Второй шанс

      Проблемы начались за две недели до Нового Года. Год для Дарела вообще выдался напряженным — очистить город оказалось довольно муторным делом, пришлось пополнить коллекцию врагов, к тому же Клай тоже его не порадовал, Дарел считал его почти членом своей стаи, так что его отъезд воспринимался сложно для них обоих, именно поэтому они старались обычно не встречаться, не работать вместе долгое время — ни Клай, ни Дарел не умели подчиняться, а драться, выясняя, кто главный, не хотелось, и в тоже время были друг для друга семьей. Были и другие причины чувствовать себя в клетке, хотя Дарел пришел сюда совершенно сознательно, зная, что в другом месте не удастся устроиться настолько комфортно. Да и зима время зверя…       Редко, когда вторая сущность брала верх настолько, да и не было раньше это так критично, единственной семьей была Рада, которая знала оборотней, не только Дарела, так что она прекрасно понимала, как нужно себя вести. А сейчас его срыв грозил печальными последствиями для семьи — Элина начинала ему верить, и не хотелось бы спугнуть ее сейчас, потому что второго шанса у него может уже не быть.       Она слишком покорная и мягкая, она не откажет и не будет сопротивляться, но Дарел хорошо себя знал и понимал, что если потеряет контроль, зверь захочет полного подчинения, а это опьяняет, так что он вполне может сделать больно, не только физически. Не столько физически, учитывая прошлое жены.       Впрочем, вначале Элина с Миром наоборот помогали прийти в себя, да и Рада посматривала с предостережением, что отрезвляло.       А потом началась охота…       Дарела вызвали на место преступления, хотя в данный момент он был занят отчетностью, да и доверял он уже собственноручно подобранной команде, так что получив вызов, он понял, что случилось что-то из ряда вон. И это действительно оказался не рядовой случай, просто его люди не поняли, что это послание их командиру.       Убийство, на которое его вызвали, случилось за городом — маленький домик, съемный, хозяин пришел к постояльцу за платой, а нашел… Девочка была на кухне, ее явно долго насиловали и избивали, так что смотреть на нее было страшно даже бывалым. Молоденькая на вид девчонка лежала в луже собственной крови, и нетронутым было только лицо с неожиданно умиротворенным выражением. Голубые глаза незряче смотрели в пространство, белые волосы пропитались кровью, а на шее красовался шлюший ошейник.       Дарел окинул взглядом комнату, замечая чашку с недопитым чаем, брошенную на стул теплую шубку, немытую посуду. В доме отчетливо пахло оборотнем, но развлекался человек. Выбор жертвы явно не случаен, как и то, что не тронули лица. Предупреждение.       Первым делом Дарел послал несколько человек к собственному дому, чтобы присмотрели за Элиной. Предупреждение было очень даже ясным, так что рисковать Дарел не намерен, и только после этого стал задавать вопросы. Присутствие оборотня в этом доме не могло быть случайным, так что дело предстояло иметь с конкурентом, который, видимо, тоже польстился на теплое местечко, тем более, что в данный момент в городе смена власти могла произойти довольно плавно. Вряд ли «конкурент» на службе короля, но здесь вполне подходил и теневой вариант, когда глава КСБ будет не более, чем марионеткой. Ну это мы еще посмотрим!..       — Что узнали?       — Никто не может рассказать, кто здесь жил. Хозяин видел съемщика только один раз и не смог описать его внятно. Ауру тоже снять не удалось, он пробыл здесь не так уж долго… — Дарел хмыкнул, но переубеждать не стал, хотя знал, что оборотни умеют очень хорошо прятаться, а уж если оборотень еще и с магическим даром…       — Что говорит хозяин девчонки?       — Он очень расстроен, — голос говорившего прозвучал недостаточно равнодушно, с едва заметной насмешкой, хотя злить командира не хотелось. — Девочка была… старательна и молода, второе совершеннолетие, так что могла прослужить еще долго, заказчика описать не может, не обратил внимания.       — Заказ был на северянку?       — Желательна была блондинка, но северянка просто идеальна.       — Ясно.       Дарел молча зашел в дом, присел рядом с девочкой, рассматривая умиротворенное лицо. На Элину она похожа только цветом волос и глаз, да и старше, но выбор именно ее очевиден.       — Прости, малыш… — мужчина закрыл ей глаза. Несмотря на непохожесть, было слишком легко представить на этом месте жену — просто очередной вызов, просто очередной ублюдок на ее пути… Дарел решительно поднялся, стоило позаботиться о тех, кто с ней такое сотворил. Не только о человеке, но и об оборотне. Об оборотне даже особо, раз он позволил такое сотворить…       Подчиненные разошлись, давая ему дорогу, и замолчали. Они работали вместе не так уж долго, но уже знали, что когда командир в таком настроении, ему лучше под горячую руку не попадаться.       Элина вышла из здания фонда, когда уже начинало темнеть. Зимой всегда темнело рано, и Элина была рада, что ей не приходится отчитываться, почему она так рано уходит с работы. Она знала, что дел у нее много, но все равно не могла себя заставить ходить по улицам в темноте, поэтому, несмотря на занятость, заканчивала свои дела раньше, чтобы добраться до дома еще засветло. Было в ее бурной биографии несколько очень запоминающихся ночей, когда ее отправляли «гулять» и «развлекать»…       На улице было холодно, в декабре ударили морозы, так что у нее был еще один стимул быстрее добраться до дома — несмотря на происхождение, холод Элина не любила, она вообще часто мерзла даже летом, что уж говорить о зиме… Оказавшись на улице, Элина нахохлилась, глубже засовывая руки в карманы, и направилась к дороге, чтобы поймать экипаж. Идти пешком совсем не хотелось.       Чужое внимание она заметила тут же — куривший неподалеку от фонда мужчина с ее появлением выкинул сигарету и пошел за ней. Испугаться Элина не успела, мужчина подошел ближе:       — Меня прислал ваш муж, чтобы я проводил вас домой. Нас ждет экипаж, пойдемте.       — Вас прислал Дарел? — странно, муж вроде бы успокоился, да и в городе порядок, так что сопровождающих у Элины не было уже месяца два, с осени.       — Да, он хочет убедиться, что вы быстро доедете до дома — холодно, — мужчина улыбнулся. Элина внимательно на него посмотрела и согласилась, он был знаком, один из людей мужа, с незнакомцем Элина бы не пошла, да и не послал бы Дарел незнакомца.       До дома удалось добраться в рекордно короткие сроки, а у калитки ее ожидала еще пара мужчин. Элина осмотрела их… и пригласила домой, на ужин. Видимо, в городе опять что-то намечалось, но одно дело, когда ее караулят летом, а другое — зимой. Защитники помялись, но Элина умела настоять на своем, так что когда Дарел вернулся домой, подчиненные встретили его внутри, а Элина с Миром давно уже спали.       Видеть чужаков на своей территории Дарелу не хотелось, тем более сейчас, но это действительно лучший выход, так что Дарелу пришлось смириться. Рада выделила охранникам комнату, несмотря на поздний час она дождалась господина — хотела поговорить.       — Что? — устало спросил Дарел, когда они ушли на кухню, оставляя охранников в гостиной.       — Проблемы?       — Да. Присмотри за Элиной, никаких прогулок в одиночестве и было бы лучше, чтобы она из дома вообще не выходила.       — Даже так? — удивилась женщина. — Что же такого успело произойти? Летом ей из дома можно было выходить, хотя в городе было не безопасно, а сейчас вроде бы тишина…       — Охота, — коротко ответил мужчина, зная, что она поймет. И она действительно поняла, удивленно вздохнула, потом понимающе кивнула:       — Глупо было думать, что никто не захочет воспользоваться ситуацией — ты убрал серьезного конкурента, и сейчас у тебя еще недостаточно власти, так что у чужака вполне есть шанс… Оборотень?       — Да, он ненормален, учитывая его методы, и угрожает Элине. Он в связке с кем-то из людей, скорее всего, магом.       — Я присмотрю, — кивнула домоправительница. Она помолчала, и когда Дарел направился к выходу из кухни, сказала: — Тебе сейчас лучше держаться подальше от Элины. Ты знаешь, как она все воспринимает, а ты на грани — если дашь волю зверю, Элине достанется, причем, не столько от тебя, сколько она сама себя доведет.       — Знаю, — опустил голову мужчина. — Но ей угрожают, а зверь лучше умеет защищать стаю, чем человек… Ты можешь поговорить с ней?       — Что это даст? — покачала головой Рада. — Не думаю, что смогу ей все правильно объяснить, я сама долгое время не понимала…       — Скажи ей… скажи ей, чтобы не подходила ко мне. Я бы и дома не показывался, но не смогу этого сделать — я должен знать, что с ней все в порядке.       — Скажу. Иди, тебе нужно отдохнуть…       На следующий день Элину в фонд не пустили. Причем мужчины выразили готовность ее туда проводить, а вот Рада попросила остаться дома, и она послушалась. Элина мало, что знала о Раде кроме того, что Дарел ей доверяет, а еще, что об оборотнях домоправительница знает очень уж много всего интересного. Спрашивать что-либо Элина не собиралась. В конце концов, у нее у самой достаточно секретов, но все, сказанное Радой, она воспринимала исключительно серьезно.       Так что одному из мужчин все же пришлось прогуляться до фонда — Элина дала ему задание для работников, да и принести оттуда бумаги, чтобы она могла поработать дома, тоже не лишнее. Впрочем, дома рабочего настроения не было, а потому она затеяла генеральную уборку перед новогодними праздниками.       Она постаралась осторожно узнать, что же такого произошло, что Дарел внезапно запер ее дома, но Рада только отмахнулась, будто ничего серьезного не произошло — в городе появился оборотень, с которым у Дарела некоторые разногласия, и будет лучше если какое-то время Элина будет поосторожнее, ничего необычного.       — Ты только знаешь что, госпожа, пока постарайся не оставаться с Дарелом наедине — у него сейчас сложное время, да еще и угроза от другого оборотня…       — И что?       — Понимаешь… Они считаются потомками оборотней, и вроде как сами они люди, но… звериного в них намного больше. Все следования человеческим законам у Дарела — это воспитание, чтобы не привлекать внимание, не более, на деле же он не совсем человек и у него другие понятия…       — Понимаю, — медленно кивнула Элина. Она почти не имела дел с оборотнями, но многое о них слышала от коллег, так что, кажется, и впрямь понимала, о чем говорит женщина.       — Тогда ты должна понимать, что если он сейчас сорвется, то может сделать что-то, о чем потом вы оба будете жалеть. Тем более, он не хочет напугать тебя.       — У них такое бывает, да?       — Да, сложный год, новое место, Клай и вы с Миром… Ему просто нужно время. Вот избавится от конкурента и все вернется на свои места, а пока… Просто дай ему время.       — Ты многое знаешь об оборотнях, — будто невзначай заметила Элина. Ей было любопытно, но настаивать она не хотела. Сама она домывала зеркало, пока домоправительница занималась окном.       — Дарел тебе не говорил? — Рада даже от работы оторвалась, чтобы взглянуть на госпожу.       — О чем?       — Я была одной из тех, кто присматривал за выкупленными магами детьми, самим-то магам некогда заботиться о них…       — Так ты знаешь Дарела с детства? — удивленно обернулась к ней Элина.       — Иначе он бы вряд ли стал считать меня членом своей стаи, — усмехнулась Рада. — Стая — самое важное, что есть у оборотней, ради нее они готовы на все, но попасть туда очень сложно, тем более, когда нет какой-либо связи с вожаком.       — Связи?       — Родственной или эмоциональной, как у вас.       — Тогда понятно, почему ты так много знаешь об оборотнях…       — Не только поэтому, — Рада домыла окно, вернула занавеску на место. — Мой муж был оборотнем.       — Был?..       — Да, он… погиб, уже давно.       — Прости, — пробормотала Элина. Окружающие были уверены, что она не может испытывать чувства или привязываться к кому-то, но сейчас она уже не представляла себе жизни без Дарела. Точнее… представляла, но ей бы этого не хотелось.       — Это было очень давно, Дарел считал его своим наставником, у них были… более дружеские отношения, чем у простых магов. И Дарел пообещал обо мне позаботиться, а когда стал свободным и купил здесь дом, предложил мне переехать сюда. Это мой родной город, поэтому я согласилась. Здесь моя семья, не только Дарел…       — У них все сложно…       — Нет, — женщина покачала головой. — Намного проще, чем у людей — они так же руководствуются своими интересами, но никогда этого не скрывают, не втираются в доверие, чтобы потом предать, а сразу говорят, что ты враг. Иногда это очень много, гораздо больше, чем могут дать люди.       Элина понимающе кивнула. Забавно, но от людей она действительно не видела ничего хорошего, а потомок оборотней, которых считали зверями, смог дать ей то, о чем она и не мечтала, гораздо больше, чем она смела надеяться.       Дарела Элина почти не видела, он приходил поздно вечером и уходил рано утром, при таком графике он мог вообще не приходить домой, но она догадывалась, зачем приходит — чтобы увидеть их с Миром и убедиться, что с ними все в порядке. Несмотря на заключение в доме, Элина знала, что в городе тишина, простые обыватели, да и некоторые власть предержащие о происходящем не знали, а вот слухи о скором приезде королевских людей ее заставили насторожиться. В городе не все ладно, да еще и Дарел на взводе, а ему сейчас не простят ни одного промаха.       На этот раз, когда Дарел вернулся домой, Элина ждала его в кабинете. Обычно она не входила туда, даже если муж дома — только с его разрешения. Учитывая все, она не хотела давать даже малейшего шанса на какие-то подозрения, но в этот раз сидела за столом, хмурясь, рассматривала темноту, потому что из освещения в комнате был единственный светлячок в прозрачной чаше рядом с ней.       — Не спишь? — мужа Элина не услышала, так что вопрос заставил ее вздрогнуть. Как у него это получилось, не известно, Элина не считала себя хорошей ученицей, но обычно она точно предчувствовала опасность и появление чужаков. Видимо, муж умел прямо противоположное. Ну да, учитывая его выучку, не Элине с ним соревноваться…       — Я жду тебя, — она повернулась к нему, но мужчина остался стоять в дверях, будто раздумывая, стоит ли вообще заходить.       — Что-то случилось?       — Поговори со мной, — тихо попросила девушка. — Я слышала, что должны приехать королевские люди, а ты…       — Я справлюсь, иди спать.       — Я могу помочь тебе, — нерешительно предложила она.       — Как? — усмехнулся Дарел и все же прошел в комнату, остановился у стола напротив сидящей жены.       — Ты знаешь, — почти шепотом ответила Элина, отвела взгляд.       — Ты сама не понимаешь, что предлагаешь мне, — покачал головой Дарел и все же обошел стол, ласково прикоснулся к ее лицу.       — Я почти не имела дел с оборотнями, — подтвердила его слова Элина. — Но… я слышала. Меня учили, ты же знаешь…       — Я сделаю тебе больно.       — И что? Я смогу привести тебя в чувство, потому что королевские люди знают, кто ты, они поймут, что что-то не так, и не пропустят это. И тогда все, что ты здесь делал, будет напрасным. Я не хочу, чтобы из-за меня у тебя были проблемы…       — А ты здесь причем?       — Твои противники используют меня против тебя, даже этот оборотень…       — Это не делает тебя виноватой. Ты просто самое удобное слабое место.       — Да, но… — Элина будто стыдливо опустила глаза, перехватила его руку, подавшись вперед, почти прильнула к мужу и только тогда подняла голову, чтобы поймать его взгляд. Ее и впрямь учили, она знала, как можно привлечь, и понимала, что в данный момент Дарелу нужно расслабиться, выплеснуть часть агрессии, чтобы прийти в себя.       Мужчина высвободил руку из ее пальцев, перехватил косу, наматывая длинные волосы на кулак, второй рукой взял ее за подбородок, не давая двинуться. Элина машинально поймала за запястье его руку, что была у лица, но отстранить не пыталась.       — Маленькая глупая девочка решила, что может управлять оборотнем? — вкрадчиво спросил мужчина, заставляя девушку запрокинуть голову. Отвечать она не стала, просто поймала взгляд мужа, облизнула губы. Ее и впрямь учили, она вполне могла повлиять на него, практически ничего не делая — самые невинные жесты и взгляды могли привести к нужным выводам у него. Вот только с оборотнями такое обычно не проходило, они слишком трепетно относились к своей свободе и не пропускали, когда на них пытались воздействовать. А сейчас Дарел был в таком состоянии…       Своего Элина добилась, привлечь внимание мужа ей удалось. Вот только остановить его теперь было проблемно даже ему самому.       Когда утром Элина проснулась, мужа дома уже не было. Некоторое время она лежала в кровати, рассматривая потолок. Коллеги любили клиентов-оборотней, даже те, кому нравились обычные развлечения, которые так не нравились самой Элине. Оборотни не были жестоки, Элина однажды даже видела, что оборотень, купивший себе шлюху, не стал с ней развлекаться, потому что она не успела до конца прийти в себя после предыдущего клиента.       За прошедшее время Элина привыкла к определенному поведению своего мужа, даже когда она была для него обычной шлюхой, своей властью Дарел пользоваться не спешил. Оборотню не нравилось причинять боль или заставлять партнершу делать что-то, что ей не нравится, так было с самого начала их отношений. Это были человеческие решения. А сегодня ночью Элина имела дело со звериной частью оборотня. С той частью, из-за которой оборотней боялись и ненавидели.       Элина уверенно откинула одеяло и встала с постели, у нее еще много работы, Мир и домашние дела. Малыш обрадовался маме, протянул ей ручки, и Элина невольно улыбнулась в ответ, беря сына из кроватки.       — Соскучился, малыш? Пойдем, сейчас ты покушаешь и мы пойдем гулять. Там сегодня тепло, будем с тобой играть в снежки, да?..       Она спустилась вниз, все так же разговаривая с сыном. Запнулась она, только зайдя в кухню и увидев там Раду. Домоправительница окинула госпожу взглядом и вежливо поприветствовала, вновь вернувшись к готовке. В общем-то это не ее обязанность, но иногда Раде просто хотелось это сделать.       Элина спокойно ответила на приветствие, не показав, что заметила взгляд Рады, посадила сына за столик и отправилась готовить ему завтрак. Какое-то время Рада наблюдала за госпожой краем глаза, поддерживая ничего не значащую беседу о погоде и продуктах. Наконец, она повернулась к госпоже, серьезно сказала:       — Я могу покормить Мира и присмотреть за ним, если хочешь…       — Я в порядке, — отмахнулась Элина, присаживаясь рядом с сыном с тарелкой, чтобы его покормить.       — Элина, послушай…       — Я в порядке, — она обернулась, встретила взгляд домоправительницы, чтобы убедить ее в этом, но Рада покачала головой:       — Я знаю, какими они становятся, когда… зверь берет верх над человечностью.       — Он… не причинил мне вреда, — Элина вновь повернулась к сыну. — Но… нам будет, что обсудить. Когда все закончится.       — Ты… не ранена?       — Нет. Я в порядке.       Рада кивнула, наблюдая, как госпожа кормит сына, и продолжая готовить обед. Оставалось надеяться, что Дарел знал, что делал. Но Рада хорошо знала, что могут натворить оборотни, когда упускают контроль над собой. Слишком хорошо, когда-то это стоило жизни ее мужу.       Несколько следующих дней прошли своей чередой. Рада присматривала за госпожой, но Элина умела слишком хорошо себя контролировать, а Дарел не появлялся. Да и времени у него не было — перед проверкой нужно подготовиться, а неизвестный оборотень ему не собирался облегчать жизнь.       О его делах Элина практически ничего не знала, у нее и своих достаточно — начавшиеся слишком рано новогодние каникулы усложнили ее работу. Чтобы не сделать все еще хуже, Элина все же смогла убедить своих охранников, что временами ей нужно посещать фонд. Правда, время, которое она там проводила, было очень ограниченно и всегда под присмотром. В общем-то, это должно было бы успокоить ее, но чужое внимание нервировало.       Именно это и стало ошибкой. Не очень хорошо относясь к чужому вниманию, работать Элина предпочитала в одиночестве, а потому в кабинете оставалась одна. И незнакомому оборотню не составило труда застать ее в одиночестве, он слишком хорошо мог спрятаться от людей и очень желал увидеть эту девушку.       Услышав звук открывшейся двери, Элина подняла голову от бумаг и замерла, сразу поняв, кто ее визитер. Привлекать внимание охраны сейчас было не только бесполезно, но и опасно, а потому она промолчала. Гость по-хозяйски прошелся по кабинету, занял стул напротив стола Элины, зубасто ей улыбнулся.       — Ну здравствуй, деточка. Пообщаемся?       — Чего ты хочешь?       — Я же сказал, пообщаться.       Выглядел оборотень молодо, может только недавно отметил последнее совершеннолетие, смотрел нагло, но Элина отчетливо поняла, что Дарел загнал его в ловушку, поэтому он и решился прийти сюда. Да и пробраться-то мог только в одиночестве, так что ожидать нужно и впрямь разговора. Ну или кровавой мести, но это больше подходило людям, чем оборотням, они редко в личные разборки вмешивали стаю.       — Я слушаю, — нейтрально сказала Элина.       — Я поступил… не очень умно, когда пришел сюда. Поверил людям, не стал проверять сведения. Нам с ним нечего делить.       — Он поверит?       — Вряд ли, но мне есть, что ему предложить. Я не угрожал тебе, — гость поймал ее взгляд. — Это было не мое предупреждение, и я ничего не знал.       — Предупреждение? — растерянно переспросила Элина.       — Не важно, — усмехнулся гость. — Пусть приходит вечером за город, отдам ему того, кто ему нужен, если он даст мне уйти.       — Вечером за город? — хмыкнула девушка.       — Он поймет. Передашь?       Элина кивнула, гость вновь усмехнулся и направился к двери. Она поколебалась и все же остановила его:       — Подожди. Там охрана. Они уйдут со мной, тогда ты сможешь покинуть здание.       Оборотень оглянулся, внимательно посмотрел на нее, медленно кивнул, соглашаясь. Элина быстро собрала бумаги, сунула в сумку, хоть и постаралась не помять ничего, она была уверена, что вернуться сюда сегодня ей уже не захочется. Одевалась она уже на ходу. В общем-то, ничего страшного гость не сделал, но хотелось оказаться отсюда как можно дальше.       Приходу жены Дарел очень удивился и сразу понял, что что-то не так, стоило ее увидеть. Это чужаки могли обмануться ее спокойствием, для него ее состояние не секрет.       — Элина, что случилось?       Жена, которую в кабинет мужа пустили неожиданно сразу, села на предложенный стул, посмотрела на него, нервно облизнула губы. К этой встрече стоило морально подготовиться, но в данный момент ей было совсем не до этого.       — Ко мне приходил оборотень.       Взгляд Дарела изменился мгновенно, он обошел стол, присел перед сидящей девушкой, сразу же определив, что чужак ее не тронул, но все равно желая убедиться в ее нормальном состоянии.       — Зачем?       — Он передал тебе сообщение. Сказал, что вам нечего делить, он пришел сюда, не зная ситуации.       — Ну да, — оскалился Дарел, и Элина осторожно продолжила:       — Он сказал, что это было… не его предупреждение. Сказал, что хочет уйти и готов отдать тебе того, кто тебе нужен.       — После всего, что они натворили, он хочет просто уйти! — презрительно фыркнул Дарел.       — Что они натворили? — Дарел встретил взгляд жены, но только покачал головой, совершенно не желая ее пугать рассказами о последних происшествиях в городе. — Он сказал, что не угрожал мне и не знал, что делают люди.       — Щенок, сам не понял, с кем связался? Это не значит, что ему не придется отвечать за свои поступки.       — Он будет ждать тебя вечером за городом, сказал, что ты поймешь.       — Я понял, — согласился Дарел, протянул руку, откидывая выбившуюся из косы светлую прядку. — Не очень вовремя из-за этой проверки, но ничего слишком уж сложного.       — У тебя… все в порядке? — Элина отвела взгляд, но отстраняться не стала.       — В порядке и тебе не следовало рисковать. Хотя ты преподала мне урок, — она все же взглянула на мужа, и тот невесело улыбнулся: — Я не думал, что потерять самообладание будет так легко, был лучшего мнения о своем самоконтроле, который рухнул из-за неопытной девчонки…       — Я старалась, — без улыбки заметила Элина.       — Я знаю, — согласился Дарел. — Но все равно обидно. Ты сама-то в порядке?       — Да, — ответ прозвучал сухо и коротко.       — Я заметил. Иди домой, за тобой присмотрят, пока я устрою головомойку твоим охранникам.       — Они не знали, что придет оборотень, — все же заметила Элина, хоть и понимала, что это бесполезно.       — Он мог причинить тебе вред, а они расслабились, поверили, что враг загнан в ловушку. Это недопустимо.       Элина кивнула, поднялась с места, поправила шарф, надела шапку и только у самой двери обернулась:       — Ты придешь домой?       — Не сегодня, — покачал головой Дарел. — Через пару дней, когда наведу порядок и провожу королевских людей.       Элина кивнула, опустила голову, взялась за ручку двери, но все же тихо сказала:       — Я буду ждать.       — Я знаю, я тоже.       Жизнь вернулась в привычное русло за несколько дней до Нового Года. Элина получила свободу передвижения, Дарел и его люди — больше свободного времени, королевские люди отправились в столицу, преступники в тюрьму, а неизвестный оборотень был вынужден остаться в городе, чтобы загладить свою вину и быть под присмотром. Это Элина узнала от самого Дарела, который посчитал нужным сообщить это жене, чтобы та не пугалась, увидев знакомое лицо.       — Я думала, ты будешь рад, когда он уйдет, — заметила девушка. Она готовила еду сыну, пока муж завтракал и собирался на работу.       — Глупый он, — неодобрительно покачал головой мужчина, — опять куда-нибудь вляпается, а так я проконтролирую, чтобы больше никуда не влез, пока свои мозги не появятся.       — Он твоя стая? — с любопытством спросила Элина, которой было интересно все, что связано с оборотнями.       — Нет уж! — открестился от такой перспективы Дарел. — Просто дам ему работу и прослежу, да и при деле он будет.       — А я думала, что другие оборотни для тебя либо противники, либо стая…       — Так видит зверь, — серьезно отозвался мужчина. — Но давать зверю такую власть неосмотрительно.       Элина кивнула, отводя взгляд и возвращаясь к готовке. Пока у них не было времени и возможности все обсудить, так что иногда она чувствовала себя неуверенно.       — До вечера, малыш, — от готовки вновь пришлось отвлечься, чтобы ответить на поцелуй мужа. Все-таки хорошо, что все вернулось на свои места и Дарел вечером приходит домой, а не пропадает неизвестно где, а проблемы… У кого их нет? Они обязательно во всем разберутся. Когда будет немного больше свободного времени…       Дел было много не только у Дарела, но и у Элины, а из-за непредвиденных каникул, пока она не могла нормально работать, их стало еще больше, так что пришлось торопиться, и в последний день старого года все же удалось все уладить настолько, чтобы после новогодних каникул вернуться к нормальной работе, а не разбираться в авральном режиме.       Из фонда Элина шла пешком, решив прогуляться по хорошей погоде. Дарел сегодня тоже на работе, и она надеялась, что он придет пораньше, заодно и подчиненных распустит по домам на праздник. На улице было немного морозно и солнечно, и почему-то очень хорошо ощущался праздник.       Дома из гостиной слышалась непонятная возня и смех мужа, так что Элина поспешила снять шубу и разуться. Глазам ее предстала идеалистическая картина, как Дарел и Мир украшают елку. Ее присутствие оба сразу заметили, Мир даже от столь интересного занятия оторвался, чтобы поприветствовать маму, правда, совсем ненадолго.       — Елка? — весело удивилась Элина, проходя в комнату, чтобы помочь сынишке повесить яркий шарик на ветку, куда он не доставал.       — Ему нравится, — улыбнулся Дарел. — И потом… ты же хотела этого.       — Хотела, — призналась она.       — А почему не сказала?       — Глупый каприз, — пожала плечами девушка, беря у Мира очередное украшение и вешая его на колючую ветку. — А где Рада?       — На кухне, готовит ужин. Ты разобралась с делами?       — У меня они не такие важные, как у тебя, — вновь пожала плечами жена.       — Ну конечно, — Дарел подошел ближе, приобнял ее со спины. — Устала?       — Да нет. Красиво у вас получилось.       — Мы старались, — хмыкнул мужчина, все же отпуская ее, чтобы взять на руки сына. — Не хватает только подарков…       Приглашений на праздник у супругов хватало, но они их не обсуждали, оба хотели побыть вдвоем, так что праздничный ужин проходил в домашней атмосфере. Наряженная елочка сверкала зачарованными огнями, да и ужин, который готовили обе женщины, удался. Элина чувствовала себя неожиданно свободно, как в детстве, и Дарел расслабился. Они посмотрели праздничный фейерверк и Рада ушла, оставив праздновать молодежь, заодно и Мира забрала, чтобы им не мешался, да и спать пора ребенку. Элина даже не возражала.       — Наконец-то тишина и покой, — пробормотал Дарел, притягивая жену ближе к себе и утыкаясь ей в волосы. Они сидели прямо на полу перед елкой, опираясь на диван. Было немного по-детски, но Элине нравилось.       — Ты со всеми своими делами успел разобраться? — нейтрально спросила она, расслабляясь в его руках.       — Со всеми, — он чуть отстранился, устраиваясь поудобнее, но жену не отпустил. Она тоже устроилась поудобнее, откинула голову ему на плечо, рассматривая зачарованные огоньки на елке. — Нам есть, что обсудить, да?       — Есть, — согласилась Элина, но даже не попыталась отстраниться, наверное, уже успела все обдумать и сделать выводы.       — Я не хотел делать тебе плохо.       — Я знаю, ты не сделал мне больно…       — Физически? — уточнил Дарел. Элина помолчала, будто собираясь с мыслями и подбирая слова, потом медленно заговорила:       — Знаешь, я не очень хорошо представляю себе семейную жизнь, но я точно знаю, что она предполагает уступки…       — Не такие. Вряд ли нормальная семейная жизнь предполагает что-то, настолько неприятное для одного из супругов.       — Мне… — Элина запнулась и замолчала, потом пожала плечами, но на мужа старалась не смотреть: — Я сама не понимаю до конца, что именно и насколько мне неприятно…       — Думаю, в твоем случае это нормально, — Дарел за подбородок поднял голову жены, чтобы увидеть глаза. — Это не делает тебя плохой и не означает, что ты обязана исполнять все мои желания…       — Даже в нашей ситуации?       — Особенно, малыш. Ты думаешь, что слишком зависишь от меня и я не хочу этим пользоваться.       — Я знаю, но мне сложно… — Элина нервно облизнула губы, но все-таки не отвернулась, — сложно понять, что действительно важно, на чем я имею право настоять, а что — каприз…       — Немного покапризничать тебе не помешает, — хмыкнул Дарел. — Деточка, ты не в тюрьме, ты свободна и вольна делать то, что тебе нравится, особенно в семейной жизни. Ты говоришь о приличиях, но наша личная жизнь не касается никого, кроме нас с тобой, пока нас самих эта жизнь устраивает. Понимаешь?       — Чем тогда я буду отличаться от той, в кого меня хотели превратить?       — То есть по-твоему получать удовольствие от такого рода отношений могут только шлюхи?       — Нет, но это должно быть по-другому?.. — прозвучало вопросительно и Элина замолчала.       — Как, чтобы тебе не казалось, что это плохо?       — Не знаю, — она все-таки отвела взгляд. — Я просто не хочу, чтобы однажды ты убедился, что был не прав, забрав меня себе…       — Ты знаешь, что правильно, а что нет. Я не хочу, чтобы ты меня боялась, и ты не можешь меня разочаровать такой, какая ты сейчас. И ты знаешь, что я никогда не жалел о том, что ты здесь, со мной. И чтобы ты пожалела об этом, я тоже не хочу, а потому свои способности на мне лучше не использовать, пока я не научусь самоконтролю…       — Зато теперь я точно знаю, что я тебе небезразлична и ты не терпишь меня рядом, — лукаво улыбнулась Элина. — Иначе ты бы на меня так не отреагировал…       — А что, раньше были сомнения? — вкрадчиво спросил Дарел, на этот раз привлекая жену к себе не просто, чтобы обнять.       — Ну как тебе сказать… — тихо рассмеялась Элина, с удовольствием отвечая на поцелуй.       — Между прочим тебя под елкой ждут подарки…       — Меня? — удивилась Элина. — Тебе не кажется, что я уже выросла из того возраста, чтобы дарить мне подарки на Новый Год?       — Нет, не кажется. Посмотришь?       Элина ответила немного неверящим взглядом и перевела взгляд на елку, под которой и впрямь оказалось несколько упакованных коробочек для нее. В первой коробочке обнаружился дорогой заграничный шоколад, Элина тут же сняла обертку с одной дольки с удовольствием отправив в рот кусочек шоколада. К этому шоколаду она пристрастилась уже после замужества, она всегда любила сладкое и заметивший это муж ее баловал, покупал ей разные вкусности, но именно это лакомство нравилось Элине особенно, хотя никаких добавок в нем не было, просто молочный шоколад, вот только найти его в городе не так уж просто. Вторым кусочком был накормлен щедрый муж, и девушка приступила к распаковке второго подарка.       Под красивой оберткой обнаружилась картонная коробка, из которой Элина достала игрушку — прозрачный шар, на дне которого виделся маленький город с наряженной на площади елочкой. Если шар потрясти, то в городе начиналась метель. Ненастоящий снег медленно опускался на крошечные дома и наряженную елку, под зачарованным взглядом замершей девушки, так что мужчина даже забеспокоился, что с подарком он сильно не угадал.       — Малыш?.. — Голос мужа заставил ее очнуться, она подняла голову, взглянула на него и выглядела так, что Дарел привлек ее к себе, виновато сказав: — Прости, я не хотел тебя расстраивать…       — Ты не расстроил, — Элина неожиданно обняла его. — Спасибо…       — За что? Для тебя это что-то значит?       Элина немного отстранилась, кивнула, вновь опустила взгляд на игрушку:       — За два месяца до смерти родителей к нам в город приехала ярмарка. Мы ходили на нее всей семьей, и там продавали похожие игрушки. Такой шарик тогда стоил баснословную сумму, но мама любила зиму и отец купил ей игрушку, как кусочек зимы, которая у нее будет всегда. Мне эта игрушка казалась чем-то волшебным, я так боялась ее сломать… А потом… — Элина замолчала, потом тихо добавила: — Тот день был одним из самых ярких… — она покачала головой. — Потом я так стремилась забыть и… кажется, действительно забыла…       — Это хорошее воспоминание.       — Да, хорошее, просто… тогда было невыносимо это помнить… Спасибо, что ты напомнил мне об этом…       Дарел кивнул, обнимая ее. Элина встряхнула шарик и они молча наблюдали метель на главной площади крошечного городка.