Огненный демон и ледяной дракон.

Сегодня на пляж Нэчжа нёсся что есть сил и по дороге едва не сжёг пару торговых лавок. К счастью, огонь удалось быстро потушить, жителей – успокоить, и сейчас третий сын господина Ли, едва не падая с колёс, стоял на берегу моря и глотал ртом подсоленный брызгами воздух. Ао Бина ещё не было. Значит, не опоздал. Нэчжа спешил не просто так – они с Ао Бином не виделись десять дней. У друга в семье наступило важное событие: его отец впервые после долгих лет вышел со дна моря вместе с первой драконьей стражей. Нэчжа не особо вслушивался, когда Ао Бин рассказывал ему о судьбе драконов после примирения с небесами – понял только, что теперь драконы охраняли чудищ сменами. И первая, во главе которой стоял сам царь, закончилась. В честь этого события драконы устраивали праздник. Ао Бин ничего про него не рассказывал, обещая сделать это, когда вернётся. Нэчжа был в предвкушении – ему очень хотелось бы посмотреть на праздник своими глазами, но вряд ли драконы хотели видеть там кого-то, кроме своей семьи. А ещё они живут на дне моря. Нэчжа ещё не научился дышать под водой, чтобы попасть туда. Наконец в небе начало что-то двигаться. Нэчжа узнал извилистую фигуру. Она на ходу погрузилась в жутковатое облако и вылетела из него уже короткой, длинноволосой, одетой в развевающийся халат. Ао Бин приблизился к пляжу быстро. Лицо у него было совершенно счастливое. — Ну наконец-то! — Нэчжа для важности сдержал желание броситься к другу. — Ты смотри, какой довольный! Чертёнок хихикнул, а Ао Бин спустился на песок. — Привет. — Привет. Какое-то время оба молчали – наслаждались моментом. Этим неповторимым моментом встречи после долгой разлуки, причиной которой стало что-то очень хорошее, а не плохое. Наконец Нэчжа не выдержал. — Ну рассказывай уже! — мальчишка плюхнулся прямо на песок. — Я и так десять дней промучился! Ао Бин улыбнулся и сел рядом. Десять дней в морской пучине заставили его подзабыть этот тёплый сухой песок, поэтому дракон с наслаждением перебирал его в пальцах. — Подожди, расскажу. Сначала угадай, кто пришёл к нам на праздник. Нэчжа недоумённо выгнул бровь. — Ты сказал, что там будет только семья, — не понял чертёнок. — Или у тебя родня где-то на суше есть? Ао Бин покачал головой. — Мы не приглашали никого, кроме драконов. Но поздравить моего отца пришёл... Мой учитель. У Нэчжа сам собой открылся рот. — Этот... Шень... Гун... Как его? Ао Бин кивнул. Нэчжа охватило сложное чувство. Он недолюбливал учителя Ао Бина за обман, хитрую натуру и холодную жестокость, с которой тот надоумил ученика погубить заставу. Но при ближайшем рассмотрении судьба мастера Шеня оказалась очень похожа на его собственную. Такой же демон по происхождению, ищущий место среди людей, совершающий подвиги ради признания... И, в конце концов уставший от предрассудков, перешедший на сторону зла. Такой, каким стал бы сам Нэчжа, если бы не воспоминание свинки. — Я думал, он больше никогда не придёт, — наконец заговорил Нэчжа. Демон-леопард пропал после всеобщего примирения и, как с неохотой предполагал Тайи, отправился домой разбираться в себе. — Он очень благодарен моего отцу. Какой бы коварный союз не соединил их, мой отец многое дал учителю. Ты знаешь, я думал, что мне будет сложно с ним говорить. Но я был очень рад. Нэчжа ободряюще хмыкнул. И вложил в этот жест то, что понял сам, когда Ао Бин прилетел спасать его под молнию: каким бы сложным ни было ваше прошлое, если вы рады друг другу сейчас – это важнее. Ао Бин продолжал: — Представляешь, он познакомил нас со своей семьёй. Его отец – тоже учитель. Он мастер магии по смене обличий. А его младший брат... Он напомнил мне тебя. Такой же упрямый и задорный, только... Послушный. На последнее Нэчжа отреагировал выражением лица, которое говорило, что он ничуть не стыдится своего непослушания. — Хочешь, когда-нибудь я вас познакомлю? — предложил Ао Бин. Нэчжа фыркнул. — Мне не нужны друзья, кроме тебя. — Зачем ты так? Ты теперь герой, не надо избегать людей. И демонов. Демоны тоже бывают хорошие. Нэчжа решил, что подумает над этим. Но не сейчас – он всё ещё не услышал главный рассказ! — А что праздник? — нетерпеливо напомнил чертёнок. Ао Бин как будто что-то вспомнил и начал копаться в рукаве. — Я чуть не забыл. У меня есть для тебя кое-что. Спустя минуту поисков он наконец протянул крошечный пузырёк. В нём было... Жидкое золото. — Ого! — Нэчжа восторженно повертел пузырёк на солнце. — Это что, золотая тушь? — Можешь использовать, как тушь, — уклончиво ответил Ао Бин и добавил, — драконы не привыкли собирать сокровища, как люди. Поэтому мне нечего было принести. Но я слышал, что людям нравятся такие вещи. Золото, серебро, камни... Он задумался. — На празднике я попросил учителя сразиться со мной по старой памяти. — Ты победил? — нисколько в этом не сомневаясь, спросил занятый пузырьком Нэчжа. Ао Бин кивнул. — Да. Но он сумел меня ранить. В настоящем обличии. Я подумал, что капля крови из раны – лучший подарок, чтобы отметить его усердие. Отец согласился со мной. У Нэчжа слегка вытянулось лицо. — Ты подарил ему каплю своей крови? — Да, — Ао Бин немного растерялся – видимо, не думал, что людям такие подарки кажутся странными. — Ну и чудак! — хохотнул Нэчжа, а Ао Бин окончательно растерялся и отвернулся. Нэчжа понял, что не слишком-то много понимает в драконьих обычаях, чтобы комментировать. — Да ладно тебе, — попытался смягчить впечатление он. — Я так... Я же не знаю, как у вас принято. Просто капля крови... Хоть бы чешуйку подарил. — Это всё равно, что подарить ноготь, — не поворачиваясь, возразил Ао Бин. — Больно и новая не вырастет. Нэчжа неловко улыбнулся. — Вот видишь. Ничего не знаю. Но Ао Бина это почему-то не успокоило. — Да ты чего?! — не выдержал Нэчжа. Дракон наконец повернулся и посмотрел на пузырёк. И взгляд у него был такой, что Нэчжа понял – Ао Бин растерялся не из-за того, что Нэчжа назвал странным подарок для Гунбао. — У тебя что, кровь золотая? — всё ещё не веря в свою догадку, изумился мальчишка. — В облике дракона – да. Нэчжа ещё раз посмотрел на пузырёк. Не то, чтобы от тайны своего наполнителя он перестал нравиться, но как-то странно радоваться, когда держишь в руках флакон с кровью лучшего друга. Ао Бин не знал, каким теперь будет отношение к его сувениру, но просто сменить тему не решался. — Извини, я не знал, что люди такое не ценят. Нэчжа ещё раз поболтал пузырёк на солнце. Мог ли он сказать, что не оценил? Разумеется, третий сын господина Ли не отличался любовью к пафосу и картинности (зато драконы, очевидно, отличались), но если подумать – кто-то дарит тебе частичку себя. Разве это не здорово? Ао Бин же не нарочно резал себе кожу, чтобы выдавить эту каплю. Просто получил рану в бою. — Это самый странный подарок в моей жизни, — честно признался чертёнок и широко улыбнулся. — Но она красивая. А на вкус тоже солёная, как у меня? Ао Бин с облегчением выдохнул. — Можешь попробовать. Она же теперь твоя. — Серьёзно? — Нет, стой, я пошутил! Я не знаю, что с тобой будет, если ты выпьешь кровь дракона! Нэчжа закатил глаза – вряд ли может случиться что-то страшное, но раз драконы все такие могучие, может, и не стоит. По крайней мере в присутствие этого зануды. Мальчишка в последний раз повертел пузырёк в руках, а затем убрал в карман штанов. Если Ао Бин сказал, что можно использовать, как тушь, неплохо было бы нарисовать картину! И подарить её Ао Бину. — Уже полдня прошло, а ты ничего не рассказал про праздник! — рассердился чертёнок. — Нарочно дразнишь? Ао Бин не смог сдержать улыбки от такого нелепого обвинения. — Всё, рассказываю. С чего начать? Нэчжа задумался. Он привык, что рассказчик сам знает, с чего начать. — Как у драконов вообще города устроены? Или... Где вы там живёте? Ао Бин откинулся на песок и начал рассказывать. Иногда поворачивался, чтобы нарисовать что-то на песке, изображал отца, других членов рода, дружелюбно посмеивался, когда Нэчжа спрашивал что-то очевидное. Оказывается, праздники драконов не сильно отличались от людских: те же скучные церемонии (и ещё скучнее), украшения, турниры, торжественные речи и представления. С той лишь разницей, что происходило всё это на дне моря, в огромных чертогах длинных чудовищ. — Когда праздник закончился, отец спросил, чего бы хотел я, прежде чем он отправиться навестить вторую стражу, — Ао Бин смотрел на море тепло и как-то пронзительно. — Я сказал, что хочу научить его играть в воланчик. У Нэчжа округлились глаза, а щёки раздулись от сдерживаемого смеха. — И он согласился? — Да. У него хорошо получилось. Правда, мне каждый раз казалось, что он отбивает не воланчик, а вражескую стрелу. Нэчжа не выдержал и рассмеялся — чего-то такого он и ожидал. — Если когда-нибудь побываю у тебя дома, научим его вместе, — предложил чертёнок. Ао Бин мягко прищурился. — Да. В этом тебе нет равных.

***

На следующий день после этого разговора Нэчжа пришёл поздно – уставший и сонный. Его лицо и руки носили следы не оттёртого золота, а в руках шелестел от ветра свиток. Когда Ао Бин развернул его, увидел старательный детский рисунок: два дракона с весёлыми мордами крутятся вокруг друг друга, а от одного хвоста к другому летит ножной волан.