Ересь Льва

«Эра Падения как никакое другое время, за исключением, возможно, Войны в Небесах, определила наш вид. Несмотря на то, что империя была настолько величественной, что воспринимала всю галактику как игрушку, Эльдары были разобщены, но никто не знал об этом. Мы были вершиной творения; как мы могли вообразить, что вместе с нами может существовать изъян? Эти разломы, обнаруженные лишь на кострах наших родных миров, возникли без нашего ведома, порожденные бесчисленными незначительными философскими разногласиями по поводу того, в каком направлении нам следует двигаться. И вот во время Падения эти разногласия, некогда незримо раскалывавшие расовую душу Эльдар, проявились, распавшись, как бесцветный свет, бьющийся о призму. Каждое из образовавшихся ответвлений охватывало, или, скорее, выражало, свою часть нашей природы, исключая другие. Некоторые говорят, что это лишь затянувшееся наказание, наложенное Той-Что-Жаждет, продлевающее и наслаждающееся нашими страданиями, пока каждая фракция отрицает часть себя. Хотя с того катаклизма прошло более двенадцати тысячелетий, я задаюсь вопросом, действительно ли мы можем различить все оттенки?» -Мастер Гемонкулус Беллатонис, бывший член Ковена Черного Сошествия. Сцена первая: Маски Смерти и Корсары Неумолимое, неудержимое, Время Конца все крепче сжимает свои удушающие объятия на закате 41-го тысячелетия. Среди тех, кто попал в его тиски, - Эльдары, древняя и гордая раса ясновидящих, ныне рассеянная по окраинам в постоянном изгнании. В прошлые эпохи Доминион Эльдар миллионы лет правил галактикой, изгоняя всех остальных с уничижительным термином «Мон-Кей». За прошедшие годы этот титул носили многие виды, и все они считались одинаковыми, поскольку не могли бросить вызов хозяевам галактики. Их гордыня была настолько непомерной, что даже боги стали презираемы и забыты в угоду слепому гедонизму. Именно эта одержимость наслаждениями в конечном итоге посеет семена их гибели. Падение Эльдар, внезапный катаклизм, расколовший и Материум, и Имматериум, полностью уничтожил Доминион Эльдар. Сердце их империи одним махом исчезло, поглощенное постоянным варп-штормом, известным как Око Ужаса. Ужасное божество Слаанеш, бог-богиня, рожденная Эльдарами, пожрала своих родителей и детей, поглотив несчетные триллионы душ эльдар, а также почти всех остальных божеств в Пантеоне Эльдар. Это опустошение вызвало у некогда беззаботной расы одержимость смертью, ведь теперь, когда Эльдары умирают, их души забирает ненасытная Слаанеш, вечно терзая их, если только они не смогли каким-то образом защитить свой дух тем или иным способом. Доведенные до отчаяния собственной гордыней и слепым гедонизмом, оставшиеся Эльдары теперь находятся на краю пропасти забвения. Только с помощью самых отчаянных уловок они надеются выжить. Некоторые отчаянные первопроходцы стремятся затаиться, влача безрадостное существование на забытых задворках, известных как Девственные Миры, так называемые Экзодиты. Другие мигрируют, преодолевая свои страсти с помощью жесткой системы Путей, основанной их легендарным прародителем Азурменом. По этой причине они известны как Азурийцы, сыновья Азурмена, известные в Империуме Человечества как Эльдары Искусственных Миров. Еще большее число из них топит свое ненавистное существование в актах беспрецедентного садизма и жестокости. Друкхари, или «Тёмные Эльдары», как их еще называют, - это чудовища древних мифов, появляющиеся без предупреждения из скрытого царства Комморрага, чтобы охотиться на беспомощных, в том числе и на себе подобных, если того потребуют их извращенные желания. Эти три группы составляют подавляющее большинство расы Эльдар - воистину жалкие остатки некогда могущественной расы. Однако есть и другие, еще более мелкие группы, на которые давно не обращает внимания беспечная галактика, задыхающаяся от тьмы. Анхрате, или Корсары, как их еще называют, - изгои общества Эльдар, избегающие как суровой жизни в Искусственных Мирах, так и опасностей Комморрага в самоизгнании. Они ведут опасный образ жизни, бороздя звездные просторы и захватывая все, что попадается им на глаза, и поэтому чаще всего считаются не более чем пиратами. Некоторые из этих Котерий пользуются поддержкой Азурийских Искусственных Миров или Кабалов Друкхари - древние выгодные связи, которым удалось пережить тысячелетия более или менее невредимыми. Именно на такой сцене раскрывается последнее деяние Эльдар, ибо есть еще одна фракция Детей Звезд, которой предстоит сыграть, возможно, самую значительную роль в грядущей истории. Давным-давно, еще до катаклизма Падения, Пантеон Эльдар был хозяином Варпа. Многие ученые Инквизиторы слышали рассказы о мудром Азуриане, могущественном Каэла Менша Кхейне, любящей Матери Ише и так далее. Эти божества миллионы лет наблюдали за Детьми Звезд как за хозяевами галактики, и хотя они даровали Эльдарам бессмертие в виде реинкарнации, со временем от них отказались в пользу декаданса. Неудивительно, что мало кто слышал о божестве, известном как Цегорах, так называемом Великом Шуте. Бог обмана, скрытности, искусства и хитрости, Смеющийся Бог был единственным богом из Пантеона Эльдар, которому удалось избежать рождения Слаанеш, скрывшись в извилистых путях Паутины. Там он, по преданию, и остался, его помнят и поклоняются только его последователи, Арлекины. Эта кочевая подгруппа воинов-акробатов, одетая как клоуны и шуты, не видит различий между войной и театром, странствуя по галактике в труппах, известных как Маски, храня древние предания своего вида. Из всех осколков Эльдар только Арлекины не боятся смерти, поскольку считается, что, когда они погибают, их души каким-то образом защищает их божество. Возможно, именно эта защита позволяет им смеяться над собственной смертностью, шутить, капризничать и наряжаться в яркие одежды, несмотря на мрачную тьму 41-го тысячелетия. Только они одни из всех Эльдар в конечном итоге не отчаиваются, и только они понимают, как изменились их сородичи в своем стремлении избежать неизбежной участи. Они сохранили древнюю надежду, хотя и искаженную их собственным извращенным юмором до такой формы, которую только они сами находят забавной. Несмотря на свою замкнутость, Арлекины свободно передвигаются и выступают среди других представителей своего вида, а в редких случаях даже перед другими расами. Их спектакли и представления оживляют историю эльдар, демонстрируя потрясающую красоту и акробатику, хотя, по слухам, это может довести до безумия другие расы, например, людей. Никто не может точно сказать, почему Арлекины делают то, что делают, и где они путешествуют и с кем они путешествуют тоже остается загадкой. Поэтому удивительно, что сейчас, в конце 41-го тысячелетия, судьба свела одну труппу Арлекинов с, возможно, самым важным представителем их расы из ныне живущих: Провидцем Эльдрадом Ультраном. Эльдрад Ультран Самый древний и самый могущественный, никогда не было более великого Провидца, чем Эльдрад Ультран. Пока его сородичи предавались постыдным похотям, Эльдрад изучал путь Провидца, овладев Рунами Судьбы как никто другой. Его видения будущего не имеют себе равных, а провидение Эльдрада служило и спасало Искусственный Мир Ультвэ вместе с ним самим бесчисленное множество раз, от обнаружения Примарха Альфария в Девственном Мире до разжигания Второй войны за Армагеддон путем перенаправления туда миграции орков, вплоть до встречи с ужасным Сигизмундом Разрушителем вместе со своим Советом Видящих и жизни, чтобы рассказать об этом. В 41-м тысячелетии видения Эльдрада становятся все более темными и мутными, он не может пронзить завесу с той же ясностью, что и раньше. Одержимость смертью, характерная для его расы, присутствует и в Эльдраде, и теперь он стремится решить две проблемы одним махом. Убежденный, что только он может спасти свой народ, Эльдрад начал кампанию невероятной манипуляции, нащупывая узкую нить среди запутанных мотков Судьбы. Бесчисленные судьбы были изменены, искривлены, чтобы послужить цели Эльдрада - спасти расу Эльдар от самой себя. Однако столь стремительное и вопиющее изменение судьбы дорого обошлось Элдраду. Теперь в Искусственном Мире Ультвэ на почтенного Провидца смотрят как на самонадеянного зачинщика, у которого осталось мало друзей. Империум Человечества, всегда не желающий прислушиваться к словам ксеносов, сомневается в его пророчествах, считая его корыстным интриганом. Поэтому Эльдрад теперь обращается к глупцам, изгоям и бунтарям, ища странников Скрытого Пути для осуществления своих замыслов. Изгнанный из своего Искусственного Мира и исключенный из Совета Видящих, управлявшего Ультвэ, Эльдрад был вынужден встать на Путь Изгнанника. Однако даже эта неудача не отвратила его от цели спасти свою расу. Как он пытался это сделать, неизвестно, но волны, которые оставляли в Мотках Судьбы столь грандиозные амбиции, впечатлили по крайней мере одну труппу Маски Полуночной Скорби. Не дожидаясь, пока к ним обратятся, загадочные Арлекины разыскали Эльдрада вскоре после того, как он покинул Ультвэ. Их предводитель, Шут Смерти в черепной маске по прозвищу Призрак Инриама, заявил, что впечатлен видением Эльдрада, и предложил услуги своей труппы в качестве телохранителей для почтенного Провидца. С их помощью Эльдрад смог без труда преодолеть Паутину. Разыскивая остальных Азурийцев, Эльдрад использовал все свое влияние, чтобы получить хотя бы временный доступ к различным Искусственным Мирам своего народа. Опираясь на свои видения будущего, Провидец и его агенты смогли заполучить Кристальных Видящих - древние скульптуры из призрачных костей, хранящиеся в сердцах могучих пустотных кораблей. Эти древние статуи когда-то были живыми эльдарами, но были преобразованы в результате психического несчастья. Украсть их было сродни осквернению могилы, и Эльдрад был вынужден бежать с Искусственных Миров, как и с Ультвэ, где его больше не принимали. Вскоре стало слишком опасно претендовать на те, что остались, но Провидец прекрасно понимал, что больше не сможет получить доступ к ним, ведь новости быстро распространялись по Паутине, а время поджимало. Даже если не принимать во внимание эти кражи, даже основы того, что Эльдрад планировал сделать в своем начинании, быстро вызвали лишь хмурые взгляды и подозрения со стороны скрытной руководящей касты Искусственных Миров. Тысячелетия руководства народом, затерявшимся на задворках, привели к тому, что различные Автархи стали одинаково не любить рисковать, особенно в отношении планов, зависящих от видения одного Провидца, даже такого знаменитого, как Эльдрад. От вождей-шаманов Искусственного Мира Сейм-Ханн до угрюмых военачальников Алайтока, Провидец получал категорические отказы в предоставлении кого-либо из своих знаменитых Аспектных Воинов, элитной касты воинов Эльдар. Единственным известным Искусственным Миром, который согласился с планом Эльдрада, был Биель-Тан. Эльдары Биель-Тана, как никто другой, были известны своим желанием воскресить Доминион Эльдар и поэтому предоставили Эльдраду значительную часть своих сил. Легендарное воинство, известное как Ветер Мечей, или Бахжахайн, славилось своей яростной воинской гордостью и с радостью предоставило Эльдраду своих Аспектных Воинов наряду с более обычным гражданским ополчением, известным как Стражники, которое предоставили другие Искусственные Миры. Однако не всем было известно, что эта помощь была оказана лишь в обмен на то, что Эльдрад откажется от попыток украсть их Кристальных Видящих. С другой стороны, именно эта кража произвела впечатление на другие слои эльдарского общества. Новости о подвигах Эльдрада распространились по флотам Корсаров - флотилиям ренегатов, бороздивших звездные просторы в поисках славы и свободы. Эти небылицы проникали даже в залы величайшего из корсарских флотов, легендарных Мрачных Рейдеров. Несмотря на то, что Мрачным Рейдерам меньше тысячелетия, они захватили более одиннадцати тысяч кораблей, в том числе человеческих, хаоситских, тау и даже хрудских. Их возглавляет Принц Ириэль, один из величайших военных тактиков Эльдар, когда-либо ступавших на Путь Мореплавателя. Давным-давно Принц Ириэль носил титул Верховного Адмирала Искусственного Мира Йанден, являясь потомком легендарного Дома Ультанаш. Однако его гордость и ярость привели к самоизгнанию после того, как его подвергли осуждению за безрассудство, оставившее Йанден без защиты в угоду личной мести. С тех пор Принц Ириэль возглавляет постоянно растущую коалицию от системы к системе, но не забывает о своих корнях. Когда на галактику обрушился флот-улей Кракен, именно Ириэль встал на защиту Девственных Миров Экзодитов. С помощью древнего оружия, известного как Копье Сумерек, Ириэль спас Искусственный Мир Йанден от полного поглощения стаями тиранидов. Этот самоотверженный поступок, спасший бесчисленное множество драгоценных жизней Эльдар, тем не менее обрек Ириэля на затяжную смерть. Ужасное Копье лишило его жизненных сил, выжгло душу и привело к перспективе смерти того, кто вполне мог прожить еще много тысячелетий. Хотя Принц Ириэль продолжает сражаться, его снедает отчаяние, ибо по мере приближения смерти, перспектива вечных страданий в лапах Той-Что-Жаждет становится все тяжелее. Понимая уныние, тяготившее Верховного Адмирала, Эльдрад решил раскрыть все подробности своего плана. Размах его амбиций поразил даже такого утомленного миром Принца Мрачных Рейдеров, окончательно развеяв мрак, который так долго душил его окружение. Это было именно то, что, как знал Эльдрад, хотел услышать Ириэль: последнее славное приключение, благодаря которому его имя навсегда останется в легендах его народа. Перспектива избавиться от проклятия Копья Сумерек была лишь дополнительным бонусом. Так к делу Эльдрада добавилась мощь Мрачных Рейдеров - последняя в длинном списке сил. Хотя сам он считался одним из Азурийцев, Эльдрад знал, что для достижения своей цели ему понадобится гораздо больше сил. Его флот теперь состоял из разнообразных судов, собранных из всех видов его расы, и все они были отобраны с особой тщательностью. Корсары Мрачных Рейдеров смешались с Маской Полуночной Скорби, чьи пестрые корабли резко контрастировали с однотонным зелено-белым цветом грандиозного флота Искусственного Мира Биель-Тан. И наконец, к этому огромному собранию добавились, пожалуй, самые неожиданные союзники. Из тёмных глубин Комморрага неожиданно прибыла ещё одна разновидность общества Эльдар, чтобы добавить свою мощь к воинству Эльдрада. Никто не мог сказать, зачем прибыл Кабал Безмолвного Крика, но они оправдывали свое название, отказываясь говорить с кем-либо, кроме самого Эльдрада. Многие просто считали, что они пришли в поисках добычи, а может, увидели шанс прославиться и укрепить свое положение в жестокой политике Тёмного Города. Их Архонт, Ирдрах, был не слишком любезен, оставаясь на борту своего темно-бордового судна, которое стремительно проносилось между кораблями Азурийцев в хаотичном порядке, являя собой настоящее представление по сравнению с ровными рядами кораблей Биель-Тан. В сумерках 41-го тысячелетия, когда взоры всей галактики обратились к Кадианским Вратам, к галактическому востоку, где Тираниды, Тау и мириады ксеносов боролись за господство, когда Фенрис и бесчисленные другие имперские миры горели в огне войны, Эльдар отправились в путь. Среди собравшихся фракций Эльдар не было только Драконьих Всадников Экзодитов, ибо никакие пророческие речи не смогли убедить их покинуть свои любимые Девственные Миры. Впервые за двенадцать тысяч лет Эльдар получили шанс избавиться от проклятия, наложенного на них грехами предков, бросок костей, чтобы обрести новое будущее вопреки прошлому. Сцена вторая: Кампания за Порт-Демеснус Мир Порт-Демеснус был ярким примером могущества Империума. Расположенный глубоко в сердце Сегментума Ультима, мир-крепость был одним из многих, которыми была усеяна Восточная Окраина Империума. Это был центр, место сбора патрулей Имперского флота для дозаправки и перевооружения во время бесконечных карательных вылазок против различных систем, удерживаемых ксеносами. Десятки миллиардов крепостных трудились на оружейных заводах, и хотя их жизнь была суровой, она, по крайней мере, была мирной, поскольку многочисленные орудия орбитальных станций гарантировали, что никакая сила не высадится на Порт-Демеснус. К сожалению, такой образ мыслей был слишком обычным. Мастера предвидения будущего, планы Эльдрада и его Совета Видящих провели много дней, прослеживая нити судьбы, продумывая каждый аспект и шаг грядущей битвы. Обнаружение Порт-Демеснуса произошло по воле случая, когда разведчики из Искусственного Мира Алайток во главе с Илликом Ночное Копье обнаружили древние Врата Паутины, которые давно не использовались. Поэтому, когда первый изящный корабль Эльдар вошел в систему, он находился далеко за пределами обычных точек Мандевилля и их мощной защиты. Опираясь на технологию голополя, флот Эльдар легко избежал обнаружения примитивными сенсорами Мон-Кей. Разница в их методах ведения войны была очевидна сразу же: там, где Имперский флот начал бы сражаться сразу же, невзирая на шансы, Эльдар держались в тени. На протяжении двенадцати тысяч лет минимизация потерь была одним из главных приоритетов; в понятие «допустимые потери» стало гораздо труднее поверить, когда за каждую жертву грозило вечное проклятие. Однако это не значит, что все были согласны с таким непрямым подходом. Друкхари особенно жаждали вступить в бой, ибо им не хватало духовной защиты своих сородичей. Простое пребывание в реальном пространстве истощало их, а шепот Той-Что-Жаждет подтачивал саму их сущность. Если не принимать меры, Тёмные Эльдары могли превратиться в Иссушённых, жалкую шелуху, лишённую разума и желаний, помимо устранения ущерба, нанесённого их душам. Поэтому там, где Искусственные Миры проводили этот период ожидания в медитации, корабли флота Друкхари были заполнены ритуальными боями и казнями. Все время, свободное от дежурства или сна, они проводили на боевых аренах в сердце своих кораблей, экипажи которых с жадностью упивались страданиями рабов и смертями в гладиаторских боях, лишь бы покончить со своим состоянием. Таков был их путь на протяжении тысячелетий, и это была одна из причин, по которой Азурийцы и их кузены так жалели их. Они не подвергались подобным страданиям, поскольку были защищены чудесными дарами, известными как Камни Душ. Считалось, что эти кристаллы - слезы Матери Иши, и они защищали своих носителей от когтистых наваждений Слаанеш как при жизни, так и после смерти. Друкхари прекрасно знали об этом и на протяжении веков предпринимали множество попыток украсть их, как для защиты, так и для более темных целей. Зависть и недоверие между Биель-Тан и Кабалом Безмолвного Крика держали их на расстоянии, пока другие силы работали в тени. Таким образом, бремя закладывания основы легло на плечи тех, кто шел по Пути Изгнанников и Корсаров. Небольшие корабли с разведчиками-рейнджерами отправились в дикие земли Порт-Демеснуса, доставляя оборудование для установки маркеров и восстановления древних врат, которые позволят сухопутным войскам развернуться без риска воздушного вторжения. В последующие дни все больше и больше групп выполняли свои задания, избегая обнаружения благодаря усилиям своих советников из числа Провидцев. Их целью был сбор разведывательной информации, и, полагаясь на превосходные технологии, они проникали незаметно, закладывая взрывные устройства и составляя карты ульев. У других команд были более мрачные цели. Имперские командиры стали пропадать без вести, исчезая со своих позиций глубокой ночью. Эти исчезновения объяснялись самыми разными причинами, ведь имперские гарнизоны в своей гордыне считали себя в безопасности. Слишком легко было настроить города-ульи против самих себя, переключив ресурсы и рабочую силу Империи на устранение внутренних угроз. Таким образом, Эльдары, не пошевелив и пальцем, смогли заставить имперцев смотреть внутрь себя, а не на звезды. Когда группы проникновения приблизились к завершению своей работы, Эльдрад решил, что настало время приступить ко второму этапу его плана. Измученные ожиданием наемники Друкхари поспешили откликнуться на зов Провидца. Находясь на взводе от мучительных симптомов Той-Что-Жаждет, вцепившейся в их души, Архонт Ирдрах едва ли не рычал на Провидца в знак признательности. Только жестокость могла насытить их коллективную слабость, и потому Кабал Безмолвного Крика обрушился на Порт-Демеснус с неистовой жестокостью. Отточенные убийства превратились в бесконтрольную резню, когда Кабалиты бесчинствовали вокруг шпилей улья. Миновав воздушную оборону, выйдя из врат Паутины, Рейдеры и Губители на бешеной скорости пронеслись по жилым кварталам города. Реакция имперцев на это нападение была в лучшем случае незначительной, многие полки сил планетарной обороны дезертировали в ужасе. Другие батальоны даже не видели врага, отвечая на призывы о помощи против врагов, которые к моменту их прибытия уже исчезли. Призывы о помощи оставались без ответа, так как одной из первых целей саботажа стала сеть дальней вокс-связи. Вскоре огромная часть ульев Порт-Демеснуса лежала в руинах. Коммориты возмущались тем, что выдавалось за искусство и украшения, и использовали любую возможность, чтобы испортить и разрушить все статуи, которые им удавалось найти. Резьба, на создание которой ушли сотни поколений мастеров, была разрушена в считанные мгновения, и многие рабы плакали, когда их вели среди развалин. Как всегда, причинение страданий было одним из главных приоритетов налетчиков Друкхари, и вскоре на каждом углу улиц остались сотни истерзанных тел в качестве предупреждения и примера. Со своей стороны, обитатели Искусственного Мира Ветра Мечей были более сконцентрированы. При этом они не стремились брать пленных, но и не были заинтересованы в захвате кого-либо живым. Эльдар с Биель-Тана были одними из самых ксенофобских представителей своего рода, считая Человечество не более чем животными, присевшими на корточки среди руин того, что когда-то было могущественным Доминионом Эльдар. Поэтому они систематически истребляли всех мужчин, женщин и детей, которые попадались им на пути. Эскадроны Стражников носились от дома к дому, руководствуясь острыми инстинктами, как телесными, так и психическими, и вскоре многие жилые кварталы превратились в скотобойни. Единственным проявлением милосердия была мгновенная смерть, наносимая их острым как бритва сюрикеновым оружием, - быстрый конец по сравнению с мучительной смертью, наносимой осколочным оружием Друкхари. Однако не все вызовы удалось остановить, и вскоре к ним стало прибывать подкрепление. Множество ульев превратились в зоны боевых действий, когда имперские войска пытались теснить ускользающие силы Эльдар. Однако это была не совсем честная битва. Несмотря на значительное превосходство в численности захватчиков, Имперская Гвардия действовала не лучше, чем силы планетарной обороны до нее. Вместо того чтобы стоять в строю среди окопов, Дети Звезд часто были похожи на размытое пятно, с необычайной быстротой перебегающее от одних руин к другим, неся смерть. Мономолекулярные сюрикеновые диски превращали в посмешище бронежилеты, пробивая их насквозь, как будто их и не было, а лазерные снаряды просто безвредно рассеивались при попадании в чешуйчатую броню из термопласта, которую носили Стражи. В воздушном пространстве над головой разгорелась ожесточенная битва, когда воздушные крылья Эльдар устроили почти одностороннюю расправу над крыльями Империалис Аэронавтика, приписанными к Порт-Демеснусу. Рефлексы Корсаров превосходили все, о чем пилоты Имперского флота слышали из пропаганды, которой их кормили всю жизнь. Казалось, ничто не может коснуться истребителей Эльдар, хотя обратное было неправдой. Самолет за самолетом падали с неба. Громоздкие истребители Вендетта, используемые Аэронавтикой Империалис, во всех отношениях превосходили Призрачные Истребители Болиголов, которые они тщетно пытались поймать. От каждой вспышки болтерного огня эльдарские самолеты ловко уклонялись, проносясь над ними и обходя их стороной, издеваясь над противниками и заставляя их совершать ошибки, подстегиваемые яростью и ужасом, которые еще больше усиливались модулми ментального шока, установленными на каждом истребителе. Когда пилот Корсара заканчивал издеваться над своей жертвой, он выпускал короткий залп из своего Искажающего оружия, испуская потоки варп-энергии, которые отделяли человеческие души от их тел, отправляя безжизненные, но в остальном невредимые корабли падать с небес. В других местах воздушная поддержка Тёмных Эльдар давала о себе знать. Там, где Асурийцы были сверхъестественно быстры, Друкхари были почти самоубийственны. Их пилоты были обучены летать по безумным небесам Комморрага; по сравнению с ними, раздираемый войной Порт-Демеснус был почти слишком простым. Их реактивные истребители Острокрылы неслись по небу с бешеной скоростью, преодолевая любое сопротивление ракетами, которые превращали все, во что они попадали, в живое стекло, испытывая себя против своих более слабых человеческих оппонентов. Далеко внизу бомбардировщики Пустотных Воронов сбрасывали пустотные мины на любые скопления бронетехники и артиллерии, с легкостью разрушая любую оборону. Над столкнувшимися воздушными крыльями пустота была наполнена смертью, поскольку Имперский флот тщетно пытался разгромить боевые корабли Искусственного Мира Биель-Тан и Мрачных Рейдеров в поединке, не менее однобоком, чем борьба внизу. Более маневренные, чем их аналоги, корабли эльдар наносили страшный урон любому, кто имел глупость приблизиться к ним, ловко уворачиваясь от беспорядочного огня, направленного в их сторону. Эльдар даже не пытались выстроить линию боя, используя свою превосходную маневренность, чтобы обойти противников с флангов и разбить их на части, а те стояли на месте, словно мишени, ожидая, когда их уничтожат. Попасть по боевым кораблям эльдар было очень сложно, так как из-за их голополей казалось, что они находятся не там, где были на самом деле. Вскоре все внимание имперцев было сосредоточено на том, чтобы выжить в этой внезапной и неспровоцированной атаке. Никто не знал, по какой причине Эльдар оказались здесь, но ксенофобия не допускала и мысли о капитуляции или переговорах. Вся система превратилась в зону боевых действий, где имперские войска несли огромные потери, пытаясь остановить проворных рейдеров. Вскоре по всему Порт-Демеснусу вспыхнули огромные пожары, когда взорвались саботированные мануфакторумы, окутав большую часть планеты удушливым промышленным смогом. Связь стала нестабильной, так как вокс-сети наполнились агонизирующими криками, транслируемыми злобными друкхарскими диверсантами. Однако, несмотря на все свои преимущества, превосходство в технологиях и непревзойденную предусмотрительность, Эльдар не смогли избежать собственных потерь. Имперские войска, словно муравьи, вылетевшие из разоренного гнезда, казались нескончаемыми в ответ на это неспровоцированное вторжение. Как всегда, количество имело свое качество, и метр за метром Эльдаров вытесняли из их владений в нижних ульях. Многие эльдар были уничтожены беспорядочными артиллерийскими ударами, ведь параноидальный Империум не только заранее установил зоны бомбардировки своих городов, но и был готов уничтожать целые жилые кварталы независимо от того, находились ли их собственные силы на линии огня. Точно так же в пустоте над головой элегантный флот Эльдар с трудом выживал под неослабевающими волнами огня, обрушиваемыми на него Имперским флотом. Хотя элемент внезапности позволил эльдарам уничтожить тяжелые орудия орбитальных станций, парящих над Порт-Демеснусом, они не смогли остановить призывы о помощи, раздававшиеся по всему сектору. Десятки имперских боевых кораблей всех размеров и классов выстроились во внушительную боевую линию, пытаясь настичь неуловимого противника. Хотя просторы космоса теоретически позволяли маневренным Пустотным Охотникам уклоняться от большинства выстрелов, на практике их стремление оставаться рядом с планетой для поддержки наземных сил означало, что они были существенно ограничены. Поэтому по мере того, как часы превращались в дни, небо Порт-Демеснуса время от времени озарялось взрывами звездолетов. Это была затяжная война с низкой интенсивностью маневров, когда несопоставимые силы Империума пытались настичь своих врагов так же, как это делали их товарищи в жестоких уличных боях, которые все еще продолжались на Ульях. Однако само время было не на стороне Эльдар, ведь с каждым мгновением появлялись дополнительные имперские подкрепления. Однако, несмотря на нарастающее преимущество, эльдары и не думали отступать, ведь им не был отдан приказ это делать. Многие из них по-прежнему считали, что битва еще далека от завершения, и были абсолютно убеждены в своей самонадеянности, что они настолько превосходят Мон-Кей, что поражение становится невозможным. Разобщенность оказалась недостатком и для Эльдар. Осознав, насколько неэффективны их боевые псайкеры в борьбе с Искусственными Мирами, Империум вскоре перебросил их на борьбу с Отпрысками Тёмного Города. Психические возможности Тёмных Эльдар пошатнулись из-за неиспользования, и поэтому у них было мало средств защиты от Варпа. Несмотря на то, что огромное количество Кабалитов было быстро убито, их гордый Архонт даже не подумал обратиться за помощью к своему союзнику, и его силы поплатились за это. Точно так же флоты Друхари и Корсаров отказались координировать свои действия с Искусственными Мирами, отвергнув всякое представление об организованном сопротивлении. Таким образом, флотское сражение было больше похоже на перестрелку между четырьмя отдельными флотами, чем на обычное сражение. Сцена третья: Кристальные Пески Когерии Хотя никто еще не знал об этом, конец этой борьбы стремительно приближался. Расположенный всего в нескольких десятках световых лет отсюда, мир-крепость Таласа Прайм одним из первых получил сигнал бедствия, исходящий из Порт-Демеснус. На Таласа Прайм располагалась одна из крупнейших баз Инквизиции во всем Империуме, и она была сердцем операций Ордо Ксенос на Восточной Окраине. Не менее пяти Дозорных рот легендарного Караула Смерти называли его своим домом, сотни Астартес из всех Девяти Верных Легионов. Тысячи лет легионеры, расквартированные здесь, защищали полдюжины секторов от всех видов ужасных ксеносов. Поэтому они быстро отреагировали, когда до них дошли новости о неспровоцированном нападении эльдар. Как именно сторожевая крепость Таласа Прайм узнала об этом нападении, находясь за столько световых лет от него, когда другие миры, расположенные ближе, этого не сделали, было загадкой даже для сил, отправленных в Порт-Демеснус. Поскольку варп-перемещение было неспокойным, как никогда, казалось, что вместо астропатического сообщения мог использоваться только обычный способ связи. Однако капитану Артемису, командиру Второй Дозорной роты, не пришло в голову задаться вопросом о причине их миссии. Будучи выходцем из ордена Мортифакторов Четвертой Великой роты Гвардии Смерти, Артемис был типичным сыном Барбаруса, и ему не хватало выдержки, чтобы сомневаться в его приказах. Даже если бы он был более щепетильным, он прекрасно знал, что в хранилищах Караула Смерти хранится множество древних реликвий, некоторые из которых относятся к древнему прошлому Темной Эры Технологий. Поэтому он в суровом молчании получил приказ от Дозорного Магистра Слайфера, почтенного Сына Хоруса, который служил исполнительным офицером на Дозорной Станции над Таласой Прайм. Капитан Артемис быстро собрал свои силы - разнообразные Истребительные Команды из всех девяти легионов. Пройдя сквозь приливы и отливы Варпа на борту своего древнего боевого корабля, они вскоре оказались на окраине намеченной системы, где стало ясно, что они прибыли в нужное место. Вокс-сети системы были заполнены сообщениями - от панических призывов о помощи до криков друкхарских диверсантов. Проанализировав данные через когитаторы, которые были старше самого Империума, капитан Артемис быстро понял, что что-то не так. Как прибыли ксеносы, было очевидно для охтников на чужаков, если не для властей Порт-Демеснуса, ведь о существовании Паутины и ее многочисленных Врат давно знали в Карауле Смерти. Однако было непонятно, почему ксеносы выбрали именно Порт-Демеснус в качестве своей цели. Поблизости не было ни Искусственных, ни Девственных Миров, но Артемис хорошо знал о репутации Эльдар как капризных и непоследовательных существ, действующих так, что все становится ясно только постфактум. Поэтому, когда сканирование ауспекса зафиксировало необычную активность на якобы безжизненной луне Порт-Демеснуса, Артемис понял, что происходит что-то еще. Не зная ни о Карауле Смерти, ни о других имперских силах, эта захолустная система была важнее, чем кто-либо мог себе представить. Более десяти тысяч лет назад, на пике господства Эльдар, когда Падение одним махом уничтожило их империю, по всей галактике прокатилась мощная псионическая волна. Крик рождения Слаанеш, Бога Хаоса, рожденного из коллективной испорченности Детей Звезд, пронесся сквозь древние шрамы, создав вихрь, известный как Око Ужаса. Волны Имматериума разносились варп-штормами по всей галактике, постепенно ослабевая по мере того, как они преодолевали десятки тысяч световых лет. В течение столетий Буйство Варпа постепенно сошло на нет, оставив большинство миров разбираться с последствиями погружения в Нематериальную энергию. Луна Когерия была одним из таких мест, каждая крупинка ее пустынных песков теперь была пропитана кристаллизованной психической силой. После уничтожения Доминиона Элььдар Когерия стала одной из захолустных лун среди бесчисленных миллионов. Когда Человечество заселило эту систему во время Великого Крестового Похода, она была признана бесполезной и осталась незаселенной в пользу планеты, вокруг которой вращалась. На протяжении тысячелетий никто из жителей Порт-Демеснуса даже не предполагал, что луна, заполняющая их ночное небо, имеет хоть какое-то значение. Только Эльдрад, перебирая запутанные мотки судьбы, разглядел важность Когерии. Будущее и прошлое неразрывно переплетались для могущественного Провидца Искусственного Мира Ультвэ, и поэтому, вглядываясь в оба направления, Эльдрад понял, что ему представился шанс. Здесь, на задворках Ока Ужаса, Эльдрад увидел шанс нанести смертельный удар по Той-Что-Жаждет и разорвать хватку над коллективными душами своей расы. С помощью тщательно разработанного ритуала будет пробуждено новое божество, Шепчущий Бог, который спасет их расу от проклятия: Иннеад. Иннеад В галактике, раздираемой войной, одной из немногих общих черт, присущих почти каждой расе и культуре, является вера в пантеон богов, каждый из которых представляет отдельный аспект мироздания. Тем более примечательно, что древние предки Эльдар никогда этого не делали. С самого начала своего создания они не только знали, как появились на свет, но и обладали способностью перевоплощаться после смерти, что делало концепцию загробной жизни практически неактуальной. Таким образом, зацикленность на смертности, свойственная практически всем другим видам, не коснулась эльдар до гораздо более позднего этапа эволюции их вида. Однако, несмотря на это, Эльдары все равно стали верить в пантеон, направив свой огромный психический потенциал на создание гештальта нематериальных сущностей, которые защищали их расу. Как это произошло, было утеряно в песках времени, миллионы лет скрывали и превращали факты этого процесса в легенды. Таким образом, когда произошло Рождение Той-Что-Жаждет, тот катаклизм, в котором сердце Империи было отнято у них вместе с подавляющим большинством населения, мудростью и почти всем их Пантеоном, эльдар были вынуждены смириться с процессом создания нового божества. Однако, так и не поверив в неизбежность смерти, эльдары оказались в крайне невыгодном положении, когда задумались о новой загробной жизни, помимо вечного проклятия, наложенного на них Богом Хаоса - Богиней Излишеств. Неудивительно, что философы, рассуждавшие о том, каким может быть такое существо, при описании этого гипотетического бога использовали титул «Иннеад» - название, которое становится до смешного упрощенным, когда становится известно, что руны, составляющие его имя, буквально означают «смерть». Разительные отличия становятся особенно очевидными, если сравнить их, например, со сложной системой верований и мифологии, органично выросшей вокруг другого эльдарского божества, такого как Каэла Менша Кхейн. Нет возможности для развития дальнейших теорий в тех случаях, когда сама концепция создания нового божества стала для Детей Звезд абсолютным табу. В конце концов, рождение Слаанеш - это, пожалуй, самое большое предупреждение и препятствие для любого, кто задумается о создании другого бога. Поскольку Иннеад - бог смерти, некоторые полагают, что для создания этого божества потребуется ни много ни мало смерть всех Эльдар. Поэтому Эльдрад скрывал свои истинные намерения в тайне от всех, кроме истинно верующих и попутчиков, которых ему удалось приобщить к своему образу мыслей, ибо если бы другие узнали его истинную цель, то наверняка сочли бы его начинания в лучшем случае опасной глупостью или катастрофой наравне с рождением Той-Что-Жаждет, ожидающей своего часа. По сравнению с густыми скоплениями ульев и мануфакториями, покрывавшими почти каждый квадратный километр Порт-Демеснуса, луна Когерия была совершенно бесплодной. Ее белые пустыни из хрустального песка не представляли никакой ценности для исследовательских флотов Механикус, открывших луну давным-давно, и с тех пор она оставалась безлюдной. Поэтому никакие зенитные батареи не освещали небо, когда эльдарские десантные корабли заходили на посадку. Это были типичные корабли Искусственных Миров - гладкие Рейдеры «Вампиры», чья маневренность была чрезмерной даже для знаменитых маневренных кораблей, которыми славились Дети Звезд. Когда летательные аппараты плавно опустились на землю, зависнув в нескольких дюймах над пыльной поверхностью, задние люки с шепотом открылись, выпустив Провидца Эльдрада вместе с целой труппой Арлекинов. Любимцы Смеющегося Бога пронеслись по пыльным равнинам, с блеском заняв отведенные им места. Хотя их прибытие было скрыто, важность их цели настолько омрачила Мотки Судьбы, что невозможно было сказать, когда они подвергнутся нападению, если это вообще произойдет. Поэтому каждый Арлекин был оснащен домино-полем - невообразимо древним эзотерическим снаряжением, способным преломлять свет так, что он становился призматическим пятном, черной тенью или даже полностью невидимым. У Эльдрада Ультрана не было такой защиты, и поэтому, когда он шел по равнине к месту своего посвящения, казалось, что он совершенно один. Над ним тонкая атмосфера на мгновение осветилась, когда импульсные лазеры Рейдера короткой очередью вгрызлись в землю, высекая точную серию кратеров в форме рун древнейшего узора. Корабль сделал круг и с гулким стуком сбросил статуи Кристальных Видящих между отметками. Почтенный Провидец занял место в центре круга, окруженный своими невидимыми Арлекинами, которые посмеивались над известными только им шутками. Когда Эльдрад начал ритуал, из песков пустыни поднялся густой туман - психоактивные кристаллы отреагировали на резонирующую через них мощную силу, - Бесконечный Контур планетарного масштаба, направивший энергию в землю и оттуда по всей Луне. В пустоте над головой грозно вырисовывались очертания истребительного корабля Караула Смерти, который занял позицию над местом проведения ритуала. Из его обширных ангаров спустился «Корвус Черная Звезда» - гладкий корабль Инквизиции, используемый только войсками Ордо Ксенос, - в сопровождении двух Грозовых Воронов. Внутри находился капитан Артемис, отдававший приказы своим боевым братьям из Караула Смерти, пока корабли спускались сквозь тонкую атмосферу. Место было достаточно легко обнаружить, ведь внезапные облака на безжизненной луне были необычным явлением. Несомненно, Эльдары ожидали, что все подкрепления сосредоточатся в самом Порт-Демеснусе, который все еще сильно страдал от рук захватчиков. Однако бойцы Караула Смерти слишком хорошо знали своих врагов. Ордо Ксенос знали, что с загадочными эльдарами совпадений не бывает, и поэтому с мрачной целеустремленностью проигнорировали жалкие призывы о помощи, доносившиеся с планеты, в пользу Когерии. Три корабля опускались все ниже и ниже, и Астартес внутри молчали, поскольку даже самое совершенное оборудование на борту Черной Звезды не могло пробиться сквозь плотный психический туман внизу. Было до жути спокойно, за исключением завывания ветра, когда корабли, словно стрелы, летели вниз. Когда корабли Караула Смерти приблизились к земле, их передние штурмовые орудия заработали, выпустив шквал прицельного огня, пронзившего дымку. Однако этот залп не сопровождался криками агонии, и разочарованные пилоты посадили корабли за пределами тумана. Истребительная Команда собралась в укрытии своего воздушного судна, настороженно выглядывая наружу, словно ожидая нападения в любую секунду. Но когда казалось, что нападения не будет, Астартес поднялись со своих позиций, задрав головы. Артемис скомандовал выдвигаться, и все, как один, вошли в туман. По мере продвижения Истребительной Команды Караула Смерти, они начали быстро расходиться в стороны, надеясь, что кто-то из них наткнется на источник тумана. Почти инстинктивно они разбились на пары, прикрывая друг друга, но в то же время достаточно рассредоточившись, чтобы не быть уничтоженными одним ударом. Те Астартес, которые остались на борту воздушного судна, были настороже, используя свои системы для отслеживания братьев. Ни их сверхчеловеческие чувства, ни реликтовое оружие не могли пробиться сквозь плотный психический туман, который казался непроницаемым для любого сканирования. Я думал, мы знаем своих врагов. Пятьдесят семь лет службы в Карауле Смерти научили меня большему, чем я когда-либо хотел знать о мерзких ксеносах всех мастей. Если не считать орков, ни об одной расе не было написано больше, чем об Эльдарах. Даже некоторые наши технологии были заимствованы у них, по крайней мере, по слухам. Какая еще раса могла дать основу для такой реликвии, как Геллерский Шлем, этот модифицированный психический капюшон, который, казалось, привлекал мое внимание, когда выпирал из шлема Эпистолярия Ренгарда? Возможно, именно по этой причине мы не заметили их появления. В конце концов, что толку в устройстве, позволяющем чувствовать колдуна, если сам туман, окружавший нас, был заряжен так, как никто из нас никогда не видел? Спектрографический анализ показал, что песчаные кристаллы прямо-таки гудели от некромантической энергии Варпа, накатывая невероятными концентрированными волнами, от которых рябило в глазах. Мы все знали, что это дело рук самих ксеносов, но мы не были готовы. Клянусь Императором, мы не были готовы. -Личный журнал капитана Артемиса, M41 Сцена четвертая: Пробуждение Божества Первая серия атак была совершенно бесшумной, признаки типичного эльдарского оружия полностью отсутствовали. Вместо звука мономолекулярных лезвий, рассекающих туман, раздался пронзительный вой, который доносился, казалось, отовсюду и сразу. Первый Астартес, пораженный странными сюрикенами, мгновенно остановился, слабо хватаясь за рану, а затем взорвался в облаке крови и внутренностей. Другие падали на колени, на месте их органов оставались дымящиеся дыры. Отовсюду доносился издевательский смех, исчезавший под горловым ревом болтеров, когда Караул Смерти стрелял по мелькающим пятнам, которые исчезали так же быстро, как и появлялись. За тридцать секунд атаки почти четвертая часть Истребительной Команды пала, не нанеся ни одного ответного удара, ибо Эльдары были в своей стихии. Арлекины пришли исполнить свои роли в сегодняшней драме. В то время как остальные эльдар со смертельной серьезностью вели штурм Порт-Демеснуса, отпрыски Цегораха оставались за кулисами, защищая Эльдрада, пока не пришло время занять свое место на сцене. Если Провидец не был уверен, что нападение состоится, то Арлекины знали, что для грандиозной драмы этого грандиозного зрелища нужны подходящие злодеи. От грубого Мон-Кея нельзя было ожидать, что он оставит все как есть; поэтому Арлекины рассеялись по туманному облаку, готовые встретить любое нападение, откуда бы оно ни исходило. По правде говоря, этого знаменательного события Арлекины ждали давно. Глубоко в Паутине, в скрытом царстве Искусственного Мира, известном как Черная Библиотека, хранилась единственная книга, обладающая несравненной мудростью. Это был так называемый Хрустальный Том Цегораха, который, как говорят, существовал всегда и лишь недавно был извлечен из безжизненных руин Девственного Мира Дуриэль. На его драгоценных страницах содержались предупреждения о Рана Дандре, легендарной последней битве в конце времен. И все же среди пророчеств об обреченности существовала единственная крупица надежды: последняя шутка Цегораха, который обратит силу Той-Что-Жаждет против нее самой, чтобы спасти эльдар, а не уничтожить их. Поэтому там, где Эльдрад и жители Искусственных Миров были предельно серьезны, члены Маски Полуночной Скорби были полны радости. План Провидца, поражающий своей дерзостью, зажег в их сердцах искру надежды, слишком заманчивую, чтобы от нее отказаться. Даже в разгар битвы Арлекины смеялись от радости, прыгая вокруг разъяренных Астартес, которые пытались их настичь. Время их реакции было почти непостижимым: даже космодесантники не могли ничего сделать, кроме как повернуться лицом к приближающейся смерти. Хотя некоторые из них ездили на кинжалоподобных реактивных мотоциклах, проносясь сквозь туман без малейшего намека на страх, большинство Арлекинов предпочитали захватывающий ближний бой. В замысловатых танцах и кувырках они сближались с врагами и пускали в ход свое смертоносное оружие, закрепленное на запястьях. Быстрее, чем успевали среагировать даже сверхчеловеческие Астартес, отпрыски Цегораха вонзали стволы своих Объятий Арлекина в сочленения доспехов врагов. За долю секунды стометровые облака моноволоконной проволоки окутали гигантов, облаченных в керамит, и так же стремительно исчезли, эффектно разрезав ветеранов бесчисленных сражений на мелкие кровавые ошметки в идеально отточенном шоу. Столкнувшись с такой ослепительной скоростью, Караул Смерти только и мог, что оставаться в живых. Обычные люди умерли бы, даже не увидев этих врагов, а во многих случаях даже Астартес не могли увернуться, не говоря уже об ответном ударе. Большинство из них обратились бы в бегство, но были бы перебиты при попытке к отступлению. Однако Караул Смерти были Астартес, и они не знали страха. Сражаясь парами, один космодесантник мог отомстить за только что убитого брата, сражая Арлекина то тут, то там, пока тот пытался скрыться в тумане. Вернувшись на место высадки, автоматические орудия десантных кораблей обрушили изнуряющий огонь на тех немногих ксеносов, которые были достаточно глупы, чтобы напасть на них. — ДАЖЕ В СМЕРТИ Я ПРОДОЛЖАЮ СЛУЖИТЬ! — Рокочущий голос брата Нихилуса прозвучал над шумом битвы. Дредноут возвышался над своими врагами, штурмовой болтер на запястье грохотал, пытаясь сбить пролетающие мимо джетбайки, которые терзали его, словно пчелы, пытающиеся завалить медведя. Древний воин был центром усилий Караула Смерти, его толстая броня практически неуязвима для сюрикенов и лазерного огня, которые тщетно пытались сбить джаггернаута. В его тени полдюжины ветеранов парировали и отмахивались от капризных Арлекинов, пытавшихся пробить слабые места шагохода. Силовые мечи и молниевые когти с треском проносились сквозь призматические голополя Арлекинов, которые уклонялись, казалось, с минимальными усилиями. Во главе их стоял Шут Смерти в маске с черепом, чья коса с каждым ударом отрубала целые конечности. Его звали Призрак Инриама - древний враг, поклявшийся противостоять Хаосу превыше всего, и его вопли, полные веселья и печали, приводили врагов в ужас. Когда Шут Смерти перешел в наступление, Караул Смерти был вынужден сдавать позиции, отступая из тумана, пытаясь перегруппироваться. Несмотря на все усилия, им не удалось прорваться, и, собравшись вокруг своих транспортов, Истребительная Команда поняла, что их усилия, похоже, оказались напрасными. Вокруг раздавался жестокий смех, когда Арлекины приближались к ним. Однако не все члены Караула Смерти были здесь: куда делся капитан Артемис? В центре ритуальной площадки Эльдрад задыхался, ощущая приливы силы. Все шло по плану, благословение зарождающегося божества превращало хрустальные пески Когерии в хрустальные шпили. Созвездие рун витало вокруг Провидца, направляя его мощь через материальное и нематериальное царства. Все, кроме малейшей доли его внимания, было занято этим, возможно, самым великим начинанием Эльдар за последние двенадцать тысяч лет. Лишь с небольшим перевесом Эльдрад смог отклониться назад достаточно далеко, чтобы увернуться от расплавленного солнца, которое едва не отделило его голову от туловища. Его шлем превратился в шлак, а древняя психическая система Призрачного Шлема не смогла выдержать удара плазменного снаряда. Теперь его лицевая пластина исчезла, и Эльдрад открыл глаза, будто впервые за всю жизнь, взглянув прямо на окровавленного и избитого капитана Артемиса. Мортифактор выглядел потрепанным, за ним тянулся кровавый след, ведущий к растерзанным телам трех Арлекинов, которые пытались преградить ему путь. Его бионическая рука крепко сжимала плазменный пистолет, который все еще дымился от выстрела, который должен был убить Эльдарского Провидца так же, как и всех остальных. Рядом с ним стоял не менее израненный Эпистолярий Ренгард. Однако там, где другие эльдар усмехнулись бы, Эльдрад лишь с жалостью смотрел на этих двоих. Нематериальная сила, почти непосильная для него, явно сокрушала Астартес. У Артемиса и Ренгарда от умственного напряжения пошла кровь из носа, они изо всех сил пытались сохранить концентрацию, в то время как голоса мертвых шептали со все большей интенсивностью. Геллеровый Шлем Альфа- Легионера выглядел почти таким же разрушенным, как и Призрачный Шлем Эльдрада, расколовшийся от веса психических сил, навалившихся на него. Голосом, наполненным нематериальной силой, Провидец умолял их отступить, ибо его действия, предпринятые сегодня против Той-Что-Жаждет, принесут пользу Человечеству в той же мере, что и Эльдар. — Прошу тебя, Ренгард. У нас с твоим легионом общее прошлое. Альфарий не одобрил бы твоих сегодняшних действий. — Эльдрад почти умолял, его голос был напряжен из-за необходимости поддерживать и Ритуал Пробуждения, и кинетический щит. Только его выдающийся психический талант защищал его от приливов Имматериума и беспощадных болтерных снарядов, которые посылали в его сторону Астартес, стоявшие перед ним. — Молчать, ксенос! - прорычал Ренгард. — Держи имя моего Примарха подальше от своего лживого рта. — Лицо библиария представляло собой кровавое месиво, психическое напряжение, вызванное попыткой отменить работу Эльдрада, сильно сказалось на его теле. Артемису приходилось не лучше, его стойкое телосложение, свойственное Гвардии Смерти, - это все, что позволяло ему держаться на ногах. Земля вокруг них была похожа на солнце, пески перегрелись до твердого кристалла от проходящих через них энергий. Вокруг них статуи Кристальных Видящих сияли, как сверхновые, ярким светом, отбрасывая странные тени вокруг места проведения ритуала. Руны Силы вихрились вокруг круга, направляя в него поистине безумное количество энергии. Со стоном из него вырвался болт чистой Смерти, ударивший Ренгарда прямо в грудь. Те немногие защитные силы, которые у него оставались, мгновенно перегрузились и разлетелись на куски со взрывной силой, которая наверняка смертельно ранила бы библиария, если бы он уже не был мертв, а его тело мгновенно состарилось на века. Эльдрад помрачнел, увидев ужасную судьбу своего врага, и понял, что Альфа-Легионер был его последним шансом убедить оставшихся Астартес. Когда Артемис увидел смерть своего товарища, его лицо стало выражать чистейшую ненависть, он был полон решимости убить этого ксеноса, несомненно, из чувства долга и злобы. Однако было уже слишком поздно. Со вздохом реальность раскололась, став отражением немыслимой суматохи, заполнившей Варп вокруг Когерии. По всему сектору кричали и бормотали псайкеры, Имматериум бурлил, совершенно обезумев от происходящего. Посреди сна без сновидений, в слое нереальности, гораздо более глубоком, чем те части Варпа, на которые претендовали Губительные Силы, зашевелилось божество. В полном сознании ему было отказано, ибо время еще не пришло, но начало было положено. Бог смерти, чье имя было лишь описанием его сущности, пробился сквозь слои безумия, и маленькие осколки его истинной силы просочились в Море Душ и за его пределы, устремившись к Материуму. Иннеад не пробудился по-настоящему, не проявился так, как когда-то другие представители Пантеона Эльдар, но даже эта минутная богоявления была намного сильнее любого демона, и уж точно могущественнее, чем могла бы быть, если бы Караулу Смерти удалось полностью прервать ритуал. Со вздохом реальность раскололась. Из эфирного кристалла начало формироваться жуткое существо, похожее на призрачную кость, но все же большее. Его окружали призрачные души Эльдар, умерших за много веков до Падения, и шептались, входя в давно покинутую реальность. Его форма безошибочно напоминала эльдара, но в то же время была намного, намного больше, до жути напоминая демонов, присягнувших Той-Что-Жаждет, хотя и отличалась от них едва уловимыми, но все же безошибочными чертами. Артемис смотрел на возникшее перед ним явление, и на его губах застыла ненависть к ксеносскому божеству. Невидящими, закрытыми глазами кристаллическая сущность в течение короткого мгновения смотрела на капитана Караула Смерти, а затем повернулась к Эльдраду. Существо подняло руки, направив по одной на каждого из стоявших перед ним смертных. Идентичные болты чистой фиолетовой энергии вырвались из кончиков пальцев и ударили Артемиса и Эльдрада прямо в грудь. Однако последствия были совершенно разными. Артемис был убит мгновенно, его крепкое телосложение и древние доспехи не смогли противостоять смертоносной силе, поразившей его с презрительной легкостью. Яркий заряд, поразивший Эльдрада, оказался не менее смертоносным, отчего почтенный Провидец рухнул на землю. Его Руны Силы начали распадаться одна за другой, перегруженные серией потрескивающих хлопков. Когда последняя из них распалась, исчезло и его воплощение, исчезнув с поверхности Когерии вместе с телом Эльдрада. Туман, окутывавший место проведения ритуала, в один миг растворился, втянувшись в Имматериум с призрачным воем. Неуверенные в том, что произошло, выжившие Арлекины устремились к своему транспорту. Все могли сказать, что произошло нечто важное, но осознание того, что наступил грандиозный финал их пьесы, не имело значения, если они не доживут до него. Сама Когерия начала содрогаться, когда энергия, некогда протекавшая через нее, вырвалась из Материума так же уверенно, как и туман. В земле открылись огромные трещины, и безжизненные тела Истребительной Команды падали в глубину. Как только транспорты Арлекинов исчезли из реальности во Вратах Паутины, перестала существовать и сама Когерия. Лишенная скрытой психической энергии, которая так долго наполняла ее, луна просто взорвалась, распавшись на пыль и отголоски. Даже молниеносные двигатели «Корвуса Черной Звезды» не смогли оторваться от поверхности, а тела убитых Астартес остались лежать в бездне, пока луна рушилась. При виде таких разрушений остальные эльдары поняли, что им необходимо срочно спасаться. Сотни драгоценных жизней уже были потеряны, и это было тяжелым бременем, когда никто не мог сказать, удался ли гамбит Эльдрада. Поэтому они начали отступать - присущая им ловкость позволяла им с изяществом выходить даже из самых интенсивных перестрелок. Пока Биель-Тан возвращались на свои корабли, Корсары уже покидали систему. Принц Ириэль был безутешен и подавлен из-за того, что Провидцу, похоже, не удалось добиться каких-либо значимых результатов. Мрачные Рейдеры в лучшие времена отличались независимым характером, и теперь, не имея общей цели, Ириэль не мог отказаться от их требований отступить. Войдя в Паутину, никто не заметил, как в углах кораблей начали расти маленькие кристаллы. По всему флоту призрачная кость, составляющая структуру кораблей, начала искривляться и расти, ее состав менялся так, что это не станет очевидным в течение многих недель. В конце концов, только Друкхари, казалось, наслаждались грандиозным зрелищем в Порт-Демеснусе. Там, где Искусственные Миры и Корсары оплакивали своих мертвецов и мучительно размышляли о будущем, Тёмные Эльдары наслаждались страданиями тех, на кого они напали. Десятки тысяч жителей Порт-Демеснуса теперь заполняли трюмы флота друкхари. Хотя они уже страдали, в глубинах Комморрага им предстояло познать настоящую боль. Когда флот вошел в Тёмный Город, Архонт Кабала Безмолвного Крика направился к назначенному месту встречи. Опустившись на одно колено, Архонт Ирдрах доложил о событиях в Порт-Демеснусе аудитории, состоящей из одного человека. Верховный Владыка Асдрубаэль Вект с возвышающегося помоста одарил своего приспешника леденящей кровь улыбкой. Глупая затея Эльдрада по созданию нового божества, похоже, провалилась. Вект отпустил своего агента взмахом руки, сохраняя устрашающий взгляд, скрывающий растущее чувство тревоги, причина которого была знакома каждому, кто хоть сколько-нибудь времени провел в Тёмном Городе. В конце концов, чтобы убедиться в смерти врага, нужно было увидеть перед собой его изломанное тело. Где же тогда труп Эльдрада Ультрана?