Огненный демон и ледяной дракон.

Этот уголок пляжа друзья открыли, когда играли однажды в догонялки. Обычно на всём протяжении берега не было видно ничего, кроме песка, а здесь лес немного ближе подкрадывался к морю, образуя уютные заросли. В их тени приятно было отдыхать. Нэчжа сидел, держа в руках старую железную посуду, которую то ли выкинуло море, то ли стащили какие-то хулиганы из деревни (в прошлый раз никакого мусора в зарослях не было). В тени плохо было видно отражение, копоть и царапины ещё больше затмевали его, но сложно не разглядеть даже в самом плохом зеркале это узкое лицо с вздымающиеся, как огонь, волосами. Надо признать, облик демона был красивым. Строгий, даже суровый взгляд, решительно поднятая голова, узкое лицо, подчеркивающее некоторую важность. Одеть бы и причесать как следует, и юноша – настоящий наследник генерала Ли, такой, каким и подобает выглядить предводителю, герою, воину. Но Нэчжа не нравился себе таким. Этот облик по сравнению с настоящим такой же, какой пожар по сравнению с бойким огоньком. Маленьким, забавным, но ярым и искренним даже в своей ярости. В этом облике нет самого Нэчжа. А люди наверняка хотели бы видеть таким своего героя. Видеть воинственного красивого юношу вместо неказистого мальчугана с огромной головой, жуткой улыбкой и безумными глазами. Так он размышлял с самого утра и ушёл в размышления настолько, что забыл, зачем вообще приходит на пляж. Забыл, что они договорились встретиться здесь с Ао Бином и забыл, что дракон умеет появляться, как из воздуха. Так произошло и в этот раз: минуту назад он был один в зарослях, и вдруг за спиной раздался удивлённый вопрос: — Нэчжа? Посуда выпала из рук подростка, звонко прогремев об корни. Нэчжа рыкнул на себя, но вместо гневной тирады в чью-либо сторону сердито скрючился и не произнёс ни слова. И меняться не стал. Ао Бин насторожился ещё больше: он знал, что его друг не любил свой второй облик. Зачем он его принял? — Ты в порядке? — Ао Бин ругал себя за такое недоверие, но всё-таки незаметно посмотрел, не пропал ли с шеи друга волшебный обруч. Вдруг это чья-нибудь ловушка? В прошлый раз он едва смог остановить взбесившегося демона, и эти жуткие белые глаза запомнит, пожалуй, на всю жизнь. В ответ на участие послышалось только угрюмое сопение. Но оно успокоило Ао Бина: ведёт себя чертёнок так же, как всегда. Дракон ненавязчиво опустился рядом, так что теперь они сидели боком друг другу. Скрюченный Нэчжа смотрел на море, Ао Бин – в сторону деревни. Последний терпеливо ждал. Наконец молчание надоело третьему принцу. — Почему настоящий я такой уродец, а демон во мне – наоборот? Взрослый голос друга звучал ужасно непривычно, но интонация ничем не отличалась от обычной. Такая же живая, подвижная, агрессивная даже в заботе и участии. Ао Бин с облегчением вздохнул – кажется, он понял, чем всё это время была забита голова Нэчжа. — Почему настоящий я – длиннющее чудовище с усами? — вопросом на вопрос ответил дракон. — И тем не менее... я нравлюсь тебе любым. Он не стал договаривать, но смотрел так пристально, что Нэчжа угадал продолжение. Настоящий Ао Бин не просто чудовище – он дракон, и никто не стал бы дружить с драконом. А облики Нэчжа хотя бы оба человеческие. Волосы демона продолжали слегка двигаться, как языки огня, но Нэчжа совсем не замечал этого. Он думал о словах Ао Бина. — Я нравлюсь тебе настоящим больше, чем таким? — быстро, чтобы не передумать, спросил он. Как же сильно третий принц не любил говорить о сентиментальных вещах, но после третьего дня рождения понял, что невозможно не говорить о них совсем. Ао Бин подавил улыбку. Настоящий облик Нэчжа запомнился ему обретением друга, а демонический – жуткой схваткой в третий день рождения. Выбирать между ними оказалось несложно. И всё же... — Ты мне нравишься любым. Облик не имел для Ао Бина решающего значения. Потому что в любом виде Нэчжа оставался одним и тем же человеком. И когда эта мысль передалась от дракона Нэчжа, он почувствовал, что перестаёт грустить. В зарослях ещё немного постояло молчание. Нэчжа наконец разогнулся, откинулся на свои руки и долго смотрел на море. Лицо у него постепенно перестало быть хмурым – вернулось вечное выражение озорства. — Как ты думаешь, когда я вырасту, я буду больше похож на демона? — спросил Нэчжа и не почувствовал, что такое будущее допускать неприятно. Ао Бин пожал плечами. — Не знаю. — А я стану выше тебя? — Расти, проверим. Нэчжа засмеялся. И этот по-детски искренний смех на таком воинственном лице показался таким же неожиданным, как лучик солнца в сердце бури. Вот они здесь сидят, похожие. Двое юношей – взрослых, прекрасных, сильных. Но это – маски, а не настоящие лица. Нэчжа первым это понял. — Извечная сила солнца и луны, обруч неба и земли – исполни мой приказ! Ао Бину повезло, что стихотворение было таким длинным – он успел вовремя сообразить и увернуться. Каким-то чудом выросшее из ниоткуда пламя не сожгло заросли, и, когда на месте пламени уже стоял неказистый мальчик, Ао Бин почувствовал острое желание призвать булавы и отлупить чертёнка хорошенько каждой. — Ты бы предупредил! — сердито негодовал дракон. Нэчжа кривовато улыбнулся. — Я не так часто меняю обличия. Прости, забыл о спецэффектах. Да и вообще – что тебе будет, ты дракон! Ао Бин нахмурился: если бы от огня ему ничего не бывало, он бы в третий день рождения продолжал стоять и морозить пресс для заставы, игнорируя атаки Нэчжа. И тут вместо настоящей злости пришла какая-то другая – Ао Бин хмыкнул. — Спасибо, что напомнил, я – дракон. Прежде, чем Нэчжа успел разгадать подвох, из-под ног Ао Бина выползло ледяное облако и захватило третьего принца с головой. Стуча зубами от мгновенно обдавшего холода, Нэчжа кое-как отковылял назад. — Эй! Ты хоть увернуться успел! Ответил ему висящий над землёй дракон – кажется, он хихикнул. Ну всё! — Что ты там говорил про настоящий облик? Нельзя дёргать за усы? Обычно битва завязываются с более эффектных фраз, но Ао Бину хватило и этой. Через секунду на него обрушился весь гнев третьего принца, и на пляже окончательно перестало быть тихо. Сражаться с Ао Бином в облике дракона Нэчжа не приходилось (связать лентой убегающее чудище – не в счёт), поэтому тактику приходилось выбирать. Уже через минуту друзья выбрались на песок, изрядно закидав им всё, чего ни было в округе. И всё же несмотря на все выдающиеся способности, дарованные тёмной жемчужиной, победить длиннющие чудовище с пастью в полтебя нечего было и думать. Победа осталась за Ао Бином, который, выбрав удачный момент, просто плюхнулся всей своей мордой на Нэчжа. — Эй! Я тебе подушка, что ли?! — завопил пригвождённый к земле мальчик. Ну почему сегодня он не взял копьё?! Плеваться огнём третий принц не решился, и единственное средство, которое ему оставалось – это дотянуться до усов. Но те как назло парили у самых рук, а в нужный момент поднимались чуть выше. — Так нечестно! Отпусти!!! Ао Бин издавал какие-то мурлыкающие звуки и не отвечал – то ли нарочно дразнил молчанием, то ли боялся, что движения пастью ослабят его "хватку". И тут Нэчжа наконец нашёл выход: собрал горстку песка и от души швырнул прямо в чешуйчатый нос. Получилось: Ао Бин не удержался, вскинул голову и чихнул. Нэчжа хватило этого, чтобы выбраться. — Вредина! — бросил он и обиженно уселся на песке. — Ты первый начал, — возразил дракон и не соглгал: кто забыл предупредить о перевоплощении? — Я не нарочно! — А я всего лишь показал, чем может закончиться твоё «не нарочно». Нэчжа зарычал и остался сидеть, притягивая своим видом грозовые тучи. Но у Ао Бина было слишком хорошее настроение, чтобы слушать ворчание. Решив, что это сойдёт за жест примирения, дракон открыл пасть и облизнул мальчишку со спины. — А-ай! — завопил Нэчжа и подскочил: у этого зверюги даже язык холодный! — Ты что творишь?! — Тебе надо остыть, — хихикнул дракон, заметив, как тело мальчика покрылось мурашками от холода. И облизнул ещё раз. — Да не делай так! — Нэчжа не смог сдержать улыбку – со стороны это наверняка выглядит уморительно. — Я сейчас загорюсь и прожгу тебе язык! — Это угроза или забота? — полушутя-полусерьёзно уточнил Ао Бин, но перестал. Нэчжа выждал минуту, а потом протиснулся к пушистой гриве и упал, откинувшись Ао Бину на грудь. — Людоед, — буркнул мальчик, но уже не обиженно. Ао Бин фыркнул. — Ты невкусный. Наступило молчание. Нэчжа вспомнил, с чего начиналась эта встреча: полчаса назад он сидел на этом пляже, расстроенный и злой, а сейчас чувствует себя почти счастливым. Стоило только Ао Бину с ним поговорить. И всё-таки как бы там ни было, обе сущности – часть обоих друзей. Ао Бину вот легко даётся жить в двух телах попеременно (а что ему, собственно, не даётся легко?). Значит, и Нэчжа научится. В конце концов, именно демон помог спасти заставу в третий день рождения. Наверное, Нэчжа просто не хватает времени, чтобы принять это. И эта мысль, этот жизнеутверждающий настрой подняли настроение окончательно. Нэчжа взглянул на Ао Бина, который смотрел на закат, и хитро прищурился. — А драконы когда-нибудь ели людей? — спросил мальчишка просто так. Ао Бин закатил глаза: вопросы про драконов у этого чертёнка, кажется, никогда не закончатся. — Ты хочешь, чтобы я ответил «да»?