Прерогатива Альфы

Белла вскочила с дивана прежде, чем рев работающего двигателя достиг ее сознания. Она споткнулась, в спешке пересекая гостиную, одновременно непослушными руками застегивая еще одну пуговицу на фланелевой рубашке, надетой поверх майки — как будто это могло скрыть то, что она натворила. Она распахнула входную дверь как раз в тот момент, когда внедорожник Джейкоба с визгом затормозил на придомовой дорожке, взметая гравий с металлическим лязгом. Выбежав на улицу, она замерла на полпути. Сэм стоял посреди крыльца. Она видела, что его плечи расправлены, подбородок гордо поднят, а длинная коса раздваивает мышцы прямой спины. Руки он степенно сцепил за спиной. Когда она осторожно проходила мимо него, он даже не удостоил ее взглядом. Джейкоб выскочил с водительского сиденья и захлопнул за собой дверь с таким грохотом, что шины автомобиля закачались. — Джейк, — ахнула Белла, пока, спотыкаясь, спускалась по лестнице, видя что и Эмбри тихо выскользнул с пассажирского сиденья. Джейкоб Блэк оторвал пронзительный взгляд от намеченной цели и встретил ее взгляд с яростью, сочащейся из всегда добрых глаз цвета молочного шоколада. Он поспешил к ней, и она, не думая и не давая ему шанса отшатнуться, просто бросилась ему на грудь со всем отчаянием, которое чувствовала. — Беллс, — выдохнул он, обнимая ее. Успокаивало то, что, по крайней мере, он все еще прикасается к ней. Его мышцы дрожали и подергивались под ее щекой, подсказывая, что от него волнами исходит ярость. Он крепко сжал ее, а затем отстранился. Белла опустила голову от стыда, когда слезы снова навернулись ей на глаза. Рука скользнула к ее подбородку — он нежно приподнял ее лицо и мгновение изучал его, нахмурив брови со смесью испуга и недоверия. — О Боже, милая, — прошептал он и крепко зажмурил глаза. Наклонившись, он прижался горячими губами к ее лбу, и она почувствовала три сильных удара его сердца под своей ладонью. Затем его большие руки обхватили ее за плечи, он отстранился со слышимым шлепком и мягко оттолкнул ее в сторону, в ожидающие объятия Эмбри. — Ты ублюдок! — рев Джейкоба заставил Беллу отчаянно выворачиваться из объятий его брата. Сильные руки Эмбри подхватили ее и прижали спиной к своему торсу, а Белла в ужасе наблюдала, как ее лучший друг атаковал своего Альфу, спокойно и опасно стоявшего на крыльце. Лицо Сэма оставалось невозмутимым, когда Джейкоб перепрыгнул через три ступеньки за раз, и волчья ярость дрожала в его походке и угрожала пробить кожу. — Что, черт возьми, ты натворил?! — прорычал он и выбросил кулак, вложив в удар весь свой вес. Молниеносно рука Сэма метнулась к кулаку Джейкоба, как будто он просто ловил теннисный мяч в воздухе. Удар прозвучал ударом хлыста, его эхо прокатилось по большому телу Джейкоба, как будто его ударило током. Лицо Сэма потемнело, и его губы обнажили удленившиеся во вспышке дикости клыки — предостерегающий проблеск животного внутри. Затем оно устрашающе вернулось к той бесстрастной маске, твердой и дымящейся, как остывшая магма. — Ты не хочешь этого делать, щенок, — прошипел он, змеиная сила извивалась в глубине, пока он прижимал кулак Джейкоба к бетону. — Тогда какого хрена я это делаю, — прорычал Джейкоб, высвобождая руку и выбрасывая другую прямо в живот мужчине. Тело Сэм, как ей показалось, пошатнулось от удара — поглощая или уклоняясь от него, она не могла сказать. Двигаясь слишком быстро, чтобы ее человеческий глаз мог уследить, он резко повернулся, сбив Джейкоба с ног, и швырнул его о дом со звуком раскалывающегося дерева. Оскалив зубы и побагровев лицом, Джейкоб оттолкнулся от стены и снова бросился на своего Альфу в перекате. Двое огромных мужчин покатились вниз по лестнице. Джейкоб приземлился сверху с уже занесенным кулаком, но его мгновенно подбросило в воздух над головой Сэма. Эмбри оттащил Беллу подальше от опасности, нежная рука зажала ей рот. Только тогда она поняла, что кричит. Сэм вскочил и набросился на Джейкоба прежде, чем она успела перевести дыхание сквозь пальцы Эмбри. Оторвав его от земли, он со страшной силой ударил его кулаком-кувалдой по лицу, отчего Джейкоба вырвало из его хватки со слышимым разрывом тканей. Его лицо залилось кровью. Когда он со стоном попятился назад, Сэм последовал за ним и его коса подергивалась, как хвост тигра. Схватив Джейкоба за плечи, когда тот пытался обрести равновесие, он нанес ему сильный удар коленом в живот, от которого тот согнулся пополам в руках Сэма. Сэм отпустил его, с небрежной силой толкнув на землю. Затем он подошел к нему сбоку и склонился над ним, надавливая коленом Джейкобу между лопаток. Сэм схватил его за волосы на макушке и оторвал голову от земли, а пальцы скользнули и вцепились в горло, как будто он был готов вырвать его голыми руками. — Сэм, нет! Ее крик был заглушен судорожной рукой Эмбри и эхом отдавался в ее черепе. Сэм проигнорировал их обоих, склонившись над головой Джейкоба и прошипев ему в ухо, низко и устрашающе: — Я не хочу делать Малию вдовой или отнимать отца у двух детенышей, но я это сделаю. Джейкоб задыхался под ним, его глаза были дикими и непокорными. Белла наконец стряхнула руку Эмбри. — Джейк, пожалуйста! — взмолилась она. — Это был мой выбор! Это моя вина! Слезы текли по ее лицу, пока она вырывалась из железной хватки Эмбри на ее талии. Глаза Джейкоба повернулись в ее сторону, пока он хватал ртом воздух и задыхался. — П-пожалуйста, — рыдала она. Зажмурив глаза, он хрипло процедил лишь одно слово сквозь стиснутые зубы: — Сдаюсь! Сэм спокойно отпустил его и поднялся на ноги. — Отпусти ее, — произнес он, направляясь обратно к лестнице, даже не взглянув в сторону Беллы. Эмбри отпустил ее, и она сбросила его руки, направляясь туда, где Джейкоб кашлял и мучительно переворачивался на спину. Его рука потянулась к горлу. Белла споткнулась, упала и остаток пути к нему пробиралась по траве на четвереньках. — Джейк, — выдохнула она. Глаза были зажмурены от боли, его нос был сломан под блестящим кровавым месивом. — О Боже, мне так жаль, — всхлипнула она, беспомощно протягивая к нему руки. Он коротко покачал головой, и Белла посмотрела через плечо туда, где Сэм стоял на первой ступеньке, наблюдая за ней бесстрастными глазами. Конечно, этот мужчина был не тем, кто так нежно прикасался к ней прошлой ночью. Не тем, кто держал ее в своих объятиях, смотря прямо в глаза, пока изливал свое семя в ее тело и срывал стоны удовольствия из ее губ. Джейкоб пошатнулся, и она обернулась, положив руку ему на плечо. Когда он сел, одна его рука успокаивающе обвилась вокруг ее талии, даже когда он выплюнул зуб в другую ладонь. Его глаза были как прицел винтовки, направленной на человека, стоящего на ступеньках крыльца, без намека на раскаяние. — Я три года умолял тебя вмешаться, — тихо прорычал он нечеловеческим и грубым голосом. — И после всего, через что она прошла, ты делаешь это?! Сэм некоторое время молча смотрел на него. — Она моя, и я могу заявить на нее любые права, какие захочу, — тихо произнес он. — Ты сделал свой выбор давным-давно, — он наклонил голову и его глаза скользнули по лицу Джейкоба, раздувающего ноздри от ярости. — Живи с этим. Зарычав, Джейкоб начал отталкиваться от земли, но Белла обвила его руками. — Нет! — захныкала она, уткнувшись лицом в его плечо. — Джейк, он дал мне выбор. Это моя вина. Джейкоб остановился, повернувшись к ней, в то время как его рука прижала ее ближе. — Это не твоя вина, милая, — прошептал он ей на ухо. — Этот ублюдок точно знает, что делает. Белла посмотрела на его окровавленное лицо. — Прости, — прошептала она. У нее было отвратительное чувство, что он прав. — Шшш, — успокоил он, притягивая ее к себе. — Теперь у тебя долг перед своей парой и детьми, — объявил Сэм своим властным басом. — И перед своей Стаей. Джейкоб бросил испепеляющий взгляд на человека, который делал ему выговор. Он потрогал зуб в руке, а затем открыл рот и вставил его в пустое место, удерживая там, пока он прирастал обратно. — Белла тоже сделала свой выбор, — продолжил Сэм бессердечным бархатным тоном. — Отвези ее за вещами, и если ее муж вернется, поступи с ним так, как сочтешь нужным. Джейкоб вынул руку изо рта, осторожно пробуя зуб языком, и хмуро посмотрел на своего Альфу. Затем он с гримасой потянулся и быстрым хрустящим движением руки вправил нос. Взгляд Беллы метнулся туда, где Сэм все еще стоял с расправленными плечами и непоколебимой властностью. Он окинул ее хладнокровным взглядом, и Джейкоб притянул ее в свои объятия, прижимая к своей груди и положив руку ей на затылок, как будто мог защитить ее от судьбы, которую она сама навлекла на себя. Обвив руками его шею, она прижалась лицом к его плечу, а он усадил ее к себе на колени, а затем встал так, словно она ничего не весила. — С ее вещами или без них, — провозгласил Сэм, его голос опустился до глубины и задрожал от силы. Она чувствовала горячий приказ Альфы, кипящий в словах. — Ты вернешь Беллу до захода солнца. Она почувствовала, как Джейкоб содрогнулся под ней, сражаясь со стальными тросами, опутавшими его волю. Это было бесполезно, даже для него. Обернувшись через плечо, она наблюдала, как Сэм поднимается по ступенькам с той же напряженной грацией. — Она просила меня не убивать его, — проговорил он, не оборачиваясь, потянувшись к дверной ручке. — Джейкоб, я даю тебе шанс решить это без насилия. С этими словами он открыл дверь и вошел внутрь, тихо закрыв ее за собой. Белла повернулась туда, где Джейкоб все еще свирепо смотрел ему вслед. — Я хочу домой, — прошептала она. ' ' В удушливой тишине автомобиля Белла тщательно вытирала кровь с лица Джейкоба — салфеткой за салфеткой, лежавшими между двумя детскими сиденьями сзади. Она не могла поверить, что втянула их в то крушение поезда, которым являлась ее жизнь. У них были семьи — Джейк, у которого малышка и месячный младенец, и Эмбри, у которого скоро тоже родится второй ребенок. Предполагалось, что у них будут выходные. — Мне так жаль, — прошептала она, бросая на пол еще одну алую тряпку. Джейкоб не двигался. — Это я прошу прощения, Беллс. Она нахмурилась, вытаскивая еще одну салфетку. — Что? Это все мои глупые… — Тебе не следовало ввязываться в это безумное дерьмо, — прервал он ее тихим вздохом. Остановившись с салфеткой на полпути к его лицу, Белла на мгновение зажмурилась. Ей просто нужно было оставаться сосредоточенной на настоящем, иначе ее голова взорвется. Когда она снова открыла глаза, Джейкоб смотрел на нее поверх своих щек. — Что ты собираешься делать? — прошептал он. Белла прижала плечо к уху и сосредоточилась на своей руке, поднося еще одну салфетку к его подбородку. Она осторожно провела ею по его лицу. — Мы могли бы отвезти тебя в клинику, — выдохнул Джейкоб. Белла резко подняла голову. — Это может сработать, — прищурился он. Она знала, что он пытается деликатно предложить экстренную контрацепцию, но гормоны в Стае не всегда предотвращали беременность. Ким зачала ребенка, которого сейчас носит, пока принимала противозачаточные таблетки. Ее взгляд опустился на колени, пока она рассеянно теребила мокрую салфетку в руке. Поскольку с годами Пол становился все более грубым и беспокойным, она засомневалась в своих отношениях и начала задаваться вопросом, связалась бы она с ним вообще, если бы у нее был выбор. Опять же, здесь не она выбирала, как и с Эдвардом. Она всегда хотела иметь выбор. Теперь она сделала один. Каким бы глупым и опрометчивым это ни казалось в этот момент, хотела ли она забрать свои слова обратно? Пол все равно узнал бы, что она переспала с их Альфой по запаху — как и все остальные. Без сомнения, все вокруг должно было скоро взорваться. Единственное, что помогло бы избежать последствий, — это улететь на некоторое время к матери. И, возможно, тогда она никогда не сможет вернуться. — Он заставил тебя, Беллс? — прошептал Джейкоб. Глаза Беллы метнулись вверх, но она пристыженно поджала подбородок. Она покачала головой. — Не лги только потому, что ты не хочешь меня … — Он не заставлял, Джейк, — перебила его Белла и жар прилил к ее щекам. Джейкоб поднял голову, в то время как его глаза шарили по ее лицу в поисках того, о чем она умолчала. — Ты хотела этого? — мягко спросил он. Когда она не ответила, Джейкоб приподнял бровь и убрал волосы с ее лица. Она посмотрела на водительское сиденье, где Эмбри слишком внимательно следил за дорогой. — Я не знаю, — прошептала она, возвращаясь к терпеливым глазам Джейкоба. — Прошлой ночью это имело смысл. Джейкоб кивнул со вздохом. — Есть кое-что, что тебе нужно знать, прежде чем ты примешь решение. Белла моргнула, выпрямляясь. — Пошли, — он дернул подбородком в сторону дома, когда Эмбри завез их на подъездную дорожку. — Я расскажу тебе внутри. Эмбри заглушил двигатель, а Джейкоб ногой открыл дверцу и обнял ее. Поняв, что он собирается нести ее, поскольку она оставила обувь у Сэма, она усмехнулась и попыталась высвободиться из его объятий. Злобный рык заставил Беллу в шоке поднять глаза на его лицо. Но Джейкоб оскалил зубы на своего брата. Застыв с поднятыми руками, чтобы помочь ей выбраться из машины, из нежных губ Эмбри вырвалось шокирующее ответное рычание. — Джейк? — прошептала она, успокаивающе поглаживая его плечо ладонью. В последний раз сверкнув клыками на своего брата, он встретился с ней взглядом и выскользнул из машины, подняв ее на свои руки и крепко прижимая к себе. — Прости, — пробормотал он. — Что происходит? — она нахмурилась. Ни разу в жизни она не слышала, чтобы они рычали друг на друга. — Запах, — отрывисто бросил он, пересекая двор к ее дому. — А? Джейкоб сел на ступеньки ее дома и выпрямился, на мгновение прижав ладони к глазам, прежде чем его руки опустились по бокам. Эмбри подошел к ним. — Ты пахнешь, — пояснил он. Глаза Джейкоба были усталыми, когда он нашел ее взгляд. — Подругой Альфы, — прошептал он. — Заставляешь нас нервничать. Кровь отхлынула от лица Беллы, когда она посмотрела на своего лучшего друга. — Волк требует защищать, — он выплюнул эти слова так, словно ненавидел их. Ее взгляд метался между его глазами, ища большего… но это было все. Это было просто и необъяснимо, как всегда бывает с инстинктом. Но это также объясняло, почему он не засыпал ее вопросами, почему он до странного легко смирился — инстинкт уже включился, и Джейкоб изо всех сил старался держать человека в курсе событий. — Тебе нужно кое-что знать, — пробормотал он, когда его рука легла ей на поясницу и подтолкнула к двери. Белла поднялась по нескольким ступенькам к своему маленькому, обшитому вагонкой коттеджу. Она помедлила, положив руку на экран. — Его не было дома, — прошептал Джейкоб у нее за спиной. Кивнув, Белла открыла ширму, а затем толкнула дверь. Ее гостиная выглядела в точности так, как она оставила ее вчера днем. Но все уже было по-другому. Белла переступила порог и вошла в дом, который казался чужим. Несмотря на то, что ее не было всего 24 часа, с таким же успехом могло показаться, что прошел миллион лет. Чувствуя явную растерянность, она медленно прошла по деревянному полу к дивану, пока ее глаза осматривали все по сторонам. Она рассеянно взяла свой мобильный телефон с кофейного столика и включила его: около 10 пропущенных звонков и сообщений от Джейкоба, Малии, Анджелы. Ни одного с какого-либо другого номера, который мог быть от Пола. У него было своего мобильного — в ярости он раздавил их столько, что их скромный доход перестал покрывать расход. Плюс, как она подозревала, он не хотел быть связан еще больше, чем уже был. С тяжелым вздохом Белла упала на диван, бросив телефон на столик. Она облокотилась на колени и на мгновение опустила голову на руки, пытаясь найти опору в этой новой меняющейся реальности. Почувствовав, что диван рядом с ней прогибается, она обернулась и увидела Джейкоба, наблюдающего за ней обеспокоенными глазами. Хотя она никогда не относилась к такому типу людей, она знала, что отчаявшиеся люди постоянно ложатся в постель не с теми людьми — годами она наблюдала, как Джессика сменяет парней, как перчатки. Но эти жизненные ошибки — какими бы непростительными они ни были — обычно не имели таких серьезных последствий. — Я такая глупая, — прошептала она, подперев щеку кулаком. Он молча покачал головой. — Никто не собирается осуждать тебя, Беллс, — прошептал он. — Но ты должна решить, чего ты хочешь. Она устало кивнула, уткнувшись лицом в ладонь. — Ты знаешь, что Сэм опасен, милая, — прошептал Джейкоб, откидываясь на спинку дивана. Эмбри сел на пол перед ней, вытянув ноги. Белла поджала под себя ноги на диване и отодвинулась назад, чтобы видеть их обоих. — Я знаю, — пробормотала она. Ее взгляд опустился на бедро, а пальцы теребили одну из ниточек обрезанных джинс. — Но прошлой ночью он казался… другим, — выдохнула она. Она подняла глаза и увидела, что Эмбри и Джейкоб обмениваются взглядами. — Он мужчина, милая, — вздохнул Джейкоб, виновато прищурившись. — Он, вероятно, сделал все, чтобы затащить тебя в постель. Взгляд Беллы на мгновение остановился на его лице. Сэм сказал то же самое, не так ли? Прошлой ночью все произошло благодаря его уловке и ее идиотскому отчаянию. — Мы не хотим, чтобы ты связывалась с еще одним парнем вроде Пола, — тихо сказал Эмбри. — У него определённая репутация. — У Сэма? — она нахмурилась, встретившись взглядом с Эмбри. Он кивнул, с сожалением поджав губы. Белла снова повернулась к Джейкобу. — Я думала, никто не знает, были ли у него девушки. — Мы этого и не знаем, — подтвердил он, встав между ними на колени и запустив мешающую руку в волосы. — Но кое-что случилось давным-давно. Белла обвела взглядом его лицо. Он выглядел… измученным, сожалеющим. Обеспокоенным. — Кое-что, о чем мы не рассказываем парам, — тихо признался он. Белла отодвинулась в угол дивана и снова подтянула колени к груди, как щит. — Вы, ребята, что-то нам не рассказываете? — прошептала она. Белла думала, они рассказали им все. Он кивнул. — Это случилось только один раз в нашей истории, — тихо сказал он, явно уклоняясь от ответа. — Мы созданы, чтобы защищать. — Джейк, — ахнула Белла, растущий ужас сковал ее позвоночник, когда ее взгляд метнулся между двумя братьями. — Ты же знаешь, как Лия его ненавидит, — предположил Эмбри. Глаза Беллы метнулись к нему, как у ястреба. Это был риторический вопрос. — Ну, это не только потому, что он ее бросил, — он поморщился. — Всего через несколько недель после того, как Сэм перекинулся, он решил с ней расстаться. Ты знаешь, какая Лия — они довольно сильно поссорились. Эмбри неловко посмотрел на своего брата, и Джейкоб продолжил. — Ее кузина Эмили попыталась встать между ними, и Сэм не выдержал… — он сделал зловещую паузу. — Он убил ее? — она ахнула. Джейкоб покачал головой. — Когда он перекидывался, он довольно сильно ее порвал. Она пережила это, но он изуродовал ее лицо. Всю левую сторону. У нее остались шрамы на всю жизнь. Глаза Беллы расширились. — Ч-ч-что… почему …? — она не могла заставить свои губы шевелиться. — Гарри был в Совете, поэтому они представили это как нападение медведя, — осторожно сказал Джейкоб. — Они оплатили ее медицинские счета и заставили Лию молчать. — Где она сейчас? — Белла выдохнула, ее рука бессознательно скользнула по животу. — Она вернулась на восток, чтобы жить с семьей, — тихо сказал Эмбри. Белла заметила, как он нахмурился. — Беллс, — теплая рука Джейкоба на ее колене вернула ее внимание к этим полным боли глазам. — Такого больше никогда не случалось, но Сэм другой. Глаза Беллы метались между его глазами, когда она нахмурилась. — Но он был первым… у него не было никого, кто научил бы его контролировать… Он… — она отчаянно оправдывала мужчину, которому позволила войти в свое тело прошлой ночью. — Он больше животное, чем человек, — произнес Джейкоб. — У него недостаточно сил, чтобы держать его в узде. — Это причина, по которой все так боятся его, — Эмбри вбил еще один гвоздь в ее сердце. — Если он сорвется… — Но он хороший Альфа, — Белла вскочила на ноги, не совсем понимая, почему она так упорно защищает его. Джейкоб медленно кивнул. — Он хороший Альфа, — тщательно выговорил он, как будто разговаривал с сумасшедшим. — Но, милая, Сэм нехороший человек. Белла закрыла лицо руками и повернулась к ним спиной. Повернулась ко всему этому спиной. — Мы не хотим, чтобы тебе снова причинили боль, милая, — Эмбри попытался смягчить жалящие слова нежным тоном, но это было как соль на ее раны. Джейкоб продолжил успокаивающим монотонным голосом. Это напомнило ей Сэма: — У тебя есть шанс решить, то ли это, чего ты хочешь, Беллс. Белла опустила голову, ее мысли путались. Все было намного проще в темноте ночи и намного яснее днем. Ей нужно было немного времени, чтобы подумать — она уже приняла одно поспешное решение и не собиралась принимать за ним другое. Но была одна вещь, на которой она могла сосредоточиться прямо сейчас, та, которая не подвергалась ее сомнениям. Вытерев руки о шорты, она развернулась и расправила плечи с притворной храбростью. — Ну, несмотря ни на что… — она сделала паузу, сглотнув и пытаясь взять себя в руки — Я все равно ухожу от Пола сегодня вечером. Джейкоб мгновение смотрел ей в глаза, а затем кивнул. Вздохнув, Белла оглядела дом в поисках места, с которого можно было бы начать. Куда бы она ни направлялась, она не хотела тащить это прошлое за собой… да и тащить было особо нечего. Непрошеные слезы наполнили ее глаза, и она скрестила руки на груди, стараясь не расплакаться. Прямо сейчас она чувствовала себя такой одинокой и неуверенной. Заботливые руки погладили ее по рукам, а затем медленно развернули к себе. Белла ссутулила плечи и опустила голову, сдерживая слезы. Ее мир рушился вокруг нее. -: Шшш, — успокаивал Джейкоб, пытаясь приподнять ее лицо. — Все будет хорошо, Беллс. Белле хватило одного взгляда в эти добрые карие глаза… и она распалась в его объятиях. Джейкоб притянул ее к груди и обнял своими массивными руками, пока Белла жалобно рыдала в его рубашку. От него пахло братом и Стаей, но что–то в нем также напомнило ей о Сэме. Прошлой ночью ей было так хорошо в его объятиях, что она начала надеяться, что, возможно, в них она сможет обрести немного покоя. Пока не наступил день. Все было так запутано. — Выпусти все это, милая, — пробормотал Джейкоб, прижимаясь губами к ее волосам. — Мы с этим разберемся. Белла попыталась сдержать икающие рыдания, когда отстранилась. — Прости, — жалобно всхлипнула она. Он не позволил ей уйти далеко. Джейкоб наклонился и заглянул в ее опухшие глаза. — Не за что извиняться, милая, — прошептал он. — Тебе давно хотелось поплакать. Звонок мобильного телефона заставил ее вздрогнуть. Нетерпеливо вытирая горькие слезы, она вырвалась из рук Джейкоба и наблюдала, как Эмбри подносит телефон к уху. — Привет, Анжела, — тихо сказал он, поворачиваясь к ним спиной. — Черт! Руки Беллы упали по бокам, а сердце подскочило к горлу. Мой ангел, — успокаивал Эмбри, очевидно, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. — Успокойся, детка. Ложись. Я буду через пять минут. Белла обеспокоенно посмотрела на Джейкоба. — Она думает, что у нее начинаются роды, — прошептал он. — Люблю тебя, — произнес Эмбри и выключил телефон. Откинув волосы с глаз, как он всегда делал, когда нервничал, Эмбри обернулся с выражением беспокойства на лице. — С ней все в порядке? — напряженно спросила Белла. Эмбри кивнул. — Мне пора. — Джейк, отвези его, — обратилась она к его брату. — Я должен остаться… — Вперед! — резко скомандовала она. Глаза Джейкоба расширились, прежде чем почтительно опуститься на пол. В замешательстве ее взгляд метнулся туда, где Эмбри тоже опустил голову. Это была самая странная вещь, которую она когда–либо видела — инстинктивное волчье подчинение приказу кого-то вышестоящего в иерархии? Времени на догадки не было. — Джейк, отвези их в клинику, — она смягчила голос. — Мне все равно нужно время, чтобы собрать вещи. Он отважился поднять глаза и кивнул, хотя брови его были нахмурены от замешательства. Эмбри, однако, направился к двери, беспокойство сковывало его походку. — Позвони мне и дай знать, как у нее дела, — крикнула она им вслед. — Мы так и сделаем, — бросил Эмбри через плечо, выбегая на крыльцо Джейкоб остановился в дверях и повернулся к ней с выражением, которое она не могла прочесть. На мгновение его глаза скользнули по ней, как будто он действительно видел ее впервые. — Я скоро вернусь, — произнес он. Белла сжала губы и резко кивнула. Бросив последний взгляд, он вышел на крыльцо, тихо закрыв за собой дверь. Белла мгновение смотрела им вслед, обхватив себя руками за талию, как будто это могло удержать все осколки ее жизни вместе. Теперь она была наедине со своими призраками. Проходя по дому, она окидывала взглядом обломки своей жизни. Она медленно подошла к книжной полке, где стояла их с Полом свадебная фотография в серебряной рамке. Взяв ее с грустной улыбкой, она провела указательным пальцем по его красивому лицу. В момент, запечатленный здесь, он действительно выглядел счастливым. Она нежно прижала рамку к груди, когда ее взгляд остановился на другой фотографии из Disney world — поездке, которую они совершили с Джейком, Эмбри, и с их парами в тот первый год. Она сняла ее с полки и изучила, как будто это могло подсказать ей, что она сделала не так. Пол одной рукой обнимал ее за плечо, а другой держал камеру перед ними. Она улыбалась ему с обожанием, а он смотрел в объектив со своей фирменной ухмылкой. Счастливые дни. После первого года запечатления их было немного, и между ними проходило достаточно безрадостных дней. Ее глаза осмотрели остальную часть гостиной и открытую кухню. Кроме этого, не было никаких других безделушек или воспоминаний, которые документировали бы их совместную жизнь. Холодильник на кухне был обклеен фотографиями детей Джейкоба и Эмбри, а на пробковой доске над счетами висели несколько снимков с вечеринок-костров на пляже. На них они с Полом никогда не были вместе. Прижимая воспоминания о лучших днях ближе к сердцу, Белла медленно прошла по коридору в кладовую. Она открыла шкаф и рылась в нем, пока не нашла свой старый чемодан. Она дергала его со стиснутыми зубами, пока наконец, он не выдвинулся из угла, и вокруг беспорядочно не посыпались коробки. Расстегнув внешний карман, она аккуратно убрала фотографии. Остальные ее вещи должны поместиться внутри: у нее было всего несколько книг, одежда и туалетные принадлежности, ноутбук 3-летней давности и электронная книга, подаренная ей на Рождество Джейкобом и Малией. Белла потащила чемодан по коридору за собой в гостиную. Для сборов их спальня была слишком маленькой и захламленной. Открыв шкаф, она достала несколько книг с полки и засунула их в угол, а затем прошла по коридору в их спальню. Все выглядело так, будто налетел ураган — одежда, смятые простыни, несколько тарелок, оставленных Полом. Белле всегда нравилось поддерживать порядок, но это был небрежный пейзаж отчаяния. Выдвинув ящики комода, она сгребла одежду в охапку и направилась обратно в гостиную, размышляя о выборе в сравнении с судьбой, контрактах в сравнении с любовью и душевной болью последних трех лет. Она точно знала, что под маской дерзкого мачизма и развязности Пола скрывалось чувствительное сердце, которое просто не знало, как исцелять и любить. Но она давала ему все, что у нее было, чтобы попытаться изменить это: терпение, доброту, прощение, даже когда он причинял ей непоправимую боль. Она пыталась обнажиться, встать рядом с ним, без стеснения предложить свое тело и сердце, чтобы показать ему, как глубоко она заботится о нем. Казалось, это только разозлило его еще больше. Учитывая все обстоятельства, она решила, что контракт чертовски безопаснее любви, даже если он был заключен с Альфой, который был больше животным, чем человеком. Она бесцеремонно побросала одежду в чемодан, а затем поплелась обратно по коридору за остальным, сосредоточившись на том, чтобы переставлять одну ногу перед другой. Прямо сейчас у нее не было ответов или даже правильных вопросов, но она была уверена в этом решении: уйти от Пола. Она просто больше не могла это терпеть. Но все равно ее руки дрожали, когда она открывала верхний ящик и доставала носки, хлопковые трусы и бюстгальтеры. Она машинально повернулась со своей охапкой нижнего белья… Стук входной двери заставил ее застыть на месте. Ее кровь заледенела, пока ее жалкие человеческие уши напряглись в поисках каких-либо подсказок. Джейкоб не должен был вернуться так скоро. Тихий стук и шарканье заставили ее зажмуриться; она сомневалась, что Джейкоб послал бы ей на помощь человека, а волки издавали шум только тогда, когда … Они были в шоке. Плотнее прижав вещи к груди, она направилась к выходу из спальни, отчетливо ощущая, что марширует на свое место перед расстрельной командой. Правильно или неправильно, хорошо или плохо, она приняла решение прошлой ночью, и ей нужно было столкнуться с последствиями. И с ее мужем. Она прокралась по коридору так тихо, как только могла, не сводя глаз с чемодана, который был едва виден на полу в гостиной. Опустив голову и плотно втянув плечи, она вошла в комнату и побросала одежду в открытый чемодан. Вытирая руки о шорты, она медленно повернулась к двери и своей судьбе. Она чувствовала запах алкоголя через всю комнату. Одна мускулистая рука Пола опиралась о стену, футболка была вывернута наизнанку и выглядела так, словно провела ночь, свернувшись комком на заднем сиденье чьей-то машины (что, вероятно, так и было). Пол выглядел ненамного лучше. Его волосы были растрепаны и торчали во все стороны, а на подбородке виднелась густая двухдневная щетина. Он слегка покачивался, широко раскрыв налитые кровью глаза и уставившись на нее в явном шоке. Но даже разбитая и находящаяся на краю нисходящей спирали, она не могла найти в своем сердце ненависти к нему. Белла все еще любила того, кем он мог бы быть. — Я бы хотела, чтобы ты не делал этого с собой, — прошептала она. Пол проигнорировал ее. — Ты позволила ему ТРАХНУТЬ себя? — его голос тут же перешел в рев, когда он оттолкнулся от стены. Белла вздрогнула. — Я даю тебе то, что ты всегда хотел, Пол, — тихо сказала она. — Свободу. Он горько рассмеялся, как будто она ничего не говорила, и сделал нетвердый шаг к ней. — Я никогда не догадывался, что ты такая шлюха. Белла стояла на своем, как могла. — Я замужем за лучшим. Пол хихикнул — дикий звук боли и отвращения. — Полагаю, это был только вопрос времени, да? — усмехнулся он. Белла чувствовала себя прижатой к стенке, пока он крался к ней, но она уже хорошо знала, что ей не стоит убегать. С отвлекающими словами она небрежно двинулась к центру комнаты. — Пол, я клянусь, что я этого не планировала. Это просто случилось, и я не горжусь, — произнесла она, ее голос смягчился, чтобы успокоить волка. — Никто не заслуживает того, чтобы его обманывали, и я сожалею. Он остановился на дальнем конце дивана, закатил глаза и рассмеялся злым смехом. — Ты знаешь, как долго он из кожи вон лез, чтобы залезть к тебе в трусики? Белла растерянно моргнула. Он злобно передразнил выражение ее лица, широко раскрыв глаза и поджав губы. — Бедная невинная маленькая Белла. Его взгляд скользнул по потолку, как будто он гнался за воспоминаниями. — В тот день, когда я запечатлел тебя, он выбил из меня все дерьмо — это был вовсе не Джейк, — он склонил голову набок и рассеянно хрустнул костяшками пальцев. — Он давно хотел твою задницу. Белла бездумно сделала шаг назад, опираясь о стену. Пол пренебрежительно усмехнулся тому, что увидел на ее лице. — Сказал мне, что если я буду плохо с тобой обращаться, он перережет мне горло, — ухмыльнулся он, опустив глаза на свою руку. Он провел ее по спинке дивана и снова медленно направился к ней. — Вот почему мне всегда нравилось трахать тебя перед собраниями — просто чтобы видеть его лицо, — он мрачно усмехнулся, причмокнув губами. — У него вставал, но он всегда успевал все скрыть, — прошипел он. — Прежде чем кто-либо успел бы почуять, насколько СИЛЬНО, — его голос перешел в вопль, заставивший Беллу подпрыгнуть. — ОН ХОТЕЛ МОЮ ЖЕНУ! — движением руки он перевернул диван, а затем с оглушительным грохотом пнул его через всю комнату. Белла попятилась обратно на кухню, все попытки сохранить самообладание были разбиты вдребезги. — П-Пол, я не знала, — взмолилась она, задыхаясь. — Это не имеет к нам никакого отношения. — ХА!» — саркастически рассмеялся он. — Это имеет прямое отношение к нам! — дико сверкающие глаза обожгли ее, когда он подкрался к ней. Сердце бешено заколотилось в груди, Белла врезалась в стойку позади себя. — Пол, остановись, — прошептала Белла, ненавидя себя за то, что ее губы дрожат. Он медленно покачал головой, понимающе приподняв бровь. Она знала, что он всегда питался ее страхом — это заставляло его чувствовать себя могущественным. — Пожалуйста, — попыталась она снова. — Давай не будем заканчивать все так. Его нос поднялся выше, и он сделал долгий непристойный вдох. — Просто маленькая сучка в течке, — промурлыкал он, уродливо и низко. Она так яростно вжималась спиной в столешницу, что та впилась ей в позвоночник. Желудок Беллы скрутило, когда она почувствовала запечатление, уговаривающее ее лечь и выполнить все, что он попросит. Его глаза прильнули к ее телу с похотливой лаской, когда он остановился в нескольких дюймах от того места, где она была прижата к стойке. — Я могу подарить это тебе, — прошептал он, протягивая палец и демонстративно проводя им по ее щеке. Молниеносно он разорвал ее фланелевую рубашку. — Пол, ОСТАНОВИСЬ! — взвизгнула она. Она как будто щелкнула выключателем — он замер и его глаза уставились на нее с нескрываемым удивлением, в то время как пуговицы застучали по линолеуму. Лицо Пола медленно потемнело, брови нахмурились с растущим пониманием в налитых кровью глазах. Злобно сверкнув зубами, он прошипел: — Я не подчиняюсь твоим приказам. И наотмашь ударил так сильно, что она пролетела по кухне. Боль пронзила ее челюсть, когда она с грохотом врезалась в холодильник. Свернувшись калачиком, Белла сползла на пол, пока детские фотографии и портреты с рождественских открыток сыпались на нее, как дождь. Через секунду Пол снова набросился на нее. Он оторвал ее от пола и швырнул на столешницу так грубо, что ее голова ударилась о шкаф позади нее. — Ты моя, — прорычал он ей прямо в лицо. — Моя пара. Моя жена. Моя, и я могу делать с тобой все, что захочу. Белла потеряла сознание от обоих ударов и упала ему на плечо. Где-то между фразами и рычанием он грубо одернул ее назад, направив ее голову к воняющему перегаром хищному рту. Грохот позади него заставил Беллу с трудом разлепить глаза. Пол едва успел оторвать свои губы от ее губ, прежде чем, с горящими глазами на лице, выражающем мрачную дикость, Сэм развернул его к себе, оскалив полный злых деформированных обращением зубов рот. Белла увидела, как выражение шока на лице Пола сменилось вызовом быстрее, чем она успела закричать. Но она просто не могла удержать голову прямо. Мир накренился вокруг своей оси, и, наклонившись вперед, Белла рухнула на пол. Где-то в комнате во время вращения раздался громкий хлопок, как раз когда ее подхватили милосердные руки, которые уберегли от падения. Она рухнула на теплую грудь, наклонив голову вперед. Земля, казалось, ушла у нее из-под ног, и Белла поняла, что ее опустили на линолеум. Нежные пальцы приподняли ее подбородок, и ее глаза затуманились при виде глаз Сэма, проводящего осмотр ее избитого тела. — Не надо, — выдохнула она. Это было единственное, что она смогла выдавить. Но Джейкоб был прав: в этом взгляде не осталось даже толики человечности, чтобы понять это слово. Ее прислонили спиной к шкафу, прежде чем Сэм молча поднялся на ноги. Что-то в его движениях заставило ее измученное сознание всплыть на поверхность и вернуться в игру. Со стоном Белла попыталась оторваться от земли, в то время как ее затуманенные глаза закатились при звуках рычащего шарканья и грохота. Очевидно, Джейкоб вернулся и метался по комнате, а Пол держал его сзади удушающим захватом. Оба злобно рычали. Походка Сэма была спокойной и смертоносной, пока он приближался к двум борющимся мужчинам. Коса рассыпалась по его спине, каждый шаг вливал силу в следующий, как у хищника, предвкушающего вкус крови. Ползая по полу, Белла изо всех сил пыталась сфокусировать двоящееся зрение. — Нет, — выдавила она. Взгляд Джейкоба метнулся к ней, а затем переключился на своего Альфу. — Он мой, — пронеслись шипением, как у змеи, слова Сэма по комнате. В следующую секунду резкими точными движениями, за которыми невозможно было уследить, он оттолкнул Джейкоба в стену, оставив Пола болтаться в его железном кулаке. Сэм дернул его вперед и в центр, в то время как Пол с отрывистым рычанием пытался вывернуться из его хватки. — Остановись сейчас, Пол, — пропел Сэм, как колыбельную. Тело Пола сжалось в его руках, как будто в него попала молния. С ленивым наслаждением и неестественно диким наклоном головы Сэм заглянул в наполненные страхом глаза Пола. Не говоря ни слова, он отвел раскрытую ладонь и с оглушительным треском ударом отправил его через всю комнату. Большое тело Пола пробило стену рядом с кухней, сотрясая дом до основания, и штукатурка осыпалась на него, как снег. Белла вскочила на ноги только для того, чтобы снова упасть на пол и больно уткнуться лицом ему в грудь. — Пол, — закричала она, защищая его и сжимая в кулаках его рубашку. Налитые кровью глаза открылись, прежде чем уставиться куда-то вдаль. Белла обернулась через плечо, чтобы увидеть их Альфу, преследующего их с застывшей жаждой убийства, скользкой и липкой, в нечеловеческих глазах. — Нет, пожалуйста, — выдохнула она, наваливаясь на него и хватая за руки. — Ты обещал! Сэм замер, но на его лице не отразилось ни единой эмоции. Прерывистое дыхание Беллы прорезало наступившую тишину, как нож. Ее взгляд метнулся к Джейкобу, но она застыла, боясь пошевелиться, чтобы не нарушить шаткий баланс жизни и смерти, повисший в воздухе. — Я ухожу, — прошипел Пол у нее за спиной. Она вскрикнула от неожиданности, когда он оттолкнул ее, поднимаясь на ноги. Бездушные черные глаза скользнули поверх ее головы к ее мужу. — Знаешь что? — Пол с ненавистью рассмеялся. — Ты хочешь ее? Возьми! Он толкнул Беллу через комнату с необузданной силой. Сэм поймал ее в надежные руки. — Она все равно никогда не была нужна мне. Слабые, бессмысленные слезы навернулись ей на глаза, когда она отчаянно оглянулась через плечо на Пола, запустившего руки в волосы. С отвращением покачав головой, он направился к двери, пнув ногой кусок сломанного кофейного столика со своего пути. Ненавистный рывок запечатления заставил ее проследить за ним взглядом. Когда он проходил мимо, Джейкоб оттолкнулся от стены, сверкнув звериными зубами. Пол рассмеялся, а затем сплюнул на землю с вызывающей желчью, заставив Джейкоба зарычать. И ни единого звука от Сэма. Пытаясь обрести равновесие и избавиться от головокружения, такого сильного, что ее затошнило, она попыталась высвободиться из его хватки, в то время как крупные слезы катились по ее пульсирующему лицу. Сэм не отпускал ее. Осторожная рука скользнула по ее подбородку, заставляя поднять голову. Белла не поднимала глаз, пока его пальцы осторожно изучали повреждения. Она прикусила губу, сдерживая рыдания, когда он наклонился и сделал долгий тихий вдох у ее виска. Затем он выпрямился. Воздух застрял в горле, а глаза Беллы с тревогой метнулись вверх и она увидела Сэма, наблюдающего за приближением Джейкоба. Он повернулся и посмотрел на нее сверху вниз бесстрастным взглядом. — Смой его запах, — произнес он своим каменным басом. Его рот все еще не был человеческим — на губах виднелись остатки клыков. — А потом заканчивай собирать вещи. Решительно подтолкнув ее обратно в объятия Джейкоба, Сэм повернулся и вышел из дома. ' ' Белла села на односпальной кровати в гостевой комнате Сэма и осмотрела стены затуманенными глазами. Ее голова пульсировала в такт с сердцем. Больше всего на свете она просто хотела все забыть — но, очевидно, даже нескольких благословенных часов забвения без сновидений не предполагалось в ее будущем. Она потянулась к прикроватной тумбочке и нажала на кнопку на своем мобильном: 00:30… и несколько уведомлений о сообщениях после полуночи. Она оцепенело положила устройство к себе на колени и пролистала их. Это были сообщения в переписке между Джейкобом, Эмбри и их друзьями о ложной тревоге Анджелы. Она решила провести ночь в клинике, просто чтобы убедиться. Джаред и Ким нянчились с Коди и отправили несколько смешных сообщений о том, как непросто проходила это тренировка родительством уже на второй час их отсутствия. Белла знала, что сообщения были частично приукрашены для нее, но все равно это было мило. Она была уверена, что новость уже разнеслась по округе, и ее Стая протягивала руку помощи по-своему. Со вздохом она потерла лицо, а затем вздрогнула от ноющего синяка, растекшегося по всей левой стороне ее лица. С силой оборотня ей повезло, что скула не была раздроблена. Со вздохом она опустила ноги на прохладный деревянный пол и пересекла комнату по направлению к окну. Ночь была ясной, в отличие от вчерашнего дня, и полная луна покрывала инеем верхушки деревьев. После нескольких минут созерцания тихой полуночи она бесцельно направилась в «свою» комнату. Не о чем не спрашивая, Джейкоб помог ей перенести немногочисленные вещи в комнату для гостей сегодня днем. Он сидел на ее кровати и молча наблюдал, как она убирает свои вещи, заметно вздрагивая каждый раз, когда она поворачивалась к нему левой щекой. Если ему было тяжело видеть, как его избитая подруга детства раскладывает свои вещи в доме его Альфы — и ее запах явно указывал на то, где она провела ночь, — он не упомянул об этом. На самом деле, ни один из них не мог найти ни единого слова, чтобы поговорить. Но, как настоящий друг, которым он являлся, Джейкоб стоял рядом с ней, предлагая свое присутствие, пока она не прогнала его угрозами о том, что с ним сделает Малия, если он пропустит ужин. Еще раз содрогнувшись в одной из старых рубашек Джейка, которые были у нее со школьных времен, и в своей любимой ночной рубашке, Белла обхватила себя руками и направилась к двери. Она со щелчком открыла замок, внутренне удивляясь зачем вообще его закрыла, ведь у Сэма, вероятно, был ключ. С этой мыслью она остановилась на пороге, взглядом находя открытую дверь в конце коридора. Лунный свет разливался по полу пустой комнаты Сэма из окна. Она ни разу не увидела его после ссоры в ее доме. Без какого-либо определенного плана она медленно спустилась по лестнице к мягкому свету затухающего огня в очаге. Сэм, очевидно, был где–то здесь этим вечером — Белла не выходила из своей комнаты, кроме как проводить Джейкоба до двери. Обхватив себя руками, она прошаркала через гостиную на кухню, ряд окон в крыше которой заливал кухню лунным светом, похожим на сливки. Привлеченная мельканием снаружи, она босиком подошла к задней двери и выглянула в окно. Во дворе было темно, только несколько светлячков позднего лета мигали и парили, как феи. Если бы только ее романтические детские фантазии были реальностью вместе со всеми кошмарами. Шмыгнув носом, она повернула ручку и открыла дверь. Снаружи в темном-темном лесу стрекотали сверчки, и она могла слышать писк лягушек у ручья. Легкий ветерок прошептал над деревьями, шелестя листьями и трепля ее волосы, и Белла вздохнула вместе с ним. Здесь было спокойно. Прислонившись виском к дверному косяку, она лениво водила пальцем по экрану, впитывая безмятежность момента, как изголодавшаяся по безопасности женщина. Потому что такой она и была. Сэм был прав: ей нужен был дом и место для исцеления. Проблема была в том, что она не знала, возможно ли получить и то, и другое. Словно по сигналу, желтая вспышка заставила ее вскинуть голову, и ее бедное измученное сердце забилось о ребра в жалкой попытке к бегству. Она моргнула, и два светлячка сделали то же самое. Белла сжала губы и сделала шаг назад в дом, когда чернильная тень на краю лужайки приняла форму огромного черного волка. Зверь крался по траве, как привидение, луна придавала его гладкой шкуре потусторонний отблеск, а глаза светились сверхъестественным сиянием, наблюдая за ней с тем же вниманием, что и их владелец в своей шкуре. Мальчики никогда не позволяли себе принимать другую форму рядом с людьми без крайней необходимости, но теперь, когда она узнала о прошлом Сэма, она поняла: они себе не доверяли. И, честно говоря, это огромное существо с тревожной игривой походкой на самом деле мало что сделало, чтобы вызвать доверие или какие-либо человеческие эмоции, кроме страха. Он двигался совершенно бесшумно — с дикой грацией, которая не оставляла сомнений в том, что является хищником, причем безжалостным. Совсем как Сэм. Но было ли это из-за того, что ее инстинкт «сражайся или беги» иссяк, или ей просто стало все равно, Белла стояла неподвижно и наблюдала за его приближением. Волк прокрался к подножию лестницы всего в пятнадцати футах от нее и ближе, чем она когда-либо была к кому-то из них. Она могла видеть свирепость в глазах животного и мягкие клубы пара от горячего дыхания, конденсирующего в прохладном вечернем воздухе. Животное подняло морду навстречу ветерку и отчетливо принюхалось. Пока Белла наблюдала, напуганная и очарованная одновременно, зверь начал подниматься по лестнице, а затем встал на задние лапы, плавно трансформируясь в человека, делающего следующий изящный шаг вверх по лестнице. Белла судорожно сглотнула при виде тех же самых диких глаз, теперь спрятанных под непроницаемой маской. Но ее взгляд не мог не блуждать по его телу: волосы Сэма были распущены и струились по мощным плечам, мягкий лунный свет кристаллизовался на его коже и отбрасывал тень на резкие очертания мускулатуры. Он выглядел опасным, красивым и диким. Ее тело мгновенно отреагировало приливом тепла, которое дернуло за провод, спрятанный в учащенном биении ее сердца. Рука рассеянно скользнула по груди, она повернулась к нему спиной и сделала несколько шагов через кухню, в то время как смятение смешивалось с болью и чувствами, которых она не понимала. От нее не осталось ничего, кроме синяков и переломов, и она не была уверена, что на этот раз сможет собрать себя по кусочкам. Петли ширмы застонали позади нее, и она сжала каждый локоть холодной рукой, гадая, что он будет делать. Он ничего не сделал. Ветер шептал в листьях, и бессловесные минуты отсчитывали сверчки во дворе. Она чувствовала, что он стоит прямо у нее за спиной, его тепло проникало сквозь поношенный хлопок ее рубашки в изголодавшуюся кожу. Его запах, мягкий шепот каждого вздоха, тишина… это заставило ее захотеть повернуться и обнять его, умоляя утопить ее в жаре. Она жаждала его горячего твердого рта и того, как его тело заставляло ее забыть о боли. Но все же сегодня она также увидела насилие, которое он проявлял слишком легко. Она наблюдала, как он толкнул двух мужчин на порог смерти без малейших колебаний или угрызений совести. — Я не знаю, кто ты, — прошептала она. На мгновение даже сверчки, казалось, растерялись, не находя слов, затем две теплые ладони опустились ей на плечи, отчего по спине пробежали мурашки. Эти руки призрачно скользнули вниз по ее рукам и по синякам, оставленным хваткой Пола, снимая мурашки и травмы с ее кожи и стирая их с огрубевшей заботой. Одно его прикосновение заставило тлеющие угольки в ее животе вспыхнуть, и потребность ее тела вспыхнула лижущим пламенем. Она тихо ахнула от острой боли, пронзившей ее сердце. Осторожные руки собрали ее волосы, а затем перекинули их через плечо, чтобы они упали на грудь, заставляя приподняться жаждущий сосок. Затем влажный шелк прижался к ее шее сбоку в нежном поцелуе, который прозвучал в темноте. Его горячее дыхание коснулось ее кожи, и Белла закрыла глаза, почувствовав как они закатились под веки, и наклонила голову в чувственной капитуляции. Ей было так хорошо. Так невероятно хорошо, что она смогла забыть о боли в этом страстном желании. Каждое прикосновение к ее коже ощущалось как ласка, пока он терпеливо обнимал ее. С закрытыми глазами она могла притвориться, что это любовь. Она услышала шипение, слетевшее с его губ, а затем ее подбородок оказался в ладонях, которые еще больше приподняли ее голову. Его дыхание овевало ее лицо, произнося еле слышные слова. — Мне жаль. Глаза Беллы распахнулись навстречу зияющей полночи его души. Все еще держа ее лицо нежно, как прикосновение лепестков, он наклонился и запечатлел поцелуй на ее распухшей щеке. А потом еще и еще. Глаза Беллы снова закрылись — она таяла в его руках, пока он оставлял поцелуи на каждом миллиметре ее лица. Наконец его губы прижались к ее губам, — сладкие и мягкие. С невероятным терпением он снимал напряженность в ее груди ленивыми ласками своих губ, которые заставляли ее тело трепетать. — Останься со мной сегодня вечером, — прошептал он так тихо ей в губы, что они оба могли притвориться, что он этого не говорил. Руки Беллы обвились вокруг его шеи, и ее тело безмолвно ответило, выгибаясь в его объятиях. Их рты продолжали беззвучно переговариваться, когда Сэм заключил ее в объятия и понес вверх по лестнице. ' ' Три недели спустя. — Все мои девочки и босиком на кухне, — от души хихикнул Джейкоб, входя в комнату и облизывая ручку своей двухлетней дочери Рэйвен. Она хихикала и извивалась в его руках. Малия и Белла обменялись добродушными взглядами, делая последние лихорадочные приготовления к ужину. После нескольких неудачных попыток Анджела наконец родила ребенка, причем с опозданием на неделю. Вся Стая собралась в доме Джейкоба на празднование, чтобы бедные недосыпающие Коллы могли спокойно уйти домой, когда захотят. Члены Стаи были печально известны тем, что торчали до рассвета, приглашенные или нет. — Угли готовы, Тарзан? — Малия фыркнула, изогнув бровь, глядя на свою дочь. Джейкоб проревел дурацкий йодль — получилось не так уж плохо — и Рэйвен разразилась истеричным смехом. Посмеиваясь над дочерью, он наклонился и поцеловал свою пару в щеку. — Конечно, Джейн. Она придвинулась к нему ближе и поцеловала его куда крепче в губы. Отстранившись, когда он должным образом ответил ей, она рассмеялась над его глупой влюбленной улыбкой. — Где Лиам? — она выгнула бровь — Брэди и Хосе не дадут ему скучать, пока мама его не заберет, — ухмыльнулся Джейкоб. Прошло примерно полчаса после его кормления. Белла открыла дверцу духовки и достала первый поднос с дрожжевыми рулетиками. — Иди покорми его, Мэл, — она хмуро посмотрела на подругу. — У меня все под контролем. Белла потянулась за вторым и третьим подносом с булочками. — Джей, ты можешь приготовить стейки? — спросила Малия. Выключив плиту, Белла сняла прихватку с пингвинами и обернулась. Джейкоб встретился с ней взглядом, взглянул на свою дочь и приподнял бровь. Белла улыбнулась и протянула руки. — Хочешь пойти с тетей Беллс? — Джейкоб подтолкнул малышку, которая выглядела так, будто ей пора спать и она вот-вот сорвется. — Да ладно, Рэй-Рэй, — усмехнулась Белла, шевеля пальцами. — Тётя! — девочка протянула пухлые ручки. Стая заботилась о детях друг друга, как о своих собственных, но Белла была ее любимой тетушкой. Это заставляло ее чувствовать себя счастливой. Джейкоб опустил малышку на руки Беллы, поцеловав их в обе щеки, а затем прошелся по тесному помещению, чтобы взять поднос с маринованным мясом. — Ким принесла свой картофельный салат, верно? — спросила Малия, пока мыла руки в раковине. — Да, и Клэр только что пришла с пирогами, — Джейкоб поднял поднос над головами двух женщин и понес его к шумной вечеринке на лужайке. Малия и Белла развесили рождественские гирлянды по всему заднему двору, а парень Лии принес свои колонки и идеальный непринужденный летний плейлист. — Хочешь пойти потанцевать? — спросила Белла Рэйвен. Она была симпатичным маленьким созданием с цветом кожи Джейкоба и зелеными миндалевидными глазами Малии. Малышка кивнула, запустив свои маленькие ручки в волосы Беллы, и они последовали за Джейкобом на лужайку. От маленьких буйных щенков, шумно играющих в футбол, до запечатленных волков, развалившихся на шезлонгах и одеялах — все это иллюстрировало идеальную картинку семьи и Стаи. Белла обошла внешний край и направилась туда, где Анджела развалилась в кресле рядом со своим мужем. Эмбри сиял очаровательным сиянием новоиспеченного папочки и беззастенчиво и оживленно болтал с их маленькой девочкой. — Привет, девочки, — Анджела поймала ее взгляд. — У тебя все в порядке? Белла кивнула с легкой улыбкой. Так и было: у нее было все хорошо, но не лучше. Но даже «хорошо» казалось чудом в контексте последних нескольких лет. Прошло чуть больше трех недель, а Пол так и не вернулся. Джейкоб сказал, что он убежал из зоны досягаемости и пытался отделиться от Стаи. Белла надеялась и молилась каждый день, чтобы он смог разорвать связи со своим прошлым и, возможно, начать все заново. Белла пыталась сделать тоже самое. Днем она была занята: возобновились занятия в школе, и когда она не работала, то обычно помогала Анджеле или Малии с детьми. Затем, когда заходило солнце, она возвращалась в дом Сэма и начинала свою другую жизнь. Она готовила ужин каждый вечер, потому что хотела этого. Сэм появлялся как по часам каждый вечер в 19:00, как она предполагала, потому что он тоже этого хотел. Было что-то успокаивающее в том, как они ели с ним, степенно и молча, сидя друг напротив друга. Затем, после ужина, он мыл посуду, в то время как она сидела на столешнице и дрыгала ногами, наблюдая за ним. Было ли это исцелением травмы, одиночеством или чем-то еще, но Белла каждую ночь оказывалась в его постели. И наконец, она перестала притворяться, что спит дальше по коридору. Они почти не разговаривали, но их тела общались всю ночь напролет. И все же, каждое утро он уходил пока она спала, а Белла поднималась одна на встречу новому дню. Это была странная договоренность, и какое-то время казалось, что она работает — это дало ей возможность собраться с мыслями и согревало по ночам. Но все больше и больше она ловила себя на том, что задается вопросом, чем он мог заниматься в часы дневного затишья, когда она была без него. Как сейчас. Маленькие ручки Рэйвен потянули ее за волосы, чтобы привлечь ее внимание. — Музика, — трезво напомнила она ей. Белла кивнула и начала раскачиваться взад-вперед под сдержанный ритм регги. Девочка улыбнулась и положила голову Белле на плечо — она давала ребенку около десяти минут, прежде чем та уснет. Анджела понимающе улыбнулась ей. Белла качала малышку, наблюдая за тем, как проводят время все ее друзья: Лия, прижавшаяся к Джосайе, Джаред и Ким, Квил и Клэр, Джен и Колин, Брэди и его парень Хосе. Все из ее возрастной группы были разбиты на пары. Раньше была и Белла. Фыркнув над собой, она откинула темные кудряшки с маленького личика, и глазки малышки с тяжелыми веками медленно заморгали. Белла почувствовала покалывание прежде, чем осознала, что это было. Секунду спустя все волчьи головы на подъездной дорожке повернулись, и тишина волной прокатилась по лужайке. Даже дети, казалось, почувствовали напряжение, и Рейвен подняла голову с широко раскрытыми глазами. — Ш-ш-ш, — успокоила Белла девочку, подкачивая ее еще быстрее, даже когда Джосайя выключил музыку в середине песни. Младшие мальчики мгновенно бросили мяч и бросились заполнять места среди остальной своей Стаи, разбросанной по лужайке. Эмбри передал Анджеле ребенка и встал, его лицо за секунду сменилось с отеческого на покровительственное. Все пары, казалось, сблизились, и Белла почувствовала себя отчетливо одинокой, когда сделала шаг назад и с беспокойством посмотрела на Джейкоба. Сидя рядом с Малией возле барбекю у дома, он наблюдал за ней серьезными глазами. Склонив головы, все уставились в землю, когда Сэм появился на гравийной подъездной дорожке беззвучно, не делая паузы в своей походке. Белла тоже опустила подбородок, продолжая успокаивающе покачивать Рейвен взад-вперед на своем бедре. Но она не могла не наблюдать за ним из-под опущенных ресниц. Волки, что находились у него на пути, почтительно расступались, пока он с обнаженной грудью и расправленными плечами шествовал мимо них. Его взгляд скользнул по Белле, задержавшись всего на секунду, прежде чем метнуться туда, где Эмбри стоял на страже своей жены и ребенка. Сэм проигнорировал его. Как они уже привыкли, он опустился на одно колено перед матерью и ребенком, произнося церемониальное приветствие глубоким квилетским напевом. Белле не нужно было гадать, какой была эта рука, лежащая на нежной головке их ребенка, она знала это точно: нежной. Каждую ночь его руки всегда были одними и теми же. Поднявшись на ноги, Сэм прошептал положенное краткое «поздравляю», а затем развернулся на каблуках. Но вместо того, чтобы вернуться тем же путем через свою безмолвную Стаю, он решительно направился прямиком к Белле. Ее глаза лихорадочно уставились в землю, когда она инстинктивно отвела ребенка от греха подальше. Как и много лет назад, его босые ноги остановились прямо в поле ее зрения, не более чем в полуметре от ее собственных согнутых пальцев. Ее дыхание вырвалось из приоткрытых губ, когда его знакомые пальцы скользнули под ее подбородок. Сэм поднял ее лицо до высоты своего огромного роста и тихих загадочных глаз. Два мира столкнулись в одно обжигающее мгновение: Альфа их Стаи и любовник, с которым она делила постель каждую ночь. Держа ее в плену под непрерывным взглядом, он медленно опустил руку, демонстративно поднимая ее лицо к своему. Даже ребенок мог почувствовать напряженность, которая потрескивала в воздухе, и долгий вопль страха вырвался у малышки, сидевшей у нее на бедре. Белла повернулась, чтобы успокоить ее бессловесным бормотанием, и успокаивающе склонила ее голову к своему плечу. Рэйвен мгновенно успокоилась, но когда Белла снова подняла глаза, Сэм уже пересек половину лужайки своей стремительной плавной походкой. Теперь на лужайке воцарилась тишина иного рода, и, обернувшись в замешательстве, она поймала украдкой брошенные в ее сторону взгляды из-под склоненных голов. Глаза поспешно прятались от ее взгляда, как болезненное напоминание о том, как столкнулись миры и для Стаи. Румянец залил ее щеки, Белла шагнула вперед и передала Эмбри его племянницу, а затем повернулась и почти побежала к дому. Распахнув сетчатую дверь дома Джейкоба, она бросилась в безопасность его гостиной, в то время как за ее спиной раздавался осторожный разговор и музыка переключилась на другую песню. На мгновение опустив голову на руки, Белла попыталась собраться с мыслями. Внутри у нее все еще был запутанный беспорядок, и отвлечение внимания показалось лучшим лекарством. Энергично потирая щеки, она направилась на кухню к грудам сопутствующей любому празднику грязной посуды. Включив воду, она окунула свое смятение в теплую воду с мылом. Волк, который вошел в дом пять минут спустя, специально поднял шум. Даже без сверхъестественных чувств она точно знала, кто это был. — Ты в порядке, Беллс? — хриплый голос Джейкоба обволакивал ее. Она на мгновение склонила голову, с силой сжав губы, а затем молча кивнула. Она не сводила глаз с блюда, которое подставляла под струю воды. Это была ложь, но Джейкоб не обвинял ее в этом. Он придвинулся к ней и прислонился спиной к стойке. Белла взглянула на него краем глаза. Скрестив руки на груди, он смотрел в другой конец комнаты, погруженный в свои мысли. Налив воды, чтобы она стала немного теплее, она вернула свое внимание к тарелке в руке, и несколько минут они молча стояли бок о бок. — Знаешь, я разговаривал с Джаредом, — тихо начал он. Белла снова взглянула на него и обнаружила, что он все еще сосредоточен на своих мыслях. — Я мало что помню о тех первых нескольких месяцах, — фыркнул он. — После превращения это было ошеломляюще — все звуки, запахи. Ставя блюдо на решетку, Белла быстро взяла лопаточку. Она не хотела гадать, к чему он клонит. У нее уже был один неприятный разговор с Джейкобом несколько недель назад, когда она рассказала ему, что произошло в тот день с Полом в ее доме. Джейкоб втянул воздух и повернулся к ней. — Но он сказал, что Пол был прав. Белла быстро заморгала, сосредоточившись на том месте, где ее рука, словно в замедленной съемке ополаскивала посуду. — Он сказал, что до того, как Сэм обрел контроль, он много думал о тебе, — осторожно произнес он. — С тех пор, как нашел тебя в лесу. Белла судорожно сглотнула, когда ее онемевшие пальцы замерли на посуде. Несколько секунд она смотрела, как струйка воды льется из крана и танцует над тарелками в большой старой фарфоровой раковине. — Он сказал, что они с Полом шутили, что наблюдают за мной, — прошептал он. — На самом деле это было о наблюдении за тобой. Белла сильно прикусила губу, просто чтобы почувствовать боль. Боль была наказанием, приличествующим преступному удовольствию. Шмыгнув носом, она вытерла его тыльной стороной запястья и повернулась к нему. — Почему мне никто не сказал? Джейкоб медленно покачал головой, протянул руку и смахнул немного мыла с ее щеки. — Это было давно, — тихо размышлял он. — Они забыли или он заставил их? С тех пор, как я перекинулся, его разум превратился в стальной капкан. Пол не забыл… очевидно. Она чувствовала иррациональную вину за то, что, возможно, это усугубило и так сложную ситуацию, только потому, что надеялась… — Как дела, Беллс? — загадочно спросил ее, Джейкоб. Ее взгляд метнулся от раковины на него. — Все в порядке, — произнесла она. В глазах ее лучшего друга были тысячи мыслей, и они отражались под его кожей в таком же количестве скрытых выражений. Наконец он кивнул, хотя явно хотел расспросить ее больше. Честно говоря, она не знала, что рассказала бы ему, даже если бы у нее самой были какие-то мысли на этот счет; прямо сейчас она чувствовала себя так, словно у нее в руках поручень на американских горках и она едва держится за него. Джейкоб облизал губы. — Думаешь, ты могла бы быть счастлива… — он приподнял бровь, оставив фразу висеть между ними. Она фыркнула от смеха, пожав закаменевшими плечами. Она не знала, будет ли в ее судьбе счастье, но в данный момент с ней все было в порядке, и было лучше, чем раньше. У нее было все, что ей было нужно: работа, друзья, дом и рутина. Никто не кричал, и прикосновения были добрыми. Джейкоб удивил ее, когда наклонился над ней и выключил воду. Придвинувшись немного ближе, он повернул ее к себе заботливыми руками. Терпеливые, щедрые, добрые: она любила руки Джейкоба. И внезапно она поняла, что они пытались сказать, когда он провел ими по ее скуле. Она на мгновение заглянула в его теплые карие глаза, просто чтобы убедиться. Джейкоб с грустной улыбкой наклонил голову и нежно заправил ей волосы за ухо. — Я беременна, — прошептала она. Джейкоб медленно кивнул, заключая ее в объятия. — Да, милая, это так.