Прерогатива Альфы

— Тоби! — рявкнула Белла, когда раздражение, наконец, превысило ее терпение. Неповоротливый мужчина-мальчик, о котором шла речь, замер с пораженным выражением на лице, и послушно опустил глаза на пол. Белла уловила ухмылку Анджелы с другого конца комнаты и одарила ее беспомощным взглядом, который, казалось, сделал ситуацию смешнее. Подавив смех, ее подруга повернулась обратно к столешнице и нарезала помидоры кубиками. Оставляя Беллу с огромным раскаивающимся волком и нечистой совестью. Честно говоря, хотя кухня Ким была просторнее, чем у большинства в Резервации, она была недостаточно большой, чтобы вместить приготовление еды и неуклюжего мальчика размером с холодильник. На самом деле в мире не было достаточно большой кухни для этого. Готовка для Беллы была сродни медитации и — она открыто признавала это — единственным случаем, когда она становилась помешанной на контроле. На кухне все должно быть сделано определенным образом, вот и все, и Белла знала как будет лучше. Естественно. Белла глубоко вздохнула и посмотрела на волка, обеспокоенно наблюдавшего за ней из-под ресниц. — Я знаю, что ты пытаешься помочь, — ее голос смягчился. — Но у меня все под контролем. Тоби поджал губы и снова опустил глаза на пол. Белла протянула руку и провела пальцами по его покрытой жгутами мышц руки, успокаивая прикосновением. С его губ сорвалось прерывистое шипение. Бедняжка. Он был самым последним присоединившимся к Стае — и шоком для них всех. Очевидно, все начиналось заново. У него было всего несколько месяцев, чтобы привыкнуть к тому, что он четырнадцатилетний подросток в теле взрослого оборотня. Она вложила свою руку в его. — Тоби, посмотри на меня, — пробормотала она. Глаза мальчика отважились подняться. — Почему бы тебе не пойти посидеть в гостиной и… — она посмотрела туда, где Сет входил в комнату с ухмылкой засранца. — Посмотреть, сможешь ли ты убрать эту глупую улыбку с лица Сета в той игре в покер, а? Едва заметная улыбка тронула его губы, когда он оглянулся через плечо на своего товарища по Стае. — Ты опять достаешь «мамочку логова»? — Сет усмехнулся, притягивая Беллу к себе, целуя в висок и украдкой поглаживая живот. Белла шутливо ткнула его локтем в ребра, Сет беззлобно хихикнул и повысил ставку, потерев живот двумя руками. Он одобрительно присвистнул. — Этот парень становится таким большим. — Это не помогает, Сет, — фыркнула Белла, отталкивая его. Хитро подмигнув, он игриво ткнул Тоби кулаком в плечо. — Давай, чувак, — ухмыльнулся он. — Покажи мне, на что ты способен. Тоби бросил еще один взгляд на Беллу, и она ободряюще улыбнулась, а затем мальчик повернулся и поплелся за своим товарищем по Стае, который уже выходил из кухни. Со вздохом Белла повернулась обратно к столешнице, рассеянно протянув руку, чтобы погладить трепещущий живот. Теперь она чувствовала, как он двигается. Он. Белла все еще привыкала к этому, но теперь все становилось по-настоящему реальным. На прошлой неделе, во время своего первого УЗИ на девятнадцатой неделе беременности, она точно узнала, что у нее будет мальчик… и видела его. Смех сорвался с ее губ. Лицо Сэма в этот момент! Это был первый раз, когда она видела, как хладнокровный контроль сползает с его лица. По ее просьбе Сэм пришел с ней на ультразвуковое исследование — хотя больше как телохранитель, чем как отец. Сью Клируотер — член Совета — была единственной в клинике, кто осматривал ее последние пять месяцев, по очевидным причинам. Она заботилась обо всех парах Стаи из-за их особых потребностей (читай: чрезмерно опекающих, рычащих отцов), но Белла носила первенца Альфы. Когда Сэм вошел в клинику вместе с ней вместо Джейкоба, даже деловитая Сью побледнела и опустила глаза в пол. Он стоял, серьезный и устрашающий, в углу, пока Сью проводила прибором по гелю на животе и пыталась унять дрожь в руке. Но тот первый взволнованный взгляд на их мальчика на несколько ударов сердца стер напряженность с лица Сэма, прежде чем он смог снова вернуть самообладание. Трепет выглядел довольно потрясающе на лице Сэм Улея, пусть даже на мгновение. — Что? — спросила Анджела, бочком подходя к ней с улыбкой. Белла покачала головой и вернулась к лазанье, которую собирала. — Просто вспомнила Сэма на УЗИ, — усмехнулась она. Анджела кивнула с натянутой улыбкой и, не сказав больше ни слова, быстро взяла со стола Беллы первый готовый поднос. Белла смотрела, как она ставит его в духовку. Когда она начала принимать свою беременность в течение последнего месяца, ее друзья радостно предлагали поддержку и советы без лишних вопросов… но им все еще было неловко говорить о Сэме. Было ясно, что они все еще думали о нем как о доминирующем Альфе. А о Белле просто как о жертве. Но она больше не была жертвой — ну, или по крайней мере, это начало меняться. Всего за четыре недели ее жизнь изменилась — возможно, не кардинально по стандартам большинства людей, но для Беллы это было довольно радикально. То утро с Сэмом изменило правила игры. Теперь она поняла две важные вещи: во-первых, ее ждали, и уже долгое время. Во-вторых, Сэму нужна была ее помощь. Этого было достаточно, чтобы Белла начала принимать решения о том, как она хочет прожить свою жизнь. Постепенно она начала просить о том, чего хотела, и каждый раз, когда получала это, ее уверенность возрастала еще немного. С появлением уверенности в себе отношения со Стаей очень быстро стали намного комфортнее. Она и там начала просить то, что ей было нужно, что, казалось, решило целый ряд проблем. Очевидно, быть «вторым в команде» — и не вести себя соответственно — было стрессом для волков. Она все еще не привыкла к своей власти или месту, но Белла была заботливой по натуре, и ей было легче, чем она могла себе представить, вжиться в роль — как называл это Сет — мамочки логова, поэтому она сосредоточилась на их потребностях, а не на собственной неуверенности. Пол не любил себя настолько, чтобы отвергать любую возможность быть любимым, но она начинала понимать, что Пол был не таким, как все. Стая изголодалась по общению и привязанности, по кому-то, кто собрал бы их всех вместе, и Белла была рада быть той, кто сделает это. Быть нужной — это то, в чем Белла тоже нуждалась. Она выложила на противень последние листы лазаньи и полила их соусом. — Привет, девочки, — в кухню вошла Малия с маленьким Лиамом, подпрыгивающим у нее на бедре. — Почему бы тебе не взять перерыв? Ким нужен кто–то, кто отвлечет Джареда — она примерно в десяти секундах от срыва. Белла обернулась через плечо, сочувственно закатив глаза, а затем вернулась к щедрому посыпанию лазаньи сыром. Она знала, что это уловка, чтобы заставить ее отдохнуть, но она не возражала — она изрядно устала. К тому же Джаред сводил Ким с ума последние четыре дня, с тех пор как она вернулась домой из больницы. У Ким были очень трудные роды с осложнениями и экстренным кесаревым сечением. К счастью, и с ней, и с ребенком все было в порядке, но она провела несколько дней в больнице. И все же из них двоих Джареду, возможно, было хуже. Он едва не потерял свою пару, а затем разлука с ней и дочерью чуть не убила его. Он был так близок к тому, чтобы сойти с ума, что Сэму пришлось приказать ему держаться подальше от больницы и заставлять его патрулировать круглосуточно. Достаточно сказать, что он не отходил от Ким с тех пор, как ее привезли из Форкс Дженерал. Анджела игриво оттолкнула ее с дороги. — Я закончу с этим, милая, — проворковала она с улыбкой. — Почти готово, — Белла отряхнула руки и направилась к раковине. — Так когда ты пригласишь меня на ланч? — внезапно спросила подруга, положив еще немного сыра и взяв противень в руки. Белла обернулась, насмешливо приподняв бровь. — Ты продолжаешь хвастаться своей кухней, — засмеялась Анджела, открывая духовку и ставя противень вместе с остальными. — Я не хвастаюсь, — фыркнула Белла, выдавливая немного мыла. — Тебе не обязательно что-то говорить, — возразила ее подруга, закрывая дверцу духовки. — Если бы ты видела, как загорается твое лицо каждый раз, когда ты говоришь о готовке… Белла выключила воду и рассеянно вытерла руки о полотенце, удерживая взгляд подруги и читая между строк. Анджела была чувствительной и пыталась извиниться за свое холодное отношение несколькими минутами ранее, но, что более важно, она также делала смелые первые шаги к преодолению пропасти между двумя жизнями. Честно говоря, Белла была ошеломлена. Должно быть, это отразилось на ее лице. — Просто так здорово видеть твою улыбку, — мягко произнесла Анджела, делая два шага, чтобы заключить ее в объятия. Отстранившись, Белла одарила ее веселой улыбкой, и пристальный взгляд Анджелы на мгновение скользнул по ней. — Иди, милая, — она кивнула головой в сторону двери. Бросив последний взгляд на прилавки и подсчитав, сколько еще осталось сделать, она направилась к выходу из кухни. Малия с мягкой улыбкой наблюдала из дверного проема, покачивая агукающего Лиама на бедре. В двадцать недель Белла как раз была на полпути к тому, чтобы завести себе такого же. — Итак, я подумала, что мы могли бы расположиться на кухне, чтобы нам не пришлось прерывать игру в покер, — Малия шла с ней в ногу, пока они направлялись в гостинную по коридору под звуки смеха, разговоров и воскресного футбола. Джаред и Ким оба происходили из семей, которые жили за счет Резервации, и поэтому были в лучшем положении, чем большинство присутствующих. Они проделали большую работу над этим домом, расширили его и реконструировали, и он стал самым большим среди семей Стаи — за исключением дома Сэма. Сэм. Благодаря той решающей ночи она начала понимать его. Он вел жестокую битву между доминированием Альфы и диким инстинктом — неудивительно, что его сердце истекло кровью первым. Но он все еще был там. Если ты хочешь его, тебе придется найти человека в волке. Его слова могли быть пустяком или скрытым вызовом, но под поверхностью Белла слышала мольбу. Он нуждался в ней, хотя был слишком горд, чтобы признать это. Белла тоже нуждалась в нем. — Звучит заманчиво? Белла моргнула, возвращаясь в настоящее, и заметила приподнятую бровь Малии. Прикусив губу, она бросила на подругу извиняющийся взгляд. — Лиам, она игнорировала нас, — надулась Малия, обращаясь к ребенку, шутливо подкидывая его. Младенец брыкался, уставившись на нее большими глазами с открытым от удивления ртом. Белла хихикнула. — Извини, Мэл, — она сморщила нос. — Что-то насчет стола…? Малия подняла глаза с усмешкой. — Видишь, ты настолько же устала, как выглядишь, — она ехидно выгнула бровь. — Я просто хотела спросить, как ты думаешь, достаточно ли места на кухне, чтобы накрыть обед. Белла потерла лицо, а затем вытащила палочку для еды из волос. — Да, в стиле шведского стола, — задумчиво произнесла она. — Тогда каждый сможет тусоваться там, где захочет поесть — скорее всего, перед телевизором, — фыркнула она, а затем зажала палочку в зубах и снова собрала все выбившиеся волосы в аккуратный узел. — Хорошо, мы с Энджи все устроим, — кивнула Малия. — Ты иди расслабься. Белла провела палочкой по пучку волос. — Спасибо. Белла смотрела, как она исчезает в коридоре. Небольшие взаимодействия, подобные этому, напомнили ей, что даже ее друзья теперь думают о ней по-другому. Она не совсем понимала, как это произошло, но все в Стае, казалось, инстинктивно подчинялись ей в самых обыденных решениях. Даже не смотря на то, что муж Малии был неофициально вторым человеком в Стае. Джейкоб был своего рода Альфой человеческой стороны оборотней. Он держал людей в узде, улаживал ссоры и поддерживал самооценку. Со своим солнечным характером он легко находил подход к людям. Глаза Беллы нашли его в углу, серьезно разговаривающего с братом, который рассеянно укачивал свою дочь. Благодаря чувствительности и тихой силе Эмбри, он поддерживал эмоциональное равновесие в Стае, ведь Джейкоб всегда прислушивался к его советам. Казалось, что всем потомкам Эфраима отведена уникальная роль в руководстве Стаей. Белла находила этот факт захватывающим. Джейкоб поднял глаза, как будто она позвала его, встретился с ней взглядом и выдавил улыбку. О чем бы они ни говорили, это было тяжелой темой. Они, как она предполагала, обсуждали надвигающуюся угрозу возмездия клана Денали. Остальные волчьи уши были слишком заняты, чтобы заметить. Джаред сводил с ума свою жену, Колин — самый большой футбольный фанат — сидел в мягком кресле, приклеившись к огромному плоскому экрану. В открытой гостиной, совмещенной со столовой, Сет, Тоби и еще несколько человек за столом были вовлечены в серьезную игру в покер. Лия, Брэди и их пары были в игровой комнате на цокольном этаже вместе с детьми и смотрели Дашу путешественницу. — Привет, Джар, Ким, — поприветствовала она их, присаживаясь на кофейный столик. Джаред поднял глаза, моргая, как будто забыл, что в мире существуют другие люди. Он и Ким не были так эмоционально близки, как Джейкоб и Эмбри со своими женами, но они были безумно преданы друг другу — отчасти из-за схожих духовных убеждений. И недавняя травма вновь пробудили в этом волке-защитнике что-то яростное. — Привет, Джар, — повторила она с улыбкой. — Можешь пойти помочь Эндж наполнить холодильник напитками и перетащить его сюда? Он взглянул на свою пару и ребенка со скрытым напряжением. — Порядок, детка, — успокоила она его. — Я скоро вернусь, — сказал он ей, вставая. Слабо улыбнувшись Белле, он направился на кухню. — Я знаю, что так и будет, — тихо рассмеялась Ким. — Он сводит тебя с ума, да? — усмехнулась Белла. — Да, но я все понимаю, — она поудобнее устроилась на подушке. — Он скоро придет в норму. Белла кивнула, и ее взгляд упал на младенца, спящего у Ким на груди. — Жасмин такая милая… — она поджала губы и наклонилась вперед, чтобы погладить крошечный кулачок. — Лилли ревнует? — Нет, она действительно рада, что у нее есть сестра, — проговорила Ким, глядя на малышку. — Она просто взволнована из-за папы. Внезапно Джейкоб вскочил на ноги, Эмбри последовал его примеру и их головы повернулись к окну. В то же время из кухни донесся громкий треск. — Он здесь, — прошипел Джейкоб, пока Джаред несся по коридору. Малия следовала за ним по пятам, успокаивая взволнованного Лиама по пути. Белла вскочила и отступила с дороги, когда он подошел, чтобы встать рядом со своей парой. Кто-то схватил пульт и выключил телевизор, отчего в доме стало так тихо, что яркая детская музыка из мультфильма в детской разносилась по полу, создавая атмосферу из фильма ужасов. Белла отпрянула к стене, когда Анджела прошла по коридору и встала рядом с ней. Они ждали своего Альфу. И она ждала Сэма. Он был не слишком словоохотлив, но Белла обнаружила, что он отличный слушатель. Когда он забирал ее из школы, или за ужином, или за завтраком, она просто болтала о том, что было у нее на уме. Но когда она сказала Сэму, что собирается на эту вечеринку, и окольным путем спросила его, пойдет ли он с ней, он положил конец разговору, коротко ответив, что придет, дословно, «когда придет время». Очевидно, время пришло. Все взгляды были прикованы к двери, когда петли на экране застонали, а затем ручка повернулась с металлическим скрежетом, и даже время, казалось, остановилось в напряженном ожидании. Затем дверь распахнулась, и вошел Сэм. Все взгляды устремились на пол. Кроме взгляда Беллы. Он был одет в свои обычные обрезанные джинсы и ничего больше, зимний дождь с улицы скользил по его коже цвета ириски, и казалось, что его мышцы плывут при каждом мощном шаге. Взгляд Сэма сразу же нашел ее. Словно проводя инвентаризацию, он быстро прошелся вверх и вниз по ее телу, прежде чем приподнять подбородок в знак приветствия или одобрения, она не была уверена. Его лицо было бесстрастным, а глаза напряженными, когда он обходил стулья и стол, направляясь к дивану. — Нет, — выдохнула Анджела рядом с ней. Белла, моргнув, вернулась в свое тело; она была настолько поглощена одним его видом, что не заметила мягкого рычания, донесшегося с дивана. Она обернулась и увидела, как Джаред вскинул голову и демонстративно встал между своим Альфой и парой. Ни одна эмоция не нарушила эту бесстрастную маску, когда Сэм безошибочно направился к нему плавной походкой. Джаред сделал еще один шаг через комнату, его руки сжались в кулаки, а губы обнажились в шокирующем неповиновении. На этот раз мышцы на лице Сэма дрогнули, как будто он сдерживал собственное рычание. Он остановился менее чем на расстоянии вытянутой руки и позволил зверю выглянуть из своих глаз, и они вспыхнули сверкающим золотом и горячей угрозой насилия. Словно невидимая рука пригнула его голову и Джаред громко заскрежетал зубами от бессмысленных усилий. Затем как будто оборвалась веревка, он ахнул, опустив подбородок на грудь и его взгляд упал на пол. Рука Сэма опустилась ему на плечо с такой силой, что он споткнулся. Облизнув губы, Сэм медленно наклонился к его уху. — Тебе повезло, что у твоего Альфы больше контроля, — проговорил он глубоким, мрачным и опасным голосом. — Насколько глупо настраивать против себя доминанта в тесном контакте с самками и новорожденным детенышем? Отстранившись, Сэм фыркнул, как будто ему было забавно, в то время как его взгляд скользнул по склоненной голове Джареда. Затем он отпустил его, и Джаред, пошатываясь, отступил с его пути. Сэм проделал последние несколько шагов. Быстрым движением руки кофейный столик отодвинулся в сторону, и он опустился на одно колено перед диваном. Белла быстро осмотрела комнату, пока Сэм бормотал официальные слова над головкой младенца. Все головы были склонены, тревожные глаза метались из-под ресниц и нахмуренных бровей. Только Джейкоб держал голову высоко. Он встретил ее взгляд непроницаемыми глазами. Она начинала понимать. Если Джейкоб и Эмбри были для Стаи старшими братьями, а Белла матерью логова, то Сэм, несомненно, был отцом. Отстраненным, суровым, дисциплинирующим отцом. Она могла видеть это на каждом лице в этой комнате и не понимала, как не замечала этого раньше: они все жаждали его одобрения. Джейкоб с удивлением отвел от нее взгляд, и внимание Беллы вернулось к дивану и изменению обычного ритуала. Теперь Сэм положил руку на голову Ким и бормотал над ней похожую молитву. Она сидела с закрытыми глазами и выглядела испуганной. Затем, нежно проведя большим пальцем между ее нахмуренных бровей, он встал. — Поздравляю, — объявил он, а затем развернулся на пятках. Он полностью проигнорировал Джареда, хотя тот смотрел на него из-под опущенной головы и умолял о прощении. Сэм крался в тишине, в то время как волки переминались с ноги на ногу, когда он проходил мимо, и украдкой провожали его взглядами. Озарение щелкнуло, как лампочка, и она внезапно поняла, чем была вызвана вся эта ненависть и негодование: он не удовлетворял их потребности. Им нужно было его присутствие, одобрение и прикосновения, чтобы сохранять равновесие; как семье, им нужно было от Сэма больше, чем просто его приказы, им нужна была и его человечность. Точно так же, как она это делала для него. Сэм так много раз говорил об этом, не так ли? «Альфе нужна уверенность его людей, чтобы уравновесить страх». Но чего он не понимал, так это того, что им нужна была не просто непоколебимая уверенность в его лидерстве, им нужен был он. В противном случае они теряли уверенность в себе. Адреналин заструился по венам Беллы, когда она поняла, что ей нужно сделать. Он почти бросил вызов, не так ли? Он проделал с ней изрядную долю манипуляций, так что он, конечно, не мог жаловаться, когда она сделает то же самое, верно? Белла сделала несколько шагов вслед за ним. — Сэм, — позвала она, потрясенная тем, что ее голос был ровным и спокойным, хотя внутри у нее все клокотало. В другом конце комнаты Сэм замер, положив руку на экран. Наступил новый уровень тишины, как будто каждый вдох был задержан, когда она шла к нему расслабленным шагом — хотя чувствовала себя совсем не так. Когда она не продолжила, он обернулся — его лицо было отстраненным и безразличным. Белла боролась с желанием уступить, но выдержала этот каменный взгляд, обходя обеденный стол. — Почему бы тебе не остаться? — спросила она, остановившись примерно в пяти футах от него. — Тебе всегда нравилась моя лазанья, — это было правдой, но также это была попытка не только подсластить пилюлю, но и очеловечить его — для всех них. Он полностью развернулся, по-волчьи задрав голову, как будто она была чем-то новым и любопытным. Она спросила его достаточно небрежно, но сделала для него невозможным отказ: она фактически бросила ему вызов перед его Стаей. И она могла видеть, что он понимал это. Бровь приподнялась в вежливом подтверждении. Она подавила понимающую улыбку, сокращая дистанцию… и взяла его за руку. Ей показалось, что раздался коллективный вздох, или, может быть, это было просто мягкое дыхание Сэма, вырвавшееся через раздутые ноздри. Прикосновение кожи к коже успокоило ее — она надеялась, что и на него это подействовало так же. — Давай, — проговорила она, глядя на него открытыми, ободряющими глазами. — Я хочу, чтобы ты остался со мной. Эти непроницаемые глаза на мгновение вглядывались в нее, а затем его подбородок слегка опустился. С непринужденной улыбкой она потащила его обратно в комнату, где все пребывали в шоке. Одно испытание пройдено, впереди еще миллион. Ее взгляд метнулся вверх, чтобы найти Анджелу. Вздернув подбородок, она смотрела из-под ресниц широко раскрытыми глазами. Белла многозначительно указала подбородком в сторону телевизора, и ее подруга поспешила схватить пульт от развлекательного центра. Колин вскочил с кресла, встретившись с ней взглядом, и игра возобновилась. Голос диктора, казалось, немного разрушил чары тишины. Сэм неловко опустился в большое кресло, которое все еще казалось маленьким из-за его массы, пока она оглядывала неуютно чувствующую себя компанию. Она поймала взгляд Джейкоба, который наблюдал за ней из угла с кривой улыбкой. Она подмигнула ему. Она вернулась взглядом к полуночным глазам Сэма. Его пальцы все еще сжимали ее футболку для беременных, как поводок. С улыбкой она села рядом с ним на подлокотник и наблюдала, как Стая пытается подобрать свои челюсти и продолжить то, чем они занимались. Снова началась игра в покер с гораздо меньшим энтузиазмом, и Джаред неподвижно сел на подлокотник дивана у головы Ким. Анджела ушла на кухню, а Колин сел на пол перед телевизором. По негласному соглашению Джейкоб и Эмбри покинули свой угол. Пока Джейкоб пересекал комнату, Эмбри рухнул на пол рядом с Колином, держа ребенка на руках, так, чтобы одновременно следить за Беллой и игрой. Белла оглянулась на Сэма, чтобы посмотреть, как у него дела: он бесстрастно смотрел телевизор и явно игнорировал сидящих вокруг него. Джейкоб подошел к Малии и нежно поцеловал ее в лоб. Белла наблюдала, как он вопросительно склонил подбородок в сторону Сэма, и последовавший за этим бессловесный разговор. Взяв маленького Лиама из рук Малии, он сел рядом с Эмбри, ободряюще улыбнувшись жене. Бледная, обычно самоуверенная Малия подошла к ним и широко раскрытые глаза близоруко уставились на Беллу. Облизнув губы, она осторожно перевела взгляд на их Альфу — вероятно, это был первый раз, когда Малия заговорила с ним. — Сэм, могу я предложить тебе что-нибудь выпить? Взгляд Сэма обратился к женщине. — Да, пиво, — ответил он тем же ровным басом. — Спасибо, Мэл, — добавила за него Белла. — Белла? — она подняла бровь, выглядя до смешного довольной тем, что покончила с этим. Белла подавила смех. — Я в порядке. Малия быстро повернулась и почти побежала по коридору. Белла некоторое время наблюдала за ней, сожалея о стрессе, который она причинила своим друзьям, но в тоже время понимая в глубине души, что это должно было произойти. Она повернулась к Сэму, который снова стоически наблюдал за игрой. На мгновение ее взгляд скользнул по его лицу, откровенно изучая его. Казалось, он воспринял это так, как принимал что угодно: без страха или колебаний. Он был воином во всем. Даже неуютным воскресным днем за просмотром футбола с взволнованной толпой. Она протянула руку и смахнула каплю воды с его лба. Черные глаза встретились с ее глазами, и она медленно улыбнулась ему. — Спасибо, — одними губами произнесла она. Возможно, его губы слегка изогнулись, она не была уверена, но его рука поднялась, чтобы провести костяшками среднего пальца по ее щеке. Одно его прикосновение согревало ее тело удовольствием, и только отпечаток покалывал как обычно. Ей было все равно. Ей нравилось быть рядом с ним, ощущать его прикосновения, его голос, его непоколебимость. Этого было более чем достаточно, чтобы компенсировать боль в сердце. Он лукаво приподнял бровь, и на этот раз его губы, несомненно, изогнулись в достаточно соблазнительной намекающей улыбке, чтобы она поняла, что он почувствовал жар у нее между ног. Он слегка коснулся пальцами раковины ее уха, затем его руки откинули назад ее волосы и резко выхватили из них палочку для еды. Он позволил ей выпасть из его пальцев на пол с мягким стуком. Волосы Беллы распустились, как змеи, и рассыпались по спине. Сэм лениво провел пальцами по волосам, разделяя их медленными движениями. Затем, глядя ей в глаза, он наклонился, делая медленный резкий вдох. По ее спине пробежали мурашки, и она вздрогнула, отчего его широкие губы приподнялись, когда он откинулся на спинку кресла. Он снова провел костяшками пальцев по ее подбородку, а затем тень улыбки быстро исчезла с его губ, и он отвернулся к телевизору. Внезапно вспомнив, где они находится, Белла оглянулась вокруг и обнаружила, что все присутствующие бросают на них любопытные взгляды. Уж какими волки были стопроцентно, так это любопытными. Сэм, однако, игнорировал их, безразлично уставившись в телевизор, продолжая лениво перебирать пальцами ее волосы. Белла решила последовать его примеру и переключила свое внимание на экран и игру, которую она все еще не понимала, несмотря на бесчисленное количество воскресений, проведенных за просмотром. Малия прошла по коридору с пивом, за ней следовала Анджела, неся поднос с разными видами чипсов и соусов. Обе женщины пытались не пялиться, но у них это не очень хорошо получалось. Малия протянула пиво с таким видом, словно предлагала кусок мяса тигру голыми руками. — Вот, пожалуйста, — она выдавила слабую улыбку. Сэм едва взглянул на нее, пока брал бутылку. — Спасибо, — пробормотал он, возвращаясь к игре и поднося горлышко к губам. Это была попытка проявить вежливость и шаг в правильном направлении. Малия быстро отвернулась и бросилась к Джейкобу. Белла никогда в жизни не видела ее такой робкой — но опять же, Сэм все еще мог казаться пугающим, хотя она знала его лучше, чем кто-либо в этой комнате. В воздухе чувствовалось ощутимое напряжение между нервной Стаей и их Альфой, впервые сидящим среди них, словно лев в стаде газелей. Но даже это была маленькая победа. Белла усмехнулась про себя над всей ситуацией в целом, потому что больше ничего не оставалось делать. Насколько она могла судить, перемены каждый раз были болезненными. Услышав смешок, Сэм, не поднимая глаз, ладонью погладил ее по пояснице, а затем обвил ее рукой вокруг, притягивая спиной к своему плечу и собственнически провел ладонью по ее растушему животу. Это было приятно. Также было приятно чувствовать себя желанной, быть в центре своей Стаи, быть с Сэмом — неважно, насколько неловко это было в данный момент. Она надеялась, что со временем они привыкнут друг к другу, потому что Белла поняла, что хочет этого: она хотела, чтобы ее жизнь была целостной. Она хотела свой дом, в котором были бы ее друзья… И она хотела Сэма. Белла обвила рукой его шею и широкое плечо, наслаждаясь его теплой атласной кожей, пока он смотрел в телевизор и каждые несколько минут подносил пиво к губам, чтобы сделать несколько глотков. Было не похоже, что он смотрит игру — ей было интересно, что происходит в этой загадочной голове. Через некоторое время Джейкоб встал и потянулся, привлекая ее внимание. С усмешкой в ее сторону он неторопливо подошел к кофейному столику и взял одну из маленьких тарелочек. — Мэл, хочешь чипсов? — спросил он свою пару, кормящую Лиама грудью на полу. — Конечно, Джей, — ответила она, бросив нервный взгляд на Сэма. Она поняла, что это был самый нетронутый поднос с закусками в истории Стаи, и Джейкоб делал первые шаги в качестве примера. — Беллс? Сэм? — небрежно протянул он. Взгляд Сэма метнулся к кузену, он покачал головой, а затем вернул внимание к экрану. — Нет, спасибо, Джейк, — Белла отзеркалила Сэма, пытаясь скрыть усмешку. Выглядело так, будто она и ее лучший друг были в этом деле вместе, и это было потрясающе. Началась реклама, и Колин, как безусловно, самый заядлый футбольный фанат Стаи, встал и сделал несколько шагов к закускам, все еще находясь под впечатлением от игры. Когда он, наконец, осознал, что находится всего в восьми футах от своего Альфы, его подпрыгивание было почти комичным. Белла опустила голову, притворно покашливая, когда он все равно храбро взял тарелку с чипсами, а затем поспешил обратно на свое место. Один за другим Стая начала привыкать к мысли, что они могут перекусывать и наслаждаться футболом и в то же время не терять голову — хотя за покерным столом схитрили и послали Сета в качестве посланца за общей тарелкой. Сэм стойко игнорировал их, наблюдая за мелькающей рекламой, пока допивал остатки своего пива. Наклонившись вперед, (его рука в это время скользнула по ее боку) он поставил бутылку на пол рядом со своим стулом. Не сводя глаз с возобновившейся игры, он откинулся на спинку кресла и рассеянно провел рукой по ее волосам. Итак, все вернулось на круги своя. В конце концов, присутствующие начали расслабляться — игра в покер вновь стала оживленной, как и мальчики, смотрящие игру на полу. Джаред даже отошел от Ким, чтобы посидеть с ними, пока они попеременно стонали или вопили, глядя на экран телевизора. Белла сидела рядом с Сэмом до перерыва, пока он накручивал один из ее локонов на палец или поочередно клал руку ей на живот. Но когда дом начал наполняться запахом лазаньи и в перерыве началась реклама, Белла высвободилась из его объятий, пробормотав что-то о кухонных обязанностях. Она подавила улыбку под пораженными взглядами остальных присутствующих, пока шла по коридору. Анджела присоединилась к ней, оставляя заснувшую Ким, а Малия передала сына Джейкобу и последовала за ней. Белла ожидала всевозможных вопросов, комментариев или смешков по поводу одного из нескольких смешных моментов, но ничего из этого не получила. Вместо этого они небрежно поговорили о приготовлении ужина и своих любимых рекламных роликах, как будто ничего необычного вообще не произошло. Это было не только из–за того, какие у нее удивительные друзья, в них чувствовалось едва заметное уважение — почти дистанция, — которой раньше не было. Теперь вернулось уважение, которое ранее было подорвано ее предполагаемой ролью в ситуации с Сэмом. Было ясно, что они все еще видели в ней друга, но в течение одного часа они перестали видеть в ней жертву. Они увидели в ней пару своего Альфы. Белла была удивлена, но еще больше ее удивило то, как легко она к этому приспособилась. В этом было что–то такое, что казалось правильным и комфортным — она не могла объяснить это и, честно говоря, даже не хотела пытаться. Как в старые добрые времена, они прогоняли всех мужчин, которые пытались помочь, и таким образом проводили время девочками, раскладывая еду на кухне и немного прибираясь. Все это время они свободно болтали и смеялись так, как не делали с того первого года. Они всегда сначала кормили детей перед вечно голодными волками, сметающими всю еду на пути, и Белла взяла на себя эту задачу. По пути она вернулась в гостиную, чтобы позвать их мз игровой. К счастью, в ее отсутствие обошлось без кровопролития. — Как ты себя чувствуешь, милая? — спросила она сонную Ким, проводя рукой по лбу. После сна она выглядела намного лучше — на ее щеках появился румянец. Ким кивнула с улыбкой. — Я в порядке — на самом деле, я очень голодна. — Мы приготовим тебе тарелку, чтобы ты поела с ребятишками, — ухмыльнулась Белла, а затем взглянула на Сэма. Он наблюдал за ней, как ястреб, своими напряженными, непроницаемыми глазами с того места, где он сидел, как король на своем троне, положив локти на подлокотники, в напряженной и гордой позе, даже в состоянии покоя. Белла слегка улыбнулась ему — с этой точки он выглядел невероятно пугающим. Она предпочитала близость и личное общение. Про себя улыбнувшись тому, насколько неприлично это звучало и чем это было на самом деле, она пробралась сквозь волков, приклеенных к игре последней четверти. — Обед! — крикнула она с лестницы. В ответ ей раздался общий радостный крик малышей. Белла усмехнулась про себя, отодвигая кофейный столик от дивана, чтобы дети могли поесть за ним. Она толкала и пинала волков, которые стояли у нее на пути, двух пап с младенцами на руках, рассеянно стоявших, разинув рты, пока мужчины шлепали друг друга по задницам, а затем с ворчанием сбрасывали друг друга на землю. Белла действительно не понимала, что такого особенного было в футболе. Она отнесла опустошенный поднос с чипсами и соусом обратно на кухню, где Анджела и Малия все подготавливали, а затем вернулась в гостиную. Все трое малышей замерли по пути на кухню и уставились на мужчину в мягком кресле. Сэм, конечно, игнорировал их. — Давайте, ребята, — подбадривала Белла, пока Брейди поднимался по лестнице в сопровождении Хосе. Ему хватило одного взгляда и он подхватил по ребенку в каждую руку, а его друг взял последнего вслед за ним. Лия и ее муж последовали за ними. Мгновение она метала гневные взгляды через комнату, пока Сэм случайно не встретился с ней взглядом. Она тут же опустила глаза — она не была дурой — и Джосайя сделал то, что у него получалось особенно хорошо. — Давай, Бу, — пропел он, обнимая ее за плечи. — Давай посмотрим финал, — он притянул ее и усадил к себе на колени, и они сразу же попали под гипнотические чары всемогущего футбола. Очевидно, это была своего рода кульминация, потому что игра в покер прекратилась, волки придвинулись ближе к телевизору. Джаред вернулся, чтобы посидеть со своей женой, и даже Ким была прикована взглядом к телевизору. Почувствовав на себе чей-то взгляд, Белла обернулась к единственному человеку в комнате, который не был в восторге от последней четверти игры. Сэм наблюдал за ней. Он всегда наблюдал. Белла не возражала. Он молча протянул руку, и Белла улыбнулась, лавируя между телами, разбросанными по полу. Когда она проходила мимо, раздраженные головы мотались взад-вперед, чтобы не отрывать взгляда от телевизора, как будто повторов не существовало. Подойдя ближе, она вложила свою руку в его, и он притянул ее ближе, пока не смог обнять ее другой рукой и притянуть к подлокотнику. Белла откинулась на его плечо, а он отпустил ее руку, собрал ее волосы и перекинул их через плечо. Она была чуть выше, сидя на подлокотник кресла, и ее шея случайно оказалась на уровне носа. Сэм наклонился и сделал долгий вдох из впадинки у нее за ухом. — Моя, — он растянул это слово на выдохе, хрипло и низко. Дрожь пробежала по ее спине, и тело мгновенно отреагировало волной жара. Сэм еще раз с наслаждением вдохнул запах ее кожи, проведя носом по сухожилию, вдыхая аромат ее возбуждения. Он отстранился и откинулся назад, пока его глаза лениво скользили по румянцу на ее щеках. — Позже, — прошептал он, заправляя ее волосы за ухо. Затем он встретился с ней взглядом. Взгляд Беллы метался между его глазами, бесконечными и загадочными, с едва уловимой дикостью, вытягивающей зрачок. В последнее время она обнаружила, что забывает об их соглашении… — Джейк! Из кухни донесся голос разочарованной Малии. Очевидно, Рейвен была неуправляема сегодня, что было обычным явлением в такие дни. Джейкоб страдальчески вздохнул, стоя рядом с их шестимесячным сыном. — Я возьму его, Джейк, — усмехнулась Белла, вставая с кресла. Он обернулся с благодарной улыбкой. Она взяла ребенка у него из рук, пока он бросал тоскливые взгляды через плечо на игру, а затем поспешил по коридору исполнять отцовские обязанности. Лиам радостно замахал руками, когда она посадила его к себе на бедро, заставив ее хихикать. Он был как раз на стадии перед ползанием, когда мог отталкиваться, но пока ничего не получалось. — Тебе тоже не нравится старый скучный футбол, не так ли? — она ткнулась носом в его пухлую щеку… и, как стальным капканом, малыш ухватился за прядь волос. — Попалась! — рявкнула она со смехом, возвращая его в прежнее положение, чтобы высвободить свои волосы из его маленького кулачка. Перекинув волосы через плечо, она медленно направилась обратно к мягкому креслу, с улыбкой покачивая ребенка на бедре, в то время как он смотрел на нее с детским благоговением. Приблизившись, она подняла глаза и обнаружила, что Сэм наблюдает за ней. На этот раз взгляд был другим. Его глаза были мягче, и малейший изгиб смягчил эти широкие крепкие губы. Белла мгновенно поняла, что он представляет их ребенка, и в этом было что-то невероятно сексуальное. Ее тело тоже так подумало, и в животе у нее что-то сжалось, а к щекам прилил жар. Она остановилась рядом с его креслом, и взгляд Сэма скользнул по ее лицу, когда он поднял руку, чтобы откинуть выбившуюся прядь волос, а остальные заправил ей за ухо. Прикосновение его грубых пальцев было похоже на огонь. В тот момент близость между ними была удушающей. — Это малыш Лиам, — сказала она ему приглушенным голосом, загипнотизированная этими глазами. — Я знаю, — прошептал он, не отрывая от нее взгляда. Белла прочистила горло и попыталась отвлечь внимание. — Ты хочешь подержать его? — рискнула спросить она. Его взгляд на мгновение метнулся между ее глазами, вернувшись к своему обычному состоянию — она и в мечтах не представляла, что он примет ее предложение. Но он это сделал. Встретившись с ней взглядом, он протянул уверенные руки. Точно так же, как он встречал любой вызов или последствия, которые встречались на его пути, он справился бы и с этим с таким же стоическим упорством. Белла заколебалась, ее взгляд невольно метнулся по коридору. Внезапно ей стало интересно, что чувствовал бы Джейкоб, если бы его единственный сын находился во власти Альфы. Но он доверял ей, не так ли? Что ж, она доверяла Сэму. — Это дядя Сэм, — проговорила Белла ребенку, передавая его в руки Сэма. Сэм спокойно усадил ребенка к себе на колени, положив его голову на одну огромную ладонь, в то время как другой придерживал его попку. Белла была удивлена. В отличие от большинства молодых родителей или мужчин в целом, Сэм был так же безоговорочно уверен во всем, что делал, от выкрикивания приказов до угрозы голыми руками перегрызть горло ее лучшему другу. . От резких движений тело Лиама внезапно напряглось, как доска. Его глаза становились все шире и шире, пока он смотрел на незнакомца. Затем лицо ребенка медленно сморщилось в предательской гримасе надвигающихся слез. — О-о-о, — протянула Белла и дернулась, чтобы взять его, но Сэм не отдал. Склонив голову, он прижал ребенка ближе, и в его груди зародилось низкое волчье урчание, теплое и мягкое. Хмурый взгляд мгновенно сменился завороженным вниманием. Загипнотизированный, ребенок уставился в напряженные глаза Сэма… а затем начал пинаться и возбужденно размахивать руками. Сэм фыркнул, кривя губы от удовольствия или победы, она не могла сказать точно. Все еще напевая что-то ребенку, он сделал то, от чего Белла была в шоке — он поднес его к своему лицу и потерся подбородком о пухлую щеку в своей первобытной волчьей манере. Белла улыбнулась, прислонившись бедром к креслу, когда Сэм устроил ребенка у себя на коленях, положив большую ладонь ему на животик, чтобы крепче держать. Лиам встал на новую позицию своими маленькими ножками, а затем посмотрел на это новое чудо. Сэм снова перевел взгляд на нее, как будто ожидая следующего вызова. Бесстрастный взгляд, гордый подбородок и расправленные плечи… она не была до конца уверена, почему он выглядел еще более устрашающе с ребенком на коленях. От этого у нее запылали яичники. Белла широко улыбнулась, а затем импульсивно наклонилась и чмокнула его в линию волос. — Я положу тебе обед, прежде чем на него накинется Стая волков, — усмехнулась она, отстраняясь. Он коротко кивнул, и Белла обернулась… К безраздельному вниманию той самой Стаи волков, о которой шла речь. Очевидно, в конце концов, была по крайней мере одна вещь, которая превосходила футбол. Все лица в комнате были обращены к ним и не раскаивались за то, что открыто пялились. Даже Джейкоб спустился в холл и застыл в коридоре. Он выглядел так, словно не мог решить, напасть ему или упасть в обморок. Поджав губы, она встретила его взгляд, едва заметно умоляюще приподняв бровь. Джейкоб моргнул один раз, а затем вошел в комнату и прислонился к стене так, чтобы между ним и его Альфой не было препятствий. Скрестив руки на груди, он откинулся назад, играя в часового. Белла оглянулась через плечо, чтобы увидеть, как Сэм воспринял любопытные взгляды всех присутствующих. Лиам обнаружил косу Сэма и взволнованно размахивал концом в руке, прежде чем поднести его ко рту. С полным безразличием к обоим фактам, глаза Сэма были обращены к телевизору, в то время как он небрежно держал ребенка на коленях. — Лиам! — она непринужденно рассмеялась и наклонилась, чтобы убрать волосы с его руки. Она заправила их за плечо Сэма, и он рассеянно подчинился, не удостоив ее даже взглядом. Белла улыбнулась обоим мальчикам. Уперев руки в бедра, Белла повернулась обратно к Стае, которая все еще молча смотрела на них обоих. Раздраженно закатив глаза, она направилась в коридор. — Серьезно, забудьте об этом и возвращайтесь к своей дурацкой игре, — фыркнула она себе под нос, достаточно громко, чтобы каждое волчье ухо услышало ее громко и ясно. Из-за ее спины по комнате разнесся смешок. ' ' ' ' Смех сорвался с ее губ при воспоминании о том, как Стая разинула рты с отвисшими челюстями при виде их Альфы, держащего сына Джейкоба. В некотором смысле ей показалось, что это было три года назад, а не три недели назад. Она выключила электронную книгу, откинулась на ступеньку и уставилась в небо. Ее мысли продолжали блуждать, но она была не в настроении пытаться разобраться в этом. Это был яркий и прекрасный день на пороге весны. Было все еще прохладно, но вместо обычного для этого времени года дождя светило солнце, поэтому она вышла посидеть на верхней ступеньке заднего крыльца. И подождать Сэма. Она смотрела, как верхушки деревьев покачиваются над нежно-голубым небом, и шевелила пальцами ног в носках под одеялом, которым она укрыла ноги от холода, в то время как ее мысли возвращались к тому поворотному дню. Честно говоря, все прошло более гладко, чем она могла себе представить, хотя было много неловких моментов. Рейвен спровоцировала многие из них. Она была особенно очарована Сэмом и — за последние месяцы она хорошо научилась разговаривать — использовала все свои новые навыки, чтобы расспрашивать его обо всем — от того, почему у него длинные волосы, до того, является ли он отцом ребенка Беллы. Стоя на коленях рядом с девочкой, Белла отвечала на большинство ее вопросов, но на последнем Сэм встрял со своими обычными краткими ответами в одно слово и недвусмысленным «да». После этого Рейвен, наконец, перестала задавать вопросы. Конечно, это не было бы сбором Стаи без хотя бы одной неудачи. Ближе к концу дня, когда волки начали нервничать из-за того, что их заперли в помещении, Тоби подошел сзади к Белле и обнял ее, уткнувшись лицом в ее шею, вдыхая ее подслащенный беременностью аромат, который, казалось, всем им хотелось нюхать, как клей. Прежде чем Белла успела сделать ему выговор, по комнате разнеслось свирепое рычание, и все головы повернулись туда, где Сэм встал со своего стула с горящими глазами. У бедного Тоби чуть не случился сердечный приступ, когда он отшатнулся от Беллы, как будто у нее была чума, как и у всех остальных в комнате. Это был знак, что пора идти домой. Тем не менее, это также было признаком того, что им стало настолько комфортно с Сэмом, что они фактически забыли о его существовании. Так что Белла все еще считала это победой. Но дома Сэм отнес ее прямо в их спальню, раздел и продолжил пропитывать каждый дюйм ее кожи своим ароматом, занимаясь с ней любовью снова и снова. Очевидно, день оказался немного более напряженным, чем он показывал. Усмехнувшись, Белла откусила от груши, которую держала в руке, а затем положила ее обратно на тарелку, стоящую рядом, пока ее глаза снова осматривали лес за домом. Она чувствовала, что Сэм уже здесь — едва уловимое покалывание в теле и инстинкт всегда опережали ее жалкие человеческие чувства. Но она ничего не могла разглядеть в лесу. Ее взгляд вернулся к книге, лежащей у нее на коленях — почти все, что у нее помещалось теперь на коленях. Она почувствовала, что живот начинает брать верх. Конечно, это было не так: на самом деле у нее были небольшие проблемы с набором веса — просто потому, что ей действительно не хотелось есть. Сью сказала, что это потому, что ребенок большой, а она такая миниатюрной и в ее животе мало места. Но у нее все было хорошо, и у ребенка тоже. Как и у них с Сэмом. Шорох превратился в жужжание, и она подняла голову как раз в тот момент, когда огромный черный волк выскользнул из леса. Он остановился на краю лужайки, а затем направился к ней, встав на дыбы, на середине шага превращаясь в мужчину. Белла улыбнулась, когда он продолжил приближаться к ней, не сбавляя шага — черные волосы развевались на легком ветру, мышцы были скользкими от пота и переливались под послеполуденным солнцем. Его глаза изучили ее со своим обычным вниманием — каждый дюйм каждый раз после того, как он большую часть дня был в патрулировании. Набеги пиявок на их территорию продолжались, и Сэм готовился к новой войне. Но прямо сейчас царил покой, и Белла собиралась жадно впитать его до последней капли. Сэм остановился у подножия лестницы и наклонился к своей лодыжке. — Знаешь, тебе не обязательно надевать это, — лукаво промурлыкала Белла. — Вид довольно потрясающий. Сэм выпрямился, держа шорты в руке. И вот оно: эта бесшабашная лукавая улыбка, которую она помнила с первого дня, когда встретилась с ним лицом к лицу. Темная, липкая, сладкая, она вызывала желание слизать ее с этих широких губ. Он все равно натянул шорты, а затем поднялся по двум ступенькам и наклонился вперед. Со смеющимся писком она откинулась назад, когда он легко оперся на сильные руки, держась за ступеньки по обе стороны от ее ног. Белла наклонилась вперед и обвила руками его шею, открыто улыбаясь ему в глаза. Они были серьезными и глубокими даже во время их шутливой игры. — Мне тоже нравится наблюдать за тобой, — прошептал он, наклоняясь. Он был в лесу, как она и подозревала. Белла автоматически склонила голову набок, когда он сделал вдох вдоль ее пульса — кончик его носа чувственно провел по ее коже и заставил ее вздрогнуть. Он тихо рассмеялся ей на ухо, а затем прижался губами к ее подбородку. Отстранившись, его глаза изучили каждую пору ее лица, прежде чем задержаться на губах. Не взглянув ей в глаза и не сказав ни слова, он накрыл их голодным ртом и быстро зацеловал ее до беспамятства. Как раз в тот момент, когда воздуха в легких стало нехватать, он с чмоком оторвался от ее рта, на мгновение заглянув ей в глаза, пока ее дыхание учащалось, а нервы искрились и шипели. Затем, поднявшись по ступенькам, он рухнул рядом с ней, коснувшись ее плеча с искренней нежностью, которая, возможно, была более интимной, чем поцелуй. Она повернулась, и ее взгляд скользнул по его профилю. Уперев локти в бедра, он смотрел на лужайку своими непроницаемыми глазами — с этим выражением он мог наблюдать за диким кроликом, составлять список покупок или замышлять захватить мир. — Как все прошло? — спросила она с нежной улыбкой. Он кивнул один раз, даже не взглянув. — Все будет хорошо, — его нежный бас был наполнен уверенностью, по сравнению с которой любой последующий вопрос казался неуместным. Белла потянулась за грушей и откусила еще один хрустящий кусочек, жуя, пока ее мысли путались. Он рассказал ей достаточно о происходящем, чтобы держать ее в курсе, но не настолько, чтобы вызывать беспокойство о деталях. Сэм ясно дал понять, что это его работа. Она протянула ему фрукт, и он рассеянно взял его, поднеся к губам, чтобы откусить, очевидно, погруженный в свои мысли. Сделав глубокий вдох через нос, он вернул ей фрукт, на этот раз скосив на нее глаза и наклонившись для быстрого поцелуя в висок. Белла прислонилась к его плечу, откусывая грушу, пока они просто смотрели во двор — тишина теперь была наполнена достаточным количеством произнесенных ранее слов, чтобы им было комфортно друг с другом. Единственным человеком, с которым у нее когда-либо было так, являлся Джейкоб. Сэм, очевидно, был погружен в размышления о чем–то — вероятно, планировал предстоящую битву. Он всегда был блестящим стратегом — это, наряду с его несгибаемой властью, было причиной, по которой Стая так уважала его. Но за последние три недели они тоже начали чувствовать себя с ним более комфортно. После того дня у Ким еще была сезонная церемония с последующим празднованием и еще несколько вечеринок, на которые он, собственно, и остался. С ней. Впервые за столько времени, точнее сколько она себя помнила, ей казалось, что все налаживается, а не разваливается на части. Выпрямившись, она положила сердцевину на тарелку, а затем встала, встряхивая одеяло. Она бросила его на крыльцо позади него, когда шла к дому. Как обычно, Сэм не поднял на нее глаз и не стал задавать вопросов. Она уже привыкла к тому, как работает его мозг, и не хотела прерывать его размышления информацией, которую ему знать не нужно. Сэм наслаждался каждым моментом, когда он наступал. Когда он хотел ее, он приходил и находил, как делал всегда. Он либо занимался за столом резьбой по дереву или рисовал планы, пока она готовила, либо сажал ее к себе на колени, если она читала, либо молча подходил и помогал с любой рутинной работой, за которую она решила взяться. Если она хотела его компании, она тоже приходила к нему: она прижималась щекой к его бедру на диване, пока он смотрел на огонь, или прижималась к нему, если он дремал после ночного патрулирования, или сидела в его мастерской с книгой, закинув ноги на шезлонг — она была почти уверена, что он установил его именно для этой цели. Вот так они проводили дни. Они были вместе, блаженно лишенные того навязчивого контроля, который правил жизнью с Полом. Но в данном случае Белла хотела его общества, как и почти всегда. Пребывание с ним давало ей возможность быть самой собой, и из-за ее школьного расписания, его работы и обязанностей в Стае ей и так не удавалось видеться с ним достаточно часто. В доме было тепло и пикантно пахло. Белла проверила, готово ли жаркое в мультиварке, а затем схватила щетку со стола, направляясь обратно на крыльцо. Сэм не двигался, пока она была в доме. Оценивающий взгляд Беллы пробежался по его могучим плечам, по крепким мышцам, которые, как железнодорожные пути, тянулись вдоль его спины. Она неловко наклонилась и расстелила одеяло, а затем опустилась на колени и юркнула ему за спину. Расправив плечи, он автоматически откинулся на ступеньку — это стало для них чем-то вроде ритуала. Белла не была уверена, но ей показалось, что это успокаивало зверя и помогало ему думать. Зажав ручку в зубах, она собрала его волосы спереди, а затем провела ладонями по его плечам. Мышцы дернулись от ее прикосновения. Она была права: он был более напряжен, чем обычно. Белла медленно прошлась ногтями по его голове, а затем провела ими по его длинным волосам, лаская сильную спину, которая так долго несла такой большой вес. В одиночестве. Вынув щетку изо рта, она начала расчесывать ему волосы. С тихим мурлыканьем, играющим на ее губах, Белла не торопилась, щедро проводя щетиной от макушки его головы до самых кончиков, поглаживая его спину, наблюдая, как напряжение немного спадает с его плеч. После того, как его волосы полированным шелком рассыпались по спине, она отложила щетку и собрала его локоны в ладонь. Аккуратно зачесав волосы назад, она провела кончиками пальцев по раковине его уха, просто чтобы посмотреть, как мурашки пробегают по его коже. С мягкой улыбкой Белла разделила прядь на три части и начала заплетать тугую косу. — Я рядом, ты ведь знаешь, — тихо сказала она, пока ее пальцы работали. — Если захочешь поговорить. Сэм, казалось, немного выпрямился. Белла продолжила заплетать косу осторожными пальцами. Она заплела еще четыре колоска, прежде чем он заговорил. — Спасибо. Белла продолжила плести еще несколько завитушек волос. Она и не ожидала, что он скажет что-то еще, поэтому сменила тему. На самом деле было то, о чем она думала с того дня на кухне у Ким. — Итак, я хотела спросить, — начала она. — Можем мы как-нибудь пригласить Стаю на ужин? Сэм не колебался. — Это твой выбор, — ответил он тем же безличным басом. Она нахмурилась. — Это твой дом, ты шу… — Я построил его… — он резко перебил ее, а затем замолчал, как будто хотел взять слова обратно. Пальцы Беллы замерли на середине косички, ожидая продолжения. Голова Сэм склонилась, он потянул себя за волосы, которые она держала в руке. — Я построил его для тебя, — проговорил он. — Делай с ним все, что захочешь. Сердце Беллы пропустило несколько ударов, прежде чем смогло собраться с силами и продолжить бег. С шумом моргнув, она опустила взгляд на онемевшие пальцы, удерживающие три нити черного шелка в конце гладкой косы, так похожей на три жизни, которые они пытались сплести вместе. Она почувствовала, как комок застрял у нее в горле, пока она пыталась сообразить, что, черт возьми, делать. Было ли это запланировано или просто вырвалось само собой, она знала, что это было совершенно неизведанной территорией для них обоих. Белле нужно было бережно обращаться с его сердцем. Поджав губы, она еще немного посидела и продолжила свое занятие. Медленно и осторожно она заплела его волосы в косу. — Я удивлялась, почему у тебя такая большая кухня, — задумчиво произнесла она, стараясь, чтобы ее голос звучал непринужденно. — Когда ты не можешь даже вскипятить воду. Сэм глубоко вздохнул через нос, поднял подбородок и расправил плечи. — Я варил кофе, — тихо напомнил он ей. Белла слабо кивнула. — Это ты сделал, — прошептала она, когда та ночь нахлынула снова. Она была так сломлена. Она остановилась на конце косы и осмотрела дело своих рук, затем сняла резинку с запястья и завязала ее. — Все готово, — выдохнула она, и ее руки погладили его твердые, как камень, мышцы. С тихим вздохом она наклонилась и прижалась губами к ложбинке между ними. Затем, обвив руками его шею, она на мгновение потерлась носом взад-вперед о восхитительный мускусный атлас его кожи. Она нежно прижала ладонь к его сердцу. — Ты правда это сделал, Сэм? — прошептала она, прижимаясь щекой к его плечу. Она почувствовала, как напряглись мышцы от одного быстрого кивка. Разум Беллы тщетно искал зацепку. Повернувшись, чтобы положить другую щеку ему на плечо, она прижалась губами к его шее. Почему? — она подышала на его пульс. — Я же говорил тебе, — его рука скользнула поверх ее руки на его груди. Взгляд Беллы скользнул по его высоким скулам и атлетическому очертанию челюсти, пока он уставился прямо перед собой, как будто ожидал приговора за тяжкое преступление. Она устроилась позади него и положила подбородок ему на плечо, ища его взгляда. — Долго? — тихо спросила она. Он тихо вздохнул. — С самого начала. Белла облизнула губы и ее левая рука рассеянно провела по его ключице. — Что бы ты делал, если бы у нас с Полом все сложилось? Она услышала, как он сглотнул и его подбородок слегка опустился. — Я… мне хотелось бы думать, что я бы отвернулся, — заикание только подчеркнуло неуверенность, стоявшую за этими словами. Рука Беллы замерла. — А теперь? — прошептала она. Сэм повернулся к ней, в замешательстве поглядывая краем глаза. — Могу я уйти? — уточнила она. Белла не была уверена, что может это сделать, но та ее часть, которая все еще была повреждена и боялась, должна была знать. Он повернулся обратно к лесу. — У нас соглашение, — объявил он холодно и бесстрастно. — Я никогда не нарушаю своего слова. Белла растерянно моргнула и снова прижалась щекой к его плечу. — Как ты мог сделать все это, а потом позволить мне уйти? — ей было любопытно. Она думала, что знает, но сомневалась, знает ли он. — Таков был план, — сказал он мрачным басом. — Соглашение давало мне девять месяцев, чтобы тебе здесь понравилось. Белла задумчиво прикусила губу — он всегда был блестящим стратегом и знал, что ей нужна свобода, чтобы остаться. Но остального он не понял. — Мне действительно нравится здесь, Сэм, — нежно прошептала она. — Но если я останусь, то не ради дома. Он кивнул, рассеянно поглаживая костяшки ее пальцев. — Теперь я это знаю, — проговорил он. Взгляд Беллы скользнул по его щеке, пока она ждала продолжения. Он резко вдохнул, а затем выдохнул. — Я знаю, как вести войну — я знаю, что выиграю, — это не было пафосом. Это был неопровержимый факт. — Но это… — он сокрушенно вздохнул и откинул голову назад, глядя на небо. Внезапно она поняла, что он все-таки примет ее решение — именно это тяготило его, а не предстоящая битва. Белла наклонилась к нему и успокаивающе потерлась подбородком о его подбородок, а затем подняла голову. — Это не война, Сэм, — тихо сказала она, садясь и кладя руки обратно на колени. Сэм шмыгнул носом и кивнул, глядя на лужайку. — А что это? Однажды утром, всего шесть недель назад, она задала тот же вопрос. Вместе они медленно приближались к ответу, и по мере того, как становилась ясна цель, им обоим становилось все страшнее. По разным причинам. Малыш выбрал этот момент, чтобы вставить свои собственные две копейки, и Белла удивленно зашипела. Сэм развернулся, готовый к бою, сосредоточенный и заряженный. Белла проигнорировала это и отчаянно схватила его за руку, неуклюже прижимая ее к своему животу. В отличие от предыдущих разов, малыш подчинился и быстро пнул его по ладони. Самообладание спало с его лица, как железный занавес, и Сэм поднял широко раскрытые беззащитные глаза. И всего на краткий миг Белла смогла ясно увидеть тоску в нежной человеческой душе. У нее защемило сердце. Твердо положив руку ей на живот, Сэм скользнул к ней сзади с той плавной грацией, которая не вязалась с его размерами. Дыхание стало неглубоким от пристального внимания, другая его ладонь тоже легла на ее живот, а колени переместились по обе стороны от ее бедер. Белла прислонилась к его груди, пока их малыш продолжал переворачиваться в тесном помещении, трепеща под рукой Сэма. Затем он остановился и устроился поудобнее. Сэм прижался щекой к ее голове, в то время как его ладони медленно поглаживали выпуклость ее живота в поисках большего. Она услышала, как он облизнул губы. — Так что это? — прошептал он. Она могла слышать напряжение, поднимающееся из-под глубин этого спокойного баса — быть уязвимым ради нее было самым трудным, что он когда-либо делал. Когда она спросила его о том же самом несколько недель и миров назад, он ответил ей как мог, и она была обязана сделать так же. На этот раз ей нужно было быть сильной. Сделав глубокий вдох, Белла руками скользнула поверх его рук на своем животе. — Я думаю… — слова, произнесенные шепотом, застряли у нее в горле с первой попытки. — Я думаю, это любовь, Сэм. Его руки замерли на несколько ударов сердца, пока вокруг них набирала силу весна, а над головой лениво плыли облака, отбрасывая на лужайку бегущие тени. Затем, уткнувшись лицом в ее шею, Сэм своими руками обвился вокруг нее, обнимая ее и крепко прижимая к себе. Руки Беллы скользнули вверх и повисли на его массивных предплечьях, пока она прижималась щекой к его голове. И они вместе молча сидели на краю весны, новой жизни, которую они создали, конфликтов и сражений, рождения и перерождения… пропасти многих вещей