Второй шанс

      Лето в этом году выдалось холодным. Хотя Элина рада и такому — наверное, это и есть счастье, расстраиваться из-за плохой погоды, а не из-за чего-то посерьезнее. Ей до сих пор по утрам казалось, что вчерашний день — с сыном, мужем, домом, свободой — не более, чем бред или сон. И она до сих пор ожидала, что однажды вернувшийся с работы муж отберет ребенка и отправит ее туда, где ей самое место.       Впрочем, за последнюю неделю видела Элина мужа не так уж часто — всего пару раз, да и тогда он спал несколько часов и опять исчезал. На осторожный вопрос, который Элина все же задала (в этот раз волнение о муже оказалось сильнее страха сделать что-то не так), Дарел только отмахнулся — ничего опасного, всего лишь наведение порядка в городе, а то его предшественник совсем запустил этот самый порядок. Элина сомневалась, что это совсем безопасно, но вряд ли Дарел стал бы с ней делиться своими соображениями по собственной безопасности. К тому же, присутствие Клая ее успокаивало — маг ей все еще неприятен, зато Элина точно знала, что предательства от этого человека Дарелу можно не ожидать.       Муж даже выслушал совершенно безумные идеи Элины о фонде и обещал подумать вместо того, чтобы объяснить глупой женщине, что не нужно лезть, куда не просят. И до сих пор мужчина ни разу не напомнил Элине о том, кем она является, даже когда был зол или устал. Будто для Дарела и впрямь не имело значения, откуда он ее притащил…       В общем, все было настолько идеально, что сомнения Элины, не сон ли все это, совершенно справедливы и понятны.       Неприятные моменты тоже присутствовали, например, приемы и другие публичные мероприятия, на которых она вынуждена бывать с мужем. Окружающие люди совершенно не желали скрывать свое отношение, во всяком случае, для Элины, Дарела они явно боялись, так что при нем все было идеально. Но шепот за спиной и взгляды все равно расстраивали ее. Хотя с такой ценой она вполне могла смириться. Когда-нибудь им это надоест. Главное, чтобы Дарелу это не надоело раньше…       Муж вообще у Элины вызывал море удивления. Она считала, что знает мужчин, но Дарел в эти знания совершенно не вписывался. То ли маги такие ненормальные, то ли оборотни, а может быть сам Дарел… Но Элина искренне не понимала, зачем она нужна такому мужчине, если он мог взять в жены любую женщину, кого только захочет. Клай как-то случайно сказал, что Дарел вообще не думал о семье — для них это проблемный вопрос, вопрос доверия, которого удостаивались очень немногие. После этого Элине стали совершенно непонятны действия мужа — если он не может доверять обычной женщине, то уж такой-то тем более… Но все продолжало идти своим чередом, и Дарел вел себя с женой в высшей степени хорошо.       Элина выглянула на улицу, тяжко вздохнула и вышла под холодный дождь, больше подошедший бы осени, чем летнему деньку. Когда она уходила на занятия, на улице было тепло и сухо. Хорошо, что она захватила плащ, но пока добралась до дома, успела промокнуть и замерзнуть, малодушно решив, что сегодня с ребенком гулять не пойдет… Рада, увидев госпожу, только головой покачала и отправила ее в ванну — горячая вода быстро поможет ей согреться. Элина спорить и не подумала, она вообще не любила холод, а сейчас совершенно не хотела заболеть — еще Мира заразит.       Однако ванна оказалась занята. Элина настолько привыкла, что муж днем на работе, что даже растерялась, увидев его. Уставший мужчина открыл глаза, осмотрел жену и радушно предложил:       — Присоединяйся.       Отказать Элина не посмела, сняла мокрую одежду, и муж помог ей забраться в горячую воду. Комфорт Дарел любил, а потому места хватило обоим — в этой ванне Мир вообще мог плавать, как в небольшом озере.       — Ты разобрался с делами? — расслабившись в горячей воде, спросила Элина.       — Для начала, — уклончиво пожал плечами Дарел. — Замерзла? — он приобнял жену, привлек ее ближе, но дал устроиться поудобнее.       — Угу, там дождик, — сморщила нос Элина.       — А экипаж почему не вызвала?       — Здесь недалеко идти, — она пожала плечами, положила голову мужу на плечо. Только сейчас она стала понимать, что по Дарелу… скучала. Она столько раз слышала, что шлюхи просто не могут испытывать чувства и привязываться к людям, что успела уже и сама в это поверить. Да и не замечала она раньше за собой особенно теплых чувств к кому-то, даже к мужу она думала, что испытывает только благодарность. Исключением был разве что Мир, но тут все понятно — ребенок, которого она выносила, которому дала жизнь. Так что осознание того, что муж ей нравится для Элины было неожиданным и… очень приятным, будто это делало ее обычной девушкой.       — Дурашка, лучше заболеть, да?       — Я не думала, что там так холодно, сначала показалось, что нормально… У тебя иногда очень странные слова.       — Зато я обычно точно описываю ситуацию, — хмыкнул мужчина.       — Устал? — тихо спросила Элина.       — О да, зато теперь я смогу наводить порядок, не торопясь и больше не исчезая так надолго.       — Это хорошо… — Элина провела рукой по груди мужа, сама поцеловала его, спускаясь с поцелуями на шею. Было так… уютно и хорошо просто рядом, что она расслабилась — Дарел всегда показывал, что эти правила для него не важны, и Элина позволила себе забыть о них, хоть ненадолго.       — Правда? — вкрадчиво уточнил Дарел, проводя рукой по ее спине, чтобы запустить руку в волосы.       Элина давно научилась предчувствовать опасность — холодок по позвоночнику, и она отпрянула. Маленькая и хрупкая по сравнению с мужчинами, она всегда двигалась быстро, что позволяло ей к этим неприятностям подготовиться, хотя бы сгруппироваться, прикрыться от ударов. Однако на этот раз она совсем не учла, что рядом с ней не обычный клиент, и что Дарел может быть столь же быстрым, а еще — что инстинкты у него своеобразные, так что через мгновенье она замерла, понимая только, что еще одно движение и ее ожидают сломанные кости, хотя захват не был болезненным.       Элина припомнила одного своего клиента, с трудом сглотнула и попросила, постаравшись, чтобы в голосе не было слышно страха или других эмоций:       — Прости, я больше так делать не буду… — она все еще на что-то надеялась. Хотя бы на то, что наказание не будет слишком болезненным.       — Дурашка, — после паузы совершенно спокойно сказал Дарел. Захват перешел просто в объятья, и мужчина вернулся на прежнее место, потянув за собой и жену. — Тебе никогда не говорили, не делать резких движений, чтобы не провоцировать хищника?       Элина промолчала, напряженно замерев. Сейчас она уже не столько боялась наказания (заслужила!), сколько досадовала на свою глупость. Наверное, она все же не умеет ценить хорошего к себе отношения, если смогла вывести из себя даже такого спокойного человека, как Дарел.       Муж ее все же отпустил, и Элина тут же села в воде, прижав колени к груди и сжавшись в комок. На мужа она не смотрела, она знала, что часто мужчин раздражает, когда она пытается защититься от наказаний, но иногда это получается инстинктивно, а сейчас она и так его разозлила, так что в этом случае лучше не видеть его действий.       — Так чего ты больше не будешь делать? — взгляд мужа Элина буквально чувствовала, как и то, что взгляд этот недобрый, ситуация Дарелу не нравилась, и пока она не знала, как именно смягчить его гнев. Будь на его месте кто-то другой, она бы догадалась, как это сделать, но Дарел слишком отличался от всех, кого знала Элина до него, и часто действия, что успокоили бы другого мужчину, Дарела только больше раздражали, поэтому на всякий случай она решила вообще ничего не делать. Тем более здесь.       — Не буду прикасаться к тебе без разрешения, — послушно ответила Элина.       — Так ты поэтому дернулась? — по голосу мужа, Элина поняла, что ответом он удивлен. — Элина, посмотри на меня.       Она все так же послушно подняла взгляд. К ее удивлению, выглядел муж спокойно, будто и не было той опасности, что она почувствовала от него. Но это ничего не значило, поэтому она постаралась вести себя все так же послушно, ответив:       — Я не думала, что это тебя так разозлит, — Дарел нахмурился, и Элина поняла, что все самое интересное еще впереди, поэтому торопливо продолжила: — Простите, господин, я должна следовать правилам и принять заслуженное наказание за их нарушение, но я… — она запнулась и закончила совсем тихо: — испугалась… Такого больше не повторится.       Мужчина досадливо тряхнул головой, явно поняв, о чем говорит жена, и устало провел ладонью по лицу.       — Я не злился, — со вздохом сказал он. — Прости, я не хотел тебя напугать, просто неделя была… сложной. Ты не так все поняла.       — Что поняла? — настороженно уточнила девушка, переставшая вообще понимать, о чем он говорит.       — Те, кто тебя учил всем этим штучкам, идиоты, которые ничего не могут довести до конца, — досадливо фыркнул Дарел. — И кто-то после этого удивляется, что у них ничего не выходит… — Элина растерянно заморгала. Насколько она поняла, говорил Дарел о работорговцах, которые учили ее быть шлюхой… и не только. Он вновь привлек ее к себе, на этот раз мягко сказав: — Я не злился на тебя, просто ты совсем не умеешь разбираться в том, что чувствуешь, а я сейчас плохо себя контролирую. Прости, я совсем не хотел тебя напугать, и за то, что не дал тебе уйти, тоже прости, мое наследие берет свое, вот я и кинулся.       Элина замерла, неожиданно понимая, что муж действительно спокоен и совсем не зол, будто опасность ей и впрямь привиделась. Это было странно, обычно она никогда так не ошибалась, но в данный момент не то время, чтобы размышлять об этом.       — И… ты… правда не злишься? — неуверенно уточнила Элина, все еще не зная, как правильно обращаться к мужу.       — На что? — фыркнул Дарел. — Прикасайся, сколько хочешь! Я просто… устал и не уследил за магией.       Она кивнула, некоторое время они молчали. Элина была все так же напряжена, хотя сейчас уже не чувствовала ни страха, ни опасности, а Дарел пока просто не понимал, почему жена настолько испугалась. Первой заговорила девушка.       — Помочь тебе отдохнуть? — все еще не особенно уверенно улыбнулась Элина.       — Помоги, — согласился мужчина. И она действительно помогла — ванна, массаж, вкусный ужин… и зелье, чего он совершенно не ожидал. Он посмотрел на прозрачную жидкость в бокале и вопросительно изогнул бровь.       — Это поможет тебе отдохнуть, — мило улыбнулась Элина. Сейчас она чувствовала себя немного увереннее, так что улыбка и впрямь получилась милой.       — Снотворное?       — Нет, — она растерянно пожала плечами, не зная, как еще объяснить. Дарел хмыкнул и кивнул:       — Ладно, давай сюда свое зелье.       Вкус у зелья оказался довольно приятным, освежающим с кислинкой, и это действительно было не снотворное, но и не яд, чего Дарел и не ожидал, просто давняя привычка брала свое, вот он и пытался понять, что это, даже несмотря на согласие и относительное доверие жене.       Он расслабленно вытянулся на кровати, глянул на жену:       — Посидишь со мной?       Элина охотно кивнула, прилегла на кровать со своей стороны. Казалось, что недавнее происшествие ей уже забыто, но Дарел все равно чувствовал оттенок настороженности. Впрочем, винить некого, сам напугал ее. Стоило предвидеть такое развитие событий, но он понадеялся на то, что Элина и впрямь не умеет разбираться в том, что видит и чувствует, и не обратит внимания на изменения в его ауре, так что ничем серьезным для их отношений его работа не грозила.       Дарел просто не подумал, что именно опасность она будет чувствовать намного более остро, чем все остальные чувства, а значит и отреагирует на нее. Но даже если бы он все это рассчитал, по-другому поступить было нельзя — если бы он проявил слабость сейчас, то оставаться и дальше в этом городе и на этой должности было бы бессмысленно, а его здесь все устраивало.       А еще был вопрос, который его очень беспокоил…       — Ты боишься воды?       — Что? — Элина удивленно повернулась к мужу. У Дарела была пара догадок, почему девушка с прошлым его жены может бояться воды, но в данный момент он хотел услышать ответ самой Элины. Несмотря на все его попытки наладить отношения, она все еще отстранялась, да и так уж повелось, что стоило ей хоть немного открыться, как случалось что-то, заставляющее Элину вновь прятаться в свою раковину. Дарел понимал, что в данном случае надо набраться терпения, чтобы завоевать доверие супруги, но иногда не прочь поторопить этот процесс. Тем более, по его понятиям, ей в некоторые моменты необходимо выговориться, не держать все в себе, но даже поговорить Элине было не с кем… — В ванной. Характерная поза.       — Я просто… — Элина замолчала то ли придумывая жизненную причину, то ли просто не зная, что ответить. Конечно, давить на нее бессмысленно, это могло только навредить, но Дарел все же решил рискнуть и немного подтолкнуть ее к нужному ответу. Не захочет говорить, пусть молчит, но попробовать ее разговорить все же стоило.       — Клиенты? — поймав испуганный взгляд, мужчина понимающе усмехнулся: — Думаешь, если будешь говорить о прошлом, это изменит мое отношение? Не изменит, я и так знаю о твоем прошлом. Я понимаю, что о многом ты никогда никому не расскажешь, но иногда нужно выговориться. Если не хочешь, не говори, но если хочешь… я выслушаю. Особенно то, что не дает тебе спать по ночам, — на этот раз взгляд у нее был полон досады. Она не думала, что муж знает о ее кошмарах — всегда тихонько уходила в детскую или гостиную, чтобы не мешать ему, но оказалось, что Дарел как всегда в курсе…       Элина помедлила, будто решая, что ответить и тихо заговорила:       — Вначале я работала только в доме… Меня учили более сложным зельям, заставляли тренироваться на обычных клиентах… У Карины были на меня планы…       — Ты говорила, что делала ошибки, — заметил Дарел, когда Элина замолчала, и она продолжила:       — Да. Я… сразу поняла, что меня заставят убивать, а я… я не хотела этого. Я думаю, вначале они верили, что мои ошибки — случайность или невнимательность, но Карина…       — Она такая же, как ты.       — Наверное, — согласилась Элина, вспоминая бывшую хозяйку. Какой бы он ни была, но теплых чувств у нее не вызывала. — Она почти сразу догадалась, что я делаю это специально, и тогда… И тогда я стала работать как элитная шлюха. У элиты две категории…       — Да, одна — это просто шлюхи для особо извращенных клиентов, а вот вторая… это выученные шпионы, которые могут устранить неугодного человека, проникнуть на охраняемый объект и еще много всего интересного. Они работают без ошейников и ничем не выдают, кто они. У них очень своеобразная подготовка, и строго говоря, они не совсем шлюхи, просто добиваются своих целей любыми методами.       — Я должна была стать кем-то из второй категории… но из-за моих ошибок… из-за нежелания убивать… Карина сделала меня шлюхой из первой категории элиты — самые богатые клиенты… садисты без жалости и с больной фантазией…       — Думала, что после этого тебе будет все равно?       — Наверное… Единственное условие для них, чтобы я была жива и относительно цела — руки-ноги на месте, остальное залечится.       — Тогда понятно, почему док так ругался на твоих врачей, — кивнул Дарел. — И они слушали это правило?       — Карина сама подбирала мне клиентов, если бы я не вернулась после вызова или вернулась не в полном комплекте, они бы вынуждены были выплатить неустойку, круглую сумму, какую ни одна шлюха не стоит.       Элина замолчала, пару мгновений разглядывала потолок и продолжила гораздо тише, чем говорила до этого:       — Не все покупали меня… как шлюху. Некоторым нужно было другое.       — Как тому парню, который хотел тебя забрать из веселого дома?       — Он был еще до того, как… как я стала элитой… И нет, для него я как раз была шлюхой, — Элина медленно покачала головой, облизнула губы, покусала нижнюю и продолжила: — Нет… Этот был не таким клиентом. И он покупал меня не как шлюху, ему не хотелось меня трахать… ему нравилось наблюдать, как… как я умираю…       Дарел поморщился, он понял, о чем она говорит.       — Вода… Ох, малыш… — он привлек ее к себе, и Элина прильнула, будто ища защиты или утешения.       — Вода, удавки, яды… — подтвердила Элина. — До него мне наивно казалось, что я уже побывала… в любых условиях, но оказалось…       — Мне так жаль…       — Меня тогда еле откачали… Лекари посоветовали… избегать таких ситуаций, а моей смерти Карина все же не хотела, ей нужна была работница, а не еще один труп… А потом она послала меня к тебе, и… — она замолчала. — До этого меня не убивали, не доводили до грани, они могли выместить на мне раздражение, наиграться вдоволь, причиняя боль, но никто из них до этого никогда не убивал меня, с наслаждением за этим наблюдая…       — Маленькая моя, прости, я не думал, что напугал тебя так сильно, — Дарел заглянул ей в глаза. Он и впрямь не думал, что у Элины такое в прошлом.       — Но я и правда виновата, — она спрятала лицо у него на груди. — Я совсем расслабилась и стала забывать, кем являюсь…       — А кем ты являешься? Ты моя жена, так что должна вести себя соответственно! Буду ждать, когда ты свои правила забудешь совсем…       Элина все же посмотрела на него и немного вымученно улыбнулась:       — Ты устал, а тут я тебе не даю отдыхать своими глупостями…       — Твое прошлое не глупости, — Дарел провел пальцами по ее щеке.       — Но это прошлое…       — Да, и больше тебя никто не посмеет обидеть.       Элина смущенно улыбнулась, одновременно веря и не веря этому обещанию, потом неуверенно прикоснулась губами к щеке мужа:       — Спи, тебе нужно отдохнуть, а мне пора к Миру, нечестно заставлять Раду присматривать за ним весь день.       — Ответственная мамочка, — фыркнул мужчина, провожая жену взглядом. У двери Элина обернулась:       — Спокойной ночи.       — Спокойной…       Проснулся Дарел полностью отдохнувшим, будто и не было этой выматывающей недели, почти без сна и с использованием огромного количества магии. Удивленный мужчина проверил резерв и выяснил, что он почти полностью восстановлен, так что вчерашнее зелье оказалось очень полезной штукой. Интересно, что еще полезного знает его женушка…       Эта самая женушка обнаружилась на кухне, исполняющей свои родительские обязанности. А точнее, она пыталась накормить сопротивляющегося ребенка тем, что есть Мир категорически не желал. Дарел подошел сзади, приобнял ее за плечи:       — Доброе утро, дорогая. Ежедневный подвиг?       — Он совершенно не хочет есть пюре, — пожаловалась Элина, поворачиваясь к мужу и целуя его в щеку.       — Ну… — Дарел скептично посмотрел на коричневую массу. — Я его понимаю…       — Это полезно! — возмутилась девушка.       — Может быть, — покладисто кивнул мужчина, отправившись варить себе кофе, потому что жену сейчас лучше не отвлекать. — Но выглядит это… неаппетитно.       — Я это все утро готовила!..       — А что это?       — Капуста.       — Тогда я его тем более понимаю, — посочувствовал сыну Дарел, на выразительный взгляд жены разведя руками: — Я не сомневаюсь в твоих кулинарных талантах, но капуста… Гадость. — Мир, которого мама перестала кормить чем-то невкусным, радостно улыбнулся отцу. — Видишь? Он меня понимает, — в ответ улыбнулся сыну мужчина.       — Мужчины, — буркнула Элина, окончательно оставив идею накормить сына капустой и отправившись с ним в ванную, умываться.       Вернулась она одна, поставила перед мужем тарелку с гренками, видимо, все утро она готовила не только пюре для сына, села напротив за стол, мрачно доедая то, что не оценил Мир. Дарел понаблюдал за ней и спросил серьезным тоном, пытаясь сдержать улыбку:       — Вкусно?       Элина подняла на него взгляд, мгновенье смотрела так же серьезно и все же рассмеялась:       — Вкусно!.. Не пропадать же добру… А завтра мне надо будет уговорить его съесть больше…       — Я тебе очень сочувствую, — хмыкнул муж.       — Ты отдохнул? — Элина поднялась из-за стола, чтобы помыть посуду.       — Да, хорошее зелье, спасибо. Надеюсь, побочных эффектов у него нет?       — Нет, — пожала плечами девушка. — Если не злоупотреблять им.       — Ну я так и подумал, что все хорошо в меру.       — Ты… сегодня дома? — Элина убрала помытую посуду на место.       — Нет, малыш, прости, — виновато покачал головой Дарел. — Мне надо еще кое-что доделать, но я постараюсь вернуться как можно быстрее.       — Я понимаю…       Дарел приобнял жену, за подбородок чуть приподнял ее голову, чтобы увидеть глаза:       — Ты у меня очень понимающая, просто идеальная жена, спасибо, малыш… — она смущенно улыбнулась. — Я постараюсь закончить побыстрее, — на этот раз поцелуй был настоящим, после чего Дарел отправился по делам, а Элина — на прогулку с сыном, благо сегодня дождя не было.       Дом Дарела находился в престижном районе, так что здесь поблизости было все, что могло понадобиться жителям, в том числе и красивый парк, где гуляли мамочки с детьми. Хотя здесь это больше похоже на кружок по интересам, пока за детьми присматривают няни или младшие родственники. Элина забрела на детскую площадку совершенно случайно еще в самом начале весны и больше туда старалась не ходить — местная «знать» совершенно не желала принимать ее в свои ряды, да и сама она не горела желанием с ними пообщаться.       Впрочем, она нашла себе другое место для прогулок. Пока Мир был маленький, она просто гуляла по дорожкам, а когда ребенок немного подрос они стали гулять на другой детской площадке, она находилась довольно далеко от дома, зато там собирались обычные люди, среди которых Элина чувствовала себя намного увереннее и свободнее, и которые о ней ничего не знали. Точнее, слухи им известны, но они не связывали их с неприметной девушкой, что Элину вполне устраивало.       Иногда же она просто прогуливалась по улицам, при ходьбе ей думалось лучше, а после вчерашних откровений было, о чем подумать. Дарел ее действительно напугал. Угроза, что почувствовала Элина, не сравнилась бы ни с одним обещанием неприятностей от почти любого клиента. Почти…       О том клиенте Элина старательно не думала, так же она старалась не вспоминать Майка, который пообещал ей другую жизнь, но все равно вернул обратно. Для нее они были примерно одинаково неприятны, хотя в случае с Майком Элина долго винила себя, до того момента, пока ей не встретился Дарел.       Элина искренне считала тогда, что она сама виновата в таком финале не случившейся сказки — вела себя не так, недостаточно старалась угодить, да и понимала она всегда, что не может быть у такой истории счастливого конца, но все равно хотела поверить. И Майку тогда удалось сделать то, чего не удалось работорговцам — доказать Элине, что она действительно шлюха, не-человек, а всего лишь вещь для плотских утех, не более.       И только сейчас, когда было, с чем сравнить, она понимала, что возможно, вовсе не она виновата в финале той истории. Она старалась быть той, кем хотел ее видеть мужчина, а мужчина хотел ее видеть шлюхой, даже когда говорил, что она не такая, он не прощал поведения, отличающегося от привычного ему.       С Дарелом все оказалось не так. Элина интуитивно чувствовала, что шлюх муж не любит, и старательно вела себя по-другому, вот только фальшь Дарелу нравилась не больше шлюх… А еще Элина очень старательно обходила тему своего прошлого, будто если не говорить об этом, это прошлое изменится. Хотя она просто старался лишний раз не напоминать Дарелу, кем она является. Вдруг он тоже передумает? Тогда ее просто вернули назад, а сейчас она останется без Мира…       Элина сама не понимала, чего ее приспичило вчера поделиться воспоминаниями, она же так долго и старательно обходила эту тему в разговорах, да и Дарел не особенно-то и настаивал на разговоре… И только сейчас Элина осознавала, что муж не только стал ей дорог, она ему доверяла, и как такое могло произойти, Элина не понимала. Вот и верь после этого людям, которые утверждают, что она не может испытывать никаких чувств…       Иногда ей так хотелось с кем-нибудь поговорить, и Дарел сказал именно то, что нужно, чтобы вызвать ее на откровенность. Вот только Элина понять не могла, насколько все сейчас плохо в их отношениях. Не хотелось бы потерять все, что она сейчас имеет, из-за минутной слабости…       Элина настолько погрузилась в мысли, что совершенно не следила за дорогой и только увидев знакомое здание, остановилась. Контора мужа. Элина замерла, раздумывая, может ли она просто прийти к нему на работу, когда из здания вышла группа людей.       Одним из них конечно же был Дарел, еще двое мужчин Элине смутно знакомы, кто-то из людей мужа, а еще двое… Наверное, это гости их города, иногда такие приезжали и иногда они решали вопросы с Дарелом, Элина слышала о таких встречах от мужа. Но в этот раз гости Элину совсем не порадовали, вначале она даже решила, что ей кажется. Но рядом с Дарелом стояла незнакомая девушка и… Майк. Мужчина, которому она когда-то отчаянно хотела поверить…       Первым порывом Элины было сбежать, так что она торопливо направилась обратно домой. Ну почему? Почему, когда все начинает налаживаться, ее прошлая жизнь вновь проявляет себя, будто не желая отпускать!..       Элина нервно прикусила губу и замедлила шаг, пытаясь успокоиться. Майк и Дарел не так хорошо знакомы, так что вряд ли Майку придет в голову делиться мыслями насчет девицы, которую он наверняка давно уже позабыл, а Дарел не особо приветствует упоминаний о семье на работе, так что все еще может обойтись… Тем более, что вряд ли эти гости тут надолго задержатся, и уж тем более, вряд ли муж будет с ними особенно много общаться…       Успокоив себя такими мыслями, она продолжила прогулку. В конце концов, Мир не виноват, что у его матери такое бурное прошлое…       Прогулка не задалась с самого начала, так все и продолжилось. Элина часто заходила в лавки за покупками во время прогулки, и в этот раз она заглянула в лавочку для покупки специй, чтобы приготовить на ужин что-нибудь вкусное, однако выбор специй оказался богаче, чем она думала, а потому покупок оказалось больше. Она остановилась рядом со скамейкой, убирая покупки в сумку на коляске, как раз для такого случая, когда на скамейку присел незнакомец.       — Здравствуй, — поздоровался мужчина. Незнакомец Элине не понравился сразу же, да к тому же еще и показался смутно знакомым, видимо, они виделись на приеме или каком-то другом общественном мероприятии.       — Здравствуйте, — ответ прозвучал нейтрально, хотя разговаривать с ним Элине совсем не хотелось.       — Я вижу, ты узнала меня, — Элина уклончиво пожала плечами. — Я хотел бы предложить тебе сделку.       — Какого рода сделку?       — Твой муж мне мешает, — откровенность заставила Элину растеряться, потому что это и впрямь было странно. — Он наводит свои порядки и совершенно не слушает умных людей, а это может вызвать целую войну в городе из-за передела сфер влияния… впрочем, не забивай свою хорошенькую голову такой ерундой. Я узнавал у хозяйки твоего веселого дома, — Элина с трудом удержала на лице бесстрастную маску. Она совершенно не ожидала, что кто-то из окружения Дарела пойдет так далеко, чтобы связываться с Кариной, тем более вряд ли Дарел так уж распространялся, откуда он ее сюда привез. — И она охарактеризовала тебя, как очень умную девочку, которая знает, чего хочет добиться, — продолжил между тем незнакомец. — А раз так, ты должна понимать, что Дарел держит тебя рядом, пока ему это выгодно. Ты не можешь не знать, кто он, и что для оборотня девица твоей профессии и с твоим прошлым никогда не станет семьей, а значит, он использует тебя и избавится, когда ему это будет выгодно. И я предлагаю тебе опередить его.       — Каким образом? — голос к гордости Элины прозвучал совершенно спокойно. Сейчас этот человек говорил то, о чем и сама Элина постоянно думала, но слышать это от постороннего было неприятно. Особенно в свете последних событий…       — Я дам тебе яд, — он достал из кармана перстень. — Можешь не смотреть так, я понимаю, что не в еду, не в питье ты добавить ему не сможешь, Дарел не настолько глуп, чтобы не проверять все это на наличие яда, а вот оцарапать его во время секса ты можешь.       Элина осторожно взяла перстень. Да, действительно на нем было несколько острых граней, которыми вполне можно поцарапаться.       — Только осторожнее, этот яд очень… неприятный. Через три дня ты будешь вдовой, после чего я дам тебе золота столько, что даже твоему сыну хватит, и помогу перебраться в другое, безопасное место.       — А вы не боитесь, что я расскажу обо всем мужу?       — Зачем? Это твой единственный шанс устроиться в этой жизни с комфортом, ни от кого не зависеть и не бояться предательства. Я помогу тебе оставить сына, так что у тебя будет все для новой свободной и безопасной жизни.       Элина помолчала, раздумывая. Предложение и впрямь звучало заманчиво, очень заманчиво, и она будет просто дурой, если откажется от него. Мир будет с ней и никаких угроз возвращения к прежней жизни, разве не об этом она мечтала? Она решительно посмотрел на незнакомца.       — Каковы гарантии, что вы дадите мне денег и оставите сына?       — Я дам тебе магическую клятву, которую нельзя нарушить, — усмехнулся мужчина.       — Хорошо, я согласна.       Кольцо рассмотреть Элина решилась, только когда ее новый знакомый действительно отправился по своим делам, и за Элиной, вроде бы, никто не следил. Впрочем, у него не было причин ей не верить, так что вряд ли здесь присутствовал наблюдатель. Перстень был красив, да и яд, что надо, о чем она могла судить наверняка.       При таком яде действительно достаточно небольшой ранки, чтобы через два-три дня жертва уже была мертва. Да и действие яда почти незаметно, а когда становится заметно — помочь уже нельзя. Единственный минус — он легко распознается магически, так что Дарела вряд ли удастся отравить им так уж легко. Впрочем, план незнакомца вполне мог сработать, Дарел конечно осторожен, но все же не настолько, чтобы у Элины совсем не было возможности его отравить. Хотя бы во время секса…       Она спрятала кольцо и решительно поднялась с места. Кажется, сегодняшняя прогулка выйдет короткой.       Видом госпожи Рада удивилась. И уж тем более она удивилась, когда Элина попросила ее присмотреть за Миром. Обычно Элина охотно проводила время с ребенком, даже слишком охотно для девушки ее возраста. Вначале Рада даже думала, что Дарел переборщил с внушением, но потом поняла, что дело в самой Элине. Так что просьба выглядела действительно странно.       Элина и впрямь не любила оставлять ребенка, хоть Раде и доверяла в этом вопросе. Но в данный момент у нее было неотложное дело. Как она и подозревала, наведение порядка оказалось для Дарела не столь уж безопасным, и если пару дней назад, получив такое предложение, Элина, не раздумывая, пошла бы к мужу, то сейчас побоялась это сделать, но и не предупредить не могла. А потому отправилась к единственному человеку, про которого знала, что Дарел ему полностью доверяет. Хоть и встречаться с ним у Элины не было никакого желания…       У Элины была уверенность, что Клая она найдет в гостинице — Дарелу она помогла восстановиться, а у Клая вряд ли был кто-то, кто мог сделать для него то же, так что маг должен отсыпаться. У дверей нужного номера Элина столкнулась с девицей в знакомом ошейнике. Она насмешливо усмехнулась, заставив Элину поморщиться. Несмотря на уверенность многих, ей бы не хотелось встретить такую девицу, выходящую из номера мужа…       Приглашение войти послышалось сразу же после стука в дверь. Полуголый маг вытирал волосы полотенцем и эту гостью увидеть явно не ожидал.       — По делу? Или заскучала, пришла поразвлечься?       — Хвала богам, тебе есть, с кем поразвлечься и без меня.       — То есть скучать тебе тоже не приходится… И что же привело тебя ко мне? Можешь присесть, я бы и выпить предложил, но Дарел мне потом голову оторвет, что спаиваю ребенка…       — У Дарела проблемы? — прервала его треп Элина. Она огляделась и все же решила присесть на краешек стула. Мужчина кинул в угол скомканное мокрое полотенце под неодобрительным взглядом девушки, развалился на кровати и ухмыльнулся:       — Я бы сказал, что проблемы у тех, кто с ним не согласен. Он не умеет отступать, так что зря эти ненормальные думают его подкупить, уговорить или запугать.       — А Эвен?       — Они пока соблюдают нейтралитет, — Клай рассматривал собеседницу с насмешливым любопытством. Он никогда не скрывал своего отношения к ней, как и того, что это отношение поменялось. Но обстановка в городе, по его мнению, Элине не должна быть интересна, если только кто-то не пробудил у нее этот интерес…       — Считай, что они его нарушили, и они не за Дарела, — Элина достала мешочек с отравленным перстнем, кинула его Клаю.       — Много предлагали? — усмехнулся мужчина, развязывая тесемки и заглядывая внутрь. Ему потребовалось мгновенье, чтобы понять план. Он поднял голову, рассматривая девушку оценивающе.       — Много, — прямо встретила его взгляд Элина, Клаю хватило пары мгновений, после чего он кивнул, отвел взгляд.       — А к мужу чего не пошла?       — Я не хочу, чтобы он меня подозревал, — она нервно облизнула губы.       — А-то он тебе сейчас сильно доверяет, — фыркнул Клай.       — Я не хочу, чтобы у него были причины меня подозревать, — тихо поправилась Элина. — Ты… присмотришь?       — Да. Семья Эвен — серьезные противники…       — Он сказал, что… связывался с моей бывшей хозяйкой.       — Блеф?       — Не думаю, — медленно покачала головой Элина. — Он предлагал мне не только деньги. Он предлагал мне свободу и… Мира. Я думаю, он и впрямь связался с Кариной.       — А что не согласилась-то? Свобода, ребенок, деньги… Разве ты не к этому стремишься?       — Я… — Элина запнулась, невесело улыбнулась: — К этому. Но я никогда не хотела убивать. И уж тем более, я бы не смогла причинить вред Дарелу.       — Да? С чего бы это?       — Он… отец моего ребенка. Он забрал меня из… оттуда. Я… я бы не смогла никак ему навредить… Просто не могу. Поэтому я и пришла к тебе — они слишком серьезно подошли к этому вопросу.       — Да, слишком серьезно, — задумчиво протянул Клай. — Знаешь, что, детка? Ты бы тоже не гуляла в одиночестве.       Элина кивнула, поднялась с места, чтобы уйти, но у двери задержалась, помялась, но все же тихо попросила:       — Не говори ему…       — Расслабься, детка, Дарел и так знает, кому можно доверять.       Элина кивнула и покинула номер.       По дороге домой Элина раздумывала, к чему приведет ее разговор с Клаем. Впрочем, по-другому она поступить все равно не могла, так что и смысла сейчас думать-гадать нет, оставалось только понадеяться, что для Дарела такое внимание к ней его противников не станет последней каплей, чтобы избавиться от нее.       На оклик Элина обернулась машинально, слишком была погружена в свои мысли, да и голос знаком. И только увидев, кто именно ее окликнул, она поняла, что останавливаться не стоило.       Майк за эти годы почти не изменился, только появилось что-то отталкивающее, хотя Элина не стала бы утверждать, что это не ее отношение так сказывалось. Видеть Майка было по-прежнему неприятно и болезненно, будто одним своим видом человек из прошлого мог уничтожить настоящее. Что ж, он всегда хотел видеть в ней шлюху, а потому Элина припомнила, чему ее учили, и постаралась скрыть свое отношение.       Мужчина, напротив, был явно рад ее видеть, хотя причин этой радости Элина искренне не понимала.       — Я думал, что обознался, но это действительно ты! Я знал, что рано или поздно ты окажешься в большом городе, слишком хороша ты для того захолустья… И стала только краше за это время.       — Благодарю, — холодно кивнула девушка.       — А еще я знал, — продолжил мужчина, — что рано или поздно ты выкинешь из головы эти глупости про обычную жизнь. Ты же такая… зачем тебе эта ерунда?..       Элина усмехнулась. Понятно, не увидев на ней ошейника, Майк подумал, что Элина закончила обучение элитным штучкам. Значит, он знал тогда, кем она должна стать. Знал, и все равно вернул обратно. И, кажется, искренне считает, что эта судьба лучше, чем жить обычной, нормальной жизнью и иметь семью и детей. Ему бы такую судьбу…       Майк протянул руку, чтобы прикоснуться к ней, но Элина отстраниась, резко заметив:       — Мой господин против того, чтобы ко мне прикасались посторонние.       — Тебя кто-то выкупил? Жаль, я бы не против вспомнить прошлое. Помнится, ты была хороша…       А я не против это прошлое забыть, чуть было не ляпнула Элина, но все же промолчала.       — И надолго он тебя выкупил?       — Мне о сроках он не говорил, — бесстрастно отозвалась девушка. — Извини, у меня слишком мало времени, чтобы тратить его на разговоры…       — Конечно, — он отошел с ее пути. — Я был рад тебя увидеть…       Жаль, но взаимностью ответить ему Элина не могла.       Клай зашел в кабинет без стука, и он один из немногих, кому после этого Дарелу не хотелось оторвать голову. Второй была жена, но она себе такого не позволяла никогда, хотя он простил бы ей и не такое нарушение правил.       — Я думал, ты спишь, — заметил Дарел.       — О, я успел не только поспать, — Клай развалился в кресле, усмехнулся другу.       — Например? — судя по всему, Клай узнал что-то интересное, хотя должен был отсыпаться после последней недели. У него-то ученой жены не было.       — Например, встретиться с твоей женой.       — Где?       — Она сама пришла ко мне в отель.       — Не думал, что ты успел достать ее настолько, что она решит тебя отравить, — насмешливо фыркнул Дарел.       — Почти, только ей заказали тебя. Эвены, — Клай развязал тесемки мешочка и достал перстень, положил его на стол. — И у тебя есть все причины избавиться от мерзкой семейки.       Дарел взял кольцо, рассматривая средство его предполагаемого убиения, задумчиво хмыкнул:       — А ко мне не пошла.       — Боится, — пожал плечами Клай. — Вы с ней поругались? Или она чего натворила? Уж больно нервничала, вроде бы пару дней назад она была спокойнее…       — Я… развел ее на откровенность, — со вздохом признался Дарел.       — Интересно? — ухмыльнулся друг.       — Познавательно, — не поддержал его тон Дарел, что заставило Клая тоже посерьезнеть:       — Например?       — Ты помнишь Ледяное Плато?       — Еще бы, — усмешка вышла неприятной, но они оба помнили это место.       — Вот у нее было нечто подобное. Не такого, размаха, конечно, но и следует учитывать, что она неподготовленная девочка, которую убивали просто так, из любви к искусству, а не чтобы выяснить что-то…       Пару мгновений Клай осмысливал услышанное, потом прокомментировал парой емких слов. Получилось грубо, но точно.       — Отличный способ воспитать кого бы то ни было — просто прибить, чтоб не мучился! Думаешь, там было все так серьезно?       — Да. Элина… опытная девочка. Она не любит боль, но вполне умеет ее терпеть, а об этом она говорила… со знанием дела. Бывшая хозяйка ее веселого дома хотела сделать из нее элиту, а не девку для потех. Кажется, перестаралась, да и сама это поняла и отдала ее мне.       — Как она выжила? Нет, не так… как она осталась собой после всего этого?       — Не знаю, — Дарел покачал головой. — Мы же как-то выжили…       — Да, ты нашел себе достойную пару. Если бы меня не напрягало ее прошлое, я бы у тебя ее отбил, — друг весело прищурился, насмешливо рассматривая Дарела.       — Ага, так я тебе ее и отдал, — фыркнул тот. — Значит, Эвены в игре… — перешел к делу Дарел.       — Да. Забавно, они первые догадались, что твоя девчонка не просто красивая, но безмозглая кукла для утех.       — Что ж, такое развитие событий я предвидел, но думал все же, что у них хватит мозгов не вмешиваться.       — Люди редко умеют ценить хорошее к себе отношение, — философски вздохнул Клай.       — Тогда это уже их проблемы, — Дарел холодно улыбнулся. — Без этой семейки в городе будет намного чище.       — И каков план?       — Пока что тебе надо восстановить резерв, а меня дома ждет нервная жена, которая, я уверен, уже напридумывала себе кучу всяких ужасов, так что пару дней отдыхаем.       — Добрый начальник, — фыркнул Клай. — Тогда я ушел, а то у меня еще куча планов на эти выходные…       На работе пришлось задержаться дольше, чем рассчитывал Дарел, зато все выходные он мог провести дома, с семьей. Клай говорил правду, Дарел всерьез никогда не задумывался о том, чтобы завести семью. Даже в долгих отношениях его устраивало, что он встречается с партнершей, когда удобно, и что она не появляется на его территории.       Элина не первая шлюха, которую он заказывал в том городе, и за месяц такие «отношения» выбешивали его неимоверно, хотя у шлюх было одно неоспоримое преимущество — они всегда подчинялись, но и минус у них был такой, с которым Дарелу не удавалось смириться — они были шлюхами.       Тотальный контроль, неумение идти на уступки и невнимательность в повседневной жизни рано или поздно заставляли обычных женщин злиться, требовать внимания, а шлюх искать отношений на стороне, что в свою очередь его раздражало. Элина же была для Дарела будто второй половинкой. Тихая, послушная, она не была шлюхой в обычном понимании этого слова, но и не собиралась влиять как-то на него. Иногда, правда, Дарел был совсем не против, чтобы жена упомянула о своем недовольстве…       В отличие от Клая, Дарела прошлое Элины не отталкивало. Ему было искренне жаль девчонку, попавшую в такую ситуацию, но обвинять в этом ее саму он не собирался. У каждого из них свое темное прошлое, просто о прошлом Элины знали они оба, а прошлое Дарела известно только ему самому.       Конечно, для оборотней огромную роль играло доверие и принадлежность партнера только самому оборотню. И нельзя сказать, что доверял Дарел жене так уж безоглядно, но пока Элина не давала повода усомниться в себе, и даже несмотря на неудобства из-за невнимания мужа, не бежала на сторону за развлечениями, так что со временем Дарел был уверен, что сможет доверять ей. И добьется ее доверия.       Так что домой он возвращался с удовольствием, и наличие там вроде бы чужого человека его совсем не напрягало, а наоборот, даже радовало мужчину, не любящего пустые дома. До этого в доме он мог терпеть только присутствие Рады, ставшей для него за годы почти членом стаи, и отношение к Элине удивляло даже самого Дарела.       Дома его ждала Рада. Домработница встретила господина почти у самой двери, потому что хотела с ним поговорить без присутствия его жены. В общем-то, Дарел понимал, что хочет ему сказать Рада, и не ошибся.       — Присмотри сегодня за своей женой.       — Что-то не так? — что не так, он уже знал. С Элины станется вообразить себя виноватой в том, что один из Эванов подошел к ней с таким предложением.       — Она вернулась с прогулки слишком… нервной. Успокой ее, — Рада с сомнением глянула на господина и добавила: — Ну или хотя бы попытайся.       Ей можно было сказать Дарелу и не такое, слишком хорошо они знакомы, и к ее мнению он прислушивался, временами.       — Постараюсь, — усмехнулся Дарел. — А ты присмотри, чтобы она не гуляла одна далеко от дома.       Женщина серьезно кивнула. Как ни странно, но теперь Дарел мог быть и впрямь уверен, что далеко от дома Элина гулять не будет, хоть и приставил присматривать за ней одного верного человека.       — Где она?       — Наверху, они с Миром играют в кубики, — отозвалась Рада, потом неодобрительно добавила: — Ей как раз в игрушки бы еще играть, а не детей растить.       — В этом случае я практически не виноват, — развел руками Дарел. — Но у нее хотя бы появилась возможность поиграть, хоть и с ребенком.       — Да, иди. И не нервируй девочку!       На пороге детской Дарел остановился, наблюдая за женой. Элина сидела на полу, точнее толстом ковре, рядом с сыном, и они собирали из кубиков какое-то невероятное сооружение. У Дарела было не так уж много возможностей увидеть жену такой настоящей, потому с ним Элина вела себя совсем по-другому, а сейчас ей нечего было бояться. Первым отца заметил Мир, потом уже к двери обернулась Элина. На присутствие мужа она отреагировала намного более спокойно, чем ожидал Дарел. То ли все же научилась ему немного доверять, то ли совсем смирилась, что от нее ничего не зависит. Впрочем, Дарела устраивали оба варианта, главное, чтобы она лишний раз не нервничала.       — Привет, — негромко поздоровался Дарел, проходя в комнату, чтобы присесть рядом с ними.       — Здравствуй, — так же негромко ответила Элина, легко целуя мужа в щеку, когда он сел рядом.       — Извини, я совсем опоздал, несколько непредвиденных встреч… — Мир подполз к отцу, и Дарел аккуратно взял его руки.       — Устал?       — У меня будет время отдохнуть… А вы тут как?       — Хорошо.       — Да, я вижу, — мужчина скептично окинул взглядом невиданную постройку. — Что это?       — Это крепость, — уверенно ответила Элина с напускной серьезностью.       — А… ты раньше их видела?       — Нет, думаешь, непохоже? — хоть Элина и старалась сохранить серьезный тон, смех все же слышался в ее голосе.       — Я не думаю, я знаю, что непохоже. Завтра поедем смотреть крепость, — хмыкнул Дарел. — Не настоящую, конечно, но какая уж есть неподалеку…       — А ты… свободен завтра? — на этот раз голос жены прозвучал нерешительно.       — Ну должен же я наверстать, что не видел вас целую неделю. К тому же, на улице пока хорошая погода, самое время для прогулок, а то осень настанет, и идти будет уже никуда не охота.       — Да у нас почти целое лето осень, — фыркнула Элина, разбирая «крепость». Мир принимал в этом деятельное участие, а вот убирать кубики обратно в коробку ему было скучно, так что пока мама наводил порядок, отец развлекал сына.       — Тем более, — невозмутимо ответил Дарел.       — Я ужин приготовила, — Элина убрала коробку с кубиками к игрушкам и встала с пола.       — Ты?       — Мне… ну… нравится, — пожала плечами девушка.       — Хорошо, пойдем попробуем, — улыбнулся муж.       Вечер в домашней обстановке заставил расслабиться и Дарела, и Элину, и выкинуть из головы проблемы и подозрения, просто насладиться тишиной и спокойствием. Мир, казалось, тоже очень рад присутствию обоих родителей, так что даже принятие вечерней ванны вылилось в целый потоп.       Спать сына укладывал Дарел, пока Элина убирала в ванной последствия их игры. На счастье мужчины, ребенок нашалился за вечер, поэтому быстро уснул, давая отдых и родителям. На этот раз в ванную к жене пришел Дарел, посмотрел на лежащую в горячей воде и пене девушку и усмехнулся. Видимо, жена решила, что уложить ребенка Дарел может и самостоятельно, небывалое доверие с ее стороны.       Элина открыла глаза и почти застенчиво улыбнулась. Это был один из приемов, чтобы понравиться — клиент должен видеть в шлюхе ту, что ему хочется, и Элине прекрасно известно, как муж относится к женщинам ее профессии, поэтому она часто и скорее всего даже неосознанно пыталась вести себя подчеркнуто по-другому. Но в общем-то такая улыбка ей даже шла…       На этот раз помывка выдалась не столь невинной, как в прошлый — супруги успели соскучиться друг по другу, Дарел лучше контролировал свою магию, а Элина постаралась расслабиться рядом с мужем. Зато сразу после близости Элина постаралась ненавязчиво ускользнуть, отстраниться, что у нее не получилось — магию Дарел контролировал, но инстинкты никуда не делись. А потому мужчина привлек ее обратно, уложив на то же место, недовольно приоткрыв глаза:       — Куда?       — Тебе неприятно, что я рядом, — она неловко пожала плечами.       — Это ты так после того раза решила? — выгнул бровь Дарел. Он все так же обнимал ее, не давая отодвинуться, только дал устроиться поудобнее.       — И жить я могу в той комнате, где жила до рождения Мира, — с энтузиазмом продолжила жена.       — О, все ясно. Начиталась умных книг об оборотнях, да?       — Я должна была сразу это сделать, — тихо ответила Элина. — Но я не думала, что для вас так критично нахождение чужака на вашей территории… Если бы знала, то я раньше бы ушла туда. Или я могу жить в детской… — Элина нерешительно замолчала, не получив от мужа никакой реакции. Она действительно чувствовала себя дурой, когда сегодня листала книжки. Почему такая простая мысль не пришла ей в голову раньше? И судя по книгам, все выходило не так страшно. Или совсем наоборот, еще страшнее…       — Выговорилась? — уточнил Дарел. Элина молча кивнула. — Деточка, мы с тобой последнее время и не виделись вроде бы, чтобы ты захотела от меня сбежать…       — Я не хотела… сбежать.       — Да? В таком случае, эти глупости из головы выкинь и не нервничай по пустякам, тебе это вредно. Если мне будет что-то не нравится, ты об этом узнаешь, — она отвела взгляд. — Я могу сказать словами, а не сделать то, что ты себе напридумывала. Вставай-ка, вода скоро совсем остынет, пойдем в комнату.       Элина все так же молча кивнула, вылезла из воды и закуталась в пушистое полотенце, а в комнате тут же юркнула под одеяло.       — Что еще ты узнала интересного в умных книгах? — с интересом уточнил Дарел, прилег рядом.       — Особенности поведения оборотней в социуме, — невозмутимо ответила девушка.       — Да, умным словам тебя научили, — фыркнул мужчина, и Элина пожала плечами:       — Та, кем меня хотели сделать, должна разбираться в музыке и искусстве, литературе и живописи, психологии и политике, иметь определенный физический уровень, хоть мы и не бойцы, поддерживать любые беседы, уметь вести себя в обществе. Меня учили не только ублажать мужчин.       — Я заметил.       — Я была плохой ученицей, да? — вздохнула Элина.       — Нет, просто в силу возраста ты по-другому расставляла приоритеты, но твое окружение сменилось и теперь тебе требуются немного другие знания. Большинство у тебя есть, просто ты ими не пользовалась и сейчас не помнишь, поэтому тебе кажется, что ты была плохой ученицей. Разберешься. Да и обучение у тебя было своеобразное. Как там твои идеи фонда?       — Я доделала проект, — тут же оживилась девушка. — Уже до конца, а не черновой вариант. Мне понадобятся дополнительные средства, потому что денег, что выделяет казна, недостаточно.       — Вот тебе новый вызов — на приемах ты вынуждена общаться с самыми богатыми и влиятельными людьми города, можешь попробовать раскрутить их на пожертвования.       — Они не будут против, что деньги короля ты отдал мне? — тут же притихла она.       — Не тебе, а в фонд помощи, в чем нам еще предстоит их убедить. И конечно же они будут против и не раз припомнят тебе твое прошлое. Еще не поздно отказаться.       — Я все же попробую.       — Хорошо, в таком случае на следующей неделе покажу тебе твое рабочее место, когда у меня будет время. А сейчас спать, а то Мир опять проснется рано, и ты не выспишься.       Элина слабо улыбнулась и совсем не сопротивлялась, когда муж ее обнял, устроила голову у него на плече и обняла в ответ.       — Спокойной ночи.       — Спокойной…       Утро началось с яркого солнышка (Дарел оказался прав по поводу хорошей погоды, но Элину это не удивило) и ласк мужа, хотя это ее «обязанности». Впрочем, у нее были разные клиенты, так что она совершенно спокойно могла как подчиниться, так и взять инициативу на себя. В любом вопросе.       Зато настроение было хорошим, будто бояться или волноваться у Элины больше нет причин, и она и впрямь является любимой женой человека, которого и сама любит.       Завтрак прошел в по-прежнему семейной атмосфере, а после него они и впрямь отправились на прогулку всей семьей. Такая прогулка была в новинку, так что тут Элина себя чувствовала ребенком в предвкушении чуда, а вовсе не Мир.       Крепость оказалась не совсем крепостью, скорее хорошо укрепленным поместьем, сейчас являющимся музеем. Элина с интересом осматривалась по сторонам, так что Дарел забрал у нее Мира, чтобы не мешал, и она его даже отдала, так что Дарел мог считать свою вину за невнимание заглаженной. Любопытным туристам предлагались нехитрые развлечения, вроде чеканки монет или лепки из глины, так что Элина получила монетку и была счастлива, а Дарел убедился, что у него не один ребенок, а два…       Прогулка выдалась намного дольше, чем рассчитывала Элина. Мир заснул еще в пути, несмотря на немного сбитый режим, ребенок совсем не капризничал, так что она чувствовала себя перед ним не настолько виноватой из-за их взрослых развлечений.       — Понравилось? — после обеда, когда супруги пили чай, спросил Дарел.       — Очень, я никогда не была в музее, — чуть смущенно улыбнулась Элина. Впрочем, Дарел был уверен, что прогулка ей понравилась.       — Надо почаще вытаскивать тебя из дома, — усмехнулся мужчина. — Кстати, в центре сейчас проходит выставка какого-то художника. Нет, не обычное окружение, этот художник не особенно модный, так что обычное окружение там будет вряд ли, только самые вменяемые. Ты же хотела посмотреть картину в гостиную.       — А там будут картины или как в прошлый раз? — подозрительно уточнила Элина.       — Ну, я же говорю, художник не очень модный… — пожал плечами Дарел.       — Ну тогда ладно, а то в прошлый раз назвать ту мазню искусством несправедливо по отношению к другим художникам.       — Да, мне тоже тогда понравилось, — рассмеялся муж. — Особенно, когда глупая молодежь пыталась строить из себя ценителей, но даже их перекашивало от художеств того ненормального. Ну так что, пойдем?       — Ненадолго, — решила Элина. На выставку они решили идти вечером, так что было еще несколько часов отдохнуть, а Элине еще и приготовить капусту Миру, которую тот опять отказался есть, зато здорово повеселил отца…       Насколько решение неправильное, она поняла не сразу. Вначале все было и впрямь прекрасно — картины похожи на картины, и неприятных знакомых почти не было, а кто был, к ним подошли только поздороваться и остальное время держались подальше.       Дарела все же задержал кто-то из чиновников, так что Элина прогуливалась по зале в одиночестве, рассматривая картины, когда среди гостей увидела знакомое лицо. Майк. За этот день Элина уже успела позабыть о нем, и сейчас ей очень бы не хотелось, чтобы человек из прошлого ее увидел с Дарелом — тогда уж он точно не удержится и выскажет мужу, все что думает. А что Майк подойдет к Дарелу, когда его увидит, Элина не сомневалась, в конце-концов, не зря же они уже встречались…       Элина спряталась за колонной, нервно кусая губы и обдумывая, как поступить. Совсем некстати в дверях показался Дарел. Сейчас муж подойдет к ней, его увидит Майк и… Она сама отправилась на встречу мужу, и когда подошла, тихо попросила:       — Дарел, пошли домой.       — Что случилось? — тут же насторожился мужчина, обвел залу взглядом, но настолько неприятных Элине людей здесь вроде бы не было…       — Я… — Элина запнулась. О правде не могло быть и речи, а потому она сказала, что первое в голову пришло: — Я нехорошо себя чувствую…       — Конечно, пойдем, — тут же приобнял жену мужчина, и они покинули зал. — Я вызову дока.       — Не нужно, я… полежу и у меня все пройдет, — неловко пожала плечами Элина.       — Ну конечно, — скептично хмыкнул Дарел, но спорить неожиданно не стал.       Дома супругов встретил Мир. В общем-то, ему пора уже ложиться спать, так что Элина почти сразу подошла к сыну.       — Рада, уложи, пожалуйста, Мира спать, — спокойно сказал Дарел. Домработница просьбе удивилась, но послушно забрала ребенка у мамы. Элина проводила их тоскливым взглядом и повернулась к мужу. — И ты тоже ложись.       — Я могла бы сама уложить Мира, — тихо заметила Элина.       — Зачем, если ты плохо себя чувствуешь? Приготовить тебе чай?       Элина неловко пожала плечами. Она не думала, как будет объяснять мужу свое самочувствие, да и вообще не думала, что будет дома, главное было — увести Дарела оттуда, и теперь она понятия не имела, как себя вести.       — Если несложно…       Дарел поцеловал ее в лоб:       — Иди приляг, дурашка, я тебе в комнату чай принесу.       — Хорошо.       Элина проводила мужа взглядом, тоскливо вздохнула и отправилась в спальню. Пока переодевалась, она обдумывала свое поведение. Когда она приписывала себе нездоровье, для нее было главным увести Дарела оттуда, и она совсем не думала, что будет делать дома. Притворяться и обманывать мужа не хотелось, тем более что обмануть его дело непростое, но и признаваться сейчас глупо, а потому Элина переоделась, умылась и послушно легла в кровать, чувствуя себя как минимум не комфортно.       К ее ужасу, Дарел к выдумке отнесся серьезно, и оказалось, что он может быть милым и заботливым, так что вскоре Элина и впрямь чувствовала себя не лучшим образом из-за неловкости, вины и стыда. А утром муж настоял на посещении клиники.       — Дока все равно там не будет, — попыталась отказаться Элина. — Выходной же.       — Будет, к нему приехали клиенты, издалека, так что сегодня он будет в клинике, и думаю, у него найдется время для тебя.       — Я уже хорошо себя чувствую… — просительно посмотрела на мужа Элина, но Дарел остался непреклонен, так что супруги все же отправились в клинику. Элина молча сидела в экипаже, мрачно размышляя, что ложь до добра не доводит. Теперь придется еще и доку врать, а это может иметь еще более неприятные последствия…       Появлению супругов док удивился и встревожился, заставляя Элину чувствовать себя еще более виноватой. Обычно за ее состояние так никто не волновался, и сейчас было ну очень неприятно обманывать… близких, Элина и представить себе не могла, что это может быть настолько неприятно.       Заметив состояние пациентки, Дарела в кабинет док не пустил. Элина же, решившись, стала говорить правду:       — Простите, что мы так пришли и отвлекли вас… На самом деле со мной все хорошо, я… обманула Дарела.       — Внимания захотелось? — хмыкнул док, но Элина не поддержала шутку:       — Там был… человек из моего прошлого. Я не хотела, чтобы он видел нас с Дарелом вместе, — Элина опустила взгляд на руки, чтобы не видеть, как на нее посмотрит док. Врать близким сложно, еще сложнее видеть их разочарование. Особенно, когда от этого зависит так много в твоей жизни…       — Это человек может быть для тебя опасен? — осторожно уточнил док.       — У него какие-то дела с Дарелом. Я не хочу, чтобы он обсуждал меня с мужем, — с отчаянием объяснила Элина, все же поднимая взгляд. — А он обязательно скажет ему все, что думает!..       — Может быть он тебя не узнает…       — Он уже узнал! Сколько еще Дарел будет терпеть мое прошлое? Сначала Синдар, после которого его подчиненные и противники узнали о моем прошлом, теперь Майк… И он может рассказать кое-что намного интереснее для противников Дарела, а сейчас явно не время для таких откровений, — она закрыла лицо руками. — Как я устала от этого… Когда кажется, что все немного наладилось, вновь случается что-то, будто прошлая жизнь не хочет меня отпускать… Это замкнутый круг…       — Так, Элина, успокойся, выпей, — док накапал в стакан с водой успокоительного, протянул девушке. Та апатично взяла стакан. — Это, конечно, не мое дело, но не лучше ли сказать Дарелу?       — Пару дней назад мне обещали заплатить, если я убью Дарела, — равнодушно ответила Элина.       — Ох… Дарел знает?       — Думаю, да. Я сказала Клаю, а он вряд ли будет скрывать от него что-то, особенно, когда дело касается меня, — она опустила голову. Постоянный страх за будущее, боязнь сделать что-то не так ее вымотали.       — Понятно. Но все же скажи мужу правду. Я сейчас выпишу тебе один препарат, он успокоит тебя. Хорошо?       — Хорошо. Вы только… не говорите Дарелу. Может он уедет и… все.       — Может, но лучше скажи сама. Я говорить ничего не буду.       — Спасибо… — едва слышно пробормотала девушка.       Стоило им выйти из кабинета, как уже Дарел захотел поговорить с доком по поводу здоровья жены. Элина проводила их встревоженным взглядом и села на скамейку в коридоре, нервно теребя брачное кольцо на пальце. Оставалось надеяться на обещание дока ничего не говорить Дарелу…       — Ну? — нетерпеливо уточнил мужчина, садясь на стул напротив стола дока, где совсем недавно сидела Элина.       — Нервы твоей жене надо лечить, — пожал плечами док, занимая свое место.       — Это я и так знаю.       — И что ты тогда от меня ждешь?       — Да ладно, она должна тебе рассказать, что напридумывала себе на этот раз. Мне она не сказала.       — С чего ты взял?       — О да, с чего бы это я взял? — фыркнул мужчина. — Если бы она плохо себя почувствовала, то промолчала бы. Но на этот раз случилось что-то, чего она испугалась больше, чем показать мне свою слабость, но тогда не было никого, кто мог бы ее настолько испугать. Или я чего-то не знаю. Вот мне и интересно, чего я не знаю. Тебе бы она не стала врать, хотя бы потому, что побоялась бы последствий своего вранья.       — Я обещал ей не говорить…       — Будем считать, я тебя по страшному пытал, — отмахнулся Дарел. — Так что?       — Вчера она увидела кого-то из прошлого и не захотела, чтобы этот кто-то видел вас вместе. Она боится, что этот человек опять породит волну слухов или наговорит что-то тебе, в общем так или иначе, это может настроить тебя против нее окончательно.       — Дурашка… А она не сказала, кто это был? На вечере присутствовало несколько незнакомцев, но всех я знать не могу.       — Вроде бы она назвала его Майком, — пожал плечами док.       — Этот взбалмошный недоумок? — явно удивился Дарел. — Хотя да, девчонке он нервы мотать может, но с противником, который может ответить, связываться не станет.       — А это не тот Майк, который… — начал док.       — Тот, — даже не дослушав, кивнул Дарел.       — Тогда у нас проблемы. Они с женой должны были уже прийти сегодня в клинику, но почему-то задержались, так что могут появиться в любую минуту…       — Бесы, — ругнулся Дарел и направился к двери.       Элина встретила мужа напряженно, но вроде бы Дарел вел себя как всегда:       — Пойдем-ка, купим тебе лекарство, какую-нибудь вкусняшку и домой, а то тебе еще невкусную капусту Миру готовить.       — Я сегодня буду другим его кормить, — неуверенно улыбнулась Элина, чувствуя облегчение.       — То есть тебе все же надоело отмывать кухню от этой капусты? — хмыкнул мужчина.       — Она ему совсем не нравится, буду кормить его яблоком.       — Ну да, это гораздо проще, — фыркнул муж. — И мыть потом ничего не надо…       Они не успели совсем немного, столкнувшись с Майком и его женой у выхода из клиники. Дарел поморщился и притянул поближе замершую жену. Он честно хотел избежать этой встречи. В общем-то ему было все равно, что может наговорить этот недоносок, а вот жена будет волноваться, переживать, что нехорошо.       — Элина, — растерялся Майк. — Что ты здесь делаешь?..       — Моя жена проходит здесь плановый осмотр, — ответил Дарел с очень вежливой улыбкой, заставившей Оли, жену Майка, нервно передернуть плечами.       — Она твоя жена? — от неожиданной встречи Майк оправился очень быстро, насмешливо улыбнулся. Настала пора Элины нервно переплетать пальцы. Только сейчас она как следует рассмотрела его жену, из-за которой тогда вернулась обратно в веселый дом. Оли не была красивой, серая мышка, понятно, почему братец устраивал ее судьбу. Впрочем, она встретила взгляд Элины, и она поняла, что Оли далеко не глупа и понимает гораздо больше, чем муж хочет ей показать.       — У тебя с этим проблемы?       — Вы давно знакомы? — смотрел Майк только на Элину, ожидая увидеть хоть что-то, но она встретила его взгляд показывая, что у Майка вряд ли найдется тема, которой она испугается, а значит и шантажировать ее нечем. Судя по гримасе, ответ он понял правильно.       — Давно, — с усмешкой ответил Дарел, только подтверждая догадку Майка.       — Так вы знакомы? — подала голос девушка. — Меня зовут Оли, — она улыбнулась Элине, но глаза оставались холодными.       — Элина. Мы встречались. Давно, в прошлой жизни, — спокойно ответила ей Элина, и Дарел уважительно усмехнулся. Никто не сказал бы сейчас, что его жена испугана или взволнована, отвечала она с королевским спокойствием, да и выглядела так же. — Надеюсь, с вами все хорошо. Все же клиника не лучшее место для встреч.       — У твоего старого друга проблемы с рождением ребенка, — прямо объяснил Дарел, заставив супругов поморщиться. Ну извините, не все же ему потом жену успокаивать, пусть и им будет, чем заняться.       — У Элины, видимо, тоже? У женщин с таким бурным прошлым вообще много проблем со здоровьем. Особенно с возможностью родить ребенка, — издевательски предположил Майк.       — О, моя жена подарила мне чудесного наследника, — хмыкнул Дарел.       — Наш сын скоро научится ходить, — Элина прищурилась, разглядывая человека из прошлого. Неужели когда-то ей казалось, что именно он может научить ее испытывать чувства… любить? Теоретически, Майк мог бы еще посоветовать Дарелу убедиться, что сын именно его, если бы Дарел не был оборотнем, которых в этом вопросе невозможно обмануть — свою кровь они чувствуют сразу. Да и не дала ему Элина высказать что-то еще, без перехода продолжив: — Оли, я бы посоветовала тебе отправить на обследование мужа. У мужчин тоже не редки проблемы по этой части. Тем более у тех, кто столь не разборчив в выборе развлечений. Нам пора, простите.       И только на улице она судорожно выдохнула сквозь зубы. Дарел отвел ее в сторонку, к скверу, посадил на лавочку. Сейчас от ее спокойствия не осталось и следа, и она выглядела просто взволнованной, испуганной девчонкой, какой и являлась. Несколько глубоких вздохов дали ей немного успокоиться, Дарел за это время успел купить водички. Принимая стаканчик с водой, на мужа Элина глянула едва ли не обреченно, так что мужчина ободряюще улыбнулся:       — Молодец, девочка.       — Это он, — тихо сказала ему Элина. — Он забирал меня тогда из веселого дома.       — Так этот недоносок не просто клиент, он знал, какая ты, и все равно вернул тебя обратно? Вот ведь… — слово было совсем неприличным, что показывало, насколько он возмущен, обычно Дарел при жене не ругался.       — Он не просто знал, что я не… такая, как другие шлюхи и для меня эта жизнь — худшее, что можно придумать, он знал, кем меня хочет видеть Карина. И знаешь, только сейчас я понимаю, что именно это стало одной из причин, почему он вернул меня тогда обратно.       — Не смог смириться с твоим прошлым? Или испугался?       — Нет. Он тогда искренне посчитал, что делает мне одолжение. Ведь обычная жизнь, с семьей, мужем, детьми — это так скучно, а вот уметь все, что умеют элитники, так интересно и весело… Возможно, сейчас он догадывается, что поступил тогда не так уж хорошо…       — Чтобы догадываться, нужен мозг, а у него он отсутствует, — резко отозвался Дарел. — Пойдем домой, тебе еще Мира яблоком кормить…       — Пойдем, — слабо улыбнулась Элина.       Муж помог ей подняться, но ее руку так и не выпустил, пока они шли к стоянке экипажей неподалеку.       — Ты не злишься?       — Я очень зол, что он так поступил с тобой, — подтвердил Дарел. — С одной стороны. А с другой, если бы он тогда оставил тебя себе, то у меня не было бы вас с Миром. Поэтому я его не больно попинаю, только чтобы он головой думать начал, если это возможно.       — Я не про это. Я соврала тебе вчера…       — Да, а стоило сказать правду. И про Эванов тоже, хотя я и рад, что ваши с Клаем отношения настолько наладились, но ты должна была прийти ко мне.       — После того, что наговорила тебе о прошлом? — она даже на месте встала, посмотрела так, что Дарел не выдержал, прижал ее к себе. Хорошо, что клиника находилась в тихом районе, так что свидетелей у их семейных разборок было немного. — А потом я увидела тебя с Майком… И тут этот Эван со своим предложением…       — Сложное у тебя выдалось время, да, малыш? — Дарел сочувственно погладил ее по голове. — Ну прости, что я у тебя такой плохой, что не смог даже чуть-чуть твоего доверия добиться.       — Ты хороший…       — Да, но ты не пришла ко мне и не сказала все это, предпочла общение с неприятным тебе Клаем и ложь.       — Когда Майк меня выгнал, — тихо сказала девушка. — Я думала, что это только моя вина, что я недостаточно старалась… угодить, быть той, кем он хочет меня видеть… Я не хочу разочаровать и тебя…       — Глупышка, я и так знаю твое прошлое. Говоришь ты о нем или нет, оно не меняется, и я принимаю тебя такой, как ты есть — для меня важна ты, как есть сейчас, а не то, что было в прошлом. Хотя порой мне очень жаль, что я не могу его исправить. В конце концов, ты же не знаешь, что успел натворить я.       — Что-то страшное? — невесело улыбнулась Элина.       — По сравнению с тобой? Да. Но ты же рядом.       — Я постараюсь в следующий раз прийти к тебе, — неуверенно пообещала она.       — Надеюсь, это будет нескоро, нервы тебе надо беречь. Да и вообще, не гуляй в одиночестве, пока я в городе порядок не наведу. Домой?       — Домой…       Порядок в городе Дарел наводил долго — слишком много власти здесь получили некоторые семьи, но в конце концов у него это получилось, в том числе и благодаря друзьям, например Клаю, и не только ему. Одна все это время Элина не оставалась — Рада, учитель, Дарел, Клай, кто-то еще из людей мужа, все присматривали за ней и Миром. Впрочем, с началом деятельности фонда свободного времени у Элины стало намного меньше, так что глупости она не делала даже случайно.       Начало ее работы в фонде совпало с деятельностью Дарела, что одновременно и усложнило, и упростило ей задачу. С одной стороны, многие хотели показать верность новому хозяину города, так что Элина получила необходимые пожертвования. С другой — противники Дарела никогда не могли пройти мимо и не припомнить прошлое жены так нелюбимого ими человека.       Со временем Элина училась не реагировать на это, хотя бы не показывать эту реакцию окружающим, так что даже противники вынуждены были проявить уважение упрямой девчонке, которая не только хорошо владела собой, но и оставалась верной мужу при любых обстоятельствах.       Элина попрощалась с парнем, который сегодня провожал ее на учебу. Не все прошлое жены командира воспринимали столь же понимающе, как сам командир, но они хотя бы обычно не позволяли себе показывать свое отношение. Хотя Элина это отношение все равно чувствовала и, конечно, переживала, что подчиненные ее мужа так относятся, как бы Дарел ее не уговаривал, не обращать внимания на это. Сегодня с провожатым ей повезло — тому попросту не было дела до того, кто является женой командира, он выполнял свою работу.       К удивлению Элины, муж был дома. Она взяла на руки соскучившегося по ней за пару часов ребенка и осторожно постучала в кабинет мужа, и только получив разрешение, вошла. Дарел был не один — что-то обсуждал с Клаем, так что Элина немного успокоилась, решив, что ничего страшного не случилось, мужчины просто строят очередные грандиозные планы.       — Ну вот, она пришла, — махнул рукой Дарел, увидев жену. — И зачем она тебе понадобилась?       Такое начало разговора заставило Элину насторожиться. Отношения с Клаем все равно оставались натянутыми, хотя она и отдавала себе отчет, что лучше они у них быть уже и не могут.       — Я ей подарок приготовил, — Клай вынул из кармана холщовый мешочек, передал его Элине. Она удивленно взяла предложенное, перевела взгляд на мужа. Тот озадаченно ей кивнул, позволяя принять подарок. Пока взрослые играли в переглядки, Мир старательно пытался рассмотреть, что же такое интересное мама держит в руках. Впрочем, стоило маме опустить его на пол, малыш тут же отправился путешествовать по комнате, в которую его обычно не пускали. Элина развязала тесемки, высыпала на руку содержимое. Это оказался кулон — довольно большой, с монету голубой прозрачный камешек, похожий на льдинку, в серебряной оправе.       — С каких это пор ты даришь моей жене украшения? — с усмешкой посмотрел на друга Дарел.       — Это защитный амулет, отведет направленную магию, если зарядишь его силой. Мне он без надобности, мне некого защищать, а твоей девчонке, да с твоими наклонностями в самый раз будет.       — И когда тебе надоест влезать во все неприятности? — пробормотал Дарел. Он-то прекрасно понимал, что такое украшение стоит целое состояние и как друг мог его получить.       — Когда-нибудь я тоже заведу себе жену и осяду на одном месте, — криво усмехнулся Клай.       — Заведи, тебе понравится.       — Когда-нибудь, — повторил мужчина. — А ты береги свою стаю. Если что, ты знаешь, как меня найти.       — Да, ты тоже…       Элина проследила, как они прощаются, отобрала у Мира конверт с письмом, которое малыш очень хотел «прочитать» вместо отца, заняла его какой-то безделушкой с книжных полок.       — Клай уезжает? — спросила она вернувшегося мужа.       — Да, больше он не будет действовать тебе на нервы, — усмехнулся Дарел, присаживаясь рядом с ней на диван. Сын тут же перелез к нему на колени.       — А почему он не остался?       — Он… не любит большие города и… редко задерживается на одном месте дольше пары месяцев, он и так удивил меня, что прожил здесь полгода.       — Он такой же как ты, да? Оборотень, — нерешительно предположила Элина, зная, что обсуждение стаи для оборотней табу.       — Да, только в нем меньше человеческого, если так можно сказать. Он очень нетерпим…       — Я это заметила, — улыбнулась Элина. — И куда он пойдет?       — Не знаю, он вечно шляется по стране, влипает в неприятности. Боюсь, однажды все может плохо закончиться, но тут я на него повлиять никак не могу, а свою стаю он еще не встретил.       — Стая и правда имеет на вас такое влияние?       — Конечно, мы к семьям относимся гораздо серьезнее, чем некоторые люди. Ты ведь что-то хотела спросить?       Элина прикусила губу, явно колеблясь, но все же спросила:       — Почему я?       — Потому что ты — моя.       — Любая женщина была бы твоей, если бы ты захотел…       — Не любая, — усмехнулся Дарел. — Ты просто не понимаешь…       Элина ответила долгим серьезным взглядом, потом кивнула:       — Да, наверное.       Дарел хмыкнул на ее ответ, поняв, что сама Элина все поняла неправильно, и объяснил по-другому:       — Вокруг тебя много мужчин, и многие из них хорошие люди, которые не будут тебя обижать. Кого из них ты бы выбрала?       — Любого, кто забрал бы меня из веселого дома, — серьезно ответила Элина.       — А сейчас? Если тебе не нужно возвращаться в веселый дом?       — А зачем мне кого-то выбирать? — пожала плечами она. — У меня есть ты.       — Ну вот и ответ. Зачем мне кто-то другой, если у меня есть ты?..       Элина честно подумала над таким ответом и покачала головой:       — Я все равно не понимаю, почему ты выбрал меня… Ты для меня самый близкий человек, но… Я даже полюбить тебя никогда не смогу, а благодарность никогда не сравнится с настоящими чувствами…       — Так почему ты меня не предала? Благодарность вовсе не гарантирует верности, и ты была бы свободна, но ты предпочла пойти к Клаю, который тебе столь неприятен, чтобы защитить меня и остаться рядом, хотя на те деньги, что тебе предлагали, долгие годы могла бы жить в свое удовольствие, будучи свободной и даже с Миром.       — Но… я свободна, — недоуменно пожал плечами девушка. — Здесь, рядом с тобой, я не чувствую себя несвободной. И я… я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Я просто… — голос ее упал почти до шепота: — просто хочу быть рядом…       — А что по-твоему любовь? Ты верна мне, ты хочешь быть рядом, ты готова меня защищать даже дорогой для тебя ценой…       — Но… все говорят…       — А ты слушаешь, — фыркнул Дарел. — Глупая наивная девочка, люди всегда будут болтать, по злобе, по глупости… Если одно и то же говорят несколько человек, а ты знаешь, что это не так, это не значит, что они говорят правду, а ты ошибаешься. Тем более, если эти люди тебя совсем не знают и не хотят узнать, а просто повторяют то, о чем не имеют ни малейшего представления.       — А ты… ты меня любишь? — нерешительно спросила Элина.       — Я буду тебя защищать даже ценой собственной жизни, и я сделаю все, чтобы ты была счастлива, — серьезно ответил Дарел. — А как это называть, решать тебе.       Элина несколько долгих мгновений рассматривала мужа и тихо, но уверенно ответила:       — Я тоже.