Теперь я никогда не буду свободен

— Смотрите-ка, кто вернулся? Давненько не виделись! Вай узнала голос мгновенно, как только они вошли в святилище — одно из немногих мест с живым деревом в Зауне. Последний раз она была здесь, когда её приволокли сюда против её воли. Причём это сделал тот самый человек, чей голос она сейчас услышала. Экко спустился к троице на своём ховерборде, зеленоватые огоньки вспыхивали под ним, пока он плавно останавливался прямо перед ними. — Рада тебя видеть, Экко. – сказала Вай, обняв его. Кейлин приподняла шляпу в знак приветствия, а Джинкс уже вовсю осматривала базу, надеясь найти что-нибудь интересное. — И я рад тебя видеть, Вай. – с широкой улыбкой ответил Экко, после чего обратился к Джинкс: — Зачем ты их сюда привела? Хотя нет, не пойми неправильно, видеть вас всегда приятно, но разве вы не должны быть наверху? — Боюсь, что наш визит обусловлен не самыми радужными обстоятельствами. – пробормотала Кейлин, бросив взгляд на Вай. Экко нахмурился, его выражение стало серьёзным, он едва заметно кивнул. — Я здесь, чтобы убедиться, что моя сестра в безопасности. – объяснила Вай. — Оу, так тебе не все равно. – с насмешливой нежностью протянула Джинкс, на что Вай легонько ударила её в плечо. — Уверяю, вы вряд ли найдёте место в Зауне безопаснее этого. – заверил группу низкорослый Йордл с жёлто-коричневым мехом, проходя мимо них с набором инструментов в руках. — Профессор Хеймердингер? – удивлённо спросила Кейлин. — Что вы здесь делаете? Профессор коротко рассмеялся и, продолжая что-то подкручивать в своих инструментах, ответил: — Хороший вопрос, юная леди. Правильней будет сказать, что я здесь не делаю. Экко держит меня вечно занятым своими новыми прибамбасами и чудо-гаджетами. — Он следит за тем, чтобы мои вещи не взрывались. – уточнил Экко с усмешкой. — Мне давно пора надо было выбраться из душных стен Пилтовера и снова почувствовать себя настоящим изобретателем. – объяснил Хеймердингер. — Конечно, перестроиться под местный подход к науке — задача не из лёгких, но с каждым днём я всё ближе к тому, чтобы понять все хитроумные механизмы гения Экко! Экко слегка поморщился от слова «гений», явно посчитав его преувеличением, но не стал возражать и быстро сменил тему. — Ладно, вернёмся к разговору. – продолжил Экко. — Не думаю, что тебе стоит слишком сильно волноваться за сестру, Вай. Она прекрасно может о себе позаботиться, и мы это все отлично знаем. — Вот видишь, Вай? Нянька мне не нужна. – съязвила Джинкс. — Тебе очень необходим опекун, Джинкс. По пути сюда я четыре раза оттаскивала тебя от стен туннеля, которые ты пыталась разрисовать. Джинкс сложила руки на груди и недовольно нахмурилась. — Это называется искусство. — Это нарушение закона. — Скука. Вай прочистила горло, привлекая внимание своей сестры и Кейлин, а затем вновь повернулась к Экко. — Послушай, я знаю, что у тебя, Джинкс и Поджигателей полно своих дел, и я не хочу мешать. – начала она. — Но пока мы не разберёмся, что происходит, я намерена держаться рядом с сестрой. Когда мы найдём того, кто убивает людей, и предадим его правосудию, я уйду и больше не стану вас отвлекать. — Предать правосудию? – переспросила Джинкс с усмешкой. — Ты правда думаешь, что сможешь просто посадить за решетку того, кто разорвал несколько человек на части? Несмотря на её насмешливый тон, в глазах сестры мелькнула искренняя тревога. — Джинкс права. – заметила Кейлин. — Это может оказаться задачей, с которой нам не справиться в одиночку. Если бы в Зауне были свои Миротворцы, как в Пилтовере, у нас, возможно, был бы хоть какой-то шанс. — Но с нынешней… как бы это сказать… нестабильностью. – вмешался Хеймердингер, задумчиво поглаживая бороду. — Учитывая, что город только что получил независимость, а криминальные авторитеты по-прежнему контролируют всё вокруг, создать какую-либо регулируемую структуру правопорядка будет чрезвычайно сложно. Тем более успеть это сделать, пока убийца продолжает свои злодеяния. Усмешка медленно появилась на лице Экко, когда он перекинул ховерборд в другую руку. — Может у нас нет Миротворцев. – сказал он, окинув взглядом людей, которые находились в укрытии. — Зато есть Поджигатели. Группа ненадолго замолчала, обдумывая слова Экко. У него были и люди, и ресурсы, но Вай сразу поняла, что это слишком опасно. — Ты только сильнее привлечёшь к себе внимание. – предостерегла она его. — Мы справимся. – отмахнулся Экко. — Экко, ты не видел, что после себя оставил этот убийца. – сказала Джинкс. Экко постучал пальцами по верхушке своего ховерборда и отвёл взгляд. Его лицо стало серьёзным, прежде чем он закрыл глаза и тяжело выдохнул. — Если кто-то угрожает Зауну, наша обязанность — остановить его. – наконец сказал он. Вай стиснула зубы. Ей не хотелось, чтобы он ввязывался в это. Он и так уже находился в достаточной опасности. Джинкс тут же вскинула руку вверх и начала подпрыгивать на месте от возбуждения. — Я в деле! – радостно выкрикнула она. — Джинкс… – начала Вай, но тут же замолчала и устало зажала переносицу пальцами. Она знала свою сестру: если та что-то задумала, остановить её уже было практически невозможно. — Ты не пойдёшь туда одна. – проворчала Вай. — Я иду с тобой. — В таком случае, кто-то должен будет следить за вами и не дать вам залезть слишком глубоко. – вмешалась Кейлин. Она подошла ближе к Вай и слегка коснулась её плечом. Вай почувствовала, как тонкие, длинные пальцы Кейлин переплетаются с её собственной рукой. На её лице мелькнула слабая улыбка, но она быстро вернула себе серьёзное выражение. Вай понимала, что это рискованно, но альтернатива — сидеть сложа руки — была для неё неприемлемой. Если она могла чем-то помочь, она обязана это сделать. Несмотря ни на что.

***

Севика думала, что уже привыкла к виду изуродованных тел, так как успела мельком взглянуть на предыдущие жертвы, но увиденное выбило её из колеи. Сигара, зажатая в уголке её рта, едва не выскользнула. На мгновение её сознание помутилось. Но она быстро взяла себя в руки. Бросила взгляд на мужчину, который привёл её сюда. «Зеленоватый оттенок его лица был вызван не только неоновым светом.» – догадалась она. Это тело было изувечено куда сильнее, чем предыдущие. Если у предыдущих жертв была разорвана только грудная клетка, то этого бедолагу буквально разорвали надвое. Верхняя часть его туловища лежали с одной стороны переулка, в то время как нижняя — в куче рядом с разбитым мусорным баком. Севика надеялась, что он хотя бы не был в сознании, когда это случилось. — Иди к выходу. – сказала она своему спутнику. — Я осмотрюсь. Никого не подпускай. Она услышала, как его ботинки стукнули по булыжной мостовой, когда он направился к выходу из переулка, оставляя её одну. Севика глубоко вдохнула, стараясь игнорировать запах крови и канализационной вони, который наполнял воздух. Сначала нужно было понять, что именно она ищет. Просто стоять и бездумно пялиться на труп — явно не вариант. Она затянулась сигарой и начала размышлять. Обычный человек не мог так разорвать жертву. Возможно, виновник был с механической конечностью, но это маловероятно. А вот Мерцание — совсем другое дело. Это звучало куда правдоподобнее. Теперь у неё хотя бы была зацепка. Следовало искать улики. Такое зверство невозможно совершить без следов. Должно было что-то остаться, какой-то промах, который выдаст убийцу. Она задумалась, сопротивлялся ли он. Севика посмотрела на изуродованное туловище, а затем на руки, которые, к её удивлению, остались почти нетронутыми. Осторожно она приблизилась к этой части тела, стараясь не задерживать взгляд на зияющей ране в груди. Ей уже было ясно, что этой ночью она вряд ли уснёт, но не хотелось продлевать свои бессонные дни, детально разглядывая вывалившиеся наружу внутренности. Её механическая рука аккуратно отодвинула одну из рук погибшего от тела. Затем она подняла его ладонь. В свете неоновых зелёных огней Севика увидела, как пальцы бедолаги были покрыты кровью. Чья это кровь, было неясно, но взгляд зацепился за нечто другое. На коже выделялись тонкие линии, едва заметные в этом освещении. Когда она перевернула руку, несколько из них упали на землю. Севика нахмурилась и подняла одну из них. При ближайшем рассмотрении стало понятно: это была не пыль, не грязь и не мусор. Это был мех. Её мысли начали лихорадочно метаться и пытаться понять, что всё это могло значить. «У убийцы есть животное?» – предположила она, но быстро отбросила эту идею. Животное, способное сотворить подобное с человеком, вряд ли подчинялось бы чьим-то приказам. Она бы списала пучки меха на остатки мехового пальто, если бы не заметила блестящий узор на булыжниках рядом с телом. Она поднялась и, нахмурившись, проследила взглядом по этим меткам. Ошибки быть не могло. Кровавые следы вели прочь от трупа. Они точно не принадлежали человеку. Это были отпечатки лап. Это ей совсем не понравилось. Она могла иметь дело с людьми. Она могла справляться с последствиями Мерцания. Она могла даже справиться с ними обоими, но сейчас это было ни то, ни другое. Это было что-то новое. Тяжёлое чувство тревоги поселилось в её груди. Её взгляд двигался вслед за следами вдоль переулка. Кровь начинала сходить на нет, прежде чем следы резко уходили вправо, в соседний переулок. Там-то он и оборвался. Но Севика не верила, что следы могут просто исчезнуть. Даже при наличии всей технологии хекстека в мире, уйти бесследно было просто невозможно. Она вытащила зажигалку из кармана. Огонь вспыхнул и затрепетал в лёгком ветерке. Севика вернулась назад, наблюдая, как жёлтое пламя отражается в кровавых лужах. Когда она снова подошла к углу, её внимание привлекло слабое мерцание. Оно исходило не от следа на земле. Это свечение было на стене рядом с ней. Красный отпечаток лапы был словно вдавлен в камень, алые капли стекали вниз. Севика подняла зажигалку выше, освещая пространство. Чуть выше был ещё один отпечаток. «Это существо ещё умеет лазать?» – подумала она, поднимая взгляд на крыши зданий. Её челюсти сжались. Теперь ей нужно было не только следить за своей спиной, но и за тем, что может находиться сверху. Но этой тревоге не суждено было задержаться надолго. Её моментально вытеснил громкий, пронзительный крик, который раздался у входа в переулок.

***

Поджигатели разделились на группы по четыре человека. Вай ни на шаг не отходила от Джинкс, а Кейтлин не отходила от Вай, оставив Экко вести их по извилистым переулкам. Его острый взгляд выискивал что-то необычное. Хотя патрули для Поджигателей были делом привычным, обычно они не искали что-то конкретное. Они предпочитали больше держаться в тени, наблюдать и передавать информацию. Но сейчас всё было иначе. С чёткой целью и задачей Экко двигался ближе к земле, чем обычно, осторожно маневрируя среди тесных улочек. Половину внимания он уделял разговору между Джинкс, Вай и Кейтлин. — Ах, как же я соскучилась по родной еде. – призналась Вай, вызвав ужас на лице Кейтлин. — Я до сих пор не понимаю, как вы можете это есть. — Ты просто не пробовала настоящую уличную еду, Кейти. – вставила Джинкс. — Мне одного раза хватило, больше не буду. — Да брось, просто признай, что блюдам Пилтовера не хватает немного... – начала Вай с улыбкой, подбирая слово. — Остроты. — Хочешь сказать, что она не вкусная? – спросила Кейтлин, подняв бровь. — Верно. – с довольной ухмылкой добавила Джинкс. — Нет, она вкусная, просто очень… предсказуемая, вот и всё. – Вай покачала головой. — Предсказуемая? – фыркнула Кейтлин. — Прости, но мне нравится знать, чего ожидать от того, что я ем. — Но откусывать и не знать, каково оно будет на вкус — это половина удовольствия, Кексик! – поддразнила её Вай, пока Кейтлин терла глаза, подавляя вздох. Внезапно Экко остановился перед ними. Его спина выпрямилась, а голова слегка склонилась набок. Троица продолжала беседу, не замечая перемены в его поведении. — Тихо! – резко зашипел Экко, прерывая их оживлённый разговор. Его напряжённое лицо стало сосредоточенным, когда он начал отсеивать шумы города, пытаясь уловить что-то важное. Именно после этого они услышали крик. Ужасный, душераздирающий крик, от которого у всех волосы встали дыбом.

***

Его жертва успела закричать дважды, прежде чем Варвик вонзил клыки ей в горло и вырвал кусок плоти. Он отбросил его в сторону, оставив на десерт. Мужчина хватался за остатки своей шеи, чувствуя, как кровь заполняла его лёгкие. Варвик в это время уже разрывал его живот. С тех пор как он оказался в глубинах пещерной системы Зауна, зверь значительно усовершенствовал своё мастерство. Теперь он лучше различал, какая плоть пригодна для пищи, а какая — нет. Он даже тренировал речь. Хотя говорить ему было не с кем, он продолжал практиковаться. Почему? Сам он не знал. Это просто казалось правильным. Часто Варвик действовал, полагаясь на внутренний инстинкт. Он не понимал, почему однажды что-то заставило его выбраться из пещер наверх. Но когда он вышел в тёмные, шумные улицы города, ощущая смрад и грохот, он позволил чему-то внутри себя направить его. Варвик бесшумно скользил по переулкам, исчезал в тенях, миновал городские закоулки, хотя и не помнил Заун полностью. Когда его накрывал голод, добыча находилась почти сама. Он использовал тени и закоулки как укрытие, часами выслеживал жертву, пока не находил того, кто источал самый сильный запах крови. Именно тогда он наносил удар. Первое убийство далось тяжело. Варвик ещё не привык к новой среде. На то, чтобы расправиться с человеком, ушло больше времени, чем обычно, но результат стоил того. Почему-то здешнее мясо здесь казалось вкуснее, а кровь гуще. Этот неожиданный «удар» вкуса захватил его. За неделю он убил больше, чем нужно, лишь чтобы снова ощутить этот восторг. Он чувствовал себя просто прекрасно. Сочетание сыворотки, что текла в его венах, и утолённого голода приводило его в полубессознательное состояние после каждой трапезы. После убийства он вылизывал кровь с когтей, находил укромное место и сворачивался там, чтобы переварить еду во сне. Каждую ночь он просыпался голодным. Эта ночь не стала исключением, но первая жертва не насытила его. Он попытался заснуть, но не смог. Тогда он вернулся на место убийства в надежде, что там осталось что-то, чего он не доел. Но то, что он нашёл, оказалось куда лучше. На месте его предыдущей трапезы его ждал свежий ужин. Варвик втянул носом воздух. Новый человек был пропитан кровью настолько, что Варвик не мог не оправдать ещё одно убийство. К тому же, запах этого человека вызывал у него такой голод, какого он давно не испытывал. Два приёма пищи за раз могли быть излишеством, но ему было всё равно. Он был голоден. К тому времени, как Варвик насытился его внутренностями, жертва уже перестала сопротивляться. Это немного убавило веселья, но мясо этой ночью оказалось настолько восхитительным, что он даже не заметил потерю азарта от охоты. Это мясо было настолько вкусным, что он не сразу заметил ещё одного человека, пока не стало слишком поздно. Что-то острое рассекло его бок. Он завыл от боли и вскочил на лапы, яростно вертясь из стороны в сторону в попытке найти нападавшую. Ещё один удар. Теперь по другому боку. Варвик взревел и начал слепо махать когтями в надежде достать нарушителя. Незваный гость оказался быстрее, чем он ожидал, и долго уклонялся от его ударов. Пока, наконец, его когти не врезались во что-то мягкое. Женщина отлетела в сторону, прокатившись по земле на животе. Она прижала руку к раненой стороне лица, сжимая в другой руке лезвие. Встав на ноги, она уже была готова к новому нападению, но тут Варвика отвлёк яркий фиолетовый свет. Фиолетовый флакончик исчез в прорези на её металлической руке. Женщина издала стон, и её глаза расширились. Варвик сразу понял, что это. Он съел достаточно тел, которые были заражены Мерцанием, чтобы узнать этот запах, цвет и вкус. Не успел он моргнуть, как она дважды полоснула его по груди. Оба удара достигли цели. Варвик пошатнулся назад, прижимая когтями грудь. Он издал низкое рычание, но взгляд не отрывался от нападавшей, лицо которой всё ещё скрывала тень. — Думаешь, это боль. – прохрипел Варвик. Женщина, казалось, сильно удивилась, услышав, что он может говорить. «Чудесно.» – ему нравилось, когда его боялись. Раны на груди были достаточно глубокими, чтобы прорезать мех и достичь кожи. Как только он ощутил запах собственной крови, насос на его спине заработал. Сыворотка разлилась по венам, заставляя его сердце биться в бешеном ритме. Из пасти потекли слюни. Этой ночью он добудет и третью жертву. — Пролитая тобой кровь зовёт меня! С ревом он прыгнул на свою добычу. Его желудок жаждал вкуса её крови.