Огненный демон и ледяной дракон.

Волны моря бились о берег, красиво рассыпались на крошечные жемчужинки пены. Они будто подкрадывались, чтобы подслушать разговор двух друзей, и убегали обратно, испугавшись, что их заметили. Нэчжа и Ао Бин играли на пляже с утра, а сейчас устали и решили немного полежать. Время шло всего лишь к полудню, но скоро придёт пора возвращаться по домам – не всегда же им гулять до заката. Разговор шёл о чём ни попадя – об очередной шутке над Тайи, о делах в заставе, о подводном мире, о планах на следующий день... Нэчжа сидел на животе у Ао Бина, ярко жестикулируя под свои слова. Лента вилась у него за спиной, колёса лежали в стороне, а копьё родители разрешали брать только на уроки. Ао Бин лежал на песке, сложив пальцы на груди в замок, и покачивал ногой, перекинутой через другую. Он больше слушал, чем говорил. Наконец темы кончились, всё насущное было обсуждено, и Нэчжа откинулся назад, упираясь спиной в ноги Ао Бина. Как же утомительно иногда говорить! В молчании они просидели ещё какое время. — Нэчжа, — обратился Ао Бин, когда Нэчжа засмотрелся на небо. — Можно задать тебе необычный вопрос? Нэчжа опустил голову. Ао Бин смотрел на него с выражением, которое не часто увидишь на лице хладнокровного дракона – любопытством. Сил у чертёнка, так яростно работавшего языком, хватило только на: — М? Ао Бин приподнялся на локтях. — Мне всегда было интересно... — он подумал, как сформулировать. — Расскажи, откуда рождаются люди? Нэчжа удивлённо выпучил глаза. Вот уж правда, необычный вопрос! — В каком смысле? — не понял мальчик. — Ну... Драконы рождаются из яиц, — Ао Бин оторвал от песка одну руку и обрисовал в воздухе контуры яйца. — А яйца у людей я никогда не видел. Вот как ты родился? После короткого молчания Нэчжа стало смешно – вот странный! — Яйца у людей, ну ты выдумал! — мальчик махнул рукой, а потом перешёл к теме. — Люди, э... Рождаются из живота мамы. Честно сказать, Нэчжа сам не много знал о том, как рождаются люди, да и никогда сильно не интересовался. Однако показывать Ао Бину свою непросвещённость не хотелось. — Правда? — дракон приподнялся ещё чуть-чуть и осмотрел Нэчжа так, будто оценивал, сможет ли он поместиться в животе госпожи Инь. — Ты... Слишком большой. Нэчжа насупился – что-то в его настроении вдруг изменилось. — Я был меньше, — мальчик скатился с Ао Бина и сел на песке. — Не знал, что люди растут? Ао Бин почувствовал перемену в маленьком друге, но не мог понять, с чем она была связана. — Не могу представить тебя меньше, — дракон улыбнулся, надеясь, что это польстит чертёнку, которого задевали намёки на разницу в возрасте. Нэчжа даже не обернулся. — Представь маленького, голого, милого и без волос. Вот как рождаются люди. Он обнял руками колени. Нэчжа не хотел, чтобы Ао Бин почувствовал себя виноватым за любопытство, но вспоминать о своём рождении мальчику не хотелось. Потому что таким, какими рождаются люди, Нэчжа не родился. Ао Бин принял сидячее положение и подвинулся ближе. — Ты и сейчас милый, — со всей возможной уверенностью заявил дракон и стряхнул с одежды мальчика крошки мокрого песка. Нэчжа вздрогнул. — Правда, что ли? — как можно небрежнее спросил он. — Да. Особенно когда не делаешь злые гримасы. И когда улыбаешься. Вот эти слова заставили раствориться то колючее и злое, что начало копиться в Нэчжа. Мальчик просиял. — Подлиза, — хихикнул он, повернулся и шутливо пихнул Ао Бина в бок. Дракон в отместку растрепал другу чёлку, а потом Нэчжа, даже не подумавший привести её в порядок, решился. — Я родился не таким, как другие дети, — он подумал, что стоит это прояснить, чтобы Ао Бин не перестал что-то у него спрашивать после такой глупой реакции. Да и просто чтобы знал. — Я родился... Круглым, как лепёшка. И только демон внутри превратил меня в человека. Мерзко, да? И он снова отвернулся, потому что в последний момент потерял уверенность в том, что стоило рассказывать. Когда Нэчжа слышал о своём рождении от других, о том, как напугал людей, собравшихся поздравлять семью, его передёргивало. А Ао Бина не передёрнуло. Наоборот – он воодушевился. — Не мерзко, — с улыбкой возразил дракон. — Я тоже родился круглым. И он нарисовал пальцем на песке два ровных круга. Вернее, один был ровный, как луна, а второй кверху немного заужался. И на каждом красовался знак своей жемчужины. Нэчжа прыснул – ещё неуверенно, ещё чувствуя себя смущённым. — Круглое яйцо, а не ты! Ао Бин ответил длинной скучной лекцией о том, что такое яйцо и как из него формируется дракон. Нэчжа очень постарался не скривиться, представляя, как его друг превращается в себя из липкой, склизкой жижы. Снова наступило молчание. Нэчжа смотрел на рисунок Ао Бина и думал о том, как много между ними параллелей. Это из-за жемчужин? Или даже без жемчужин их судьбы были бы похожи? Бывает ли так у обычных людей? — А в какой день ты родился? Ну или... вылупился? — спросил Нэчжа, которому и в дне рождения захотелось увидеть какую-то связь. Ао Бин ответил пафосно (то ли драконы не пользовались календарём, то ли отвыкли считать дни за все минувшие годы в пучине): — Мне говорили, что я родился в день, когда в мир пришла тёмная жемчужина. Нэчжа не сразу осенило. И Ао Бина, судя по лицу, то же. — То есть в день... — В день, когда родился я! Друзья уставились друг на друга. — Вот это да! — Нэчжа широко улыбнулся. — Значит, у тебя день рождения тогда же, когда и у меня! Стой... В тот день у тебя тоже был праздник?! Ао Бин, осмыслявший сходство, отвлечённо улыбнулся. — Драконы не празднуют дни рождения, — ответил друг и напомнил, — мы бессмертны. Нэчжа с установкой «не празднуют» совершенно не был согласен. Да какая разница! Ну пусть будет тебе тяжело возраст свой написать на приглашении через тридцать тысяч лет или выговорить, разве это главное? — Но это же праздник! — Нэчжа сам не сильно любил свои дни рождения до последнего, вернее, не сильно показывал, что любит. — Все тебе дарят подарки, желают хорошего! Разве не приятно? Ао Бин задумчиво пожал плечами. Он и других-то праздников в своей жизни видел не много. Нэчжа смотрел на его прохладное, можно даже сказать равнодушное к дням рождения лицо, и одна гениальная мысль всё крепла и крепла. — Давай по домам, — мальчик встал и призвал колёса, которые легко юркнули прямо под ноги хозяину. — Завтра встретимся? Ты придёшь? — Д-да, конечно, — Ао Бина слегка насторожило, что Нэчжа первый вспомнил про возвращение домой. — Тогда пока! — Пока... Будь осторожен по пути! — Ой, ну ты ещё! Как будто родителей мало!

***

Родители по возвращении сына оказались заняты делами, поэтому, несмотря на тёплое приветствие, не смогли разделить с ним оставшийся день. Нэчжа не обиделся. Во-первых, потому, что после третьего дня рождения они всё-таки стали проводить больше времени вместе, а во-вторых, потому, что сам Нэчжа понял, как важно защищать заставу от чудовищ, когда попробовал сделать это сам. Ну и в-третьих, у него было, чем заняться. Весь оставшийся день третий принц воплощал свою гениальную мысль. Что-то раздобыл сам, за чем-то отправил слуг, долго придумывал, как всё организовать, то вспыхивал, то потухал. Как, оказывается, это непросто! Только к закату дело оказалось сделано, осталось подумать, как это «дело» перенести в пункт назначения. Тут бы пригодились штаны Тайи с бесконечными карманами! Или хотя бы волшебная кисть. Но ни того, ни другого попросить у учителя Нэчжа не решился, поэтому завтра придётся обойтись своими силами.

***

Утро для Нэчжа началось рано, и началось оно с попытки незаметно улизнуть, оставив родителям записку. Они так рано не отпустят. Эту затею не представлялось возможным провернуть с таким количеством поклажи, но проворачивать невозможные затеи и незаметно покидать дом Нэчжа умел, ещё не имея колёс, ленты и умения менять внешний вид предметов. Кстати, именно последнее умение помогло ему с переносом – обратив свою поклажу в горсть мелких камешков, Нэчжа без труда смог донести всё до берега в мешочке. А там уже разложить как следует, с чем, по правде говоря, пришлось повозиться подольше, чем с побегом из дома. Ох, и влетит же ему от родителей! Хотя, может, они не рассердятся и проникнутся уважением к намерениям сына, когда прочитают записку? В любом случае главное, чтобы они не прискакали сюда забирать непослушного отпрыска. Это же всё испортит! Стараясь не думать о плохом и решив надеяться на то, что всё пойдёт по плану, Нэчжа нашёл на берегу гальку, обратил её в старую перевёрнутую лодку и спрятался под ней. Лодка не должна насторожить Ао Бина, потому что на берегу бывают рыбаки и мало ли, что они тут оставят. Теперь нужно только ждать. Нэчжа сидел под лодкой и с широкой улыбкой представлял лицо Ао Бина, который прилетит и увидит всё это на берегу. Интересно, как он удивится! И ради этого лица Нэчжа, обычно не умевший терпеть скуку, смог дождаться решающего момента. На пляже появился Ао Бин. Появился как всегда так, будто ты упустил момент, когда он прилетел, хотя не смыкал глаз ни на секунду. Появился просто стоя на песке, будто ждал здесь с самого вчерашнего дня. И надо сказать, что даже хладнокровному юному дракону с его умением хранить внешнее спокойствие в самой удивительной ситуации было не просто сохранить это самое спокойствие, когда он увидел на песке широкий ковёр, устланный различными яствами, приборами и тремя аккуратно завязанными алыми мешочками разных размеров. Ао Бин... Растерялся. Он выучился ожидать чего угодно от людей и от чудовищ, но в понятие «что угодно» как-то не должен был входить ковёр с едой посередине пляжа. Ао Бин вспомнил, как отец рассказывал ему на ночь о прежней жизни драконов, о том, что люди совершали в их честь подношения. Но это было тысячи лет назад... Загадка разъяснилась только тогда, когда не решавшийся сойти с места Ао Бин услышал смех под лодкой, которую, как ему показалось, прибило сюда течением. Он обернулся, и лодка превратилась в гальку, а рядом с галькой катался по земле Нэчжа. — Ты бы видел своё лицо! — мальчик вскочил на ноги. А Ао Бин уже понял всё и слегка рассердился за такой розыгрыш. Как он мог не догадаться? Разве может причиной чего-то странного быть в первую очередь не этот чертёнок? — Это плохая выдумка, — начал отчитывать Ао Бин. — В следующий раз любую странную вещь буду сначала превращать в лёд, а потом разбираться. Поучусь у тебя. Разумеется, перспектива превращения в лёд того, над чем ты долго трудился, Нэчжа не обрадовала. Вот зануда! — «Странную вещь», — мальчик закатил глаза и доехал на колёсах до ковра. — Это называется угощение! И, между прочим, это для тебя! Лицо Ао Бина вытянулось снова. — Для меня? — Да, — Нэчжа почувствовал, что их разговор начался как-то совсем не дружественно, а значит, идея с сюрпризом у него не получилась. — В общем... С тремя прошедшими днями рождения! Мальчик смущённо улыбнулся, совсем как в тот день, когда приглашал Ао Бина на свой праздник. Дракон ещё раз посмотрел на ковёр. Но он же сказал... Сказал, что драконы не празднуют! Так вот почему Нэчжа первый заторопился домой. Вот почему так глаза загорелись. Дракон представил, как упрямый мальчишка придумывает всё это – сюрприз, угощения, подарки в мешочках, — просто потому, что не может смириться. Смириться с тем, что у его друга праздников не было. — Это было не нужно, — Ао Бин почувствовал себя неловко. Нэчжа насупился. — Ещё как нужно! — упрямо заявил он. — Ты мог бы просто поздравить. — Да смысл не в этом! Давай, наверстай упущенное, — и мальчик уселся на краю ковра. Ао Бин какое-то время не двигался. А затем подошёл к ковру, присел на одно колено и посмотрел на Нэчжа. Смущение на этом озорном лице почему-то очень приятно было видеть. — Я... Спасибо, — Ао Бин плохо представлял, как нужно реагировать на поздравления, поэтому перешёл к главному. — Что я должен сделать сначала? Приступить к еде или посмотреть подарки? Его растерянность в такой простой ситуации развеселила Нэчжа. — Обычно, — с видом учителя (а праздновать дни рождения Ао Бина, похоже, нужно учить) объяснил третий принц, — начинают с подарков. Ао Бин послушно сел рядом, скрестил ноги и переместил поближе к себе три мешочка из середины ковра. Надо сказать, это не просто было сделать с такими длинными и тяжёлыми рукавами. Логика, с которой дракон приступил к осмотру подарков, оказалась простой – он начал с самого большого. — Думаешь, я хорошо рисую? — в первом мешочке оказался набор для рисования. Ао Бин с теплотой пощупал кисть и развернул небольшой холст. — Уж явно лучше, чем я, — Нэчжа за реакцией следил жадно, и это детское желание видеть чужую радость тронула Ао Бина. Следующий подарок оказался в разы меньше и на составные части не делился, но Ао Бин не сразу вспомнил, что это и для чего оно служит. Нэчжа искренне старался сдержать смех, когда смотрел на лицо дракона, который будто бы вытащил из пучины морского ежа. — Какой красивый, — Ао Бин повертел в руках гребень с изображением дракона, хотя дракон показался изображённым недостаточно точно. — Спасибо. О том, что надобности в гребне он не испытывал, Ао Бин решил промолчать. Обличие человека не было для него главным, волосы не путались, однако гребень действительно казался красивым, а ещё не хотелось, чтобы Нэчжа расстроился. Наверняка неприятно сделать бесполезный подарок. Первые два подарка Ао Бин бережно сложил обратно в мешочки, завязал и убрал к себе в рукава, чтобы легче было нести. Последний был самый маленький, и Ао Бин уже представлял, как увидит какое-то украшение или фигурку. Но мешочек оказался лёгким. Когда дракон развязал его, внутри оказался воланчик. Хороший ножной воланчик с отобранными, только белыми перьями. Белыми, как снег. И пушистыми, как снег. Этот подарок тронул больше всего. Ведь они с Нэчжа подружились, играя в такой на этом берегу. — Это если тебе будет без меня скучно, — Нэчжа немного смутился, видимо, ему последний подарок тоже казался самым важным. — Поиграешь у себя со своим папой! Ао Бин не мог не улыбнуться такому предложению. Он бережно сложил воланчик и мешочек от него в рукав. — Отец не умеет играть в воланчик, — Ао Бину казалось непочтительным улыбаться, представляя царя драконов играющим, но он ничего не мог с собой поделать. — Он уже много сотен лет не превращался в человека. — Значит, пусть превратится! — не увидел проблемы Нэчжа. — Ты же знаешь, как это здорово! Ао Бин не стал спорить. Да, у них с отцом были другие отношения, и никогда юный дракон не видел в них никаких проблем. Но... Может, стоит как-нибудь попробовать? Уподобиться людям? Ведь в их простоте скрывается не только беспомощность и ничтожество. Наверное, любой дракон с одним своим величием не будет так счастлив, как человек. А Ао Бину хотелось быть счастливым. И сделать счастливыми свою родню. Поток мыслей остановило то, что в праздник люди вряд ли думают о грустном. Поэтому Ао Бин затолкал подальше такие глубокие размышления и вернулся мыслями на пляж. Сейчас его отец, его родня – не самое важное. О них он подумает дома. — С угощением угадал? — Нэчжа не считал нужным пояснять, что после подарков переходят к пиру в честь виновника торжества. — Я не подумал спросить, что едят драконы. Ао Бин нашёл среди посуды палочки, не сразу их сложил, а когда сложил, забавно оглядел ковёр, решая, с чего начать. — Я мало разбираюсь в еде, — после недолгих раздумий честно признался дракон. — Может, ты мне немного расскажешь? Нэчжа это показалось даже милым. Конечно, раз драконы бессмертные, им вряд ли нужно много есть, а значит, в неведении Ао Бина нет ничего удивительного. Третий принц со всей возможной серьёзностью отнёсся к роли проводника в мир угощений, и на пляже друзья просидели ещё долго. Ао Бин слушал «рассказы», смешно попадался на уловки, пробовал. А разобравшись с едой, они ещё немного поспорили, посмеялись, даже предприняли попытку сыграть в догонялки, но плотный ужин оказался тому препятствием. Поэтому так же, как и вчера, друзья немного полежали, а потом увидели, что приближается поздний вечер. Они опять весь день провели друг с другом. Нэчжа снова засобирался первым, но уже по той причине, что дома ждут нагло брошенные родители, и хвала им и честь за одно то, что не пришли его искать. — Пока! — замахал рукой мальчишка, собирая в мешок обращённые в камешки остатки праздника. — Теперь будешь отмечать дни рождения? — Я подумаю, — снисходительно улыбнулся Ао Бин. — До встречи. И... Спасибо тебе за подарки. Сложив руки перед лицом, дракон проводил Нэчжа, а потом и сам отправился домой. На пороге обоих встретили родители и встретили так же, как обычно. Нэчжа получил длинную нотацию, однако намерения его действительно были приняты во внимание, и нотация осталась единственной расплатой (кроме, конечно, возвращения на места ковра и посуды). Ао Бин отчитывался перед отцом за прошедший день, но подробнее обычного рассказывал приключениях с человеческим другом и даже показал отцу подарки. Царь драконов не выразил явного довольства или недовольства, но прищурился так, что стало ясно – забавный мальчишка-демон и ему иногда кажется забавным. — Если ты когда-нибудь захочешь, — Ао Бин сложил руки перед лицом, держа в одной воланчик, — я могу научить тебя этой забаве. Мне жаль, что ты видел в жизни больше горя, чем веселья, и я хотел бы это исправить. Что скажешь, отец?..