Теперь я никогда не буду свободен

Как бы ей ни было противно работать с этой крысой, Севика вынуждена была признать: у него было потрясающее чутьё. Встретив его у входа в канализационную систему, она позволила ему вести себя и группу Хим-Танков через запутанную сеть труб и туннелей без малейших проблем. Она даже не заглянула в карту, которую ей дал ей Синджед. Впрочем, это вряд ли бы помогло — в кромешной темноте извивающихся коридоров, которые казались бесконечными. — Прикинь, как-то раз я тут нашёл сэндвич с арахисовым маслом и джемом. Севика не была уверена, говорит ли он сам с собой, что было бы вполне в его духе или пытается завязать разговор. В любом случае, она не стала реагировать. Сейчас всё её внимание было сосредоточено на задании, и она не собиралась отвлекаться на бессмысленную болтовню. — Какой же он был вкусный. – продолжил Твич. Севика раздражённо выдохнула. — Долго ещё? – спросила она и тут же поймала себя на том, что в её голосе прозвучало напряжение. Это ей не понравилось. «Соберись. Задание должно быть выполнено. На тебя рассчитывает весь Заун.» — Эм… Твич юркнул к стене туннеля, пару раз постучал по ней, затем втянул носом воздух и щёлкнул языком. — Мы близко. Воздух становится чище. — Можешь назвать мне точное время, Твич? — Чего? Бетон? Тебе нужен бетон? Так его здесь полно. – хихикнул он. Севика одарила его ледяным взглядом, и крыса мгновенно сжалась под её тяжёлым взором. — Ты знаешь, что я имела в виду. – проворчала она. — Да-да, понял, расслабься. Минут пятнадцать-двадцать, может? Как я уже сказал, мы почти пришли. – ответил он, но затем посмотрел на неё с лёгкой тревогой, приподняв бровь. — Ты вообще готова к этому? Работёнка, скажу я тебе, не из лёгких. Севика размяла плечо, затем поправила свой металлический протез. Убедившись, что пистолет с транквилизаторами всё ещё закреплён на её поясе, она хрустнула костяшками пальцев. — Ты делаешь свою работу, а я — свою. Не задавай лишних вопросов. Твич тут же захлопнул пасть и отвернулся. Как только он это сделал, лицо Севики изменилось и она прикрыла глаза. На долю секунды у неё мелькнула мысль развернуться и уйти. Но она не могла. Весь Заун был в долгу перед Вандером. Она — тоже. Пока он оставался там, в руках этих Пилтоверских ублюдков, подвергаясь бесчеловечным экспериментам, она будет сражаться за него. Так же, как он сражался за свой народ. Она не была готова к этому, но придётся рискнуть. В этом мире есть вещи, ради которых стоит рисковать. Если Зауну нужна её помощь, она сделает ради него всё.

***

— Туз. – объявила Паудер, кладя карту перед Варвиком. Тот скосил взгляд на свою лапу, полную карт, а затем посмотрел на неё. — Это я тебя… учил играть. – прорычал он. — Это… неува-жи-тель-но. Паудер расплылась в широкой ухмылке и захихикала, раскачиваясь из стороны в сторону, сидя перед ним по-турецки. — Знаю! И сейчас я снова тебя обыграю! — Нечестно. — Да ладно тебе, Варвик, ходи уже. – поддразнила она. Тот устало выдохнул и снова уткнулся в свои карты. Несмотря на то что на лапах у него была почти вся колода, двойки среди них так и не нашлось. Но у него было другое преимущество — годы опыта. Хоть воспоминания оставались смутными, он прекрасно помнил, как не раз возвращался домой с полным мешком монет. Варвик небрежно вытащил карту из своей колоды, заведомо не двойку, и положил её на стол. «Легко.» – подумал он. Поначалу всё шло по плану. Паудер кивнула, потянулась за своей картой… и замерла. Она медленно подняла глаза, на миг посмотрела за его спину, а затем хитро улыбнулась. — Врёшь. – объявила она и перевернула его карту. Убедившись, что это не двойка, она радостно захихикала и победно вскинула кулачки. — Бери ещё, Варвик! Ещё больше карт для тебя! Варвик недовольно нахмурился, подбирая карты и добавляя их в свою уже внушительную колоду. — Как ты поняла? – спросил он, в голосе звучала обречённость. Паудер склонила голову набок, а потом покачала ею из стороны в сторону. — Не скажу. – ухмыльнулась она. — Будешь проигрывать, пока сам не догадаешься. Варвик опустил голову в знак полного поражения, заставив Паудер разразиться звонким смехом. — Ну ладно, несчастный ты наш. – сказала она. — Хвост тебя выдаёт. Когда ты начинаешь блефовать, твой хвост начинает вилять в разные стороны. Уши Варвика прижались к затылку, когда он смущённо оглянулся назад, осознав, что всё это время его выдавал пушистый хвост. Затем он скрестил лапы на груди и метнул сердитый взгляд в сторону Паудер, которая начала смеяться, словно это было самое смешное, что произошло сегодня. — Не смешно. – проворчал он. Паудер снова посмотрела на его хвост и захохотала ещё громче. Варвик понял, что хвост теперь начал вилять ещё быстрее. Недовольно буркнув, он попытался поймать его лапами. — Ты что… пытался поймать свой хвост? – едва успела выговорить Паудер, прежде чем снова залилась смехом. Варвик тяжело вздохнул и отложил карты в сторону. Паудер, не в силах сдержаться, повалилась назад и начала кататься по полу, держась за свой живот. Видя её в таком состоянии, Варвик ощутил, как у него самого в горле поднимается смешок. Чем сильнее он пытался с ним бороться, тем громче становился этот звук, пока он сам не разразился звонким, с хрипотцой, смехом, который заполнил всю комнату. Он рухнул на бок рядом с ней, обхватил живот когтистыми лапами и начал хохотать вместе с ней. Через несколько минут Паудер вытерла слёзы и легонько щёлкнула его по лапе. — Ты ужасен в этой игре. – поддразнила она, её голос подпрыгивал от веселья. Варвик вновь скорчил обиженную мину, но продержался с этим выражением всего пару секунд, прежде чем снова расхохотался, обнажив свои клыки. — Меня... оби-жа-ют. – выдавил он сквозь смешки, а затем резко схватил Паудер и притянул к себе, сжав в крепких объятиях. — Эй! Мы вообще-то должны доиграть, тряпка ты невыносимая! – воскликнула она, пытаясь вырваться, но Варвик даже не подумал её слушать. Он с притворной грубостью потряс её из стороны в сторону, заставляя снова рассмеяться, а затем опустил подбородок ей на макушку. — Никакой игры. – пробормотал он. — Никакого побега. Паудер расслабилась в его объятиях и уютнее устроилась у него в лапах. — Ладно, здоровяк, ты меня убедил. – с улыбкой сказала она. — Что, теперь ещё и по головке погладить? Варвик задумался, а потом кивнул, заставив Паудер закатить глаза и покачать головой.

***

— Мы на месте. – внезапно объявил Твич, останавливаясь перед большой решёткой. Севика заглянула внутрь и увидела шахту, ведущую вверх. «Академия Пилтовера. Просто иди вперёд, и ты окажешься прямо в нужном месте.» Она ещё раз взглянула на решётку, после чего вытащила клинок. Вонзив его в металл, она вырезала квадратную дыру – достаточно большую, чтобы даже Вандер смог через неё пролезть. Затем одним рывком сорвала решётку и отбросила её в сторону. — Газ готов? – спросила она. Твич энергично кивнул, доставая из кармана переключатель. — Всё заряжено и готово к запуску. Севика глубоко вдохнула, наслаждаясь последними мгновениями неотфильтрованного воздуха, прежде чем закрепить фильтр на лице. — Действуем быстро. Входим и выходим. – объяснила она. — Если с нами что-то случится или мы не вернёмся — беги к Синджеду. В остальном — жди здесь. Твич кивнул, но был куда больше сосредоточен на устройстве в руках. Севика закатила глаза, затем размяла плечи и шагнула в шахту. — Готов? – уточнила она. — Да! С этими словами Севика начала подниматься, а Твич нажал на кнопку.

***

— Военная операция — это единственный выход. Мы отправим отряд Миротворцев прямо в Заун и заставим людей выдать его. — Джейс, я ценю твою решимость, но у него есть связи. Если Миротворцы внезапно начнут прочёсывать Заун, мы столкнёмся не только с ним, но и с разгневанными жителями, которые, скорее всего, решат сообщить ему о нашем приходе. – возразила Мел, наблюдая, как Джейс нервно расхаживает по залу совета. — Лучшим решением будет если мы… Её прервало резкое покашливание Виктора. Она бросила на него обеспокоенный взгляд, но он лишь отмахнулся: — Всё в порядке. Продолжай. Мел кивнула, возвращаясь к своим мыслям. — Как я уже говорила, я предлагаю дипломатическое решение. Возможно, мы могли бы договориться об обмене? — Обмене? И что мы можем предложить взамен? – спросил Джейс, но тут же перевёл взгляд Виктора, который снова начал кашлять. — Виктор, ты точно в порядке? — Да, я… я в порядке. – прохрипел он. — Возможно… не стоило мне так спешить… Это просто… Продолжая говорить, Виктор начал заваливаться на бок. Мел быстро бросилась к нему, подхватывая под руку. Когда её ладонь коснулась его щеки, она увидела, как у него затрепетали веки, а кашель усилился. — Виктор! Господи, Джейс! Нужна помощь! Джейс тут же рванул к двери и выскочил в коридор. — Эй! Нам нужна помощь! Здесь кто-нибудь… – его голос донёсся из-за двери, но внезапно оборвался — вместо слов раздался приступ удушливого кашля. Мел осторожно опустила Виктора на пол и встала, чтобы проверить, что случилось с Джейсом, но внезапно её голова закружилась, а в лёгких словно вспыхнул огонь. Она застонала, прижимая руку ко лбу, а после рухнула на колени. В следующую секунду её охватил приступ кашля. Он был настолько сильный, что перед глазами поплыли тёмные пятна. Мир вокруг перевернулся, затем погас — сознание Мел стремительно угасало, пока её тело не упало рядом с Виктором.

***

Варвик резко открыл глаза. Его сердце внезапно заколотилось в груди, будто предчувствуя опасность. Каждый инстинкт кричал об угрозе. Он настороженно втянул носом воздух, его уши дёрнулись, улавливая малейший звук. Паудер заметила это и пошевелилась в его хватке. — Варвик? Всё в поря… Он быстро приложил палец к морде, закрывая глаза и сосредотачиваясь. Он отсеял шум её сердцебиения, настраиваясь на звуки за стенами своей камеры. И тогда он услышал это: глухие удары, грохот, звон, падения — все до боли знакомые, но в них было что-то… неправильное. Что-то было не так. Паудер тоже это почувствовала. Варвик разжал лапы, и она аккуратно соскользнула на пол, а он тем временем принялся нервно расхаживать по камере. — Странные звуки… – пробормотал он. — Странные звуки? – переспросила она, облизывая губы и оборачиваясь к двери. — Я пойду проверю. Оставайся здесь, я… В одно мгновение Варвик оказался у выхода, преграждая ей путь. — Нет. Ты останешься. Со мной. В безопасности. – в его взгляде промелькнул страх. Паудер тепло улыбнулась, но всё же попробовала обойти его. — Я ценю твою заботу, Варвик, правда. Но со мной всё будет в порядке. Я просто хочу посмотреть, что происходит. — Паудер… Она вздохнула, скрестила руки на груди и задумалась. — Хорошо. А как насчёт этого: я просто выгляну, найду Виктора и сразу же вернусь. Договорились? — Но… мне нужно знать, что ты в безопасности. Паудер задумалась, потом её лицо озарилось, словно у неё над головой загорелась лампочка. — Я буду громко свистеть. Тогда ты будешь знать, что со мной всё в порядке, идёт? Варвик молчал несколько секунд, обдумывая её слова. Затем, нехотя, отступил в сторону. — Только вернись… пожалуйста… Паудер кивнула. — Обещаю. Варвик наблюдал, как она ловко откинула панель и начала набирать длинную последовательность цифр на крошечных кнопках клавиатуры — слишком маленьких для его массивных когтей. Дверь плавно разъехалась в стороны, и она вышла наружу. Варвик провожал её взглядом, пока не услышал её свист. Он глубоко втянул воздух, пока створки снова не сомкнулись, отсекая её от него. Его морда сморщилась от резкого, химического запаха, хлынувшего в камеру. В лаборатории всегда пахло реагентами, но обычно — чистящими средствами, а не… этим. Это было что-то другое. Тошнотворное. Он поморщился, сморщив нос. Он привык к запахам Заунских пещер, к вечной дымке, пропитывавшей воздух, но этот запах… был другим. Это была не гарь, не смог, затруднявший охоту. Аромат яда. Каждая клетка его тела взвилась в тревоге. Он резко рванул к двери и с силой врезался в неё плечом. Глухой удар, но створки не сдвинулись ни на сантиметр. Варвик метнулся к окну, ударил когтями по стеклу, пытаясь привлечь внимание Паудер. — Паудер! – зарычал он в панике. — Вернись! Паудер! Он увидел, как она обернулась, недоуменно склонив голову. Её свист продолжался… пока не прервался резким, хриплым кашлем. Она вытерла рот, попробовала свистнуть снова, но снова захлебнулась в новом приступе. Варвик взвыл, забарабанил когтями по стеклу. — Плохой воздух! Вернись! Вернись! – в его голосе звучала мольба, перемежаемая тревожным поскуливанием. Глаза Паудер расширились. Она схватилась за горло, её дыхание сбилось, кашель становился всё более отчаянным. Пошатываясь, она двинулась к панели управления. Шаткий шаг, ещё один… Она едва удержалась на ногах, но смогла дотянуться до кнопки, чтобы открыть дверь. Но в этот момент её глаза закатились, веки дрогнули. Варвик замер. Она рухнула прямо перед стеклом. Его сердце дико забилось. — Паудер! – взвыл он, чувствуя, как слёзы хлынули из глаз. Он с яростью обрушил свои когти на стекло в отчаянной попытке его разбить. — Пау-де-ер!