Огненный демон и ледяной дракон.

Яркое солнце бросало блики на море и слепило и так едва открытые глаза. Ао Бин мерно изгибался над водой, продвигаясь по воздуху к небольшому острову, где они договорились встретиться с Нэчжа. В волнах невозможно было разобрать отражения, но зато против солнца чётко обрисовывалась длинная усатая тень. Изгибы давались дракону всё труднее, а глаза совсем слипались. Последние дни выдались изнурительными. Навалились домашние хлопоты, чудища по всей округе как с цепи сорвались, а ещё со дна моря до заставы путь лежал всё-таки неблизкий. Использовать чудесную силу, которая помогала мигом появляться на зов раковины, Ао Бин не захотел – надеялся, что полёт его взбодрит. Зря. Когда заветный остров был достигнут, Ао Бин растянулся на земле с довольным рокотом. И понял, что на превращение нет вообще никаких сил. Прохладная трава притягивала, земля казалась мягкой, как перина, даже слепящее солнце в положении лёжа не донимало, а убаюкивало. Ао Бин не мог позволить такой простой слабости, как желание спать, сломить себя, но... Но ведь Нэчжа придёт ещё не скоро? Опоздает, как обычно. Почему бы не закрыть глаза всего на одну минуту? Всего на одну.

***

Огненные колёса горели так ярко, что, будь сейчас ночь, осветили бы половину моря. Нэчжа нёсся со всех сил. Ну как можно было опоздать снова? Что в этот раз пошло не так? Всего-то статую подорвал на площади – поставил же обратно! Ну балдахины слегка подпалил... И в стене дырка случайно появилась... А эта история с горшком лечебных трав вообще внимания не стоит! Как бы там ни было, получилось так, что все «незначительные» происшествия в сумме стоили времени, рассчитанного на путь к острову. Нэчжа искренне надеялся, что успеет нагнать своё опоздание и явиться раньше Ао Бина. Надежда жила бурно, но недолго: как только на зеленеющем куске земли показалось извилистое тело дракона... Стоп, дракона? Нэчжа резко остановился в воздухе. А с чего это Ао Бин не в человеческом теле? Приглядевшись, третий принц понял, что морское чудовище лежит, напоминая с большой высоты реку. Закралась тревога – а вдруг он ранен? Нэчжа оказался на острове с такой скоростью, которой точно хватило бы, чтобы нагнать опоздание. Колёса упали на траву, больше не выпуская пламя. Третий принц уже готов был рвать врагов на части... Но никаких врагов не было. Сам Ао Бин лежал совершенно целый, без единой царапины и... Кажется, мирно сопел. Тревога исчезла так же быстро, как подкралась. Так вот в чём дело! Наследник великих бессмертных драконов просто уснул! Нэчжа широко и бессовестно улыбнулся. Было невообразимо забавно видеть Ао Бина, сражённого такой простой человеческой слабостью. В теле дракона друг представал перед Нэчжа не один раз. Но сейчас среди густой травы и близко наступающих деревьев он казался ещё больше, чем обычно. Чёрные когти на лапах могли легко перерубить пополам воз, сильный хвост накрыл бы собой улицу, а пасть (при большом желании) могла бы заглотить храм. Ну, может, не храм, но комнату уж точно! Вот же... Здорово! Нэчжа без малейшего опасения приблизился к дракону и принялся его рассматривать. Третий принц никогда не видел Ао Бина настолько близко, вернее, никогда не разглядывал. А вблизи дракон ещё интереснее, чем издалека! Сначала Нэчжа залез под лапу, пощупал коготь. Матовый, холодный, слегка взрывший землю под собой и чёрный, как само ночное небо. Затем детская ладонь накрыла частые чешуйки, на ощупь шершавые и тёплые. Ао Бин не проснулся. От лапы Нэчжа стал медленно перебираться к голове. Интересно, почему у драконов такая разная чешуя сверху и снизу? Вот тут на шее – намного мягче, чем на спине. И если она такая непробиваемая, как в ней вообще можно изгибаться? И... Нэчжа остановился, потому что на пути ему попался ус. Обычно у Ао Бина усы и грива всегда развевались, словно их колыхала какая-то особая сила, а сейчас – не двигался ни один волос. Это потому, что дракон спит? И особая сила тоже? Как бы там ни было – ус заинтересовал Нэчжа, и чертёнок уже склонился, чтобы его потрогать, как тут мерное дыхание Ао Бина слегка сбилось. Дракон открыл большущий глаз, сощурившись на солнце. Нэчжа мигом вытянулся в струнку. — Ты такой милый, когда спишь, — сделав вид, что не собирался трогать усы, без приветствий поддразнил чертёнок. Сонный драконий глаз перестал щуриться и нашёл рядом с мордой крошечную человеческую фигурку. Нэчжа бы испугался смотреть в такой огромный, как городской фонтан, зрачок. Если бы это не был Нэчжа. Брови дракона нахмурились. — Почему не разбудил? В настоящем облике Ао Бин был немногословен, говорил короткими и сухими фразами. Единственный раз, когда он отличился красноречием, был в третий день рождения – в разговоре о судьбе через толщу многометрового льда. Нэчжа долго не понимал, почему дракону говорить тяжелее, чем человеку, а потом подумал, что дело не в обличии. Ао Бину одинаково легко разговаривать в обоих, просто он боится напугать своим настоящим голосом или напомнить тот самый злополучный день. По этой причине он и в дракона превращался нечасто. И хотя Нэчжа был уверен, что к морскому чудовищу уже совершенно привык, пусть Ао Бин решает это сам. — А зачем? — с чистосердечным удивлением ответил на вопрос чертёнок, мучительно решая, стоит ли тянуться до уса. Ао Бин категорически запрещал прикасаться к усам, но соблазн казался Нэчжа непреодолимым. Ао Бин нахмурился ещё больше, но в его взгляде читалось не только недовольство. Короткий сон принёс дракону не столько облегчение, сколько наоборот – отдохнуть он не успел, а отрываться от земли, когда успел заснуть, казалось подобно испытанию. Отец правильно учил, что нельзя поддаваться минутным слабостям – от этого не бывает лучше. Нэчжа заметил состояние друга. И желание дотронуться до уса отошло на второй план. Не нужно было много спрашивать, чтобы понять, почему дракон прилетел такой. Он ведь борется с чудищами по всему свету! Нэчжа до сих пор не мог думать об этом без белой зависти. — Может, тебе немного отдохнуть с дороги? — чертёнку очень хотелось подразниться за то, что он нашёл друга спящим, но настроение у дракона и без того не образцовое. — А я тебе гриву расчешу. — Нет, — раскатисто ответил дракон и про первое, и про второе. — Отойди, я превращусь. Не надо было иметь проницательности даже на четверть, чтобы понять, как не хочется ему превращаться. — Я же позволял себе лежать, если устал, – Нэчжа не привык уговаривать. — Почему тебе нельзя? Ао Бин про себя попытался вспомнить такой случай – разве этот чертёнок уставал хотя бы раз? Он собирался ответить что-то вроде: «Я не за этим к тебе прилетел»... Но вместо этого широко распахнул пасть и зевнул с протяжным низким рокотом. Для Нэчжа этот невольный жест стал решающим. — Либо ты отдыхаешь, либо я привязываю тебя лентой! — решительно объявил третий принц. Ао Бин от такой заботливости немало растерялся. — Ты же будешь скучать! — Не буду! Ты и в теле дракона интересный! Такое признание вызвало два чувства. Первое – Ао Бина тронуло, что маленький друг не боится его настоящего облика. Никогда раньше они даже не говорили об этом, но ведь на самом деле Ао Бин такой – длинное чешуйчатое существо с рогами, зубами, когтями и огромными размерами. Как бы привычен ни был облик человека, это только облик. А Нэчжа было всё равно, с кем дружить – с миловидным юношей или внушающим трепет ледяным драконом. Второе чувство отразилось бы улыбкой, умей драконы по-настоящему улыбаться. Взгляд огромных глаз упал на Нэчжа и кольнул знакомой снисходительной иголочкой, от чего третий принц поспешил отвернуться. Ао Бин понял, что Нэчжа был в восторге от идеи полазать по настоящему дракону, и, будем честны, в этом минимум на треть заключалась его мотивация упрямствовать. Какой хитрец! — Уговорил, — раздалось над Нэчжа, и тело дракона осторожно потянулось, стараясь не задеть маленькую фигурку рядом. Ао Бин лёг и одной лапой легонько толкнул Нэчжа, заставив упасть в свою вновь успокоившуюся гриву. Чертёнок зафыркал, выпутываясь из длинных голубых волос. — Сейчас как дёрну! — пригрозил Нэчжа, но дракон только издал звук, похожий на смешок. Ему, наверное, даже Нэчжа со своей силой не смог бы выдернуть ни волоса. И третий принц решил смилостивиться и не пробовать. Тело Ао Бина поднималось и опускалось в такт дыханию, которое любому показалось бы жутковато рычащим и громким. Но Нэчжа не показалось. Он понял, что не соврал, когда дразнился, что Ао Бин милый во сне. Сейчас это многометровое чудовище вызывало умиление. И тут третий принц вспомнил, как однажды хотел попробовать почесать друга за ухом. Вот только где у драконов уши?.. Ао Бин сквозь сон прислушивался к происходящему в своей гриве и в какой-то момент понял, что от шеи Нэчжа добрался до его головы. Третий принц с завидным терпением раздвигал голубые пряди, что-то неразборчиво бормотал. Ао Бин даже не знал, стоит ли ему напрячься – с одной стороны, невезучий ребёнок даже в самой безобидной игре приносил неприятности. С другой – много ли неприятностей можно принести дракону с непробиваемой чешуёй? Завидное терпение служило Нэчжа недолго: он остановился, как только добрался до рогов. — Где у тебя уши? — забавно рассердился третий принц. Ао Бин сонно удивился. — Зачем тебе? — спросил он, едва открывая пасть. Отдохнуть с дороги, если это предложил Нэчжа, нужно ещё умудриться. — Хочу тебя за ухом почесать. Это признание заставило Ао Бина сердито вскинуться. Нэчжа едва не упал с его головы, но вовремя схватился за рог. Дракон сердито косился на него (насколько позволял ракурс). — Я. Не. Собака, — раскатисто заметил Ао Бин и лёг обратно, решив, что с этого момента нарочно не будет разговаривать. Подумать только! Почесать за ухом ДРАКОНА! — А я и не говорил, что ты собака, — Нэчжа не устраивала такая реакция, однако спорить с ним Ао Бин намерен не был. Вместо ответа он выпустил из ноздрей два клуба холодного пара, которые изумительно точно задели Нэчжа и оставили на его одежде иней. — Эй! — возмутился было третий принц, отряхиваясь. Но Ао Бин дыхнул ещё раз, правда, не попал. Нэчжа обиженно съехал на землю по его гриве. — Ну и спи, — буркнул он без настоящей злости. И уставился в небо. Ао Бин дышал всё спокойнее и тише, наводя покой и тишину на остров. Казалось, что во сне пригнулись к земле деревья, поникла трава, даже вода почти не волновалась. Из всего этого единодушного царства покоя выбивался только Нэчжа, который за одну минуту сменил положений шестьдесят. Ему не хотелось тревожить Ао Бина, но как можно сидеть, когда рядом спит дракон? Вот интересно, сколько шагов уместится в его длинном туловище? Нэчжа боролся с желанием посчитать минуту, а потом решил, что если быть осторожным, Ао Бин даже ничего не почувствует. Использовав ленту как лестницу, он поднялся на шею и, долго путаясь в гриве, отчитал семь шагов. Уже семь! Дальше путь пошёл легче, потому что не мешали волосы. Нэчжа с увлечением шагал, оступаясь только тогда, когда светлый бок вздымался от дыхания. Ао Бин, кажется, не просыпался. На самом деле Ао Бин проснулся. Но не попытался помешать чертёнку. Нэчжа не делал ничего, от чего было бы больно или неприятно – наоборот, дракон поймал себя на мысли, что ему нравиться чувствовать, как кто-то маленький лазает по нему. Это почему-то успокаивало. Обида за сравнение с собакой сама собой забылась, и дракон лежал, стараясь дышать потише, иногда поглядывая, как там справляется с измерением человеческая фигурка на боку. Когда Нэчжа дошёл до хвоста, стало очень узко – он соскользнул, но Ао Бин во время подвернул кисточку, в которую маленький друг безопасно скатился. Слушая, как Нэчжа забавно ругается, дракон перевернулся на спину и закинул человека к себе на живот. — Много насчитал? Нэчжа, только что задыхаясь в длинных драконьих волосах, не сразу откашлялся. — Уже не помню. Я сбился. Ао Бин издал довольный звук и одним глазом посмотрел на сердитую мордашку. Нэчжа смутило, что друг заметил его «путешествие», но вид, разумеется, принял самый невозмутимый. — И как с тобой поспишь? В этом упрёке не прозвучало настоящего упрёка. Нэчжа не знал, что ответить – очевидно, что никак. — Почему у тебя чешуя на животе другая? — перевёл тему чертёнок. Вообще он не был уверен, что это живот – в длинном змееподобном теле выделить части представлялось слишком сложным. — Почему у тебя нет волос нигде, кроме головы? — Ао Бин не знал других способов отвечать на такие странные вопросы. Нэчжа задумался. — Чтобы голова не мёрзла, — довольно быстро нашёлся он. Пока Ао Бин думал, что ответить в свою очередь, Нэчжа со всех сторон ощупал чешую – по-хорошему, она даже на чешую не похожа. — Эй! А эта не такая прочная! Чтобы убедиться в своей догадке, Нэчжа тыкнул пальцем. Ао Бин дёрнулся и сердито фыркнул. — Не делай так. А то раздавлю. Давить нарочно он наверняка не собирался, но нечаянно перевернуться вполне мог. Нэчжа хитро улыбнулся. — Прости. Я забыл, что ты боишься щекотки. На этот раз в сторону третьего принца прилетел клубок пара изо рта, и единственным способом спастись от него было вовремя пригнуться. Спасло наполовину – верхушки пучков всё равно стали белыми, да и затылок ощутимо подмёрз. — Да не делай так! Ао Бин вместо ответа перевернулся передней частью набок, так что морда у него снова утопала в траве. Он остался доволен своей атакой. Нэчжа сдержал желание ответить огненным шаром – было, конечно, интересно, что будет делать дракон, когда рассердится по-настоящему. Но пусть он сначала до конца проснётся. — А у тебя чешуйки отрываются? — Нэчжа, не умевший молчать долго, попытался поддеть одну на пробу, но чешуйка не поддалась. — Р-р-р-р, — содержательно ответил Ао Бин. И это рычание казалось уже не таким безобидным – давало понять, что за попытку узнать самому дракон легко выбросит Нэчжа в море. Но третий принц не успокоился. — А у тебя все зубы острые или только клыки? — с этим вопросом чертёнок уже подбирался к морде. — Ощерься, я хочу посмотреть. — Все, — щериться Ао Бин, ясное дело, не стал. — Вот здорово! А зачем драконом такая длинная морда? Чтобы... — Нэчжа! Окрик получился почти страдальческим. Нэчжа сам понял, что увлекается – он разрешил Ао Бину поспать, а сам только и делает, что мешает. — Молчу, — сдался третий принц, но всё-таки добавил, — можно последний вопрос? Тебе приятно, когда тебя гладят? Ао Бин даже приподнял голову на этом вопросе. — Я же сказал, что я не собака, — приготовился окончательно обидеться дракон. — Да причём тут собака! Я, когда был маленьким, любил, если мама меня гладила. Это признание гордому Нэчжа далось явно нелегко. Ао Бин задумался. В драконьих семьях нежности не были приняты, по крайней мере частые. Так что вопрос немного застал его врасплох. — Если ты будешь гладить меня вместо того, чтобы болтать, это будет приятно, — за сегодняшний день это была самая длинная фраза, сказанная драконом. Нэчжа хихикнул. — Жаль, что я не могу сделать себе четыре руки, — на самом деле Нэчжа мог, только в обличии демона, — а ещё лучше шесть! Ао Бину жаль не было. Он с наслаждением закрыл глаза, когда наступила долгожданная тишина. Нэчжа залез в гриву и правда принялся его гладить – неумело ворошил, чесал под подбородком, укладывал голубые пряди. Ао Бин соскользнул в сон мгновенно, слушая его забавное пыхтение. Когда дракон проснулся, солнце клонилось к закату. А маленький друг свернулся калачиком у него в гриве. Сначала Ао Бин подумал, что чертёнок скучает, но нет, он спал – сам спал вместе со всем островом. Во сне эта озорная и внушающая ужас мордашка ничем не отличалась от лица обычного ребёнка. Ао Бин полюбовался на невиданное зрелище, а потом легконько толкнул носом выгнутую спину. Нэчжа поёжился, и дракон обдал его прохладным щекотным дыханием. — Ты такой милый, когда спишь, — припомнил он начало их сегодняшней встречи. И тоже не соврал. Вот это помогло лучше – Нэчжа проснулся мигом, и эффектно встать ему помешала только грива. Ао Бин не без лукавства наблюдал за попытками друга из неё выпутаться. — Я не спал! — Ну конечно. — Ах ты не веришь?! Ао Бин уклонился от пинка в нос и раскатисто хмыкнул. — Ты спрашивал, зачем драконам длинная морда? — Нэчжа, судя по лицу, рассердился не на шутку, и только резкое пробуждение мешало ему как следует вспыхнуть. — Сейчас покажу. Дракон плавно взлетел над островом, отталкиваясь лапами, как будто плыл в воде. А потом с высоты ушёл в голубые волны и показался только у берега. Его светлая морда половиной держалась над водой – только глаза, рога и ноздри, — а половиной пряталась в волнах. Морда подошла близко к берегу, как лодка, и Нэчжа понял всё без слов. Он с задорным визгом кинулся на драконий нос, усевшись между глаз у Ао Бина. Получилось и правда будто сидишь на лодке. Ао Бин поплыл. Раньше они могли только летать вместе, а сейчас путешествие получалось совсем иным. Неторопливое, красивое, без оглушительного ветра. Правда, чем дальше отплывали от берега, тем более жутко становилось – кругом одни волны! Но Ао Бин держался настолько аккуратно, что Нэчжа даже не стал привязывать себя лентой. Вот бы так поплавать в одном из озёр внутри картины Тайи! Это было бы потрясающе! Нэчжа представил, как оседают лотосы в гриве Ао Бина, и прыснул. И понял, что ему не жаль этого дня, хоть они даже путём не поиграли. Путешествие по волнам продлилось долго и в молчании. Если не считать восторженных междометий Нэчжа. Когда начало смеркаться, Ао Бин повернул к берегу заставы, где горели тусклые рыбацкие огни. — Давай напугаем рыбаков, — с азартом предложил Нэчжа. — Представляешь, какие у них будут лица! Ао Бин ответил залпом пузырей – говорить под водой он, ясное дело, не мог. И ответ этот явно не был положительным. — Зануда, — насупился Нэчжа и тут же пожалел об этом – из ноздрей его опять обдали два холодных облачка. — Да не делай так!!! Под "лодкой" снова булькнуло. Нэчжа не успел придумать, как рассердится, потому что они достигли берега. Пока третий принц сурово отряхивался от инея, за спиной стало прохладнее, выросла тень. И в момент, когда мальчик обернулся, в воздухе рядом с ним, оставив за спиной тающее облако пара, висел юноша с голубыми волосами. Лицо у него было вполне довольное и отдохнувшее. — Почему я не умею дышать огнём? — вслух посетовал Нэчжа, как будто Ао Бин был виноват в его несчастии. — Уверен, в облике демона можешь, — юноша приземлился и одной рукой как бы между делом стряхнул ледяные крошки с левого пучка. — Я никогда не приму облик демона, — это Ао Бин уже не раз слышал и ничего против не имел. — Не хочешь сказать мне спасибо за прогулку? Нэчжа насупился. — За прогулку – хочу. А за это!.. — он указал на свои влажные от растаявшего инея волосы. — Сам назвал меня занудой. — А что, не правда?! — Отказываться пугать людей – это не занудство. Нэчжа набрал в грудь воздуха, чтобы яростно поспорить, но тут что-то в его лице изменилось. Изменилось так сильно, что Ао Бин забеспокоился. — Ты чего? — Да что б тебя!!! — взревел чертёнок, и не в адрес друга. — Я колёса на острове забыл!!! В округе погасли несколько рыбацких огней. И в целом стало тише. Нэчжа яростно дышал, готовый раскрошить первый попавшийся камень. Ао Бин растерянно молчал. Однако молчание первым нарушил всё-таки дракон. — Я не буду снова превращаться. Полетели так.