Третий сын

— Кря-кря-кря, это и есть императорская столица, кря? Какие большие дома, кря! — И чему тут дивиться? Всё равно они меньше, чем дом градоначальника! — Вот именно! И не такие красивые, как дом градоначальника! Из-за углов, из переулков, с карнизов крыш повыглядывала разномастная нечисть, отчего вокруг стало невыносимо шумно. Все демоны из Призрачного города высыпали на улицы столицы! Заклинатели и монахи во главе с Всевидящим глазом, стоящие в круге, не в силах этого вынести, заголосили: — Что это за твари?! Кыш, кыш! Пошли прочь! Это земля, по которой ступает Сын Неба! Как вы смеете разгуливать по императорской столице?! — Ты, свиная голова! Как тебе хватило смелости явиться мне на глаза?! — Если зрение меня не подводит… эта утка… убивает крыс? В тот же миг в недовольных полетели поминальные фрукты с могил: — Закройте-ка рты, вонючие монахи! Вам помогают, а вы нос воротите! — Да если бы не приказ градоначальника, думаете, кто-нибудь пожелал бы явиться сюда?! — Сейчас же падите ниц и поклонитесь нам в ноженьки! Крысы-падальщики, сверкая красными глазами, набежали волной, вот только всё повернулось совсем не так, как они ожидали. Ворвавшись в город, крысы встретились с толпой демонов, крупнее них в несколько раз, которые принялись тыкать в них вилками, палками и когтями, при этом жадно завывая и сверкая ещё более свирепыми взглядами горящих красным глаз: — Как много крыс! — Сюда, сюда, хи-хи-хи, как долго я вас ждал, мне ещё не приходилось отведать двухтысячелетней закуски к вину, наверняка очень питательно! — Их так много, разве можно съесть всех? — Градоначальник сказал, если не съедим, можем забрать на продажу! Поскольку положение обернулось совсем не в их пользу, крысы в страхе отступили, а пустые сосуды оказались опрокинуты беспорядочно бегущими грызунами. Опасность миновала, и Се Лянь с облегчением выдохнул, обернулся и сказал: — Всё благодаря тебе, Сань Лан. Хуа Чэн улыбнулся. — Они сами вызвались помочь, я тут ни при чём. По сравнению с этим… Гэгэ, берегись. На последней фразе его тон вдруг сделался резким. Се Лянь перевёл взгляд вперёд, увидев, как огненный великан совершает новое движение — кладёт руку на пояс, словно собираясь что-то достать. Сердце принца сжалось. Это… меч. С огненным гигантом и без того оказалось крайне сложно справиться. Если же у него появится меч, это ведь всё равно что у тигра вырастут крылья! Предчувствуя неладное, Се Лянь наклонился и выкрикнул всем собравшимся внизу: — Берегитесь! Демоны, которые сражались с крысами так, что дым стоял столбом, позадирали головы наверх и завопили: — Какой огромный старший дя… то есть, даочжан Се! — А градоначальнику, похоже, очень нравится веселиться там, наверху, кря! Се Лянь возразил: — Нет, нам тут совсем не весело… Не давая ему договорить, гигант нанёс удар горящим мечом, от которого исходила застилающая небеса энергия убийства. Се Лянь разжал руки, едва успевая увернуться, в душе поразившись Ци меча и силе жара от этого оружия. Его каменная статуя и так уже с трудом держалась на равных с противником, а теперь всё стало ещё хуже — ему вовсе нечем ответить на подобный выпад! В критический момент у принца невольно мелькнула мысль, не обратиться ли вновь к помощи Богов Войны для создания меча. Но Цюань Ичжэнь сейчас качался на волнах Чёрных вод вместе с останками костяных драконов и залечивал раны, Лан Цяньцю приходилось в одиночку заменять сотню человек и сдерживать всё сильнее беснующихся озлобленных духов в круге, Фэн Синь и Му Цин исчезли неизвестно куда. С тех самых пор как они оказались на земле, принц не видел их. Свободным остался только Пэй Мин. Однако он, весь обгоревший, сражался с крысами, выплёвывая кольца дыма, и готов был умереть, но не проиграть в этом «состязании» Повелительнице Дождя, так что и на него надеяться не приходилось. Принцу некого позвать на помощь! Но что это? В кругу оказался ещё один бравый воин, светловолосый, с окладистой бородой. Сейчас он с Лан Цяньцю стоял спина к спине и боролся с демонами. В кругу то и дело сверкали молнии от меча неизвестного. Мимо Пэй Мина проскочила женщина, от одного касания её длинного рукава пустые сосуды сыпались в труху. Подле неё носился огромный чёрный кот, он ловил крыс и складывал поверженные тушки в кучу. Неожиданно с земли послышалось: — Подождите, Ваше Высочество! Ваш меч… вот-вот прибудет! Это кричал советник. Се Лянь, бросившись к краю короны статуи, спросил: — Что? Где мой меч? Советник, сложив ладони у рта, прокричал: — Собиратель цветов под кровавым дождём, откройте Сжатие тысячи ли! На гору Тунлу! Меч готов! Хуа Чэн решительно выбросил игральные кости: — Откройся! Что-то загрохотало в чернеющих над ними тучах, и Се Лянь, чуть прищурившись, посмотрел наверх. Там и правда возник настоящий меч! Божественная статуя совершила прыжок и схватила оружие, Се Лянь сжал пальцы в особой печати, его каменное изваяние крепко обхватило рукоять меча и нанесло удар по «столице бессмертных»! Противник уже поднял свой пламенеющий клинок, чтобы отразить удар, однако, когда два меча столкнулись, случилось то, чего никто не ожидал… Меч Се Ляня разрубил огненное оружие великана! Стоял такой грохот, будто разломилась железная скала, и посреди этого грохота мощь огненного гиганта явно ослабла. Он вдруг… развалился на части, которые стремительно полетели к земле. Сам Се Лянь никак не ожидал, что его меч окажется настолько сокрушительным оружием. Один удар сразил противника наповал? Глядя на меч в руках каменной статуи, принц совершенно остолбенел. Переливающийся и крайне острый. Что же это за клинок? Вспомнив, что советник попросил Хуа Чэна открыть Сжатие тысячи ли до горы Тунлу, принц сразу понял… Должно быть, этот меч создан из трёх горных чудищ! Впрочем, принц сейчас не мог тратить время на размышления об этом. Если громадина сверзится на город, будет совсем не смешно. Се Лянь немедля направил статую вниз, подхватил груду камней, которая уже почти развалилась в воздухе, сменил направление, отлетев подальше, осторожно выбрал место и опустил камни на землю. Затем статуя наконец убрала меч за пояс и сама опустилась рядом, одну руку держа на рукояти оружия, другую, с принцем и демоном, сложив в форме лодочки, словно неся цветок. Изваяние застыло и вновь мягко улыбнулось, вернувшись к позе Бога Войны в короне из цветов. Ни единого булыжника неупало на землю. Жители столицы нисколько не пострадали! Лишь через какое-то время люди, боги и демоны переглянулись и спросили: — Всё… кончено? Се Лянь и Хуа Чэн воссоединились с остальными, спрыгнув с ладони статуи. — Баба, что Вы здесь делаете? — Хуа Чэн протянул руки к молодой женщине. Та накрыла его ладони своими. — Я почувствовала, что от моего клубка была отрезана нить, и решила проведать тебя. Ярополк пошёл со мной. Оказывается, мы вовремя, свержение главы пантеона, такое сложно пропустить. Неужто хотел лишить нас веселья? Ши Цинсюань, который вместо холодного пота уже покрылся горячим, заткнул за пояс Веер Повелителя Ветров, пришедший в негодность после одного взмаха, и, прихрамывая, вприпрыжку подбежал к принцу: — Ваше Высочество! С вами всё хорошо? Вы с ним разобрались? А вы?.. Несколько небесных чиновников тоже подошли ближе с вопросами: — А где Вла… Цзюнь У? Ваше Высочество его одолели? Он мёртв? Советник вмешался: — Разве это возможно? Его Высочество… не так-то просто одолеть. — Я позже вам всё объясню. Вы берегите себя, здесь всё ещё опасно. — Его высочество правильно говорит. — Саньлан, за нас не беспокойся, мы не первый год на свете живём. Тебе, кажется, пора? Потом ещё поговорим, иди. Марфа Микулишна отпустила воспитанника, а Хуа Чэн протянул Се Ляню руку. — Гэгэ, давай поднимемся и поищем. Се Лянь кивнул, дал ему свою ладонь, Хуа Чэн легко потянул и поднял Се Ляня на груду руин. Демоны, уже потерявшие интерес к разгромленной армии крыс, запрыгнули следом, вознамерившись «обыскать столицу бессмертных», о чём заявили с большим энтузиазмом. Но Хуа Чэн велел им: — Держитесь подальше. Посторонним людям и нелюдям лучше не приближаться. — Если они натолкнутся на Цзюнь У, их ждёт неминуемая гибель. Демоны, послушавшись приказа, спрыгнули на землю и остались там в настороженном ожидании. Но в столице бессмертных, обернувшейся развалинами, не осталось и следа Цзюнь У. Се Лянь и Хуа Чэн обыскали каждый уголок, даже подняли крышу разрушенного дворца Шэньу, однако никого не обнаружили. Неожиданно Лан Цяньцю крикнул Пэй Мину: — Генерал Пэй! У меня появилось неотложное дело, подмените меня. Пэй Мин пребывал в расстройстве, поскольку убил крыс меньше, чем Юйши Хуан и неизвестная, поэтому, когда его вдруг притащили стоять в кругу, лишь потёр нос и ничего не возразил. Ярополк, не заметив подмены, толкнул было коллегу плечом, но, обознавшись, смущённо улыбнулся и продолжил бой, размышляя, как его соратник успел так быстро обгореть? Ши Цинсюань обратился к незнакомке: — Приветствую вас, госпожа. Простите моё любопытство, но, похоже, вы хорошо знакомы с градоначальником Хуа? — Мы её не знаем, кря! — Да. Градоначальник не принимал у себя такую гостью! — Так значит, градоначальник, как вы сказали? Хуа? Ах, сколько лет прошло... — Вы знали его при жизни? — не унимался Цинсюань. — Что Вы! Неужели я выгляжу столь старой? Кастор, было усевшийся у ног хозяйки, громко недовольно фыркнул и отвернулся. — Ох, простите мою глупость! — брат Ветер нервно рассмеялся. — Ну что же Вы совсем смутились, не переживайте. Сейчас явно не время для рассказа, да и такого градоначальника я вижу впервые. Вам, кажется, в кругу нужна помощь? Я пойду с вами. — Хе-хе... — Цинсюань не мог остановить смеха, — Я хочу дождаться вестей. Поиски Цзюнь У не увенчались успехом. Се Лянь, Хуа Чэн и Лан Цяньцю спустились с развалин, и Ши Цинсюань, который долго ждал их внизу, спросил: — Ваше Высочество, ну что? — Мы его не нашли, — покачал головой принц. — Как же так?! Небесные чиновники пустились в обсуждение: — Что, если он правда мёртв? Например, обернулся прахом и рассеялся по ветру… — А если он где-то прячется? Это ведь настоящий кошмар! — И где же он мог спрятаться? При стольких-то свидетелях? Оглядевшись, Ши Цинсюань добавил: — Ваше Высочество, есть один вопрос, который я хотел вам задать ещё в самом начале. А где Наньян и Сюаньчжэнь? И в самом деле, они уже очень давно не видели ни Фэн Синя, ни Му Цина. Небесные чиновники вновь зашумели: — Неужели оба, как и генерал Пэй, остались в столице бессмертных, так и не выбравшись из своих дворцов? — Быть не может… Я ведь ещё наверху видел генерала Наньяна, он покинул свой дворец! К тому же он тогда, кажется, кого-то искал... Единица на резных костях — тревожный знак. Се Лянь прошептал, обращаясь к Хуа Чэну: — Не знаю, что с Му Цином, а Фэн Синь искал Цзянь Лань и духа нерождённого. Что, если… Что, если они не отправились со всеми небожителями, а остались в столице бессмертных, и теперь, после погони на небе и на земле, утонули или сгорели заживо? Или же, что ещё хуже, оба сейчас находятся в руках Цзюнь У! К принцу подошёл советник со словами: — Ваше Высочество, не ищите. Если он здесь, ему нет нужды прятаться. Нас много, однако не наберётся и десятка тех, кого он считал бы достойным противником. Если его здесь нет, существует лишь одно место, куда он мог отправиться. И он надеется, что вы отправитесь за ним. Се Лянь сразу понял, о чём говорит советник: — Гора Тунлу? Советник, кивнув, добавил: — Полагаю, он напрямую воспользовался Сжатием тысячи ли. Помимо столицы бессмертных, гора Тунлу — его истинные владения, где он черпает силу. — А? Вы намерены отправиться на гору Тунлу? В столь жуткое место??? — поразился Ши Цинсюань. — Нам уже приходилось там бывать, — ответил Се Лянь. — Не такое уж оно и жуткое. Возможно, Фэн Синь и Му Цин тоже там. — Не стоит подходить к делу столь легкомысленно, — возразил советник. — Когда окажетесь на горе Тунлу вновь, вас точно будет ожидать совсем не то, что в прошлый ваш визит на гору. — Помолчав, он добавил: — Я пойду с вами. И лучше всего найти ещё несколько надёжных Богов Войны для поддержки. Только не раненых, раненые станут обузой. Над этой задачей принцу пришлось поломать голову. — Найти надёжных Богов Войны? — Если раньше таковые имелись, теперь почти никого не осталось. Кто пал, кто подгорел, кто пропал без вести, кому-то к ноге прицепился ревущий навзрыд ребёнок. Хуа Чэн вмешался: — Не нужно искать никаких помощников, все они бесполезны. Достаточно меня одного, я отправлюсь с гэгэ. — Этого наверняка недостаточно, — вновь возразил советник. Издалека послышался протестующий голос Пэй Мина: — Собиратель цветов под кровавым дождём, я бы попросил не говорить «все они бесполезны» столь уверенным тоном! Ши Цинсюань рассмеялся: — Генерал Пэй, вас так сильно обожгло, что вы даже в ловле крыс не можете сравниться с Её Превосходительством Повелительницей Дождя, какие могут быть возражения? Он так давно не виделся с Пэй Мином, а увидевшись после долгой разлуки, стал над ним подшучивать в собственное удовольствие, как и прежде. Пэй Мин же, которого задели за больное, не смог ничего возразить и насупился ещё сильнее. Неожиданно раздался оклик: — Подождите, ещё есть я, я пойду с вами. Повернувшись на голос, все увидели, что с ними говорит Му Цин. В какой-то момент он вдруг оказался позади всех. Се Лянь тут же выдохнул с облегчением: — Му Цин? Когда ты пришёл? И куда только что уходил? Я уж было решил, что ты пропал без вести. — Я всё время был здесь! Хуа Чэн, скрестив руки на груди, покосился на него: — Всё время был здесь, но молчал и бездействовал? Му Цин спокойно ответил: — Сказал же, я всё время был здесь. Просто ничего не говорил, и вы меня не видели. Но ведь только что они несколько раз нуждались в подмоге, однако Му Цина так и не обнаружили, да и когда звали его, он не появлялся. Собственно, поэтому все и решили, что генерал Сюаньчжэнь исчез. Се Лянь даже понадеялся, что Фэн Синь тоже где-то рядом, просто они его не заметили, однако, оглядевшись, обнаружил, что Фэн Синя в самом деле здесь нет. Пришлось согласиться: — Ладно. Ты намерен отправиться с нами? Прекрасно, всё-таки хоть кто-то нашёлся. Му Цин присоединился к ним. При этом лица советника и Хуа Чэна сделались мрачными, будто вылепленными по одному эскизу. Они оба с давних пор относились к Му Цину без явной симпатии, о Хуа Чэне и говорить нечего, а советник с самого начала не хотел принимать Му Цина в ученики. И теперь по его виду можно было догадаться, о чём он думает: чем брать такого помощника, лучше обойтись без помощника вовсе. Сам Му Цин, впрочем, прекрасно осведомлённый о таком отношении к собственной персоне, всё же приблизился и поклонился советнику, тихо назвав его «наставником». Советник кивнул, не сказав ни слова. Всё-таки Му Цин не совершил ничего по-настоящему дурного, и раз уж вызвался на подмогу, нет причин ему отказывать. Затем Мэй Няньцин обратился к Ши Цинсюаню: — Статуя Его Высочества останется здесь для поддержки. Для полного упокоения духов понадобится ещё несколько дней. Теперь вас тут целая орава, как следует присмотри за всеми. Ши Цинсюань покивал: — О чём речь! Только, постойте, уважаемый учитель, я вас несколько раз спрашивал, не могли бы вы всё-таки мне ответить? Что вы выдающийся мастер, в конце-то концов? Но ответа ему так и не последовало. — Вас уже двое. Мэй Няньцин поймал добродушную улыбку от Марфы. Трое направились вместе с Хуа Чэном к большому зданию неподалёку, тот небрежно выбросил игральную кость и уже вознамерился открыть дверь, как вдруг, взглянув на выпавшую цифру, едва заметно переменился в лице. Се Лянь сразу заметил это. — В чём дело, Сань Лан? Нельзя использовать Сжатие тысячи ли? Хуа Чэн принял прежний вид и улыбнулся: — Нет, просто мне крайне редко выпадает такой результат. Он показал раскрытую ладонь принцу, и тот, переместив взгляд, тоже застыл. На бледной ладони лежала одинокая игральная кость, на которой выпала единица. Обыкновенно Хуа Чэн, стоило ему взяться за кости, выбрасывал шесть красных точек, единица же… поистине являлась редкостью. Сердце Се Ляня едва ощутимо дрогнуло. — И что означает эта цифра? — спросил принц. — Простая неосторожность? — Судя по предыдущему опыту, должно быть, впереди меня поджидает нечто весьма и весьма опасное. Сердце Се Ляня опять ёкнуло. Советник, стоявший позади, вмешался: — Ох, сколько раз я говорил вам, молодые люди, азартные игры до добра не доводят, нужно бросать это занятие как можно раньше! Ваше Высочество, поглядите, что за дурную привычку он приобрёл! Несмотря на недоброе предзнаменование, Хуа Чэн остался спокойным, убрал кости и с улыбкой произнёс: — Это просто цифра, посмотри и забудь, на самом деле неважно, что выпало. Опасность впереди или нет, решать только мне. — Он открыл дверь. — Идём, гэгэ. Хуа Чэн уже почти переступил порог, но Се Лянь невольно схватил его за руку. У него с губ едва не сорвалось «не ходи», но тут и думать было нечего — принц знал, что уговорить Хуа Чэна невозможно. В итоге он тихо ответил: — Идём. Только никуда от меня не отдаляйся. Если что-то случится, я смогу тебя защитить. При этих его словах Хуа Чэн удивлённо застыл. Лишь спустя некоторое время приподнял уголки губ и усмехнулся: — Хорошо. Не забывай меня защищать, гэгэ. Во взгляде Му Цина, наблюдавшего за этим со стороны, отразился не то трепет ужаса, не то озноб отвращения. Но когда Хуа Чэн открыл дверь, налетевшая из-за неё волна жара стёрла это странное выражение с лица Му Цина. Троица скрылась из вида. — Как же он вырос, — вздохнула Марфа Микулишна и смахнула слезу из-под повязки на глазах. — И не говорите, — подхватил Мэй Няньцин. Они снова переглянулись и обернулись к толпе демонов и небожителей. — А вы чего смотрите? Всё, кто может держать меч – в круг, остальные взялись за руки и подмените тех, кто уже не в силах стоять! — Уважаемые демоны, ваш Градоначальник не велел вам подниматься в бывшую столицу, чтобы вы не встретились с бывшим Владыкой. Сейчас мы знаем, что его там нет, поэтому разделитесь и начинайте уборку! Крыс сносите на край столицы, рядом складываете камни и обломки. Как всё расчистим, нужно будет смести остатки глины от пустых силуэтов, чтобы когда градоначальник вернулся, его взору предстали красивые чистые улицы, а не разруха. — Да, госпожа! — Уже бежим, кря! — Будет сделано, тётушка! Демоны быстро разбежались, расхватывая себе работу. Небесные чины же, переглянувшись, позавидовали мягкой речи незнакомки, но поймав строгий взгляд Советника, всё же отправились помогать в борьбе.