдоль стены росли густые цветущие кустарники. Крепко взяв Ли Шу за руку, молодой человек повёл её проторенной тропой. В тени домов и деревьев им удалось снова незамеченными добраться до леса, который рос неподалёку от деревни. Издревле это место отличалось очень плотной растительностью. Кроны многовековых деревьев даже в ясный летний день почти не пропускали сюда солнечный свет, отчего разглядеть ночью что либо вокруг было практически невозможно. Но они и так знали этот путь так же хорошо, как свои пять пальцев. Подойдя к высокому дубу, юноша уверенно положил на его ствол руку и, немного пошевелив ею, потянул что-то на себя. Послышался шорох. В следующий миг перед ними уже висела узкая верёвочная лестница, по которой можно было взобраться наверх. Пропустив Ли Шу вперёд и убедившись, что она благополучно добралась, юноша вскарабкался за ней следом. Небольшой деревянный домик, в котором могли поместиться всего двое, скрытый густой листвой, был неприметен даже днём. Пока спутник Ли Шу взбирался наверх, она успела зажечь внутри свечи. Войдя внутрь, молодой человек тихо закрыл за собой небольшую дверь. – Ли Шу, Любовь моя!.. – раскинув руки, он быстро шагнул к ней, заключая в крепкие объятия. – Шэнь!.. – утыкаясь ему в грудь, девушка не смогла сдержать вновь струящиеся из глаз слёзы. Родной запах влажной земли и сухого сена в этот раз заставил внутри всё тревожно сжаться, вызывая теперь не чувство умиротворения, а грустную тоску. – Милая моя, мы что-нибудь придумаем, слышишь? – новости, а особенно такие сенсационные, по деревне расходятся со скоростью света. – Что… Что мы… можем придумать? – всхлипывая, спросила она. – Я… – затихнув на полуслове, юноша ненадолго замер. Казалось, что пара мгновений обернулись вечностью, после которой он опустил голову и тихо произнёс: – Я не знаю… Ощущая, как внутри рвутся последние ниточки самообладания, Ли Шу открыла рот в немом крике. Чувство несправедливости накрывало её с головой. – Почему мы просто не можем быть вместе!? – неожиданно даже для самой себя выкрикнула Ли Шу, заглядывая мокрыми глазами в грустные глаза юноши. Он не знал ответа на этот вопрос. Никакие слова не могли бы сейчас усмирить бурю, разыгравшуюся в их душах. Юноша принялся нежно гладить Ли Шу по спине, стараясь хоть немного её успокоить. И в этот миг она ощутила, насколько сильно в этом узком пространстве близость с Шэнем сводит её с ума. Когда же его руки заскользили по её стройному стану, девушка замерла. Да, она знала, что он хотел вскоре сделать ей предложение. Да, они искренне любили друг друга. Да, им нужно было расстаться. Ощущая, как разум впервые в жизни сделал выбор отойти в тень, Ли Шу пошла на поводу столь редких для неё эмоций. Двумя хрупкими белоснежными руками она обхватила лицо юноши, жарко приникая к его губам. – Ли Шу… – потрясённо выдохнул он, распахнув глаза после поцелуя. – Шэнь… В её голосе слышались прежде незнакомые ему нотки. Казалось, словно они когда-то где-то и мелькали в отдалении, но сейчас вышли на передний план. Страсть и пламенная решительность горели в её взгляде, пропитывали её голос. Оказалось, оставить это без внимания в стороне или же просто проигнорировать было выше его сил. Руки Шэня крепче обхватили её талию, прижимая девушку к стене. Губы слились в жарком поцелуе и нежный шёпот его голоса заставил внутри всё трепетно содрогнуться: – Моя Ли Шу…༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
– До свидания! До свидания! В добрый путь! – Пусть удача сопутствует вам! – Одна из вас точно станет женой принца! На следующее утро вся деревня вышла, чтобы проводить сестёр семейства Ли во дворец. Однако младшая из них среди девушек и мужчин, женщин и стариков видела лишь одного. *Я люблю тебя*, – стоя в толпе, одними губами прошептал Шэнь, тоскливо глядя ей вслед. «И я тебя…» – моментально пронеслось в мыслях девушки, но под взглядами всей деревни она даже одними губами не позволила произнести себе это вслух. – Ну что, мэймэй, – чопорно поправив рукава своего праздничного ханьфу, Ли Сян выпрямилась и благовоспитанно взглянула на сестру: – Похожа я на знатную даму? Ха-ха-ха. Её аристократичный наигранный смех выглядел и впрямь натурально. Ли Шу, несколько отвлекаясь от удручающих мыслей, слабо улыбнулась в ответ: – Безусловно, госпожа Ли Сян. – Ли Шу, дорогая, мы уже в пути во дворец, впереди нас ждут новые знакомства. В первую очередь – с принцем. А вдруг ты даже влюбишься в него?! – Что ты такое говоришь, цзецзе? – она взглянула на сестру, словно та была умопомешанной. – Ты же его даже не видела, а уже возмущаешься, – парировала Ли Сян. – А вдруг он сказочно красив, невероятно умён, да ещё и безгранично щедр? – Ох, если бы всё было так просто… – тяжело вздохнула Ли Шу, продолжая с грустью глядеть на постепенно исчезающую вдали деревню.༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
Путь до дворца оказался неблизким. По прибытии их встретили слуги, которые заботливо проводили девушек до их покоев. Затем, после принятия ванны, их пригласили в обеденный зал. – Ого, как много участниц… – тихо выдохнула Ли Сян, обводя взглядом присутствующих. В большой комнате с красными стенами и полом по меньшей мере смогли уместиться около пятидесяти девушек. Сидя за длинным столом, они негромко переговаривались между собой, обмениваясь впечатлениями от дворца или узнавая информацию о том, что их ждёт. Некоторые из них сидели в молчаливой задумчивости, а некоторые восторженно озирались по сторонам. Сёстры опустились на пол, усаживаясь за стол. – Итак, девушки, – строгий голос почти мгновенно заставил стихнуть гул перешёптываний. – Раз уж все в сборе, то мы можем начинать. Немного полная женщина средних лет в пурпурном платье внимательно обвела взглядом присутствующих, после чего помпезно продолжила. – Меня зовут госпожа Чэнь Цзы и я являюсь ответственной за вашу подготовку к участию в Танце юных невест. Надеюсь, что каждая из вас прекрасно понимает, какой чести удостоилась, получив приглашение приехать во дворец и даже более того – обрести возможность стать законной женой Его высочества, – девушки воодушевлённо закивали, вызывая у наставницы одобрительный смешок. – Тогда прекрасно. С завтрашнего дня начнутся занятия и всё ваше обучение с этого момента займёт один год. Повисла звенящая тишина. Раньше подготовка к Танцу юных невест длилась примерно полгода, а сейчас же срок стал вдвое больше. Многие девушки рассчитывали спустя шесть месяцев встретиться со своими семьями уже в статусе принцессы. – А как вы думали, – заметив общее замешательство, пояснила Чэнь Цзы. – Только самые лучшие из вас смогут засиять перед королевской четой и Его высочеством. Ведь навыки, которым вас станут обучать наши мастера, свойственны особам королевского происхождения. И только избранные смогут достойно передать их сложность и глубину в сакральном танце. Остальные же, не справляющиеся с программой обучения, будут немедленно отправлены домой. Прошло несколько недель. По началу Ли Шу увидела словах Чэнь Цзы реальный шанс таким образом покинуть дворец. Но поделившись своими планами с сестрой, пыл её несколько поубавился. – Мэймэй, да как ты могла до такого додуматься?! – метала молнии Ли Сян. – Ты хоть представляешь, с каким позором тогда вернёшься в деревню? Как опозоришь нашу семью? – Цзецзе, меня выгонят и я смогу сразу же отправиться к Шэню. Мы сбежим с ним, мне не придётся показываться родителям на глаза. – А как он оставит свою семью? Где вы будете жить? Ты хоть подумала, что тогда до конца жизни не сможешь увидеться с родителями? И как ты сможешь незаметно пробраться сразу к Шэню? – Ли Сян не могла поверить, что слышит такие безрассудные речи от своей всегда ответственной и разумной сестры. Конечно Ли Шу думала об этом. Она каждую ночь судорожно пыталась найти выход из сложившейся ситуации, но каждый вариант в итоге упирался в неразрешимый тупик трудностей. – Я обязательно что-нибудь придумаю. Сейчас мне нужно просто выбраться отсюда, и как только мы увидимся с Шэнем, то сможем решить и всё остальное, – продолжала она слепо настаивать на своём. – А ты подумала, что мне придётся сказать про тебя родителям? Как объясню им твоё исчезновение? Схватившись за живот, Ли Шу почувствовала внезапное головокружение. Повернувшись к ближайшей вазе с цветами, она наклонилась и красноречиво выдала в ответ: – Буэ… – Мэймэй! Что с тобой?! – испуганно подбежав к младшей сестре, Ли Сян помогла ей, подхватывая свисающие каштановые локоны. – В-всё, всё в порядке, – отозвалась Ли Шу, болезненно сморщившись. Внимательно приглядевшись к ней, Ли Сян заметила: – Ты вся бледная, как свежий рис, – наклоняясь ко лбу младшей сестры, она прислонилась к нему губами. – А голова-то какая горячая! Ты явно заболела. Я сейчас же позову лекаря! Не успев сделать и пару шагов в сторону выхода, Ли Сян ощутила, как сестра вцепилась в её рукав. – Цзецзе, мне не нужен лекарь. – Почему? – старшая из девушек непонимающе уставилась на сестру. – … – Только не говори, что ты… Что вы с Шэнем… Ли Шу подняла на неё полный растерянности взгляд. Старшая сестра замерла словно громом поражённая. Не в силах произнести хоть что-то, она медленно отошла и опустилась на кровать. Тишина Ли Шу казалась громоподобной. Хаотичные мысли звонко бились друг о друга в голове, вызывая желание заткнуть уши. Спустя некоторое время Ли Сян проговорила: – Ты решила, что будешь делать с ребёнком? Ли Шу, ощутив твёрдую решимость, уверенно произнесла: – Оставлю. Ли Сян снова замолчала уставившись в пол, и только её перебирающие друг друга пальцы говорили о том, что девушка усиленно о чём-то размышляет. – Хорошо, – неожиданно выдала она. Вопросительно взглянув на старшую сестру, Ли Шу с трудом могла поверить в её настолько спокойную реакцию. – В таком случае нам нужно решить, как спрятать вас до того момента, пока не стало видно живот, – отбрасывая излишние вздохи негодования, она решила сразу перейти к делу. Тем более Ли Сян прекрасно понимала, что ничего уже изменить не получится. – У меня есть одна идея… – тихо произнесла Ли Шу, растирая пальцами переносицу. – Но для начала нужно кое-что сделать.༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
Шёл третий месяц. Как оказалось по счастливой случайности, хорошая знакомая Ли Сян из соседней деревни работала лекарем во дворце. Сёстрам удалось договориться с ней о тайных плановых осмотрах Ли Шу. Когда же стало ясно, что скрыть живот больше не получится, младшую из сестёр под предлогом воспаления лёгких положили в отдельную палату, куда входить для её осмотра могла только их знакомая. На четвёртый месяц наставница, не досчитавшись одной из девушек выяснила, что та находится на лечении. Ли Сян же старалась каждый день по вечерам навещать сестру. Уставшая после многочасовых занятий каллиграфии, танцев, уроков истории и этикета, она всё-таки находила силы, чтобы прийти и подбодрить Ли Шу яркими рассказами об обучении и новыми впечатлениями. Спустя ещё пару месяцев знакомой Ли Сян удалось договориться о том, чтобы больную вывезли на лечение в соседний город. Наставница предложила королевской чете сразу отвезти хворую девушку домой, но те отказались, рассчитывая на её скорое выздоровление. На восьмом месяце Ли Шу почувствовала, что скоро малыш появится на свет. Совсем крохотный и такой беззащитный он теперь лежал на груди матери. Ли Сян, нежно гладя младшую сестру по голове, чмокнула её в макушку. – Мэймэй, – позвала она Ли Шу. – Да, цзецзе? – тихо отозвалась та, с нежностью глядя на своё чадо. – Уже дала ему имя? Ли Шу мечтательно улыбнулась: – Хочу, чтобы имя мы выбрали вместе с его отцом, отчего искренне верю, что мы скоро с ним встретимся. Ли Сян замолчала. Стоя некоторое время в тишине, она продолжала медленно водить рукой по голове сестры. – Мэймэй, до Танца юных невест осталось ещё около четырёх полных лун. – Помню. Скоро ты выступишь и затмишь всех своей красотой. Уверена, принц выберет тебя. – Хах, спасибо, – усмехнулась она. – Но я хотела поговорить немного о другом. Ли Шу всё-таки оторвала свой взгляд от младенца, переведя его на сестру. – Остаётся ещё целых четыре месяца и я думаю, что ты вполне могла бы и сама принять в нём участие. – Я? – Ли Шу не могла поверить, что старшая сестра говорит об этом всерьёз. – Ли Сян, как ты себе это представляешь? Я же столько всего пропустила, почти полгода не посещала никакие занятия. Да и ребёночку нужен особый уход – посмотри, какой маленький родился… А до скорой встречи с папочкой мы должны будем стать большими и сильными. Новоиспечённая мать заботливо погладила мальчика по голове. – Мэймэй, я помогу тебе наверстать упущенное. Ты же у нас очень способная и поэтому сможешь быстро подтянуть свои знания и навыки! – воскликнула Ли Сян, после чего добавила: – А ещё я думаю, что мы сможем попросить нашу спасительницу помочь присмотреть за малышом на это время. Тем более он ей тоже понравился. – Цзецзе, ну зачем мне принимать участие, если все вокруг считают меня безнадёжно больной? – Как минимум потому, что тебя хотят отослать со двора. Услышала сегодня утром разговор наставницы и главного лекаря. А разве малыш готов сейчас к такому дальнему путешествию? Ли Шу притихла, как следует обдумывая слова сестры. Через несколько минут, тяжело вздохнув, он тихо произнесла: – Хорошо, ты права. Да и к тому же никто не отменял мой долг перед семьёй, перед всем родом… Просто буду надеяться, что время поскорее пройдёт, принц выберет тебя и мы с сыном сможем вернуться обратно к Шэню.༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺
Благодаря своей прекрасной обучаемости и сообразительности, Ли Шу смогла относительно быстро настигнуть в своих навыках и других девушек. Кого-то к моменту её возвращения уже отправили домой, а кто-то ходил в явных любимчиках наставницы. Поначалу Чэнь Цзы с некой опаской воспринимала её присутствие на занятиях, боясь, чтобы та не заразила остальных девушек накануне такого важного события. Но со временем поняла, что причин для беспокойства и правда нет. Ли Шу, в свою очередь, тренировалась на износ. С первыми лучами рассвета до начала занятий она бежала кормить ребёнка. Затем с утра до обеда развивала навыки, которыми должна была обладать будущая принцесса. Снова под многочисленными предлогами находила возможность сбежать в лечебницу. Затем дополнительно занималась с сестрой и снова возвращалась к ребёнку. Наконец настал долгожданный день, который должен был кардинально изменить жизнь одной из тридцати оставшихся девушек. – Мэймэй, выглядишь просто потрясающе! – восхищённо воскликнула Ли Сян, когда Ли Шу вышла из-за ширмы в своём торжественном бело-розовом наряде. Волосы её были подобраны парой изящных шпилек, каштановым каскадом красиво ниспадая вниз. Лицо украшали тонкие стрелки и алая помада на губах. – А цзецзе выглядит ещё красивее, – отозвалась она ответным комплиментом. – Тогда пойдём сразим Его высочество своей красотой, ха-ха-ха! Само мероприятие проходило на внутренней площади дворца. Девушкам предстояло исполнить общий и сольные танцы. Поскольку Ли Шу пропустила больше всех занятий, наставница сочла правильным поставить её последней в очереди сольных танцев, чтобы та успела повторить свои движения. Ли Сян же должна была выступать одной из первых. Для себя Ли Шу решила выступить достойно, отбрасывая мысли о возможной причине исключения из дворца. Она искренне верила, что принц не обратит на неё внимания и скоро девушка сможет вернуться к своему любимому. Однако, исполнить танец нужны было так, чтобы даже после окончания торжества народ говорил о том, какие талантливые дочери в семье Ли из деревни Маань. Сделав глубокий вдох, она медленно выдохнула, собираясь с мыслями. Зазвучала музыка. Переливистые ноты флейты плавной волной растеклись по внутреннему двору, привлекая внимание зрителей и правящей семьи к девушкам. Их разноцветные платья, развевающиеся на ветру и подсвечиваемые солнечными лучами, напоминали летний сад, пышущий своей завораживающей красотой и энергией. Первым исполнялся общий танец. Двигаясь в тесном потоке, Ли Шу сливалась движениями с рядом стоящими девушками. Из третьего ряда она могла отлично видеть старшую сестру, танцующую в первом ряду, и которая во время вращений ещё и успевала ей подмигивать с озорной улыбкой. Затем ряды поменялись местами, Ли Шу оказалась впереди. Погрузившись в музыку, она будто золотая рыбка в потоке ручья плавно перемещалась в пространстве. После очередного разворота девушка бросила мимолётный взгляд на балкон, с которого за ними наблюдала правящая семья. И чуть было не сбилась с такта. Ей показалось, что принц, смотрит прямо на неё и улыбается. Однако, быстро вернув себе самообладание, она сосредоточилась на движениях и невозмутимо продолжила танец. – Ох, мэймэй, как же жарко оказывается в этих нарядах, – активно обмахиваясь веером после выступления, вздохнула Ли Сян. – Ты замечательно двигалась, цзецзе. Как думаешь, принц обратил на тебя внимание? – Даже не знаю, я настолько погрузилась в танец, что даже забыла взглянуть на него, – усмехнулась Ли Сян, после чего задала ответный вопрос: – А ты? – Думаю, так же, как и на всех, – решила уклониться от подробного ответа Ли Шу. – Ох, как же там мой малыш? Наверное, уже проголодался… – Не переживай, наша подруга обещала, что покормит его. Думай лучше сейчас о своём сольном выступлении. Начался второй заход. Девушки поочерёдно выходили в центр площадки, исполняя танцевальные связки под индивидуальную музыку. Остальным было велено ждать в помещении. Выступив, Ли Сян отправилась сразу же искать младшую сестру. Но та уже бежала ей навстречу. – Цзецзе! – Ну как же так! – разочарованно вскинув руки вверх, она жалобно свела брови домиком. – Чёртов каблук!! Зацепился за единственную ямку и сломался прямо во время проходки… – Не расстраивайся, даже несмотря на такую маленькую оплошность, выступила ты всё равно отлично, – принялась успокаивать старшую сестру Ли Шу. – Да уж… «Отлично», как же… – продолжая сокрушаться, иронично повторила она. За недолгим разговором Ли Шу не заметила, как подошла и её очередь. – Госпожа Ли Шу! Ваш выход! – Давай, мэймэй, хоть ты не подведи нас! – бросила Ли Сян, искренне надеясь на удачное выступление сестры. И хоть сердце выпрыгивало из груди, Ли Шу всё равно нашла в себе силы выровнять дыхание и успокоиться. Раз. Лёгкая ткань рукавов заструилась в стороны. Два. Подол платья нежной волной очертил полукруг. Три. Яркая и лёгкая, словно лепесток распустившейся яблони, она заскользила по площадке. Плавные движения словно придавали музыке форму, настолько точно и выразительно отражая её настроение. Ли Шу снова решила взглянуть на принца. И поняла, что в прошлый раз не ошиблась. Он снова завороженно смотрел на неё, не в силах хоть на секунду отвести взгляд. Девушка ощутила ком в горле. Окончив танец, под звук шумных аплодисментов она удалилась к остальным участницам. На следующее утро их снова собрали во внутреннем дворе, чтобы объявить результат отбора. Чэнь Цзы, преисполненная важности, стояла перед толпой взволнованных девушек. Позади с балкона за процессом наблюдала королевская семья. – Поздравляю всех, кто смог дойти до финального этапа и принять участие в Танце юных невест. Слава правителю Сяньлэ за то, что в этом году этот шанс выпал вам, уроженицам нашего прекрасного государства! – Слава правителю Сяньлэ! – стройным хором вторили ей девушки. Торжественно развернув сложенный пергамент, она надела очки и не менее помпезно продолжила: – Сейчас я объявлю имя. Именно эта девушка станет будущей женой Его высочества! Казалось, что в мире просто не может быть настолько тихо. Все будто одновременно задержали дыхание в трепетном ожидании. Каждая девушка молилась про себя, чтобы озвучили именно её имя. – Итак, властью данной мне, объявляю королевскую волю! Будущей законной супругой наследного принца государства Сяньлэ станет… Сёстры переглянулись, взяв друг друга за руки. Обе они надеялись, что ею станет Ли Сян. – Госпожа Ли Шу из деревни Маань! Пока Чэнь Цзы произносила торжественную речь, к правящей чете успел подойти лекарь. По толпе девушек пополз странный шёпот, все принялись подозрительно оглядываться на Ли Шу, которая стояла как громом поражённая. Наклонившись к уху короля, мужчина прикрыл рот рукой и принялся что-то горячо шептать. Одна из участниц, стоящая рядом с сёстрами, озадаченно прошептала: – Ребёнок? Какой ещё ребёнок во дворце? Вдруг правитель резко вскочил со своего места, громогласно прогремев на всю территорию дворца: – Немедленно остановить церемонию! Задержать эту девушку! Ли Шу ощутила, как в глазах начало стремительно темнеть.