***
Игорь привёз Веронику в штаб. По дороге он кратко рассказал ей о поездке в лагерь. В подвале Корзухин подвёл итог: — Плоткин — Стратилат. — Вы уверены? — спросила Вероника. — Мы разбираемся, ищем доказательства. Ты знаешь, чем он занимался в Польше? — поинтересовался Носатов. — А в Великобритании вы были? — спросила Гермиона. — В Англии точно не были. А насчёт Польши… Не знаю, — Вероника задумалась. — Саша каждый день был в разъездах, а я даже из квартиры не выходила. — У него есть что-то похожее на оберег? Медали, значки? — спросил Хлопов. — Отцовская медаль — «Победитель социалистического соревнования». Считается? Он с ней не расстаётся, считает талисманом. У Игоря не осталось сомнений по поводу Плоткина, но Носатов был настроен скептически: — Возможно. Есть нюанс. У Вероники дурная кровь, помните? Она пережила Серпа. — Плоткин может относиться к князям Верховного Совета, — возразил Корзухин. — Это может узнать только Валера, — заметил Лева. — Да, но проверить всё равно не помешает. И к тому же, если Плоткин тысячелетний, то и его пиявцы будут ослаблены в случае его смерти. Тёмные маги останутся без союзников, — доктор был близок к тому, чтобы согласиться с Игорем. — И останется только безносый Володя, — сказал Гарри. — Да, но как проверить Сашу? — растерялась Вероника. — Святой водой — вампиры её не переносят. Просто облить его случайно, — предложил Лева. — Он же убьёт её за такое, — Игорь покрутил пальцем у виска. — Погоди, я знаю, как это можно провернуть, — обрадовалась Ника. — Саша едет завтра в школу, где будут показывать номер на ноябрьский концерт. Вот там-то мы его и подловим. — Стоп-стоп-стоп! Это слишком опасно! — прервал её Игорь. — Не опаснее, чем жить с вампиром. И вы же сами говорите, что у меня дурная кровь, кровососы ко мне не подойдут. Вряд ли вся школа с талисманами ходит, — но её слова не убедили Корзухина, он посмотрел на других в поисках поддержки. — Погоди, Игорь, Вероника права, это шанс. Плоткина начнёт корежить — и мы прикончим его на месте, прямо в пищеблоке, — сказал Носатов. — Я сказал — нет! Она не выйдет из школы живой, если Плоткин — Стратилат! Это же очевидно! — возмутился Игорь. — Игорь, я всё равно пойду туда, — решительно возразила Ника. Перед Корзухиным вновь стояла та самая девушка-бунтарка, в которую он влюбился три года назад. Которая ненавидела условностей и нарушала все мыслимые правила. Не дожидаясь ответа Корзухина, Валентин Сергеевич достал из сумки бутылочку со святой водой и протянул Несветовой: — Думаю, одного пузырька будет достаточно. Игорь перехватил пузырёк и повернулся к Веронике со словами: — Давай ещё раз проговорим твои действия. Завтра ты идёшь с ним в школу, а мы пробираемся за вами. Ты ничего не делаешь, пока не получишь от меня сигнал. Обещаешь? — Обещаю, — ответила Вероника. — А наши друзья волшебники прикроют нас с тыла, — подвёл итог совещанию Носатов.***
— Ты не просто вампир, Валера, — говорил Отец Павел, глядя на подростка. — Ты не такой, как другие! И я сейчас не о том, что ты Стратилат. И даже не о твоей крови. Ты особенный — потому что каким-то чудом смог спасти свою душу, не стал зверем. — Мне помогло то, что я не кусал людей? — Не знаю. Но как бы то ни было, я не слышал ни одной легенды о вампире, который пережил бы купание в святой воде и молитву священника. — Пережил ли? Я мёртв. Уже три года. И вы это знаете: Стратилату назад пути нет. — Не спеши отказываться от чуда. Ты единственный, кто может победить тысячелетнего. Мой учитель говорил, что однажды он придёт сюда, чтобы захватить власть над живыми и мёртвыми, но только истинный потомок первородного Стратилата-Царя сможет одолеть тёмного. — Вы верите, что это возможно? — Нельзя верить в добро и не верить в зло. Посмотри на мой дом и часовню. Это сделал тёмный. Он силён как никто. А ты сильнее, потомок первородного. Валера замолчал. В этот момент он почувствовал себя обычным подростком, девятиклассником Валерой Лагуновым, который запутался в себе. Совсем не «особенным», даже не вампиром. — Вы говорили об этом с остальными? — спросил юный царь бессмертных. — Нет. Они и не спрашивали. — Я… Я не чувствую, что смогу справиться с тёмным стратилатом. — Простой мальчишка, который три года сопротивлялся вампирской крови и голоду. Это невероятно! Кто если не ты? — А вы не знаете о нём что-то ещё? Как победить этого древнего? — Всё, что знаю — это то, что он жаждет власти и остановить его сможет только прямой потомок первородного Стратилата-Царя. Другого учитель мне не говорил. — Отец Павел остановился и махнул в сторону костра, где сидела Настя. — Вам пора отдохнуть. И нужно готовиться. — К чему? — К встрече с врагом. Её не избежать. Если не веришь в Бога, верь в себя. Я не сомневаюсь в том, что ты идёшь сейчас рядом со мной только благодаря Его воле. Они приблизились к Анастасии. — Эх, дети! Сколько на вашу долю пришлось… Наберитесь сил. Они вам скоро понадобятся.***
Вероника и её муж вошли в актовый зал, где их уже ждали. В первом ряду были подготовлены мягкие кресла и небольшой столик. На сцене стояли идеально выстроенные шеренги, а в центре — четвероклассник, октябрёнок. Директриса, приветствуя Плоткина, была очень любезна. Вероника сразу заметила, что Мартынова держится от неё на некотором расстоянии. — Можно кофе, пожалуйста? — попросила Вероника у директрисы. Та немедленно дала распоряжение кому-то за своей спиной и обратилась к Плоткину: — Александр Иванович, это будет главный номер праздника Седьмого ноября. Ребята репетируют день и ночь! — Очень интересно. Вероника, ты согласна? Вероника молча кивнула. Все её мысли были о пузырьке, который лежал у неё в кармане. — Кажется, Ирина Львовна тебя не услышала, — обратился к ней Александр. — Да, очень интересно. — Давайте начнём, — разрешил Плоткин. Мартынова села поближе к нему, держа расстояние от Вероники. В актовом зале приглушили свет.***
В это же время наша команда вошла во двор школы через пожарный выход. «Золотое трио» сразу же применило чары отвлечения внимания и направилось внутрь. Чары были такими, что людей под ними не было видно, но вампиры всё равно могли почувствовать их запахи. Гермиона, догадавшись, хлопнула себя по лбу и развеяла чары у компании. Так, крадучись, они прошли до актового зала. Веронике и Александру принесли кофе на круглом металлическом подносе. Директриса подала знак, и зале заголосили. То берёзка, то рябина, Куст ракиты над рекой. Край родной, навек любимый, Где найдёшь ещё такой! — затянул высоким голосом юный певец. — Какой чудесный голос у мальчика! — улыбнулся Плоткин, обращаясь к Мартыновой. — Костя Ивочкин — наше юное дарование! — ответила она. Они начали обсуждать четвероклассника, и Вероника поняла: это подходящий момент для проверки. Однако Игоря не было видно. Не дожидаясь знака, она налила святую воду в стакан своего мужа. Но Несветова не знала, что Игорь наблюдает за ней. — Молодец, что догадалась, — прошептал Носатов. — Теперь остаётся только ждать. Детство наше золотое Всё светлее с каждым днём. Под счастливою звездою Мы живём в краю родном! — заканчивал юный солист. Занавес и аплодисменты. Плоткин, встав, опрокинул стакан и, не заметив этого, хлопал вместе со всеми мальчику. — Браво! Молодцы! — крикнул заместитель первого секретаря горкома комсомола. На лицах выступавших расцвели улыбки.***
Игорь нервно расхаживал по штабу. Когда команда вернулась в штаб, Носатов сказал: — Плоткин доказал, что он Стратилат. Но что будем делать дальше? — Валентин Сергеевич, давайте хотя бы попытаемся что-то предпринять. Так нельзя! Может, используем три имеющихся у нас куска? — предложил Игорь, продолжая беспокойно ходить по подвалу. — И что? Закидаем ими вампира? — иронично спросил Носатов. — Ну, Валеру же плита обжигает. Может, попробуем ослабить его, — не унимался Игорь. — Угу. Или мы просто всё потеряем. И плиту, и единственный шанс победить тысячелетнего Стратилата, — ответил Носатов, отворачиваясь от Корзухина и доставая флягу из полки. Он сделал глоток. — А вы точно охотились на вампиров, доктор, или выпивали из страха пошевелиться? — задел Игорь старшего мужчину. Носатов уже хотел было ответить грубостью, но между ними встал Лева. — У меня есть идея! Давайте съездим к отцу Глебу. Уж он-то точно что-нибудь знает, — предложил Лева. Его вмешательство подействовало успокаивающе. — Хорошая идея! — согласился доктор с большим воодушевлением, чем требовалось. — Утром первым делом! — закончил разговор Игорь и покинул помещение.***
Охотники на вампиров увидели, как Глеб колет дрова. Он не прерывал своего занятия и выслушал их. — Трёх частей вам не хватит. Чтобы победить его, нужна вся плита, — сказал Глеб. — Ясно. Значит, обойдёмся без плиты. Валентин Сергеевич, едем назад, — ответил Игорь, не скрывая своего разочарования. — Да как ты не понимаешь! Если вы нападёте, он вас убьёт, и всё будет кончено! — начал горячиться Глеб. Он был раздражён из-за этих людей, но готов был на всё ради достижения своей цели. — Вы столкнулись с ДРЕВНИМ! Серебро ему нипочём, святая вода — как укус комарика, креста он не боится. Только Валерка и плита — никак не иначе! — И что нам делать? Просто ждать и смотреть, что происходит? А ведь ещё маги ему помогают! — не понимал Игорь. Вампир и сам был недоволен своими слугами. Он понимал, что этот корм догадался о чём-то, и не знал, что будет, когда это поймёт Лагунов. — Игорь, вам же ясно сказано ждать! Время ещё есть, — ответил Носатов, который тоже был не доволен разговором, но старался держать себя в руках. — Терпи, Игорь, терпи! Плита столько лет была в забвении, вы почти нашли её, немного осталось! Дождитесь Валерку, и всё получится, — попытался придать своему голосу уверенности Глеб, но его слова вызвали у Корзухина лишь злость.***
На следующее утро Александр собирался на работу. Он только вышел за дверь, как Вероника встала с кровати, быстро приняла душ и тоже вышла из дома. Она знала, что в первой половине дня у Плоткина назначено совещание, и поэтому была уверена, что никто ей не помешает. Вскоре Вероника поднялась на второй этаж административного здания и, постучав в дверь кабинета, убедилась, что его там нет. Тогда она сразу же начала поиски. Вероника искала, где Плоткин мог хранить признание об убийстве. И тут её взгляд упал на объёмный портрет Владимира Ильича Ленина-Ульянова. Она провела пальцем по профилю вождя и нашла лазейку за краем торчащей бороды. Вероника развернула листок в клетку и, прочитав признание, села на стул и начала переписывать его почерком Плоткина, не забыв поставить его подпись. Услышав за дверью шаги, Вероника быстро сунула оригинал в карман. Когда Плоткин вошёл в кабинет, она спрятала руку с «уликой» за спину, но Александр сразу всё понял. — Нашла? — спросил он холодно. — О чём ты? — ответила Вероника вопросом на вопрос. — Едем в полицию, — сказал Плоткин. Ника застыла. — Не заставляй меня тащить тебя насильно, — сказал Александр, глядя на неё спокойным взглядом. Он был уверен, что жена подчинится. Вероника опустила глаза и покорно подошла к мужу, отдав ему в протянутую ладонь поддельное признание.***
Носатов, Хлопов и Корзухин вернулись в штаб, где их уже ждали гости из Великобритании. Также вернулись Валерка и Настя. Было решено провести совещание, чтобы обсудить дальнейшие действия. Валентин Сергеевич размышлял вслух: - Получается, что о последнем священнике мы ничего не знаем. И где искать оставшийся фрагмент плиты, мы тоже не знаем. Игорь был полон энергии и не мог усидеть на месте. Он предложил: - Но теперь с нами Валерка, значит, мы можем снова попытаться напасть на Плоткина! Носатов ответил: - Не спеши, Корзухин. Отец Глеб сказал, что нам нужна плита. - Только мы не знаем, где она! — возразил Игорь. - Узнаем, — вмешался в разговор Валерка. — Узнаем и найдём. Доктор спросил: - Есть идеи, с чего начать? - Будут, — ответил Валерка. Корзухин чувствовал, что ему нужно принять решение: можно ли продолжать работать с доктором или придумать план самому. Они ушли вместе, и в штабе остались только Валентин Сергеевич и Лева. Валентин Сергеевич сказал: - Слушай меня внимательно. Мы должны подготовиться. Я знаю, что видел там на кладбище: Валерка почувствовал силу. Силу зверя. И ему это понравилось. Он опасен не меньше, чем другой. Поэтому… Лева возразил: - Валентин Сергеевич, вы же видите. Валерка хороший! И потом, пророчество… - Хороший, плохой — это жизнь, а не сказка. Пророчества — вещь абстрактная. И вспомни, как он разобрался с пиявцем на кладбище. - Валентин Сергеевич, а если вы ошибаетесь? Ведь он спас меня тогда на реке, едва не погибнув. - Но не погиб же. Валерка — вампир. Забудь, что он когда-то был твоим другом. Пора вспомнить, чем мы с тобой занимались три года. - Но, Валентин Сергеевич… - Не обсуждается. Как только Валерка найдёт последний кусок плиты, мы его убьём.***
Когда служебная «Волга» доставила Плоткина и его жену к их дому, из-за угла появился Игорь. Вероника, бледная как полотно, смотрела на Корзухина, который держал в правой руке распятие. — Только ты и я! — решительно заявил Игорь Плоткину. Однако заместитель начальника ВЛКСМ не испугался. Он бросил на Игоря злой взгляд и пренебрежительно произнёс: «Клоун». Александр попытался обойти Игоря стороной, но тот достал из-за спины бутылку со святой водой и резко плеснул ею в лицо Плоткину. Александр заметил, что реакция Игоря была не похожа на реакцию вампира. — Идиот! Ты у меня за это ответишь... — и Плоткин ударил Игоря в живот. Корзухин согнулся пополам, но тут же получил ещё один удар — на этот раз по колену. — Саша, нет! — Вероника попыталась остановить драку, но муж грубо оттолкнул её. Игорь собрался с силами и бросился на Плоткина. Они упали на землю, и Александр схватил Корзухина за волосы, ударив его головой об асфальт. — Это самооборона! — Плоткин продолжал бить Игоря головой об асфальт. Из носа Игоря хлынула кровь. Крики Вероники услышали не только соседи, но и полицейский Уазик, который подъехал к месту происшествия.***
Лева Хлопов не мог решить, как ему поступить. С одной стороны, у него был лучший друг Валерка, а с другой — наставник и человек, заменивший ему родителей, Валентин Сергеевич. Если он послушает одного, то предаст другого. Поразмыслив, он решил поехать к отцу Глебу. Отшельник встретил его с улыбкой и пригласил в дом. Пока Лева осматривал жилище священника, он всё ему рассказал. Но только сейчас он заметил, что в доме нет ни одной иконы. — Я не знаю, что делать. Либо предать друга, либо убить другого, — сказал Лева и вдруг подумал, что в доме нет икон. — Я хотел попросить у вас совета. Как поступить? Предупредить Валерку? Попробовать переубедить наставника? — Убийство — всегда тяжкий грех, — вздохнул отшельник. — И мы с доктором убивали. — Вампиров. Не людей и не друзей, верно? — Верно. Но если я предупрежу Валерку… — Чего ты боишься, Лева? — Что он может навредить доктору или даже… — Думаю, тебе стоит довериться Валерке. Твой друг ведь не такой, как все вампиры, верно? И тут Лева увидел чётки отшельника и вспомнил, на что они ему похожи. Точно: цвет и фигурка были такими же, как у оберега от дурной крови, о котором он читал в библиотеке КГБ. — Верно? — повторил вопрос Глеб, встречаясь взглядом с Левой. — Да, — согласился Лева. В этот момент в дом вошли люди в чёрном и с мерзкой ухмылкой посмотрели на подростка. Хлопов сглотнул и обратился к Глебу: — Ну, я, наверное, пойду, а то на автобус опоздаю. — До автобуса ещё полчаса. Оставайся, попей чаю. Он у меня хороший, сразу все беды и ненастья забудутся, — предложил тысячелетний. — Нет, спасибо. Я лучше пойду, — сказал Лева и, встав из-за стола, направился к двери. Выйдя на улицу, парень обошёл дом и заглянул в открытое окно, чтобы подслушать разговор. — Вы не могли бы задержаться? Ещё пару минут, и у меня был бы шпион в их команде, — прорычал Глеб, сбросив маскировку. — Но босс, мальчишка с друзьями вышли на след. Ещё и волшебники догадались о крестражах тёмного лорда. Мы проигрываем! — Это наоборот маленькая победа. Всё идёт по плану! Лагунов найдёт плиту, а британцы крестражи и принесут мне. Я убью последнего прямого потомка первородного Стратилата — Царя и, активировав его кровью древнюю плиту, получу власть над всеми бессмертными, а через крестражи смогу контролировать этого «тёмного лордика» и его чистокровных магов-рабов. В конце концов, это я помог его воскресить! Я буду править вечно! Тут он заметил Хлопова, который подслушивал их разговор. Левка увидел, что его заметили, и бросился бежать.***
Лева бежал по лесу, едва разбирая дорогу, полагаясь только на свою интуицию. У него не было сил, в боку кололо, пот заливал глаза, а дыхание сбилось и не хотело восстанавливаться. Наконец, он услышал шум мотора — приближался автобус. И в этот момент из-под земли словно вырос силуэт вампира. Огромная лапа ударила паренька, распоров ему бок. Лёва быстро вытащил из кармана пузырёк со святой водой и бросил его в вампира. Стратилат едва поморщился, а подросток начал быстро шептать слова молитвы «Отче наш». Но вампир переметнулся за спину подростка и когтистой лапой зажал ему рот. Лёва не растерялся, достал из кармана куртки серебряный нож и ударил им наугад, целясь в грудь вампиру. Монстр перехватил оружие, отпустив при этом подростка. Схватив ножик в руках, он рассмеялся низким голосом: — Ты забыл, что серебро мне нипочём? И тут Лёве пришла спасительная мысль: — Серебро может и не берёт. А дурная кровь? И он сорвал оберег, висевший на поясе Стратилата. Бусины разлетелись, и вампира начало трясти, словно в лихорадке. Он зашипел и отпустил парня. Автобус уже подъехал к остановке. Лёва быстро шмыгнул в салон, отдал водителю за проезд и плюхнулся на заднее кресло, смотря в окно. Глеб стоял на остановке, злобно смотря на парня. — Эй, парень, с тобой всё в порядке? — спросил водитель. — Да, спасибо, всё хорошо. Бежал, споткнулся, упал, — ответил Лёва. Добравшись до штаба, он сполз на землю, постучал по воротам, так как забыл ключи. «Сейчас кто-нибудь поможет мне. Сейчас, обязательно…» — думал подросток, будучи уже на грани между жизнью и смертью. И вдруг он услышал неспешные шаги. Вампира. Рядом с Лёвой присел на корточки Стратилат Глеб.***
— Да вы хоть знаете, кто я? Утром вы все будете ползать передо мной на коленях! Когда мой отец узнает об этом, вы будете мести улицы! Все отделение! — кричал Плоткин, высунувшись между решёток «обезьянника». Затем он резко отпрянул от них и, глядя на Корзухина, который сидел рядом, качая головой, сказал: — Не на того ты напал, Корзухин. Ох, не на того… — и повторил эту фразу уже раз тридцатый или сотый, Игорь уже сбился со счёта. Очевидно, что как только родители Сашеньки узнают о случившемся, они сразу же вытащат своего сыночка из тюрьмы. А он пойдёт дальше за убийство сторожа в лагере три года назад. Корзухин не корил себя за нападение на Плоткина, он просто не мог поступить иначе. Жаль, если его посадят. В полнолуние Валера останется без его поддержки. Впрочем, Лагунов справится, он больше не один — с ним целая команда. Спустя пару минут появился офицер вместе с Вероникой. Игорь отвернулся от неё из-за чувства вины. — Корзухин, на выход! — скомандовал милиционер. Игорь не отреагировал, думая, что ошиблись. — Корзухин, тебе что, сидеть понравилось? На выход! Игорь нерешительно встал и направился к выходу. — В смысле «Корзухин», а я? — возмутился Плоткин. — А вы, гражданин Плоткин, остаётесь до выяснения обстоятельств, — объяснил офицер и закрыл дверь. — Вероника… — неуверенно обратился к жене Александр. Та не подняла глаз. Игорь вышел, и все трое удалились, не проронив ни слова.***
Когда команда встретилась у отделения полиции, Игорь спросил у Ники, как ей удалось его вытащить из тюрьмы. Ника рассказала, что она подменила признание почерком Плоткина. — У меня плохие новости. Плоткин не Стратилат, — сообщил Игорь друзьям. — Давайте не будем говорить об этом здесь, у отделения полиции, — сказал Носатов. После этого команда направилась к дому Плоткина, чтобы забрать «Буханку».***
До полнолуния оставались считаные дни. Скоро сила тысячелетнего вампира должна была достичь пика. Но где искать последнюю часть плиты, никто не знал. Команда охотников на вампиров приехала к штабу, чтобы обсудить дальнейшие действия. Едва Носатов вышел из машины, он заметил, что дверь открыта. — Лева уже здесь, — махнул он рукой и начал спускаться по лестнице. Но Валерка преградил ему путь: — Мне туда нельзя… — сказал он, указывая на пятно крови на стене. — Я чувствую запах крови. Лагунов заметил пятно крови, которое остальные не видели. На стене, ступенях и перилах подвала была кровь. Из подвала донёсся крик Носатова: — Лева! Нет! Охотники побежали внутрь. Валентин Сергеевич заметил Леву, когда включил свет. Его глазам предстал полный беспорядок, а затем он увидел растерзанное и окровавленное тело своего помощника на столе для оборудования. Доктор бросился к напарнику, чтобы проверить его сердцебиение, но его не было. Тут он заметил разорванный бок парня. Рана была глубокой — очевидно, дело рук Стратилата. — Лева! — снова позвал Носатов своего помощника, но тот не отвечал. — Валера, стой! — крикнул Игорь другу, но юный вампир, глядя на истекающего кровью лучшего друга, шёл прямо к нему. — Валентин Сергеевич, мы можем спасти Леву. Я могу обратить его в вампира, не в пиявца, а в стратилата, равного мне, — сказал Лагунов, обращаясь к Носатову. Доктор посмотрел на юного вампира и кивнул: — Ладно, Лагунов, делай, как знаешь. Но если он не выживет… — Можете смело пристрелить меня из арбалета, — сказал Валерка. Охотник ухмыльнулся. Юный Стратилат достал из-за стола нож, которым Хлопов затачивал колышки, надрезал свою ладонь и поднёс её ко рту друга. Вампирская кровь потекла в рот бывшего пиявца, и Валерка интуитивно знал, когда нужно остановиться. Спустя пару капель юный царь бессмертных убрал руку от друга и стал ждать. Минута проходила за минутой, Валерка уже отчаялся, Носатов вскинул заряженный арбалет на подростка. Но вдруг Хлопов резко вздохнул и сел. — Добро пожаловать обратно на землю, — сказал Игорь очнувшемуся подростку.Друг всегда меня сможет выручить,
Если что-нибудь приключится вдруг.
Нужным быть кому-то в трудную минуту -
Вот что значит настоящий верный друг.
Нужным быть кому-то в трудную минуту -
Вот что значит настоящий верный друг