Сладострастные лучи заката

      – Лопата затупилась, – недовольно пробурчал Мин И в ответ.       Се Лянь перевёл удивлённый взгляд на князя демонов. Для него стало неожиданностью то, что эти двое оказались знакомы.       «Только почему он назвал его Хэ Сюань?»       – Сам ты затупился! Она же волшебная, – послышался раздражённый голос Му Цина следом.       – Друзья, думаю, об этом можно поговорить чуть позже. Сейчас у нас есть проблемка посерьёзнее! – воскликнул Се Лянь, быстро запрыгивая в освободившийся проход и увлекая за собой Хуа Чэна.       – Ваше высочество! С Вами всё в порядке? – послышался звонкий голос сразу после их приземления.       – Ого, Повелитель Ветра, и Вы здесь! Ого… эээ… – не переставая с удивлением глядеть на молодую девушку в лёгком зеленоватом платье, произнёс принц.       Быстро оглядевшись, он также заметил стоящего рядом с Му Цином Фэн Синя, который кивнул принцу в знак приветствия. По всей видимости, ему до сих пор было стыдно за их оплошность.       – Собственной персоной! Аха-ха! – Ши Цинсюань сделал полный оборот вокруг себя, демонстрируя наряд, а потом весело добавил: – Не удивляйтесь, в этом облике мои духовные силы гораздо сильнее. А вообще, уладив дела в Небесной столице, я снова спустился на землю и встретил на полях деревни Юйши Мин-сюна. Он как раз отправлялся по своим делам и я решил составить ему компанию!       «Деревни Юйши?»       Се Лянь хотел было ответить, что он рад встрече, но в этот миг сверху раздался громоподобный звук металлического скрежета. Вся компания резко пригнулась, а когда поднялась, то верхний каменно-земляной слой над их головами уже отсутствовал.       – Далеко собрались, детишки? – Безликий Бай с довольной улыбкой стоял на краю вырытого туннеля.       – Чёрт, – выплюнул Хэ Сюань, принимаясь изо всех сил копать новый проход, уходящий в противоположную сторону от демона в белом.       Волны грязи принялись вихрем вылетать из-под его артефакта и, усиливаемые веером Ши Цинсюаня, получилось несколько отвлечь и загородить обзор Несущему Беду в Белых Одеяниях. Хуа Чэн взмахом руки отправил тому навстречу очередной смертоносный поток серебристых бабочек.       Оказавшись в западне, компания принялась действовать слаженно без лишних разговоров. Все сместились с правой стороны от Повелителя Земли, поскольку слева сейчас беспрестанным потоком наружу летел щебень вперемешку с землёй.       Быстро продвигаясь вглубь туннеля, им даже в какой-то момент удалось перейти на бег. Позади слышался отдаляющийся зловещий смех, который сливался со звуком бьющихся зеркал.       Спустя пару минут сумасшедшего спринта из-за воцарившейся вокруг глухой тишины, которую нарушала лишь частая одышка, стало ясно, что им наконец-то удалось оторваться на безопасное расстояние. Только сейчас появилась возможность зажечь огоньки, чтобы разогнать сгустившуюся непроглядную тьму. Как оказалось, всё это время Се Лянь, не отдавая себе отчёта, крепко держал Хуа Чэна за руку. Опуская взгляд, в глаза бросилась ярко-красная нить, которая сейчас была отчётливо видна, связывая их средние пальцы. На сердце стало необъяснимо теплее.       – Насколько мы сейчас глубоко под землёй? – уточнил Му Цин.       – По ощущениям будто уже в самом центре Земли, – пробормотал Фэн Синь, после чего принялся ослаблять ворот своих доспехов. – С каждым шагом становится только жарче.       – Около ста чжанов от поверхности, – кратко бросил Повелитель Земли, продолжая прокладывать путь.       – Сто чжанов?! Мин-сюн, да у тебя оказывается не просто волшебная лопата, а настоящий копательный монстр в руках, – послышался восторженный девичий голос Ши Цинсюаня.       – И впрямь недурно. Но нужно поскорее искать выход, если не хотите в ближайшее время лишиться жизни из-за нехватки воздуха, – холодный голос непревзойдённого заставил всех невольно обратить внимание на то, что дышать действительно становится гораздо тяжелее.       – Согласен, нужно стараться использовать как можно меньше воздуха. Обсудим всё позже, – поддержал его Се Лянь.       Снова воцарилась тишина. Мин И сменил направление, создавая подземный ход в сторону поверхности. Но не успели они сделать и с десяток шагов, как вдруг земля вокруг резко задрожала, с каждой секундой усиливая колебания. Тело словно придавило невидимым весом, заставляя согнуться ближе к земле.       – Что это?! Тунлу извергается?! – воскликнул Фэн Синь, с трудом выпрямляясь и преодолевая давление, он с силой уперся руками в грозно содрогающийся потолок туннеля. – Он же сейчас обвалится!       – Не думаю. Тунлу извергается по-другому и, уверен, что это не подземные черви, – произнёс Хэ Сюань, ускоряя темп.       – Разве они здесь не обитают? – Му Цин, последовав примеру товарища, медленно двигался вперёд, поддерживая руками потолок. Значительных усилий сейчас им стоило твёрдо стоять на ногах.       – Нет.       – Но если это не черви и не извержение, – голову принца пронзила невольная догадка, – тогда скорее всего это…       – Портал перемещения, – закончил за него Хуа Чэн.       И тут путники ощутили, как непроизвольно их ноги отрываются от пола, а тело поднимается в воздух так, словно они теперь находились в свободном падении!       – Он что, переместил часть скалы вместе с нами?! – ошалело выкрикнул Му Цин.       – Походу ещё и сбросил её, чтобы избавиться от всех разом! – оскалившись от неприятных ощущений в животе добавил Фэн Синь.       – Повелитель Земли, нужно как можно скорее прокопать выход, чтобы мы могли спрыгнуть! – выкрикнул Се Лянь.       – Не выйдет. Скалу оградили барьером.       – Уфф, чтоб тебя… – с позеленевшим лицом тяжело выдавил Фэн Синь.       – Спокойно, сейчас поймаем попутный ветер! – Ши Цинсюань, придавленный рядом с бывшим генералом к потолку, ловким движением руки выудил меж грудей расписанный иероглифами веер. Однако, в момент поиска артефакта, прежде туго подвязанное платье растянулось, оголив участок белоснежной груди. Лицо Фэн Синя от ужаса вмиг окрасилось в синий цвет, а тело прошибло холодным потом.       – Что… Что это?! Уберите!!! – панически заорал он, принявшись брыкаться.       – Генерал Наньян, успокойтесь! Это же веер, – пытаясь как следует взмахнуть артефактом принялся его успокаивать Повелитель Ветра. Но вдруг вспомнил, что сейчас находился в женском облике и в памяти загорелись воспоминания о главном страхе товарища: – Точнее, это же всего лишь грудь…       – Разврат! Стыд! Срам! Да как можно! – не обращая внимания на критическую опасность, для Фэн Синя сейчас существовал только один ужас перед подтянутыми грудями, которые неровно вздымались от усиленных попыток взмахнуть веером.       – По Вашему, значит, лучше умереть, нежели взглянуть на женскую грудь даже ради спасения собственной жизни?! – Ши Цинсюань пытался как следует размахнуться, но брыкающийся рядом Фэн Синь, в попытке отодвинуться как можно дальше, не давал для этого ни малейшей возможности.       – Именно!       – Да заткнись ты уже, – Му Цин, придавленный от него с другой стороны потолка, раздражённо пнул товарища ногой в бедро. – Тебе и правда жить надоело?! Не мешай!       – Ах ты!.. – от возмущения перед таким бесцеремонным обращением, Фэн Синь вконец растерял все слова. В следующий миг он принялся пытаться пнуть своего любовника обидчика в ответ. Се Лянь, глядя на это всё, решил их не разнимать, поскольку в данной ситуации их очередная стычка сыграла на руку Ши Цинсюаню.       – Держитесь крепче! – воскликнул Повелитель Ветра, и, превозмогая колоссальное давление, размашисто взмахнул веером.       Хуа Чэн моментально подтянул принца к себе, заключив в надёжные объятия. Се Лянь от такой неожиданности только и успел, что выдохнуть, потому что в следующий миг кусок скалы, в котором они оказались заперты, как мыши в клетке, подкинуло вверх так, что вся компания резко полетела на пол. Князь демонов развернулся и, когда готов был со всей силы приложиться спиной о пол, подушка из внезапно появившихся серебристых бабочек под ним смягчила падение.       – С-Саньлан, – поражённо выдохнул Се Лянь, ощущая, что они оказались так тесно прижаты друг к другу на глазах у других. Щёки, несмотря на обстановку, залил смущённый румянец.       – Не волнуйся, гэгэ, – коснулся слуха тихий шёпот, после чего щеки на короткий миг коснулись прохладные губы.       – Слишком тяжёлая, не смогу долго удерживать в воздухе, – напряжённо выдохнул Ши Цинсюань, сосредоточенно размахивая артефактом и не замечая происходящего вокруг.       В этот миг послышался холодный голос Мин И, который, воткнув лопату, словно поручень, в стену, пытался удержаться на ногах. Прильнув к маленькому выдолбленному в скале отверстию он констатировал:       – В паре ли от нас вижу море.       – Море? Откуда ему тут взяться? – неожиданное объявление несколько отвлекло Фэн Синя от разборок с Му Цином.       – По всей видимости он нарочно переместил нас сюда. Рядом с водой его мощь значительно увеличивается… – произнёс Се Лянь. – Но в нашем случае в воде может быть самое мягкое приземление. Повелитель Ветра, получится у нас дотянуть до неё?       – Конечно, я попробую, но не обещаю, что приземление всё-таки будет мягким.       Было заметно, скольких усилий стоило Ши Цинсюаню двигать такую массивную глыбу. Движения его хоть и оставались техничными, но замах веером становился всё более длительным. Силы были на исходе.       – Половина ли, – наблюдая за происходящим снаружи, снова отозвался Мин И. Безликого Бая же видно не было, однако путники не спешили расслабляться. – Мы на месте. Отпускай.       – Полетели-и-и-и!       И снова всех впечатало в потолок с такой силой, что невозможно было и пальцем пошевелить. Се Лянь снова оказался на груди Хуа Чэна и в этот раз не на шутку испугался, что в таком положении просто расплющит князя демонов. Но всё-таки каким-то чудом взглянув на его лицо, он не увидел ничего, кроме хмурой сосредоточенности перед приземлением. А когда взгляды их встретились, то краешек очерченной губы лукаво скользнул вверх.       *бдыщ-вшшшш*       Резкое столкновение с морской поверхностью оказалось слишком сильным. И если непревзойдённому с принцем удалось избежать удара благодаря подушке из серебристых бабочек, то остальным оказалось нелегко. Му Цин с Фэн Синем, увлечённые разборкой, среагировали достаточно поздно, отчего во время приземления впечатались в скалу так, что оставили в ней следы своего тела. Мин И чудом устоял на ногах, Повелитель Ветра повалился на пол.       – Ч-что это за шум? – спросил Се Лянь.       Даже прислушиваться не нужно было, чтобы уловить приближающийся шипящий звук, словно кто-то сыпет песок сквозь пальцы.       – Чёрт, мы идём ко дну, – проскрежетал зубами Фэн Синь, с трудом поднимаясь на ноги. – Вода прибывает.       И правда, многочисленные ручейки солёной воды постепенно превращались в ручьи, которые стремительно соединялись, формируя пульсирующие потоки морской воды.       – Задержите дыхание, – с этими словами Повелитель Земли вдавил ладонь в стену и та, перемешиваясь с окружающей их водой, превратилась в песок, безвозвратно растворяясь и открывая выход. Бурный поток ворвался в туннель, оставляя возможность сделать лишь короткий вдох.       

༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺

             – Гэгэ!       Не успевая вынырнуть на поверхность, чтобы глотнуть желанного воздуха, Се Лянь громко вскрикнул, лишаясь его последних запасов. Хуа Чэн, который только что держал его за талию и помогал быстрее всплыть на поверхность, резко надавил на плечи принца, погружая обратно в воду. Лёгкие чуть не взорвались от недостатка кислорода, в глазах моментально потемнело. Тело князя демонов внезапно содрогнулось.       Спустя пару секунд, ставших настоящим испытанием, непревзойдённый снова помог Се Ляню выбраться на поверхность.       – Саньлан, что это бы… – невольно выдохнув, он не смог договорить.       Хуа Чэн был повёрнут к нему спиной. Взгляд его был обращён вверх, однако взгляд Се Ляня теперь был обращён на его плечо, которое покрылось ярко-красным кровавым пятном.       – Откуда?..       Проследив за его взглядом, Се Лянь обмер.       Безликий Бай, возвышаясь в предрассветном небе над их головами, угрожающе заносил руку для удара. Море, на котором раскинулся удивительный штиль, дало демону практически безграничную власть – к бледным кистям журчащими потоками от поверхности воды тянулись струи, превратившиеся в эластичные зеркальные хлысты. С металлическим свистом они гибко наносили удары, беспощадно разрубая водную гладь и всё, что могло встретиться им на пути. Эмин, смертоносно кружащий вокруг него, лавировал между атаками, пытаясь не просто отвлечь внимание противника, а разрубить оружие, добравшись и до его владельца.       Лицо принца посерело, губы напряжённо сжались в твёрдую линию. В этот миг он явно ощутил, как в сердце вспыхивает непреодолимое желание стереть этого проклятого демона с лица земли, не оставив и малейшего шанса даже на предсмертный возглас. Се Лянь принялся активно грести, чтобы приблизиться к Несущему Беду в Белых Одеяниях. Он знал, что на месте что-нибудь придумает, ведь при нём всё ещё были Фансинь и Жое.       – Нет. – Крепкая хватка на щиколотке не дала отплыть далеко. – Слишком опасно.       Хуа Чэн глядел на Се Ляня таки взглядом, каким прежде никогда не смотрел. Строгим, не терпящим никаких возражений, но в то же время скрывающий в своей глубине нотки волнительной заботы. Принц от такого даже растерялся, оставшись на месте.       – Сволочь! В воде мы для него как на ладони, – послышалась ругань Му Цина, барахтающегося неподалёку вместе с Фэн Синем, который зажимал рану на груди. Присмотревшись получше, принц увидел, что во многих местах на их теле также сочится свежая кровь.       «Когда он успел так поранить всех? Стоп, а где Повелитель Ветра и Повелитель Земли?!»       Внезапная страшная мысль заставила Се Ляня мигом оглядеться вокруг. Но, тщательно осмотревшись, он так и не увидел знакомые лица.       «Неужели Безликий Бай и их… Или они просто не смогли всплыть?.. Нет…»       Вдруг эластичная вспышка, словно молния, пронзила воздух. Зеркальная поверхность хлыстов отражала рассветное солнце, заставляя щуриться от невыносимо ярких бликов. Демон занёс оружие для удара.       – Ну хорошо, поиграли и будет, – голос над их головами сквозил леденящей угрозой.       Се Лянь выставил вперёд руку с Фансинем, готовый к отражению атаки. Отсутствие под ногами твёрдой опоры усугубляло положение, но берег был достаточно далеко, чтобы можно было быстро до него доплыть.       – Саньлан, у тебя получится создать площадку из призрачных бабочек? – выпалил он.       – Это не нужно, гэгэ.       – ?!       Поверхность воды заволновалась, покрываясь широкой рябью.       *скыдыщ-щ-щ*       Огромный длинный скелет с острыми клыками и рогами на голове, напоминающий смесь змеи и рыбы, взмыл ввысь, легко перекусив атакующие зеркальные хлысты. Волна поднятых брызг не позволила хорошо разглядеть приплывшее им на помощь существо, однако Се Лянь отчётливо увидел две фигуры, возвышающиеся на его хребте.       – Ваше высочество, не бойтесь! Это подмога! – Ши Цинсюань, цепляясь за остистый отросток позвонка успел радостно помахать ему рукой.       – Гэгэ, держись, – Хуа Чэн повернулся и крепко прижал к себе принца.        В следующий миг Се Лянь почувствовал, словно под ними развернулся настоящий водоворот. Огромные костяные челюсти показались над их головами, засасывая в свою бездну. Спустя короткий миг пасть скелета громко захлопнулась, полностью поглотив их. Как раз вовремя, поскольку в следующий миг дроби хлёстких ударов обрушились на череп морского змея, именно туда, где только что находились принц с непревзойдённым.       – Саньлан, нужно обработать твою рану… – принялся суетиться в темноте Се Лянь, пытаясь оторвать от своего одеяния наиболее чистый лоскут ткани. И пусть князь демонов не подавал вида, что рана как-то тревожит его, но принц видел, насколько она серьёзная.       – Не стоит, гэгэ, – остановил его Хуа Чэн, после чего мрачно улыбнулся: – Я же уже мёртв, поэтому хуже точно не будет.       Не обращая внимания на его протест, принц всё-таки уверенно оторвал длинный кусок подола своего ханьфу, укоротив его длину. Князь демонов, привыкший своим зрением к темноте, многозначительно замолк, после чего, глядя на его стройные изящные щиколотки, серьёзным тоном проговорил:       – Ваше высочество, мне кажется, что место не совсем располагает…       Се Лянь, занятый тщательной перевязкой его плеча, не сразу понял смысл шутки, а когда до него всё-таки дошло, бросил смущённо-возмущённый взгляд, затягивая узел несколько туже, чем требовалось. Мрачная тень мигом улетучилась с губ непревзойдённого сменившись игривой улыбкой.       – Саньлан, не позволяй больше себя ранить, а не то я…       – ?.. – вопросительно приподнятая бровь взлетела вверх.       – А не то я… – Се Лянь, ощущая смесь волнения за Хуа Чэна и трепет перед битвой, резко наклонился и поцеловал его.       В темноте было не видно, насколько волнительным стал для принца этот момент, как вздымалась его грудь и дрожали ресницы, но князь демонов отчётливо ощутил его пульс, отстукивающий всю палитру испытываемых эмоций.       Внезапно Се Лянь почувствовал, как тело наполняется пульсирующими потоками лёгкости и вдохновения, словно оно становится легче на добрую сотню цзиней. Рука под Жое щекотливо зачесалась.       «Духовная энергия…» – пронеслось в мыслях.       Когда же он всё-таки нехотя оторвался от Саньлана, то смущённо отвернулся и коротко добавил:       – А не то я буду волноваться. И… спасибо… Но её так много…       – Думаю, сейчас она тебе пригодится. А если вдруг нет, то оставишь на потом, – чуть более низким голосом проговорил Хуа Чэн.       – Хорошо, – лёгкая улыбка коснулась губ принца.       В следующий миг челюсти отворились, и перед ними, стоя на летающей лопате, появился Повелитель Земли. Увидев, насколько близко друг к другу находились сейчас Се Лянь и Хуа Чэн, он никак не отреагировал. Даже тени удивления не промелькнуло на его лице. Се Лянь несколько растерялся, но потом присмотрелся к нему получше. Узнал он Мин И не сразу, поскольку облик небожителя изменился. Он всегда был с виду холодным и угрюмым, носил простые чёрные одежды. Но сейчас же, казалось, словно стал несколько выше, ещё мрачнее и угрюмее. Кожа Мин И была бледнее, чем обычно, а чёрный наряд, подчёркнутый золотыми вставками на рукавах, воротнике и поясе теперь придавал его образу некую статусность.       – Всё в порядке?       На заднем плане Безликого Бая отвлекали такие же костяные рыбы. На спинах одной из них располагались Му Цин с Фэн Синем, орудуя мечами, а на другой Повелитель Ветра яростно размахивал веером в попытке сдуть демона.       – Опять опаздываешь, Хэ Сюань, – холодно отметил Хуа Чэн, заставляя Мин И нахмурить брови. – Видимо, долг не слишком-то тебя волнует.       – Саньлан, – князь демонов перевёл взгляд на принца. – Хотел спросить, откуда ты знаком с Повелителем Земли? И… почему называешь его Хэ Сюанем?       Мин И обречённо вздохнул.       – Гэгэ, думаю, ты всё верно понял, – ответил непревзойдённый, слегка кивнув головой. Затем снова взглянул на Хэ Сюаня. – Ладно, пора кончать с этой тварью.       Не успел он договорить, как воздух пронзил резкий вопль Фэн Синя и Му Цина. Быстро выглянув из костяной пасти, Се Лянь увидел, как рыбный скелет, на котором находились его помощники, с огромной скоростью ринулся в воду.       – Не жрать!!! – вдруг грозно заорал Мин И, словно собака, которую он долго дрессировал, нарушила его команду. Через пару мгновений над поверхностью снова показалась большая костяная голова, которая, казалось, пристыженно понурилась.        – Хах, какой хозяин, такие и питомцы. Ты что, не кормишь их совсем? – усмехнулся Хуа Чэн.       – Эти рыбёшки… Мх-х, – недовольно пробурчал Повелитель Земли, провожая гневным взглядом косяк проплывающих в глубине рыб.       «Повелитель Земли знаком с Хуа Чэном. Общается с ним на равных. А ещё ранее Саньлан мне говорил, что никто из низкоранговых демонов и небожителей не смеет с ним заговорить. Выходит ещё, что Мин И управляет костяными рыбами… – в своих размышлениях Се Лянь пришёл лишь к одному выводу: – Чёрная Вода Погибель Кораблей…»       – Запрыгивайте, – подвинувшись на край лопаты, Хэ Сюань взглядом пригласил их ступить на свой артефакт.       Без лишних разговоров все трое уместились на лопате и полетели в сторону, где находились остальные товарищи.       – Нам снова нужно постараться отдалить его от воды, – перекрикивая ветер проговорил Се Лянь.       – Можно устроить. Но, – Хэ Сюань цыкнул: – мои змеи не любят мелководье.       – У меня есть одна идея, – произнёс принц. – Повелитель Земли, мне нужно спуститься к Му Цину и Фэн Синю.       Два непревзойдённых и принц стремительно приближались к бушующей средь морского штиля битве. Костяные змеи совершали смертоносные выпады из воды, стараясь схватить Безликого Бая или же перекусить беснующиеся зеркальные полосы. Ши Цинсюань каждый раз пытался с помощью веера прервать водные струи, тянущиеся к рукам демона, и самого его выбить из равновесия. Му Цин с Фэн Синем при каждом выпаде подпрыгивали, ловко уворачиваясь от сверкающих тут и там зеркальных хлыстов и периодически разрезая их.       Чтобы их манёвр удался, им пришлось разделиться. Хуа Чэну и Хэ Сюаню предстояло отвлечь Безликого Бая сражением, в то время, как остальные смогут прорваться к берегу. Далее битва по плану должна была переместиться на сушу.       – Му Цин, Фэн Синь! – Помощники вскинули головы и увидели, как принц спрыгивает к ним. Приземлившись, он отдал им чёткий приказ: – Уводите змея на мелководье и выходите на берег. Только там мы сможем победить! Повелитель Ветра, сюда!       Ши Цинсюань, увидев приближающихся Хуа Чэна с Хэ Сюанем, перепрыгнул на костяного змея к остальным товарищам. И произошло это как раз вовремя, потому что в следующий миг морского жителя, на котором он сидел, обвила зеркальная струна, с хрустом переламывая все его кости!       Между непревзойдёнными завязался нешуточный бой.       – Жое, управляй!       Верная лента, несмотря на полученное увечье, храбро ринулась вперёд, оборачиваясь вокруг костяных рогов, расположенных на лбу змееподобных сущностей. Второй конец послушно вернулся в свободную руку принца.       – А теперь, к берегу! Держите-есь!       Стоя на костяном хребте, Се Лянь и его товарищи широко расставили ноги в попытке удержать равновесие. Принц, крепко сжимая концы ленты, временами потягивал их в стороны, заставляя морского змея, словно коня в узде, повторять его движения, остальные же изо всех сил держались за остистые отростки гигантского позвоночника. С грозным рёвом чудище ринулось в сторону берега, повинуясь управлению Се Ляня. Рассекая водную гладь, он стремительно удалялся от зоны сражения.       – Фэн Синь, возьми Жое!       – Что Вы задумали?       – Хочу отвлечь его, – выпалил принц и в следующий миг громко свистнул. Он не знал, получится или нет, но спустя несколько мгновений рядом всплыла ещё одна костяная голова. Передав бразды правления в руки Фэн Синю, Се Лянь ловко перепрыгнул на неё. – Плывите к берегу, мы скоро вас догоним!       – Ваше высочество, но без духовных сил это же настоящее самоубийство! – взволнованно крикнул Ши Цинсюань.       – А у меня есть духовные силы, – без задней мысли отозвался принц, после чего в памяти его воскресли обстоятельства, при которых они у него появились, и со смущением добавил: – Немного найдётся…       – Но откуда?.. – недоумённо спросил Повелитель Ветра.       Однако слова его быстро отдалялись в сторону берега, даря принцу щедрую возможность избежать ответа на данный вопрос.       – Ну, вперёд! – чудище фыркнуло, извергнув из ноздрей шумные потоки воды, и ринулось обратно в самое сердце сражения.       «Для путешествия на тысячу ли, чтобы переместить его на берег, энергии не хватит, но зато будет достаточно для парочки отвлекающих заклинаний. Однако, было бы хорошо воспользоваться эффектом неожиданности».       С этими мыслями Се Лянь, ловко балансируя на гибком хребте, добрался до морды зверя и, приказав ему её открыть, залез прямо в пасть. Морской змей, сомкнув челюсти, погрузился под воду, не привлекая к себе внимания неистово сражающихся друг с другом непревзойдённых демонов.       Тем временем обстановка битвы изменилась. Как оказалось, артефакт Хэ Сюаня обладал практичной способностью разбираться на несколько частей, чем они с Хуа Чэном и воспользовались. Князь демонов в алых одеждах, рассекая воздух на коротком черенке от лопаты, сноровисто наносил молниеносные атаки призрачными бабочками и Эмином, ловко уклоняясь от зеркальных атак Безликого Бая. Пару раз ему удалось задеть демона, переломив зеркальные плети. Хэ Сюань же, стоя на металлическом наконечнике своего артефакта, беспрестанно вызывал из водных пучин различных чудищ, натравливая их на Безликого Бая. Как они изначально договаривались, непревзойдённые постепенно уводили противника ближе к берегу.       – Интересно, и зачем же двум непревзойдённым вся эта волокита? – заинтригованно поинтересовался Несущий Беду в Белых Одеяниях.       – Тебе не обязательно знать – всё равно жить осталось недолго, – холодно бросил Хуа Чэн.       Хэ Сюань же продолжал сосредоточенно сражаться, концентрируясь на призыве костяных существ. Смертоносные хлысты противника беспощадно лупили по водной глади и разрезали воздух своими острейшими гранями.       – И всё-таки это весьма занятно, как же Его высочеству удалось так сблизиться с Искателем Цветов под Кровавым Дождём? – получая в ответ лишь шквал ещё более яростных атак, Безликий Бай ядовито усмехнулся: – Облачились во всё красное… Будто на свадьбу пришли.       – Ты тоже, смотрю, в своём траурном одеянии к похоронам подготовился*, – парировал Хуа Чэн.       Громкий рёв и шумный всплеск воды не дали возможности Безликому Баю что-либо ответить. Костяной морской змей неожиданно взмыл в воздух. Внезапно приблизившись к Несущему Беду в Белых Одеяниях на достаточно близкое расстояние, чудище раскрыло свою пасть, позволяя Се Ляню выпрыгнуть из неё, обнажив с десяток взрывных дымных талисманов, которые спустя миг полетели прямо в демона!       Густой белый туман моментально заполнил окружающее пространство, лишая возможности что-либо разглядеть в ближайшей паре чжанов. Изловчившись на лету, принц ловко перехватил двумя руками Фансинь, ставя на неожиданную атаку большую ставку. Безликий Бай, ощутив новую опасность, на миг замер, но после из тумана послышался лишь его безумный смех. Эмин и призрачные бабочки несколько замедлили свои атаки, боясь по неосторожности в густом тумане зацепить принца.       И вот, когда Се Лянь был уже достаточно близко, чтобы через считанные мгновения нанести демону смертоносный удар, он почувствовал неладное. Очертания Безликого Бая, проступающие сквозь дым, исчезли!       – Ваше высочество, так и не перестаёте озорничать, – послышался скрипящий голос со спины.       Се Лянь на лету резко развернулся, нанося рубящий удар.       *скрежет*       По всей видимости ему удалось оставить мечом царапину на скверно усмехающейся маске.       – А вот это явно было лишнее.       Холодная констатация факта сменилась молниеносным выпадом. Отражая в полёте удар зеркального хлыста, Се Ляня вдруг оглушил внезапный вопль вперемешку с короткой вспышкой.       – Рука!!! ТЫ!!!       Дым немного рассеялся и принц увидел, как Безликий Бай, хватается за окровавленное запястье, где только что была кисть. Ятаган, нанеся уверенную атаку снова скрылся в тумане. Потрясённый выдох сорвался с губ, ведь, как известно, всё, что отрезано Эмином - восстановить невозможно.       В следующий миг Се Лянь ощутил, как надёжные руки подхватывают его в полёте. Лёгкий аромат гибискуса коснулся принца. Хуа Чэн, крепко прижав его к себе, взял курс в сторону берега, стремительно отдаляясь от противника.       – Гэгэ, это было рискованно… – волнение пропитывало обычно твёрдый голос непревзойдённого.       – Знаю, Саньлан, но я рассчитывал его отвлечь, не вступая в серьёзное сражение.       – На самом деле, у тебя это отлично получилось. Но, пожалуйста, будь осторожен. Сейчас мы его только раздраконили, поэтому надо скорее выйти на сушу.       Хэ Сюань, уловив переломный момент боя, отправился по воздуху за ними следом.       Безликий Бай же впал в бешенство. Извергая буйный поток ругательств, к его уцелевшей кисти потянулось ещё большее количество зеркальных хлыстов. Из второй же руки непрестанно хлестал кровавый фонтан. Се Лянь вдруг заметил изменение: гибкие плети теперь были не просто зеркальными, но ещё и светились, словно напитанные духовной энергией. Такое мощное оружие могло нанести вред даже при простом касании, что уже говорить о смертоносном хлёстком ударе.       На берегу их ждали остальные, а со спины подгоняли звуки разрезаемого со свистом воздуха. Несущий Беду в Белых Одеяниях принялся метать им вслед зеркальные шипы, намереваясь проткнуть насквозь. Но Хуа Чэн, даже не оборачиваясь, ловко увиливал на лету от атак, продолжая крепко прижимать принца к себе.       – Надо лишить его и второй руки, тогда он не сможет создавать оружие, – произнёс непревзойдённый.       – Да, но как нам подобраться к нему? Он не настолько глуп, чтобы выйти сразу за нами на берег.       – Тут нам пригодятся змеи Хэ Сюаня.       – Отрежем путь к отступлению, – подтвердил его слова нагнавший их Чёрная Вода Погибель Кораблей.       Успешно добравшись до берега, вся компания ловко спрыгнула. Хэ Сюань вытянул руку и лопата, прежде разделённая на части, снова собралась в целостный артефакт.       – Мы уже вас заждались, – крикнул им Ши Цинсюань, целясь веером в приближающегося Безликого Бая. – Ну что, сейчас проверим твою координацию.       После этих слов он изо всех сил взмахнул своим артефактом, поднимая между демоном в белом и поверхностью воды настоящее торнадо. Вмиг зеркальные хлысты закрутило, перекручивая между собой в беснующемся потоке. Но успех атаки прошёл так же быстро, как и появился, поскольку Несущий Беду в Белых Одеяниях, отпустив своё оружие, взлетел ещё выше, перепрыгивая через вихрь. Однако в следующий миг его начали теснить питомцы Хэ Сюаня, то и дело выпрыгивая из воды и угрожающе щёлкая челюстями. Безликий Бай с отпечатанной на маске улыбкой опустился на берег.       Му Цин с Фэн Синем, не теряя ни минуты, одновременно бросились к нему с двух сторон. Замахнувшись мечами, наполненными духовной силой, они планировали разрубить демона одним махом, не дав возможности опомниться. Но не тут-то было. Безликий Бай, в последний момент издав язвительный смешок – исчез!       Бывшие небожители, успев в последний миг развернуть друг от друга клинки, жёстко столкнулись лбами.       – Придурок, я же говорил, что он может увернуться! Почему не среагировал?! – взвыл Му Цин, потирая ушибленную голову.       – Так а сам не лучше – мне говорил, но и у самого мозгов не хватило подготовиться к смене направления атаки! – забранился в ответ Фэн Синь.       *фших*       И снова блеснул зеркальный хлыст. Отпрыгнув в разные стороны, помощники принца в последний миг успели увернуться от смертельного удара. Зеркальная плеть шумно взрыла песчаный берег между ними. Костяные змеи по приказу хозяина плавали вдоль суши, стараясь перекусить длинные плети, до которых могли дотянуться. Безликий Бай же постоянно притягивал к себе новые хлысты из разных точек морской поверхности. Но дальше произошло нечто непредвиденное.       Два круглых зеркала резко вылетели из воды, останавливаясь напротив лиц Фэн Синя с Му Цином.       – Му Цин! Фэн Синь! Защищайтесь! – завопил принц, ощущая, как страх за товарищей ледяной змеёй заползает под кожу.       Но никто не отозвался. Словно завороженные они неподвижно стояли, опустив руки и вглядываясь в висящие напротив зеркала, ничего более не видя и не замечая вокруг.       – Ваше высочество, можете не утруждать себя криками, – послышался скрипучий голос. – Их сознание теперь очень далеко отсюда.       «Видимо, отражение в зеркале переносит душу вместе с сознанием в место на другом конце… Получается, есть два варианта: либо найти это место, либо прикончить демона, – Се Лянь привычным движением завёл руку за спину и вытянул оттуда материализовавшийся Фансинь. Кисти крепко сжались на рукояти – В данном случае я выбираю последнее».       – Гэгэ, – раздался совсем рядом тихий голос. – Нужно атаковать вместе.       В его словах был здравый смысл. Ударь они одновременно, шансы сразить демона прямо здесь и сейчас были бы невероятно высоки. Но в данный момент Се Лянь так не считал. Ощущая закипающий гнев на Безликого Бая за то, что он веками безнаказанно лишал жизни простых людей ужаснейшими способами, что просто стёр с лица земли прошлое поколение жителей Сяньлэ, да ещё и посмел навредить его близким людям… Нет. Терпение его лопнуло.       – Саньлан, – принц перевёл на него твёрдый взгляд. Обуздав эмоциональный вихрь, он перевёл его в состояние холодной решительности: – Позволь я сам.       Князь демонов некоторое время в задумчивости молчал. Даже Несущий Беду в Белых Одеяниях всё это время с нескрываемым интересом наблюдал за разворачивающейся сценой. Запечатав обрубок кисти духовной силой, он остановил кровотечение.       – Ваше высочество, но… – Ши Цинсюань хотел было остановить принца, но неожиданно почувствовал, что кто-то потянул его за рукав. Обернувшись, он увидел Хэ Сюаня, который молча покачал головой.       – Хорошо, – вдруг произнёс Хуа Чэн.       – Спасибо, – выдохнув, Се Лянь с искренней благодарностью взглянул на непревзойдённого и уверенно развернулся к противнику.       – Однако, знай – я рядом.       Эта фраза на миг кольнула сердце. Се Лянь чуть обернулся, снова встретившись взглядом с князем демонов.       Тревога. Забота. Сосредоточенность. Нежность. Твёрдость. Любовь. За какую-то долю секунды он успел распознать в его тёмных глазах неописуемую смесь эмоций. Ощутив некую вдохновлённость, ощутив, что в него верят и готовы поддержать в трудный момент, Се Лянь улыбнулся. Хуа Чэн ответил тем же.       «Если бы Саньлан не прикрыл меня, когда мы всплывали на поверхность, возможно, что я был бы уже мёртв… Если бы не помог тогда в горящем дворце… Если бы… – мысли молниеносным потоком пронзили сознание, заставляя ещё крепче взяться за рукоять меча, наполняя его потоком холодной духовной энергии. – Я отплачу тебе за всё добро, что ты сделал для меня, Саньлан».       Се Лянь поднял неумолимый взгляд на демона в белом.       – Настало время покончить с этим.