Теперь я никогда не буду свободен

Севика злилась. Да, план прошёл успешно: они вытащили Вандера, схватили Джинкс и доставили их обоих обратно в Заун — туда, где им самое место. Когда первый дротик не сработал, она напряглась. Но тревога быстро ушла, как только второй дротик наконец свалил Вандера с ног. Хорошо, что всё не закончилось хуже. Но странное, липкое чувство внутри появилось сразу же после того, как она и оставшиеся Хим-Танки выволокли тела из академии и утащили их в сеть туннелей. Что-то было не так. Это не походило на победу. Не было ни облегчения, ни удовлетворения — того, чего она ожидала. «Может, позже придёт.» – подумала она, когда Вандера вернут к его настоящему «я». Жаль, что ей не суждено будет участвовать в этом — таков был приказ Синджеда. Ему нужна была полная тишина, без отвлекающих факторов. Ей это, конечно же, не нравилось, но он был учёным, а не она. Он знал, что делал. Перед боем она задавалась вопросом, справится ли она вообще с Вандером. В прошлый раз он едва не убил её. Но в этот раз у неё было преимущество — эффект неожиданности. Она надеялась, что этого будет достаточно, чтобы уравнять шансы. Но то, как всё вышло… это даже трудно было назвать боем. Тем более честным. Она выстрелила два раза, а он даже не смог дотянуться до неё. На самом деле, он совсем не был настроен драться. Это сбивало с толку. Севика привыкла, что в бою кровь льётся с обеих сторон. Но здесь — никакой ярости, ничего, что могло бы подстегнуть её волю биться до конца. И от этого было тошно. Вместо ярости или яростного сопротивления — она увидела лишь сломленного зверя, молящего о пощаде, сжавшегося над телом девушки, которую он вырастил как родную. Что-то в этом было глубоко неправильным. Севика знала, что Пилтовер сделал с ним. Знала, что её действия не могут быть ошибкой. Она спасала Вандера и Заун. Но, чёрт возьми, вид того, как он до последнего вздоха защищал эту девчонку, как шептал ей, чтобы она проснулась… всё это… нет. Впервые за долгое время ей показалось, что она поступает как последний подонок. А такое чувство она ненавидела. Она никогда не считала себя моралисткой. Жизнь научила её выживать — любыми средствами. Делать, что нужно, чтобы остаться свободной, плевать на цену. Но выражение в его глазах… она никак не могла выбросить это из головы. Несмотря на всю свою силу, несмотря на то, как он пытался казаться устрашающим и опасным — она видела в его взгляде только панику и страх. Тот же самый страх, что был в ту самую ночь, много лет назад, когда Силко схватил Гончую Подземелий. Она помнит как Вандер смотрел на Вай, которая шла прямо на головорезов Силко, которые, казалось, должны были размазать её по стенке. Тогда Севика не понимала, что значил тот взгляд. Время от времени он всплывал в её памяти — как он сидел в том кресле, не в силах ни встать, ни помочь, ни сделать хоть что-то. Сначала она списывала это на трусость. Потом — на ярость. Но ни то, ни другое не подходило. И в итоге она так и осталась без ответа. Пока сама не заняла место Силко. Пока у неё не появилась своя команда — люди, за которых она отвечала. Пока она не посмотрела в зеркало после того, как узнала о гибели одного из своих… и не увидела в собственном отражении тот самый взгляд, что когда-то был у Вандера. Это был взгляд любви. Страх, возникающий тогда, когда ты по-настоящему дорожишь кем-то. Севика никогда не видела ничего подобного в глазах собственного отца. Но теперь, спустя столько лет, она узнавала его безошибочно. И она увидела его снова. Всего несколько часов назад. В тот момент, когда Вандер, превращённый в ужасное чудовище, всё ещё пытался защитить одну из своих дочерей. Севика пыталась убедить себя, что это был не тот взгляд. Это существо не могло ничего чувствовать. Оно было создано только для того, чтобы убивать. Оно не обладало человеческими эмоциями и не имело права на них. И пусть её разум и преданность делу принимали такую логику — тело говорило иное. Что-то внутри клокотало. Она была напряжена, дёргана, на взводе. Всё происходящее вызывало в ней тревогу, и, пусть на мгновение, но она позволила себе задать вопрос: а не ошиблась ли она? И тут вмешалось сердце.

***

8 лет назад.

— Ты просто защищаешь детишек! — Я защищаю всех наших. – отозвался Вандер, поморщившись от этих слов. Севика отметила, что это был удар ниже пояса… но справедливый. Его бездействие, мягко говоря, раздражало. — А значит и каждого из вас. Мы бережём друг друга. И так было всегда. Севика знала, что он говорит правду. Всю свою жизнь она считала этого человека надёжным. Настолько, что однажды доверилась ему и пошла вместе с ним в бой — на тот самый мост, где всё полетело к чёрту. Но что он делает теперь? Это не тот Вандер, которого она знала. Не так он должен был вести себя в такие времена. Он был бойцом, бунтарём, символом сопротивления, а не очередной пилтоверской шавкой, что лижет сапоги тем, кто давит их сверху. — Всё уляжется. Нужно просто держаться вместе. — Прежний Вандер, который построил Нижний Город — не побоялся бы дать бой. – ответила она, размяв плечи и сделав шаг к нему. Голос её ещё не дрожал от ярости — она была слишком ошеломлена его пассивностью, чтобы по-настоящему разозлиться. Но сердце уже колотилось в груди, а по венам разливалось знакомое жжение. Гнев. Он напрягся от её слов. Не то чтобы дёрнулся, но лицо его исказилось, будто он почуял что-то неприятное. Что ж, возможно, ему действительно было отвратительно слышать, как кто-то прямо ставит под сомнение его авторитет. «Прекрасно.» – подумала она. Он сбился с пути и его нужно было вернуть. Он ведь был героем Зауна. А теперь Заун звал его, кричал ему, а он затыкал уши. Вандер сделал шаг к ней. Поднёс трубку к губам и затянулся. Севика подняла взгляд, встретившись с его глазами. Когда он сидел на барном стуле, они были почти на одном уровне, но теперь, стоя перед ней, даже с его лёгкой сутулостью, ей пришлось смотреть на него исподлобья. Несмотря на то, что он сгорбился, у него по-прежнему была сила. Прошли годы, но Севика знала — в его груди всё ещё пылал огонь. Он мог снова надеть свои кастеты, вступить в бой с любым Миротворцем и не отступить. Но он не делал то, что должен был. Он был героем. Не трусом. Похоже, что он просто… забыл об этом. — Я похож на труса? – спросил он, глядя ей прямо в глаза. Голос хрипел, почти рычал, а каждое его слово обволакивал дым, наполняя воздух между ними запахом горелого железа и горечи. — Нет. – ответила Севика, чуть приподняв брови, приближаясь к нему. — Ты похож на слабака. Она не отводила взгляда. Никто из них не двигался. В ней всё ещё теплилось уважение к этому человеку — достаточно, чтобы бросить ему в лицо правду. Но оно стремительно угасало. Ей больше незачем было тратить на него своё время. Вандер был лишь ржавым призраком прошлого. Мужчиной, которого время сделало мягким. Слишком мягким. Севика не собиралась сдаваться. Она найдёт способ переубедить его. А если не получится, то пойдёт дальше. Но она не хотела этого. Этот мужчина, с его чёртово обворожительной харизмой, столько лет вёл её по жизни, давая надежду на будущее Зауна. На её собственное будущее. Она мечтала стоять рядом с ним, когда они и все остальные проведут Заун в новую эру. Хотела быть его правой рукой, его партнёром, той, кто поможет их родине вернуть утраченное величие. То самое величие, в которое она верила и которое каждый день видела в Вандере. В каждом его шаге, в каждом решении, когда он снова и снова ставил интересы народа выше своих. То величие, которое она начала ощущать в себе самой. Но только не сегодня. Сегодня он был лишь слабым стариком, который предал её и всех остальных людей в Зауне. Она не стала ждать, сколько он ещё будет молчать. Каждая секунда тишины только глубже вонзалась в неё, причиняя боль, с которой она не хотела оставаться. Ей хотелось заорать на него, вытрясти из него ту самую силу, которой он когда-то зажигал других, заставить его своими речами снова поднять людей, снова броситься в бой — за Заун, за тот самый бой, ради которого он жил и дышал. Но в нём больше не было огня. И когда она, наконец, это приняла, пламя, которое она так долго носила в сердце ради него — погасло. Тот костёр горел в ней годами. Его было не так-то просто затушить. Но Вандер сам его затоптал — своей трусостью и неспособностью действовать. Окончательно и бесповоротно.

***

Где-то глубоко внутри — в той части души, которую она когда-то заперла, вытравила и старалась забыть, вдруг что-то дрогнуло. Ей это не понравилось. Это делало её уязвимой. Слабой. А она ненавидела чувствовать себя слабой. Но проигнорировать это она больше не могла. Восемь лет она глушила угли того пламени, делала вид, что в груди у неё осталась только сталь и пепел. Но теперь… кто-то щёлкнул спичкой прямо в её сердце. И она не могла не чувствовать, как оживают давно остывшие угли — те, что погасли в ту ночь, когда всё полетело к чёрту. Она не могла больше игнорировать голос своего сердца, которое, пусть и молчало все эти годы, наконец заговорило. И оно говорило ей, что всё это было неправильно. Чёрт побери, всё было не так. Севика поднялась с кресла. Сделала глубокую затяжку сигарой, а после стиснула челюсть. Сердце громко стучало в груди — впервые за столько лет оно билось не от ярости. И в этот момент в её голове была лишь одна мысль. Вандер.

***

У Виктора раскалывалась голова, но он продолжал работать. У него не было другого выбора. Только не сейчас. Он не мог позволить себе отдых, даже если каждое его мышечное волокно вопило о передышке. Он чувствовал долг — перед этими людьми, перед всем миром — сделать всё возможное, чтобы защитить их. Наука существует ради прогресса, ради спасения жизней. Ради лучшего будущего. Если он не способен этого добиться, то какой он, к чёрту, учёный? Бездействие, особенно в критической ситуации, часто хуже, чем неправильное действие. Он не собирался стоять в стороне и смотреть, как всё катится в пропасть. — Синджед? – переспросила Кейтлин. — Почему мы никогда о нём раньше не слышали? — Его финансировал Силко. – ответил Виктор заметив, как Вай вздрогнула при упоминании этого имени. — Насколько мне известно, он сыграл ключевую роль не только в создании Мерцания, но и в разработке множества других химических формул. — Подожди… – Вай вслух озвучила догадку, и отвращение явно отразилось на её лице. — Человек, который создал Варвика, действовал по приказу Силко? Он знал о Варвике? Виктор покачал головой: — Боюсь, я не смогу ответить на этот вопрос. — Если Силко знал. – вмешалась Мел. — Тогда и Джинкс тоже? Она перевела взгляд на Вай и Кейтлин. Красноволосая резко замотала головой: — Нет. Ни за что. — Но она же была с ним столько лет… — Нет! – огрызнулась Вай, сжав кулаки до хруста. — Я точно уверена, что Джинкс не знала. Она бы никогда не позволила ему сделать это с Вандером. Джейс мельком взглянул на Вай, помедлил, а после тяжело выдохнул. Казалось, он хотел что-то сказать, но уже внутренне готовился к обороне. Вай уловила это выражение на его лице и приподняла бровь. — Когда в последний раз Джинкс контактировала с людьми Силко? Она до сих пор связана с ними? – наконец-то заговорил Джейс. Его голос звучал осторожно — он явно старался не провоцировать новый конфликт. Но Вай и не думала уступать. К счастью, прежде чем она успела что-либо сказать, вмешалась Кейтлин. — Нет. После его смерти она оставила всё это в прошлом. — Ты уверена? – не унимался Джейс. Вай отвела взгляд, даже не захотела смотреть в его сторону. — Согласитесь, это чертовски подозрительно: она несколько дней ошивается рядом с экспериментом Синджеда, а после они оба исчезают. — Эксперимент Синджеда, как ты выразился — это её отец, Джейс. – холодно заметила Мел, бросив на него убийственный взгляд. — Советую впредь не забывать об этом. Джейс закрыл глаза, потёр переносицу, облизал пересохшие губы. Виктору было больно видеть, как друзья срываются друг на друге. День и так выдался слишком тяжёлым. Он понимал, каково им, но легче от этого не становилось. — Как бы там ни было, нам нужно решить, что делать дальше. Мел, Виктор, вы раньше были против, но теперь, после прямой атаки на территорию Пилтовера, у нас есть все основания отправить Миротворцев и ликвидировать угрозу. Раз и навсегда. – продолжил Джейс, обводя взглядом остальных в поисках поддержки. — Гениальная мысль. – ядовито буркнула Вай так, чтобы все услышали. — Пошлите группу Миротворцев через мост. Посмотрим, что от них останется. — Тогда что ты предлагаешь? Потому что пока ни одной другой идеи я не услышал. — Я пойду туда. Найду Синджеда и убью этого ублюдка за то, что он сделал. – отрезала Вай, хрустнув костяшками пальцев. Она была готова драться хоть сейчас. — Ты не справишься. Если у него ещё остались эти машины, он обязательно пустит их в ход. – попытался остановить её Виктор. Но до неё это, похоже, не дошло. — Я уже сражалась с этими тварями. – бросила Вай. — Справлюсь ещё раз. — Ты забываешь, что у Силко ещё остались люди… — Севика. – поправила Кейтлин. — Севика? Ах да, новый лидер всей этой операции. Простите, вылетело из головы. – поспешно добавил Виктор. — Вай, тебе придётся столкнуться с куда большей силой. Они будут численно тебя превосходить. — Плевать. Я должна их спасти. — Вай, я не позволю тебе идти туда одной. – сказала Кейтлин, положив руку ей на плечо. — Ты ничем не поможешь, если погибнешь. Я пойду с тобой. Буду драться, если придётся. Но я не брошу себя в бой, в котором у нас нет шанса на победу. И не дам тебе сделать то же самое. На мгновение в комнате воцарилась тишина. Слова Кейтлин ещё витали в воздухе, затихая, будто эхо после выстрела. Виктор смотрел вниз — на обломки машин, разбросанные по полу.  «Варвик расправился с ними очень эффективно.» – подумал он. Жаль, что его исследования были прерваны. Будь у него больше времени, он бы смог проанализировать структуру этих когтей… возможно, даже определить, из чего они были сделаны. — А как насчёт переговоров? – предложила Мел. Комната замерла. Все были в полном оцепенении. Даже воздух, казалось, застыл. Только Виктор, зная её натуру, довольно быстро пришёл в себя. Уголки его губ начали подниматься в едва заметной улыбке.  «Всё как всегда. Она обожала бросать на стол предложения, которые сперва звучали как полный бред… но стоило дать ей пару минут — и она ловко собирала всё воедино, выдавая решение, которое в ретроспективе казалось единственно верным.» – он молча наблюдал, ожидая, когда она сотворит своё очередное чудо. — Переговоры? Ты серьёзно?! – рявкнула Вай. Мел коснулась пальцем подбородка и задумалась. — У нас, по сути, кризис с захватом заложников, верно? Возможно, мы сможем и вовсе избежать открытого конфликта . — Очень сомневаюсь. – отрезал Джейс. — У нас нет времени на то, чтобы собрать команду дипломатов. Если не будем действовать сейчас, то никогда не узнаем, что с ними может случиться. Мел пару раз постучала пальцами по подбородку, затем медленно сомкнула ладони. — У нас уже есть команда. Если получится устроить встречу с Севикой — возможно, мы сумеем убедить её. Виктор, несмотря на полное доверие к способностям Мел, начал всерьёз задумываться, не слишком ли она недооценивает тяжесть всей ситуации. — Во-первых. – резко вставила Вай. — Она никогда не согласится встретиться с большинством из нас. Меня она ненавидит всем сердцем. Кейтлин она ненавидит просто потому, что она со мной. Ну и ещё потому что она из Пилтовера. Джейса — по тем же причинам. И ещё за то, что мы с ним уничтожили одну из фабрик пару месяцев назад. — Тогда нас остаётся двое. – тихо пробормотал Виктор, глядя на Мел. По её самодовольному виду он сразу понял — к такому выводу она вела с самого начала. — Именно. Виктор, ты ведь был знаком с этим химиком, верно? — Был. История… не слишком приятная, но всё же… да, был. – нехотя ответил он. — Кроме того, ты родился в Зауне. Это поможет нам наладить хоть какую-то дипломатию. – объяснила Мел, отчего у Виктора в груди тут же всё сжалось. Он не был уверен, что вообще способен на дипломатические переговоры — особенно с такими людьми, как Севика или Синджед. Он — учёный, а не политик. — Что касается меня, я не родилась в Пилтовере, несмотря на мою преданность клану Медарда. Я родом из Ноксуса. – почти небрежно произнесла Мел, но Виктор заметил, как напряглась её осанка. — Хотя я и живу в Пилтовере, и являюсь членом Совета Кланов, возможно… мне удастся добиться встречи с этой… Севикой. — И как ты предлагаешь это устроить? Не думаю, что Севика из тех, кто записывается на приём. – хмыкнула Кейтлин. — И помимо этого — как мы обеспечим твою безопасность в Зауне без сопровождения Миротворцев? — Мы можем попросить Поджигателей пойти с вами. Экко любил Вандера не меньше нас. Ради него он это сделает. – добавила Вай, впервые начав воспринимать идею всерьёз. Джейс стиснул зубы — было видно, насколько ему всё это не по душе. — Мел… это… — Опасное, и, возможно, провальное решение? – перебила она. — Да, я знаю. Но благодаря этому плану, мы подвергнем риску наименьшее количество людей. — А если Синджед уже настроил Варвика против нас? – напомнил Джейс, затем обернулся к Вай. — Я знаю, как тебе больно, но мы обязаны рассматривать и этот вариант. Он ведь может быть уже не в себе. И если мы не учтём этого сейчас — кто-то из нас может пострадать или погибнуть. Я не допущу, чтобы кто-то из нас умер из-за возможности, о которой мы не подумали заранее. Вай не ответила. Вместо этого её твёрдая маска на мгновение дала трещину — в голове всё глубже оседала страшная мысль. Виктор откашлялся. — Если понадобится обезвредить Варвика… я знаю кое-что, что может помочь. – сказал он, поправляя воротник. — Это не законченная разработка. Даже не прототип, если быть честным. — Думаю, я говорю за всех, когда скажу: мы примем любую помощь, какая только есть. – отозвалась Кейтлин. Джейс и Мел кивнули в знак согласия. — Я не хочу его убивать одним из твоих изобретений, Виктор. – тихо сказала Вай. Виктор тут же смягчил выражение лица. — Это не оружие. Скорее… помощник. – ответил он, развернулся и повёл их обратно в лабораторию. Он нервничал, но не позволял себе этого показывать. Ситуация была отчаянной — требовала отчаянных решений. Приходилось учиться чувствовать себя уверенно даже в абсолютной неуверенности. Быстро — времени в обрез. Он подвёл их к большому складскому отсеку и остановился перед ним. — Как я тебе говорил, когда уговаривал разрешить мне изучить Варвика, Джейс… Виктор нажал несколько кнопок на панели сбоку и дверь с лязгом ушла вверх, скрывшись в потолке. Cвет лаборатории заиграл на корпусе массивной округлой машины, сделанной из укреплённого металла. — Это что… робот из Сточных Ям? – нахмурилась Вай, глядя на Виктора. Он быстро покачал головой. — Нет. Ну… возможно, когда-то им и был. Но теперь — нет. Я перенастроил его, дал ему цель повыше. Такие мощные големы не должны пропадать. — Ты не говорил мне об этом. – Джейс посмотрел на него с ноткой упрёка и удивления. Виктор едва заметно улыбнулся. — Я не хотел тебя отвлекать. Знаю ведь, сколько всего у тебя на плечах. — Виктор, ты мой друг. – мягко сказал Джейс. — Ты никогда меня не отвлекаешь. Виктор позволил себе пару секунд, чтобы согреться этими словами, а затем снова перевёл взгляд на стального гиганта. — Голем полностью автономный и практически неуничтожимый. Создан с одной единственной целью — защищать. Да, тестировать его ещё нужно много, багов хватает… но, согласитесь, лучше случая для этого уже не будет. — Я ценю твою помощь, Виктор. – напомнила Кейтлин, сжав руки на груди и прикусив губу. — Но ты всё ещё не ответил на мой прежний вопрос: как мы договоримся о встрече с Севикой? С лёгкой усмешкой Вай похлопала девушку по плечу. В её глазах промелькнула искра. — Кажется, у меня есть идея.

***

Севика была не из тех, кого легко застать врасплох. Она просчитывала почти каждый возможный исход, и если ситуация ускользала из-под контроля — она либо подчиняла её, либо исчезала из неё. Она знала, чего хочет. Знала, что ей нужно. Знала, что должно быть сделано. Но когда массивное стекло, выходящее прямо из-за её стола на панораму Зауна, вдруг разлетелось в дребезги, она оказалась вообще не готова ко всему, что последовало дальше. Инстинктивно она метнулась через стол и перекатилась под него, укрываясь внизу. Первое, что пришло ей в голову — покушение. Если это так, то она заранее пожалела того ублюдка, который решил убрать её. Если кто-то думал, что она уйдёт без боя — он смертельно ошибался. Две зелёные полосы света со свистом пронеслись мимо и направились прямо к двери её офиса. Севика резко вскинула биомеханическую руку, выпуская клинок — она была готова встретить врага как полагается. Но прежде чем она успела среагировать, ещё одна вспышка света врезалась прямо в центр её кабинета. На парящей доске стояли двое. Одного из них в маске Севика сразу узнала: один из Поджигателей. Это удивило, но не шокировало — после всего, что произошло за последние недели, любые сюрпризы от них были вполне ожидаемы. Но вот вторая фигура, которую она не смогла сразу опознать, полностью выбила её из равновесия. Севика резко поднялась, выпрямилась в полный рост и выставила вперёд клинок, словно предупреждая незнакомку: подойдёшь и я тебя прикончу. Незнакомка даже не дрогнула. Откинула с лица выбившуюся прядь, выпрямилась и приняла уверенную позу. Севика приподняла брови, удивлённая её спокойствием, но не успела вставить ни слова, как незнакомка заговорила первой: — Севика, я полагаю? — Кто, чёрт тебя дери, ты такая, и с чего ты взяла, что можешь вот так просто вламываться ко мне? – прорычала она. — Скоро здесь будут мои люди. Незнакомка и глазом не моргнув, начала приближаться к ней. Одним быстрым движением Севика удлинила клинок. — Подойдёшь ближе — и твоя голова слетит с плеч. Хотя она старалась не показать удивления, что её угроза не возымела никакого эффекта, часть этого, несомненно, промелькнула в её взгляде. Как только женщина подошла достаточно близко, она остановилась, поправила сверкающий золотой воротник и протянула руку вперёд. — Я — советница Мел Медарда. Несколько часов назад в Академии Пилтовера произошёл теракт. У нас есть основания полагать, что за ним стоит химик, которого вы держите у себя — Синджед. Поэтому… Советница подняла руку чуть выше, словно предлагая Севике пожать её — дипломатический жест в недипломатичной обстановке. — Если тебе небезразлично, что станет с тобой и с остальной частью Зауна, я бы посоветовала тебе присесть и обсудить всё это. Особенно — ситуацию с существом, которое раньше звали Вандер, и те планы, что ты и твоя организация, вероятно, вынашиваете на его счёт. Севика уставилась на неё, потрясённая до глубины души. Рот приоткрыт, язык будто прилип к нёбу — ни одного слова. Мел лишь мягко улыбнулась. — Приму твоё молчание за согласие. – сказала она и без лишних церемоний опустилась в кресло перед столом Севики.