Теперь я никогда не буду свободен

— Смотрите-ка, кто вернулся? Давно не виделись. Вай сразу узнала голос, как только они вошли в святилище, где растет одно из единственных живых деревьев в Зауне. В последний раз, когда она была здесь, это было после того, как ее затащил сюда против ее воли тот, кому принадлежал этот голос. Экко подлетел на своем ховерборде к троице, под ним замигали зеленые огни, когда он медленно остановился перед ними. — Рада тебя видеть, Экко. - сказала ему Вай, подходя, чтобы обнять. Кейтлин приподняла шляпу, а Джинкс начала осматривать базу в поисках чего-нибудь интересного. — Я тоже рад вас видеть, Вай. - сказал он с усмешкой, затем повернулся к Джинкс. — Зачем ты привела их сюда? Я имею в виду, очень приятно видеть вас здесь в любое время, но разве вы обе обычно не остаетесь наверху? — Боюсь, что наше прибытие связано с не очень приятными новостями. - пробормотала Кейтлин, взглянув на Вай. Выражение лица Экко потемнело, и он медленно кивнул. — Я здесь, чтобы убедиться, что моя сестра в безопасности. - объяснила Вай. — Оу, так тебе не все равно. - проворковала Джинкс. Вай легонько ударила ее по руке. — Что ж, в Зауне вы не найдете места более безопасного, чем это, могу я вас в этом заверить. - сказал группе невысокого роста Йордл, с желтой и коричневой шерстью, проходя мимо них с набором инструментов в руках. — Профессор Хеймердингер? - удивленно спросила Кейтлин. — Что вы здесь делаете? Профессор издал короткий смешок, а затем посмотрел на свои инструменты. — Хороший вопрос, юная леди. Экко меня очень сильно занимает своими новыми побрякушками и безделушками. — Он следит за тем, чтобы мои вещи не взрывались. - пояснил Экко. — Мне давно пора надо было выбраться из душных стен Пилтовера и вернуться к мышлению изобретателя. - объяснил Хеймердингер. — Конечно, на это мне потребуется не мало времени, но с каждым днем я чувствую себя все ближе к окончательному пониманию махинаций гения Экко! Экко покачал головой, немного пренебрежительно отзываясь о звании "гений". — В любом случае, вернемся к тому, о чем мы говорили. Я бы не слишком беспокоился о твоей сестре, Вай. Она прекрасно может постоять за себя, мы все это знаем. - сказал Экко. — Видишь, Вай? Мне не нужна нянька, которая стесняет мой стиль. — Тебе очень необходим опекун, Джинкс. Пока мы сюда добирались, мне четыре раза пришлось помешать тебе пометить туннель. - сказала ей Кейтлин. Джинкс скрестила руки на груди и нахмурилась. — Это называется искусством. — Это незаконно. — Скука. Вай прочистила горло, привлекая внимание своей сестры и подруги, снова поворачиваясь к Экко. — Послушай, я знаю, что у тебя, Джинкс и Поджигателей есть свои дела, и я не хочу вам мешать. - сказала Вай. — Я просто хочу быть рядом со своей сестрой, пока мы не выясним, что происходит. После того, как мы передадим в руки правосудия того, кто убил людей, я уйду отсюда. — Передадим в руки правосудия? Ты думаешь, что сможешь просто посадить за решетку того, кто разорвал несколько человек на части? После этого же тогда начнется кровавая бойня, Вай. - сказала Джинкс своей сестре. Хоть она сказала это в игриво-шутливой манере, в ее глазах было неподдельное беспокойство. — Джинкс верно подметила. Возможно, это не та проблема, с которой мы можем справиться сами. Если бы в Зауне были свои Миротворцы, как в Пилтовере, возможно, у нас было бы больше шансов. - добавила Кейтлин. — Но при нынешней… нестабильности в недавно получившем независимость городе и власти, которую здесь имеют криминальные авторитеты, было бы трудно создать какую-либо регулируемую правоохранительную силу, не говоря уже о том, чтобы вовремя принять меры против человека, ответственного за эти ужасные убийства. - сказал Хеймердингер. По лицу Экко пробежала улыбка, когда он переложил доску в другую руку. — Может у нас нет Миротворцев. - сказал он, оглядывая окружавших его людей. — Зато есть Поджигатели. Группе потребовалось несколько мгновений, чтобы обдумать то, что только что сказал Экко. У него были люди и ресурсы, но, тем не менее, Вай сразу поняла, что это слишком опасно. — Ты станешь еще большей мишенью, чем раньше. - предупредила она его. — Нет ничего, с чем мы не смогли бы справиться. — Экко, ты не видел, что после себя оставил этот убийца. - сказала Джинкс. Экко постучал пальцами по верхней части своей доски и посмотрел в сторону. Его лицо исказилось серьезным выражением, прежде чем он закрыл глаза и выдохнул. — Если кто-то подвергает опасности Заун, наш долг не допустить того, чтобы это произошло. - наконец ответил он. Вай стиснула зубы. Она не хотела, чтобы он это делал. Ему не нужно было подвергать себя еще большей опасности, чем он уже был. Джинкс подняла руку в воздух и запрыгала от возбуждения. — Рассчитывай на меня! — Джинкс... - начала говорить Вай, затем закрыла рот и ущипнула себя за переносицу. Она знала, что, как только ее сестра что-то задумает, редко найдется способ заставить ее отказаться от этого. — Ты не пойдешь туда одна. - проворчала Вай. — Я пойду с тобой. — В таком случае, должен быть кто-то, кто не даст вам обеим влезть друг другу в головы. - ответила Кейтлин. Она подошла к своей подруге и коснулась ее плеч. Вай почувствовала, как длинные тонкие пальцы Кейтлин переплелись с ее. Вай позволила легкой улыбке скользнуть по ее лицу, прежде чем снова собраться с духом. Она знала, что это рискованно, но альтернативой было бездействие, а она не могла сидеть сложа руки. Если она хотела помочь, то она это сделает. Несмотря ни на что.

***

Хоть Севика смогла мельком взглянуть на предыдущие тела и подумала, что знает, что ее ждет, но это зрелище застало ее врасплох. Сигара чуть не выпала из ее рта. На мгновение у нее закружилась голова. Затем к ней вернулось самообладание. Она взглянула на мужчину, который привел ее сюда. "Зеленый оттенок на его лице не только от неоновых огней" - догадалась она. Этот труп был разорван еще сильнее, чем предыдущие. Если у них отсутствовала грудная клетка, то это тело было разорвано пополам. То, что осталось от его верхней части, лежало на одной стороне переулка, в то время как нижняя его часть лежала рядом с разбитым мусорным баком. Севика надеялась, что он уже не был жив и не почувствовал того, что с ним сделали. — Будь начеку. - сказала она сопровождавшему ее мужчине. — Я собираюсь осмотреться. Не подпускай никого близко. Мужчина кивнул и ушел, оставив ее одну. Она сделала глубокий вдох, игнорируя запах крови и нечистот в воздухе. Сначала ей нужно было выяснить точно, что она ищет. Для нее не имело особого смысла просто пялиться с отвисшей челюстью на труп. Она затянулась сигарой и задумалась. Обычный человек не смог бы разорвать его пополам. Возможно, это мог быть кто-то с механической рукой, но это было очень маловероятно. Следующим вариантом было Мерцание. Этот вариант нельзя было отрицать. Теперь у нее, по крайней мере, было начало. С этого момента ей нужно было искать доказательства. Что-то настолько ужасное не могло быть сделано легко. Должно было что-то остаться. Ей стало интересно, сопротивлялся ли он. Севика посмотрела на его изуродованный торс, затем на руки, которые в основном были целы. Осторожно она подошла к этой части тела, стараясь не зацикливаться на зияющем отверстии в его груди. Она знала, что, вероятно, сегодня ночью у нее не получится хорошо поспать, а также ей не хотелось долго находиться рядом с этим телом, изучая его кишки, которые вываливались из желудка. Ее механическая рука взяла его руку и осторожно подняла ее. В неоново-зеленом свете она увидела кровь, покрывающую его пальцы. Чья это была кровь, она не знала, но свет подсветил кое-что еще. Сначала она не была уверена, что это за тонкие линии, усеивающие его руки, пока не перевернула его ладонь, и несколько из них не упали на землю. Она нахмурила брови, а затем подняла одну с земли. Рассмотрев поближе, Севика поняла, что это были не пыль, мусор или грязь. Это был мех. Ее разум лихорадочно перебирал варианты того, что бы это могло означать. "Возможно у убийцы есть животное?" - подумала она. Это могло быть правдой, потому что любое не маленькое животное, которое не любит выполнять приказы, способно сотворить такое с человеком. Возможно, так бы она и думала если бы не посмотрела в сторону и не увидела странную отметину на стене. Посмотрев на нее, она повернулась к трупу, затем снова на отметину, а после снова на трупу. Ошибки быть не могло. Кровавые отпечатки, отходящие от трупа. Это были не человеческие отпечатки. Это были отпечатки лап. Севике это не понравилось. Ох, как не понравилось. Она умела ладить с людьми и Мерцанием. Она могла даже справиться с ними обоими, но сейчас это было ни то, ни другое. Это было что-то новое. Чувство страха поселилось в ее животе. Ее глаза следили за отпечатками на аллее. Кровь начала истончаться как раз перед тем, как след резко повернул направо в следующий переулок. Там он прекратился. По крайней мере, для обычного человека след оборвался бы на этом. Севика, однако, знала, что следы просто так не исчезают. Даже со всем хекстехом в мире никто не сможет уйти незаметно, не оставив при этом какого-либо следа. Севика достала из кармана зажигалку. Пламя вспыхнуло, а затем замерцало на легком ветерке. Она вернулась обратно, наблюдая, как желтое пламя отражается в луже крови. Когда она завернула за другой угол, то увидела еще один отпечаток. Красный отпечаток лапы был на стене. Кровь капала на землю. Севика подняла зажигалку повыше. Там был еще один отпечаток. "У этого существа навыки альпиниста?" - подумала она, глядя на каждое здание. Севика стиснула зубы, так как понимала, что теперь ей нужно было следить не только за своей спиной, но и за верхом тоже. Однако это беспокойство не заняло у нее много времени. Его быстро заглушил раздирающий уши крик, донесшийся у входа в переулок.

***

Поджигатели разделились на группы по четыре человека. Вай не отходила от Джинкс, а Кейтлин не отходила от Вай, поэтому Экко пришлось вести их по переулкам, все время высматривая что-нибудь необычное. Несмотря на то, что Поджигатели часто отправлялись на патрулирование, обычно они не искали ничего конкретного. Они могли держаться на расстоянии, оставаться в тени и докладывать о том, что нашли. Однако на этот раз все было по-другому. Теперь Экко держался ближе к земле. Он медленно пробирался по переулкам, вполуха прислушиваясь к разговору Джинкс, Вай и Кейтлин. — Ах, как же я соскучилась по родной еде. - призналась Вай, к ужасу Кейтлин. — Я до сих пор не понимаю, как вы можете это есть. — Ты просто не жила, пока не попробовала нашу еду, Кейти. - сказала ей Джинкс. — Мне одного раза хватило. Больше не буду. — Да ладно тебе, просто признай, что блюдам Пилтовера не хватает немного... - начала говорить с улыбкой Вай, придумывая подходящее слово. — Пикантности. — Хочешь сказать, что она пресная? - спросила Кейтлин. — О да, еще как. - вставила Джинкс. Вай покачала головой. — Нет, она не пресная, просто очень… обычная, вот и все. - сказала с ухмылкой Вай. — Обычная? - усмехнулась Кейтлин. — Извини, но мне нравится такая еда. — Но откусывать и не знать, каково оно будет на вкус - это половина удовольствия, Кексик! - поддразнила Вай, когда Кейтлин потерла глаза. Экко внезапно остановился перед ними. Он выпрямил спину и склонил голову набок. Троица позади него продолжала разговаривать, не замечая перемены в его поведении. — Тихо! - внезапно зашипел Экко, выводя всех троих из их веселого состояния. Он сосредоточился так сильно, как только мог, пытаясь отключить все остальные звуки города вокруг себя. Затем все трое тоже услышали это. Крик. Ужасный и безумный крик, от которого у каждого волосы встали дыбом.

***

Его добыча успела дважды вскрикнуть, прежде чем он вонзил свои клыки в его горло и вырвал его, а после отбросил кусок в сторону, оставив на десерт. Мужчина вцепился своими руками в то, что осталось от его шеи. Все, что он мог сейчас делать, это чувствовать, как кровь наполняла его легкие, а зверь разрывал его живот на части. За годы, прошедшие после того, как зверь оказался в глубинах пещерной системы Зауна, он стал намного лучше справляться со своим делом. Он был гораздо лучше способен отличить мясо, которым он мог питаться, от мяса, которым не мог. Он также практиковался в словах. Хоть ему не с кем было поговорить, он продолжал это делать. Почему именно он так поступил, он сам не знал. Это казалось просто правильным. Довольно часто Варвик делал что-то, потому что это казалось правильным. Он не знал, почему, но ему захотелось вылезти на поверхность. Когда он ступил в темноту шумного, многолюдного города, то почувствовал, как он атакует все его органы чувств смогом и шумом, он позволил чему-то направить его в место, где он мог собраться с мыслями. Не задумываясь, он метался по переулкам, нырял в тени и проходил по городу незамеченным, несмотря на то, что не помнил города. Когда им овладел голод, было почти слишком легко найти подходящую добычу. Он использовал темные места и ниши в качестве укрытия, и ждал. Он мог часами охотиться, пока не находил кого-нибудь, от кого исходил самый сильный запах крови. Именно тогда он наносил удар. Первое убийство было самым трудным, так как он все еще был незнаком с окружающей его обстановкой. Ему потребовалось гораздо больше времени, чтобы убить того человека, чем любую из своих предыдущих жертв, но это того стоило. По какой-то причине здешнее мясо было намного вкуснее, а кровь была гуще. Ему это понравилось. В течение недели он убил больше, чем ему было нужно, просто чтобы снова почувствовать это великолепие. Он был в восторге. Смесь сыворотки, циркулирующей по его венам, и утоление быстро растущего голода приводили его в почти бессознательное состояние после каждого приема пищи. После убийства он слизывал кровь со своих когтей, находил хорошее место для отдыха и сворачивался там калачиком, чтобы хорошо поспать. Каждую ночь он просыпался от голода. Эта ночь ничем не отличалась, за исключением того, что первого убийства ему было недостаточно. Он пытался заснуть, но не смог. Он потащился обратно к месту убийства, надеясь, что там могло остаться что-нибудь, что он еще не съел. То, что он нашел, было намного лучше. Там его ждала свежая еда. Он понюхал воздух. На новом человеке было достаточно крови. От этого у него потекли слюни. Возможно, два приема пищи было перебором, но ему было все равно. Он был голоден. Его добыча перестала сопротивляться к тому времени, когда он сожрал большую часть его внутренностей. Это лишило его части удовольствия, но мясо сегодня было слишком вкусным, чтобы он мог оплакивать острые ощущения от погони. Это было так вкусно, что он даже не обратил внимание на еще одного человека, пока не стало слишком поздно. Что-то острое полоснуло его по боку. Он взвыл и вскочил на ноги, отчаянно крутясь в разные стороны, чтобы найти того, кто посмел на него напасть. Еще один удар, на этот раз с другой стороны. Варвик издал рев и начал яростно махать когтями в разные стороны, пытаясь зацепить ими своего противника. Тот, кто напал на него двигался очень быстро, и сумел на некоторое время не попадаться ему на глаза , пока его когти, наконец, не коснулись чего-то мягкого. Женщина была отброшена в сторону и заскользила по земле на животе. Она схватилась за щеку одной рукой, в то время как в другой держала свой клинок. Она встала, и прежде чем Варвик успел подойти к ней, его внимание привлек яркий фиолетовый свет. Фиолетовый флакон в ее руке погрузился в прорезь металлической руки, прежде чем она издала стон, а ее глаза расширились. Варвик сразу понял, что это было. Он съел достаточно тел в которых было Мерцание, чтобы точно знать, как пахнет, выглядит и какой вкус имеет этот наркотик. Прежде чем он успел моргнуть, она нанесла ему два удара в грудь. Варвик отшатнулся назад, схватившись когтями за больное место. Он издал стон, прежде чем снова посмотреть на женщину. — Ты думаешь, это боль? - зарычал Варвик. Она, казалось, сильно удивилась тому, что он может говорить. "Чудесно." - ему нравилось, когда его боялись. Она смогла его ранить. Когда его нос наполнился запахом уже собственной крови, насосы на его спине начали работать. Сыворотка заполнила его вены, заставляя сердце биться быстрее, а рот наполняться слюной. К концу ночи у него будет третий прием пищи. — Пролитая тобой кровь зовёт меня! Варвик взревел, прыгая на свою добычу. Его тело жаждало вкуса ее крови.