The Conqueror Worm

      — Тебя бешеный грязекраб укусил что ли? Потому что это уже смахивает на помешательство! — Агнесс раздраженно стукнула Авдэя по затылку. Обычно избиение подчиненных и коллег не входило в шаблон её поведения, но сейчас ради такого удовольствия она даже остановилась — хотя всего мгновение назад специально ускоряла шаг в надежде оторваться от надоедливого данмера… Это ж надо! В конце недели околесица, которую он не переставал нести по поводу айлейдского сада, приобрела немыслимо бредовый характер. Даже более того. Наличию у него самых безумных предположений по этому поводу мог позавидовать даже сам повелитель Дрожащих Островов, честное слово! Неудивительно, что у Агнесс с её ангельским терпением уже сдавали нервы, вынуждая прибегать к варварскому рукоприкладству.       Однако тот, судя по всему, и не думал на неё обижаться; только помотал головой и рассеянно улыбнулся, перехватив поудобнее стопку книг, которую тащил с собой.       — Ты просто не видела этого сада, Агнесс. Ни в одном уголке Тамриэля не найти такого чуда!       — Я это и с первого раза поняла, ты уже неделю болтаешь об этом своем чуде. Но с чего ты вообще взял, что это астральный план, умник?       — С того, — Авдэй недовольно фыркнул; ему никогда не нравилось, когда его называли умником, да ещё и с такой интонацией. — Слушай, я понимаю, что в теории это звучит безумно. Но много ли мы знаем об айлейдской магии? Например, в велкиндских камнях достаточно энергии для того, чтобы постоянно удерживать портал. Почему бы не предположить, что айлейды додумались использовать свои артефакты для открытия прямого выхода к астральному плану?       Альтмерка безнадёжно покачала головой.       — И замаскировали они этот портал под самую обыкновенную иллюзорную стену, которую даже ты можешь поставить перед входом в свою комнату.       — Ты не понимаешь, там всё ощущается по-другому! — Авдэй замялся, безуспешно подбирая слова, чтобы описать свои ощущения. — Словно проваливаешься куда-то в другое измерение. То есть… Уверен, если бы у меня было чуть больше времени, чтобы всё там изучить-       Агнесс не стала дожидаться окончания этой фразы. Вместо этого она хлёстко развернулась и продолжила прерванный путь с удвоенной скоростью, пролетая мимо хлиплых дверей в кабинеты, точно шаровая молния. Авдэй торопливо последовал за ней.       — Не понимаю, зачем я вообще с тобой спорю? Хочешь исследовать его получше, дерзай! Бери у Маннимарко выходной и иди, изучай свой сад. Пришлешь мне отчёты с курьером.       И хотя она сказала это с сарказмом, только лишь для того, чтобы младший Отшельник наконец от неё отвязался, идея в самом деле пришлась Агнесс по вкусу. Всё равно, чем он будет заниматься, главное, что чем дальше от неё этот данмер находился, тем легче ей жилось.              Через пару минут некроманты дошли до главного входа и остановились у сваленных около стены мешков; альтмерка рванула перевязанную бечёвкой горловину одного из них, недолго в нём покопалась и вытащила на свет крупную бедренную кость, принявшись придирчиво её осматривать. Истресканная, сильно пожелтевшая и высохшая от времени, она выглядела как сухой деревянный обломок или кусок застывшей глины — но сейчас Агнесс беспокоило вовсе не её качество. Она пригляделась повнимательнее, постукивая ногтём по трещинкам и сколам, то отдаляя, то приближая её к лицу, пока вдруг не бросила на пол, сердито цокнув языком. Раздался громкий хруст: её каблук раздавил кость, словно пустотелую пластиковую игрушку.       — Тупоголовые отродья, снова волчья! В каждой партии животный материал…!       — Собираешься заняться ревизией? — участливо осведомился данмер, вынырнувший из-за её плеча. Агнесс отшатнулась, недобро прищурившись.       — Нет. В отличие от тебя я собиралась заняться своим делом! Но как тут работать, если всё вперемешку?!       Видимо, эта фраза заставила Авдэя как-то по-своему оценить ситуацию. Он тут же отложил свои книги на как нельзя кстати оказавшийся поблизости столик и подошёл ко второму мешку — длинные чёрные волосы тут же закрыли ему весь обзор на содержимое, но он быстро нашёл выход, стянув их в тугой хвост с помощью верёвки, которой до этого был завязан мешок. Агнесс удивлённо приподняла брови. И почему она первая до этого не додумалась?       — Тебе вовсе не обязательно здесь задерживаться, кстати.       — Знаю.       — Ну и?       — Я не тороплюсь. А вдвоём мы быстрее управимся, и к тому же, две пары глаз лучше, чем одна. Ты так не считаешь?       Удивление моментально сменилось раздражением. И так было всегда; стоило ей хотя бы на секунду подумать, что Авдэй на самом деле был довольно смышлёным парнем, как он моментально подтверждал обратное, к примеру, абсолютно игнорируя самый прозрачный на свете намёк. Но яростное сверление глазами он также успешно игнорировал, поэтому Агнесс презрительно фыркнула и продолжила копаться в своем мешке, стараясь просто позабыть о его присутствии.       И чем она заслужила такое повышенное внимание с его стороны? Стоило Маннимарко привести сюда этого мальчишку и назвать их с Агнесс коллегами, как спокойные деньки в одиночестве превратились в какой-то детский сад с ней в роли бессменного воспитателя. Авдэй был просто повсюду: торчал в библиотеке, активно обучался искусству некромантии, пробовал себя в алхимии, и при этом каким-то волшебным образом успевал поучаствовать практически во всех занятиях Ордена, особенно в тех, где требовалось её личное присутствие! Как-то раз она не выдержала и напрямую спросила у него, какого хрена он от неё хочет — и даже тогда не получила вразумительного ответа. Он просто замигал своими тупыми красными глазами, будто вышедший из строя маячок, промямлил что-то в духе «хочу учиться у лучших» и быстро свалил, пока Агнесс не продолжила допрос. Хватило же наглости! Нет, правда, ну на кой чёрт им этот дурень? Наглый, неумелый, да ещё и проблем от него…       Кстати об этом.       — Говорят, что недавно на соседнем кладбище встало несколько мертвецов, — как бы между прочим сообщила альтмерка, не отвлекаясь от своего занятия, но поглядывая на данмера краем глаза. — И четыре часа занимались прополкой огородов того заброшенного селения, что в паре десятков метров от нас. Ты ничего об этом не знаешь?       Авдэй дёрнул ухом и постарался скрыть лицо за выпавшей из хвоста прядью волос. Ага. Собирался соврать.       — Первый раз слышу…       — Странно, мне казалось, все об этом слышали. Потому что парочка мертвецов так серьёзно подошла к прополке, что отправилась и к другим грядкам. На юге. В дальних селениях. Тех, в которых ещё кто-то живет.       Агнесс говорила тихо, но с нарастающим напряжением, барабаня каждым словом по его неразумной головушке, словно дубинкой по дереву. Она уже не скрывалась и сверлила данмера внимательным взглядом, дабы не упустить ни малейшего изменения в языке его тела — а тот продолжал перебирать кости в мешке с таким усердием, словно ему вот-вот откроется весь смысл его жизни. Наивный. Думал, что она не успела изучить его за все эти месяцы столь близкого совместного общения? Судя по тому, как ускорилось его дыхание, Агнесс попала в точку с этим абсолютно рандомным предположением. А то, как Авдэй поджимал губы, явно означало, что он изо всех сил пытался выдумать для себя спасительную ложь или хотя бы подобрать подходящую отговорку… Но она не стала этого дожидаться. Больно много чести.       — Слышь. Ты думаешь, что я не пойму, кто поднял этих мертвецов? Сколько можно повторять, что нам необходимо держаться в тени! Ты что, хочешь устроить нам очередной внеплановый переезд?!       — Агнесс, я не…       — Цыц! — отрезала она. — Тебе ещё повезло, что деревенские дурачки не додумались проверить, откуда к ним спустился этот мертвец. Решили, будто недавно прибывший в таверну маг — некромант… И лучше даже не спрашивай, что эти дикари с ним после этого сделали!       Очевидно, потеряв всякую надежду на то, что удастся оправдаться, данмер отвёл глаза в сторону. Несколько минут в зале стояла тишина, нарушаемая только глухим стуком перебираемых костей, пока Агнесс не выдохнула, раздражённо откинув свой мешок, и потёрла пальцами виски. К Дагону всё это! Она ему не нянька. Пусть Маннимарко его воспитывает, раз уж сам притащил!       — Напомни мне в ближайшее время научить тебя заклинанию, которое привязывает всех поднятых мертвецов к одной территории. Не понимаешь предупреждений, так хоть делать всё будешь по-человечески.       — Хорошо. Спасибо, Агнесс…       — И на кой скамп ты вообще заставил их таскаться по окрестностям?!       Авдэй закопался ещё глубже в мешок с материалом, но это не помогло ему спрятать покрасневшие уши. Агнесс нахмурилась и стала нетерпеливо постукивать ногой по полу, прозрачно намекая на то, что не собирается ждать весь день.       — Я просто хотел попробовать новые навыки, вот и всё. Ну и трав поискать. Для… алхимических экспериментов, — наконец признался он. А затем поднял лицо и, решительно взглянув на неё, выпалил: — Прости, Агнесс. Я постараюсь больше не допускать таких ошибок, обещаю!       — Да уж постарайся, гений, — процедила та. — И кстати, говоря об ошибках…       Но закончить Агнесс помешала входная дверь, со скрипом отворившаяся и впустившая в помещение шум дождя. А вместе с ним в коридор прошли двое мужчин в плотных плащах, промокших, кажется, до последней нитки. Первый, хорошо знакомый обоим Отшельникам хранитель ключей, сделал всего пару шагов вперёд и склонился в почтительном поклоне, пропуская внутрь второго гостя, лица которого не было видно из-за капюшона. Но сидевший на его плече мокрый и крайне недовольный ворон, без сомнений, был тем самым, что недавно прилетал в поместье с письмом. Не узнать этого золотоглазого пернатого было просто невозможно.       — Спасибо, друг. Дальше я сам, не нужно меня провожать, — слегка осипшим от холода голосом произнес мужчина. — И, если можно, позаботьтесь о моей лошади. Я оставил бедняжку под дождем.       Как только хранитель скрылся, заперев за собою тяжёлую дверь, оставшийся гость медленно обвёл взглядом коридор и слегка попрыгал на месте, оставляя на полу капли дождя. Его пернатый компаньон тут же недовольно раскаркался, взметнув вверх крылья и вцепившись когтями в жёсткую ткань плаща.       — Что такое, Франк? Тебе же всегда нравилось, когда я так делаю, — весело обратился к нему мужчина. Ворон сурово заурчал и махнул лапой в миллиметрах от его лица, в ответ этим вызвав, впрочем, лишь лёгкий смешок. Однако это представление длилось недолго: внимание ворона, а следом и его хозяина, привлекла застывшая неподалеку парочка некромантов — и, остановив взгляд на альтмерке, мужчина вдруг широко улыбнулся и решительно двинулся к ним, по пути скинув с головы капюшон.       Авдэй сделал пару шагов назад и с интересом окинул незнакомца взглядом. Позабытый было мешок с материалом едва не выскользнул из его руки, но данмер вовремя опомнился и успел перехватить пальцами горловину до того, как содержимое вывалилось на пол. В своей жизни Авдэй встречал немало высших эльфов, включая свою старшую коллегу Агнесс. Но почему-то именно сейчас он почувствовал себя так, словно видит настоящего альтмера впервые в жизни…       Он был высокого роста — как и многие альтмеры, особенно те, что хвалились чистотой своей крови и безупречностью своей родословной. Но его кожа, усыпанная родинками и редкими веснушками, была темнее привычного чистого золотого оттенка, которым так гордились представители этой древней расы. Чёрные кудрявые волосы прорезала серебристая линия седины у лица, словно вторя расцветке сидящего на плече мужчины большого седого ворона; а глаза были настолько тёмными, что, казалось, поглощали свет от дрожащих на стенах свечей. У него были широкие плечи и гордая осанка — даже плащ не мог этого скрыть, когда он неторопливо продвигался по коридору потайного убежища Ордена Червя. Словно то были не развалины, а самый настоящий императорский дворец.       И всё же, вопреки внушительной, если не сказать пугающей, внешности, незнакомец улыбался тепло и добродушно. То же тепло источал и его голос, когда он наконец приблизился к некромантам и с лёгким удивлением в голосе произнёс:       — Надо же, кто бы мог подумать, что ты встретишь меня у самого входа, Агнесс! Вот это сервис…       — Да ладно. И впрямь приехал, — эхом отозвалась она, едва дав ему закончить фразу. Судя по тому, как мужчина нахмурил свои густые чёрные брови, он остался не вполне доволен такой реакцией.       — Что такое, милая? Я не вовремя? Или ты совсем не рада меня видеть?       Агнесс, будто бы опомнившись после этих слов, мотнула головой и окинула его быстрым изучающим взглядом. Авдэй видел, как при этом напряжённо дрогнули уголки её губ, словно она сопротивлялась улыбке. Даже выражение её глаз казалось каким-то непривычно мягким и приветливым. От этого зрелища он едва не подавился воздухом.       — Отчего же. Рада… Я просто жду фейерверков. Фанфар. Торжественного марша мертвецов, в конце концов! Не мог же ты просто взять и прийти своими двумя?       — Ну, положим, не своими двумя, я всё-таки приехал на лошади, — фыркнул тот. — Путь, знаешь ли, не близкий.       — Не на карете?!       Он ласково, по-отечески рассмеялся, кажется, искренне наслаждаясь каждой секундой этой сцены, и небрежным движением заправил за ухо седую прядь. Но мокрые от дождя волосы совсем его не слушались, упрямо топорщась и продолжая прилипать к лицу.       — Тебе не угодишь! Ну могу я хотя бы ради разнообразия побыть скромным?       — Ты и скромность — понятия несовместимые, — заметила Агнесс, после чего шагнула к альтмеру ближе и принялась как бы невзначай приводить в порядок его шевелюру. Её движения были резкими, отрывистыми и совершенно безжалостными, не терпящими ни малейшего сопротивления — хотя тот и не думал сопротивляться. Напротив, всё молча и терпеливо выдержал, не забыв даже одарить свою мучительницу умилённой улыбкой. Казалось, что только наличие лишнего зрителя в лице Авдэя удерживало этих двоих от объятий, ей-богу…       — Посмотри на себя, на кого ты похож. Тебя что, собаки гнали? Или нанял Франка личным парикмахером? — поинтересовалась она, деловито отбрасывая его серебристые пряди назад.       — Ты же сама вечно ругаешь меня за то, что я опаздываю на встречи. Вот я и торопился, как мог. Там уж не до укладки было, знаешь ли… Эй, полегче!       — Терпи, — Агнесс выпутала из его волос кусочек колючей сухой ветки. — Ты же не собираешься притащиться к Маннимарко в таком виде, — добавила она, строго нахмурившись, когда запуталась в них собственными пальцами. — Боги, да что у тебя с волосами?!       — Без понятия, золотце, раньше они так не путались. Видимо, скайримский климат не пошел мне на пользу.       — Заметь, не я это сказала!       Создавшуюся идиллию вдруг нарушил ворон, громко каркнув и забив крыльями с такой силой, словно планировал взлететь к потолку вместе со своим хозяином. Похоже, он был крайне недоволен тем фактом, что они посмели ворковать друг с другом так долго, совершенно позабыв о его присутствии. Но, к его великому сожалению, это не произвело на парочку ожидаемого эффекта — зато перепугало бедолагу Авдэя, который всё ещё топтался в стороне, кусая губы и сверля незнакомца хмурым взглядом исподлобья. Если поначалу тот вызвал у данмера некую праздную заинтересованность, то теперь, кажется, его внезапное появление начинало… бесить.       Это был первый и пока что единственный раз, когда он видел Агнесс настолько… приветливой с кем-то.       — С тобой мы виделись всего несколько дней назад! Чего ты от меня хочешь? — тем временем вопросила та, сердито глянув на ворона, который продолжал громко и недовольно каркать, поднимая и опуская крылья. Агнесс с вызовом упёрла руки в бока, будто бы отзеркаливая его позу.       — Любви и ласки, чего же ещё! — со смехом отозвался мужчина. — Будь повежливее с Франком, пожалуйста, ему сегодня столько всего пришлось пережить.       И эти слова тут же получили утвердительное «кар».       — Не сахарный, от дождя не растает!       Альтмер укоризненно покачал головой и погладил питомца по боку, шепнув что-то успокаивающее. Похоже, обмен любезностями на этом можно было заканчивать, расходиться по своим делам и забывать произошедшее как страшный сон, но…       — Ну так что, Агнесс. Может, наконец представишь меня своему новому приятелю?       Почувствовав, что внимание незнакомца обратилось непосредственно к нему, Авдэй поднял голову — и тут же едва не поперхнулся, перехватив его внимательный взгляд. Прямой и острый, словно взгляд хищной птицы, он заставил сердце данмера предпринять попытку пробить себе путь наружу через горло, заходясь в истошном неритмичном стуке. Силясь прогнать это ощущение, Авдэй сглотнул и перевёл глаза на высокомерно взирающего на него ворона, а затем на мешок с костями, который прижимал к себе так крепко, словно это было самое родное ему существо. Он хорошо помнил, что подобные этому эмоции одолевали его лишь однажды — а именно, при первой встрече с Маннимарко…       Хотя, справедливости ради, сейчас ему не было и в половину так же страшно, как тогда.       — Ага. Спала и видела, как бы вас поскорее познакомить, — с издёвкой протянула Агнесс и, резко развернувшись на каблуках, вырвала мешок у Авдэя и отшвырнула его прочь. Позабывший разжать пальцы данмер едва не полетел вслед за ним, но чудом удержал себя на месте.       — Ладно тебе, золотце. Это же простые правила приличия, — с улыбкой ответил мужчина, впрочем, уже не отрывая своих поглощающих свет глаз от новой жертвы. Агнесс тяжко вздохнула.       — Ладно. Сумарлир — новый Отшельник. Новый Отшельник — Сумарлир. Готово. Наслаждайтесь знакомством! А теперь прошу меня простить, в отличие от вас меня ждет охренеть как много работы.       Авдэй метнул к Агнесс растерянный взгляд, но безуспешно — покончив на этом с представлениями, она торопливо зашагала дальше по коридору, пока кто-нибудь из них не придумал причин остановить её. Судя по напряжённому молчанию, делать это было некому: по крайней мере, сам Авдэй на некоторое время превратился в безмолвную статую, а стоящего напротив него альтмера заинтересовала эта маленькая игра в гляделки. Впрочем, стоило Агнесс скрыться за поворотом, как он аккуратным движением, чтобы не забрызгать нового знакомого водой, откинул с одного плеча мокрый плащ и спросил:       — У Агнесс какое-то своеобразное табу на твое имя?       Данмер среагировал на вопрос не сразу: сейчас его слишком занимали мысли о том, как бы поскорее избавить себя от нежелательного общения с этим странным типом и его злобной птицей. Сумарлир терпеливо подождал немного, но, так и не получив ответа, решил на всякий случай уточнить:       — Эй. Ты живой? — Авдэй молча помотал головой, чем поверг собеседника в ступор и веселье одновременно. — Хорошо, мёртвые мне тоже нравятся, хотя и чуть меньше… Может, хоть имя свое скажешь? Или в довершение всего прочего ты немой?       — Нет, я вовсе не… простите. Меня зовут Авдэй, — наконец представился тот, неуклюже протянув ему руку. Похоже, делать было нечего, а прослыть хамом ему не позволяло воспитание. Альтмер снисходительно улыбнулся и пожал его руку, кажется, едва применив силу. Его ладонь была жёсткой и неожиданно горячей, словно нагретое на костре железо. На секунду Авдэю даже показалось, что от этого прикосновения у него останется ожог.       — Ну наконец-то, тайна имени нового Отшельника раскрыта! — объявил Сумарлир, мягко посмеиваясь; но в голосе его не было ни намёка на издёвку. — Чудно. Рад с тобой познакомиться, Авдэй. Ты, должно быть, ещё не знаешь, что мы с тобой коллеги?       — Не знаю, — согласился данмер. — Но догадываюсь.       — Догадливый, значит. Полезный навык. Видимо, именно догадливость помогла тебе принять правильное решение, когда встал вопрос об уходе из Университета Таинств? — уточнил альтмер, слегка наклонив голову набок. И довольно рассмеялся, получив подходящую ситуации ответную реакцию. — Не удивляйся, друг мой. Я прибыл подготовленным.       Авдэй рефлекторно сглотнул, продолжая смотреть ему в глаза на одном лишь упрямстве; хотя жутко хотелось отвернуться или зажмуриться, лишь бы не испытывать на себе этот долгий, пронзительный взгляд. К счастью, долго страдать от излишнего внимания не пришлось: через минуту пернатый компаньон Сумарлира активно зашевелился на его плече и царапнул по жёсткой ткани плаща, будто пытался напомнить о чём-то важном. Хозяин украдкой переглянулся с ним, кивнул и наконец отпустил чужую руку. В тот же миг данмер почувствовал, как какой-то незримый, но безумно тяжёлый груз скатился с его плеч; и показалось, что с его исчезновением стало легче дышать.       — Что ж. Пора нам явить свои персоны местному божеству, — заявил Сумарлир, в очередной раз погладив ворона по боку. Довольная птица тут же громко заурчала. — Надеюсь, мы с тобой ещё успеем спокойно поговорить, Авдэй. Я бы много чего хотел с тобой обсудить.       — Да, думаю? Почему бы и нет…       Такой неуверенный ответ альтмера вполне устроил; он кивнул, поправил упавшую на глаза седую чёлку и быстрым шагом направился дальше по коридору. В ушах Авдэя ещё какое-то время эхом раздавался громкий крик ворона, который успел обрызгать его дождевой водой за мгновение до того, как Сумарлир прошёл мимо и растворился в слабо освещённом коридоре, точно в густом белесом тумане; оставив смутное впечатление, будто его тут никогда и не было. Словно короткое, но сокрушительное бедствие.