...
“Спаситель хренов”, — мысленно ругался Эрик, наотмашь лупя сжатой в руках палкой по высоким стеблям травы, пытаясь протиснуться сквозь дремучие заросли. Ни дороги, ни какой-либо другой, более-менее сносной тропы тут не предполагалось: лес был дик, суров и непроходим. Как и положено любому лесу. И только такой отпетый негодяй как Хаким мог его тут бросить. Впрочем, Эрика обидело отнюдь не это. Он чувствовал себя беспросветным глупцом, с легкостью обведённым вокруг пальца, столько лет веря в существование мифического Демона, которому подчинялась вся деревня. Как можно было заставить стольких людей поверить в эту чушь? А ещё разлучать детей с семьями. Даже если изначально цель и была благой, не лучше ли было поставить всех в известность об этом? К чему такая секретность? Эрика мучили вопросы. Если бы он только знал обо всём с самого начала! Скольких недопониманий они могли бы избежать. Не говоря уже о том, что Эрика бы не подвергли изгнанию... ...Что-то подозрительно заурчало в зарослях впереди него. Парень на всякий случай покрепче перехватил палку. Озабоченный скверным поведением людей, он совершенно позабыл про опасность диких животных. А тем не менее она существовала. Недаром жрецы-хранители брали с собой на обход земель самодельные талисманы, ведь те защищали их от столкновений с хищниками. Урчание повторилось, и Эрик пожалел, что у него при себе не было ни одного амулета, кроме прозрачного синего камня на шее. Но против диких зверей он, как подозревал Эрик, был абсолютно бесполезен. Зря он пошёл этой дорогой, а не вернулся обратно в деревню. Хотя кто же ему поверит, даже если он расскажет всё как есть? Эрика и так в Аркадии считали странным за его необычные способности. Вспомнив о них, Эрик немного утешился. Возможно, если зверь небольшой, то ему удастся оттолкнуть его силой ветра. Но он ошибся. Зверем оказался Кага. Местный медведь. Стоило только Эрику робко шагнуть вперёд и осторожно раздвинуть палкой кусты, как он увидел его живьём. Никогда прежде Эрик не видел зверей таких размеров. Даже туша оленя, которого принёс на себе в деревню Рубен, по сравнению с этим исполином казалась в разы меньше. Все в селении знали про Кагу — он был самым почитаемым животным здешнего леса. В Аркадии даже существовал праздник, посвящённый выходу Каги из спячки, который устраивался весной — когда все жители деревни наряжались в бурые одежды, надевали маски медведей (а детям в обязательном порядке вырезали из картона или мастерили из собранной жрецами по лесу шерсти круглые «медвежьи» ушки) и до самого вечера устраивали шумные гулянья, играя в весёлые игры, танцуя вокруг костра и лакомясь мёдом и малиной. Да, Кага определённо был местной легендой. Вот только сталкиваться с ним нос к носу не доводилось ещё никому, потому что в «запретный» лес люди ходили нечасто. Да и те, кто ходил, имели при себе надёжные «отпугиватели»: специальные курильницы, набитые трын-травой и табаком, которые источали специфический запах. А, как известно, больше всего на свете медведи боятся огня и дыма. Эрик очень пожалел сейчас, что у него с собой не было подобной штуки. А для того, чтобы добраться до спичек, покоящихся на дне рюкзака, сначала следовало этот самый рюкзак снять. Впрочем, Кага стоял к нему спиной и весьма заметно был занят найденным под кустом муравейником, периодически оглашая местность своим довольным и нетерпеливым урчанием. Ещё из детских книжек Эрик помнил, что медведи любят лакомиться муравьями время от времени. Возможно, стоило использовать это время себе на пользу. Не отводя глаз от хищника, он очень медленно принялся стягивать рюкзак с плеч, втайне надеясь, что Кага ещё долго будет отвлечён своей находкой. Но ему не повезло: медведь различил в привычных шорохах леса посторонний шум и тревожно напряг слух. Похоже, вместе с шумом он уловил ещё и запах Эрика, так как несколько раз обеспокоенно втянул воздух ноздрями. Огромная мохнатая туша развернулась. Эрик позабыл как дышать. От зверя его отделяло всего каких-то несколько шагов, и даже палка в его руке показалась насмешкой. Он никогда в жизни не бил животных, но сейчас, в целях собственной безопасности, он бы предпочёл держать в руках не хлипкую ветку, а, по меньше мере, бревно. Страх сковал его тело. — Замри, — шепнул кто-то ему на ухо. Эрик вздрогнул, но последовал чужому совету. Кага, встав на задние лапы, сильнее прислушивался к подозрительным звукам и снова понюхал воздух. Случайно ли, но Эрик вдруг догадался, что в силу возраста Кага был чуть подслеповат и на местности ориентировался исключительно благодаря запахам. Хаким, стоя рядом, блеснул демоническими зрачками. Трава возле Каги занялась огнём. Почуяв запах дыма, медведь запаниковал и, в спешке бросив муравейник, с отчаянием рванул в лес, по пути задев Эрика. Парень упал, но зверь трусил вперёд без оглядки. С громким хрустом ломались ветки и приминались кусты под его мощным телом. Звук всё отдалялся и отдалялся, пока совсем не затих. Хаким тотчас бросился тушить огонь, который уже перекинулся на соседние заросли, а Эрик, с трудом поднявшись, медленно приходил в себя. Плечо его было разодрано в кровь. Нет в лесу силы свирепее, чем сила пришедшего в ужас хищника. Покончив с огнём, Хаким вернулся к Эрику. В одно движение он закатал рукав его футболки и поднёс к расцарапанному плечу свою руку. — Стой смирно. — Что ты делаешь? — с трудом шевеля онемевшими после пережитого страха губами, спросил его Эрик, но мужчина не ответил. Эрик тряхнул головой. — Это просто царапина. Ничего страшного. Намажу мазью, и всё пройдёт. — Помолчи немного, — попросил Хаким и сосредоточился на пустом пространстве между кожей парня и своими пальцами. Сперва Эрик не ощущал ничего, но затем почувствовал тепло, которое вскоре сменилось слабым покалыванием. Словно крошечные иголки мягко массировали его руку точечными касаниями. Ранку немного жгло, но это было терпимо. Он повернул голову и посмотрел на стоящего рядом мужчину, чьё лицо склонилось к нему так близко, что Эрик чувствовал его дыхание у себя на плече. Вид у Хакима был серьёзный и сосредоточенный, и почему-то это произвело на Эрика впечатление. — Так ты теперь ещё и лекарь? — спросил он вслух. — Огонь может прижигать рану, — не отвлекаясь от своего занятия, отозвался Хаким, — не знал? Эрик замолчал. Говорить не хотелось. От лёгкого покалывания в руке по всему телу волнами разливалось тепло, а ровное дыхание Хакима над плечом приятно щекотало кожу и успокаивало. — Готово, — произнёс Хаким и убрал руку, закатывая рукав обратно. Эрик с досадой выдохнул и взялся ладонью за излеченное плечо. — Шрама не будет, — добавил мужчина со знанием дела, — но небольшой ожог может остаться. Хоть я и старался контролировать силу. Эрик поднял глаза и встретился с Хакимом взглядом. — Спасибо, — искренне поблагодарил он. Хаким отвернулся. — Пожалуйста, — послышался негромкий ответ. Это заставило Эрика улыбнуться. Хаким поднял с земли его рюкзак и закинул себе на спину, а затем медленно направился в сторону открывшейся за зарослями тропы. Эрик последовал за ним. — Почему ты меня бросил? — спросил он вслух, когда они миновали высокие стебли. — Я тебя не бросал, — спокойно отозвался спутник. — Я надеялся, что ты вернёшься в деревню. Но позабыл, какой ты тугодум. Эрик нахмурился. Опять он за своё. — Так куда мы идём? — поинтересовался он, как только они выбрались на тропу. — В лагерь, — лаконично отрезал Хаким, пресекая тем самым последующие расспросы. Эрик не обиделся. Лишь попытался не отставать от быстро шагающего впереди мужчины. Через пару часов тропа упёрлась в холмы, петляя между ними извилистой змейкой, пока вовсе не исчезла, и вверх не потянулся пологий склон. Хаким подал Эрику руку, и Эрик без промедления за неё взялся. Плечо всё ещё ныло, поэтому взобраться наверх самостоятельно у него всё равно бы не вышло. На самом верху холма Хаким остановился и оглянулся на парня, взглядом призывая оценить вид. Эрик оторвал глаза от земли... и застыл. Это было самое прекрасное, что он когда-либо видел в своей жизни. Неужели Аркадия... такая? У Эрика не нашлось подходящего слова, чтобы описать свои чувства. Убегающие к горизонту холмы были покрыты густыми лесами. Пёстрые островки зелени перемежались чернеющей мглой отвесных скал. Открытое небо синим куполом возвышалось над раскинувшимся внизу благоухающим и цветущим простором, а быстрые горные реки, точно маленькие ручейки, тут и там пересекали низменность за холмами, блестя на солнце подобно чешуе Золотого Дракона. Всё это казалось таким Огромным и Необъятным, что у Эрика перехватило дыхание и пропал дар речи. Он посмотрел на Хакима — тот улыбался, глядя на него. Наверное, впервые со времени их знакомства они оба делили на двоих одно чувство. Спуск оказался намного легче и короче, чем подъём. Хотя пару раз Эрик соскальзывал подошвами своих ботинок по мокрой траве и едва не скатывался кубарем вниз, но всякий раз утыкался носом в спину шедшего впереди Хакима. К лагерю они подошли уже на закате. Лагерем именовался небольшой палаточный городок из восьми палаток. У костра рядом сидело несколько мужчин. Один из них, возраста Эрика, вдруг поднялся и, не веря собственным глазам, произнёс: — Уайра? Даже спустя столько лет Эрик узнал в нём Каэна — мальчика, которого когда-то увёл с собой из деревни Вильен. Это была неожиданно радостная встреча для них обоих. Крепко обнявшись, они, наконец, отступили, чтобы получше рассмотреть друг друга. — С ума сойти! Последний раз, когда я видел тебя, тебе было семь! — Шесть, — поправил Каэн. — Вы с Отто были на год постарше. Он оглядел Эрика с головы до ног. — А ты с тех пор здорово изменился! Так вырос... Стал настоящим мужчиной. Если бы не моя отличная память, я бы тебя не узнал. Мы здесь все наслышаны о твоих подвигах... — Он улыбнулся и мельком посмотрел в сторону сидящих у костра ребят. — Говорят, ты нашего командира своей непокорностью изводил. Каэн с друзьями рассмеялись, а Эрик покраснел, чувствуя себя дураком. Выглядел он в глазах этих парней, наверное, тоже как дурак. Но разве мог он знать, что за личиной Демона Мара кроется отряд из обычных людей и его бывших соседей? Правда, не всех из них Эрик знал. После Каэна спустя пять лет Вильен увёл из деревни Римо, которому на тот момент было девять. А когда Эрику исполнилось семнадцать, появился Хаким. И с той поры отряд не пополнялся. По крайней мере, за счёт их селения. Но Эрик уже начал догадываться, что Аркадия не ограничивалась только их деревней. И оказался прав. Каэн рассказал ещё об одной — на севере леса. Как раз оттуда родом был Вольдриг и ещё четверо мужчин. Поискав глазами среди лиц, устроившихся у костра, Эрик вдруг спросил: — А где Вильен? Над костром повисло тяжёлое молчание. — Вильена убили, — склонив голову, с прискорбием сообщил Каэн, нарушив удручающую тишину. — Во время одного из обходов вакка ранили его стрелой и задели артерию. В лагерь он вернулся лишь спустя пять часов, но наши лекари уже ничего не смогли сделать: от большой кровопотери он скончался в тот же вечер. Услышав нотки печали в его голосе, Эрик почти удивился. — Разве ты не злишься на него за то, что он так рано увёл тебя из дома? — Мой дом — Аркадия, — улыбнулся Каэн. — И я счастлив жить здесь, зная, что могу принести пользу своей деревне, уберегая её от зла. — Вильен был всем нам как отец, — отозвался сидящий у костра Римо. — Особенно командиру. Он кивнул головой в ту сторону, где стояли палатки: Хаким с абсолютно ровным выражением лица невозмутимо складывал вещи в свой рюкзак. На какой-то миг Эрик проникся к нему сочувствием. “Вильен — мой крёстный, тугодум. Ты видел нас обоих несколько раз, мог бы и догадаться, что мы с ним родственники...” Он снова перевёл взгляд на ребят возле костра и, собравшись с духом, спросил: — Так чем именно вы тут занимаетесь? Каэн, обрадовавшись вопросу, тотчас потянул его за руки вниз. — Садись, — попросил он, и Эрик вслед за ним опустился на землю. — Сейчас, друг мой, тебе предстоит узнать нечто, что перевернёт твои представления о жизни здесь... Так, всего за пару часов, Эрик узнал об истории Аркадии и о том, что когда-то давно она граничила с неким Королевством — Глория (или Лоэгрия). В те времена королевством правила семья Руттов, благородных правителей. Их воины защищали земли Глории и соседствующие с ней леса от захватчиков с юга. Так продолжалось несколько десятилетий, пока однажды знамя Руттов не пало, и пришедшие в королевство завоеватели не захватили те земли. Наследник королевской семьи вместе с двумя своими братьями вынужден был бежать в леса и поселиться там. Так появилась Аркадия — запрятанная глубоко в чаще леса земля потомков некогда великих королей. Но спустя почти полвека Лоэгрия распалась. Жители покинули её в поисках лучшей жизни, а территорию, на которой располагалось королевство, заняли и поделили между собой разные племена. Юг Глории достался племени вакка — лесным воинам, потомкам некогда разграбившего и завладевшего Лоэгрией народа Майра. Будучи от природы охотниками и завоевателями, вакка стремились завладеть и лесами Аркадии, но бежавшие из дворца наследники, предвидя это, создали свой «лесной отряд», который постоянно обходил территорию леса и неусыпно следил за его границами... — ...Это всё хорошо, — перебил Эрик плавное повествование. — Но почему нельзя было сразу и обо всём рассказать жителям, чтобы не проводить этот глупый ритуал с отбиранием детей каждые пять лет?! — Была причина, — буркнул угрюмо Вольдриг. Он был старше Эрика лет на восемь и выглядел пугающе: длинные тёмные волосы, перетянутые на затылке тугой тесёмкой, подбритые виски, густая борода, широкие плечи, на которых поверх тёплого свитера была наброшена меховая жилетка. Мех был выделан из шкуры волка, и Эрик только гадал про себя мысленно, мёртв ли был уже тот волк или погиб в схватке с этим мужчиной, когда лишился своей шкуры. На толстой нитке вокруг маленькой, но крепкой шеи, точно ожерелье, висели зубы и клыки зверей — наверняка, найденные при обходах в лесу. Но вид они наводили устрашающий. Глянув на него мельком, Каэн вновь обернулся к Эрику и негромко продолжил. — Меньше полвека назад случилось так, что в селении Вольдрига случайно прознали о том, что никакого Духа, охраняющего Священный Лес, нет. И что покой жителей сторожат всего-навсего люди, а не Демон. Узнав об этом, кто-то из селения рассказал об этом племени вакка, и те ночью устроили малочисленному лесному отряду засаду. Застигнутые врасплох, воины отряда были все до одного убиты, и следом вакка пришли в оставшееся без защиты селение и из своих луков перестреляли добрую половину жителей, включая семью Старейшины — прямого потомка короля Руттов. В живых остался лишь маленький мальчик — его полуторагодовалый сын, за которым спустя месяц пришёл его дядя и забрал его с собой. Разграбленную и уничтоженную после набегов вакка деревню пришлось отстраивать с нуля. После того горького опыта жрецы, усвоившие урок, принялись с двойным усердием распространять ту жуткую легенду про демона Мара, который является Духом Леса и надёжно оберегает его земли, но дорого за это берёт... ...Каэн вдруг осёкся, подняв глаза: над ними возвышался Хаким, который держал в руках два сотканных из грубой ткани одеяла. — Закончили трепаться? — недовольно бросил он и протянул одно одеяло Каэну. — Ты сегодня дежуришь. Завтра к обеду выдвигаемся на посты. Уже поздно, времени на болтовню нет. Расходитесь по палаткам. Он задумчиво посмотрел на Эрика, а затем протянул ему другое одеяло. — Ты спишь со мной. Эрик спорить не стал. Взяв одеяло у него из рук, он поднялся вместе с остальными, принявшимися следом разбредаться по палаточному городку, и двинулся вслед за Хакимом. Когда он проходил мимо крайней палатки, из неё выглянула знакомая ему женщина и виновато посмотрела на него. Поравнявшись с ней, Эрик улыбнулся ей в ответ. Это была Сильвана. Своей улыбкой парень мягкосердечно дал понять, что вовсе не держит на неё зла. Палатки были высокие и просторные, похожие на небольшие комнатки с двумя спальными местами, но спать всё равно приходилось на земле. Достав из своего рюкзака покрывало, Эрик расстелил его внизу и лёг, накрывшись сверху одеялом и привычно подложив рюкзак под голову вместо подушки. Хаким задул маленькую лампадку, висевшую под натянутым брезентовым «потолком» и лёг следом. Вместо покрывала у него был спальный мешок. Всё смолкло. Только в тишине было слышно, как стрекотали снаружи палатки сверчки и тихо потрескивал костёр, возле которого остался дежурить Каэн. Эрик, лёжа на спине, молча смотрел в одну точку, прежде чем нарушить установившуюся тишину. — Это ведь ты был тем мальчиком, чью семью убили, да? Хаким не ответил. — Выходит, Вильен был твоим дядей? Это он забрал тебя к себе, как только вышел из тюрьмы? — Да. Спи, — равнодушно послышалось из темноты. Эрик перевернулся на бок и глухо проглотил вставший поперёк горла ком. — Прости, что напал на тебя тогда в деревне. Я не знал. Он умолк. Однако ответа от Хакима не последовало. _______ *Каэн — одно из произношений имени Каин (англ. Cain/Кейн). ... — Удар! Ещё удар! Блок! Переходи в защиту! Замах справа. Отражай! Сильнее! Равновесие! Ты повержен, тугодум, поднимайся. Поднимайся, живо! — Да встаю я, встаю... Ребята из лагеря, по очереди снующие туда-сюда от своих палаток к колодцу для умывания и утренних процедур, с интересом посматривали на то, как командир обучал Эрика основам владения ханбо на небольшой территории за палаточным городком, отведённой для тренировок. — Он ему и передохнуть не даёт, — как бы невзначай заметил Римо, когда с ним поравнялся Каэн. — Бедный парень скоро в обморок хлопнется. Ты посмотри, как вспотел командир. А ведь для него подобные тренировки что разминка перед завтраком! Боюсь представить, каково новенькому. — Он всё правильно делает, — помолчав, отозвался Каэн. — Мы с тобой знакомы с этими техниками с девяти лет, а Уайра влился в состав только вчера. Если он собирается и дальше оставаться в лагере, то не должен уступать нам ни в чём, иначе окажется легкой мишенью для вакка. — ...А он собирается? — Римо пытливо посмотрел на Каэна. — Понятия не имею, — пожал плечами тот. — Но насколько я успел узнать Уайру, Аркадию он не бросит. Каэн двинулся дальше, а Римо вновь перевёл взгляд туда, где по-прежнему слышались звуки тренировочной борьбы и громкие возгласы командира: “Быстрее! Резче! Не стой как пень, переходи в наступление! Замах слева! Теперь справа! Атакуй! Поздно. Ты снова повержен, поднимайся.” Хаким протянул руку Эрику, распластавшемуся по земле, но тот проигнорировал этот жест. Перед глазами у него всё вертелось и кружилось, земля ходила ходуном, а сердце колотилось, как у загнанного зайца. — Вставай, — вдруг мягче произнёс Хаким и снова подал Эрику руку. — Нам надо идти в дозор. На сегодня тренировки окончены. С шумным вздохом Эрик взялся за руку Хакима и поднялся на ноги. Только сейчас он заметил, что Хаким взмок и устал не меньше него, что означало, что он дрался в полную силу, без поблажек. Оставив шест на земле, Эрик направился за мужчиной к лагерю, где Хаким, остановившись возле палатки, нагнулся и поднял с земли два свёрнутых в брусья куска плотной ткани, а затем протянул один Эрику. Это были местные полотенца для обтирания. Покончив с утренним «душем», Эрик переоделся в чистую футболку и вскоре присоединился к ребятам, собравшимся на вчерашнем кострище. Хаким раздавал поручения. — Вольдриг, вы с Каэном пойдёте вверх по ручью до самого устья реки и дальше на север. Плотно сбитый и вечно хмурый мускулистый мужчина угрюмо кивнул. — Римо и Скар — за вами северо-западная территория. Ворди, Йохан — юго-восток. Кеннет, ты останешься в лагере и присмотришь за Сильваной. — Так точно, — отозвался последний. — Новенький, — Хаким бросил беглый взгляд на Эрика, — пойдёт со мной, — закончил он. Собравшиеся принялись расходиться. Только Вольдриг задержался, на миг ухватившись цепкими пальцами за локоть Хакима. — Идти с ним на Юг — плохая идея, — кивнул он в сторону Эрика, понизив голос. — Пусть его возьмёт с собой Каэн, а я отправлюсь с тобой. Мгновение Хаким размышлял, а затем ответил: — Если отпущу его с Каэном, то поставлю обоих под угрозу. Он не готов и не знает порядков леса. Со мной он будет в безопасности. — Зато ты будешь в опасности, — хмуро сказал Вольдриг. — С этим я как-нибудь разберусь, — ответил Хаким и снова бегло посмотрел на Эрика. — “Новенький?” — спросил Эрик, когда они вдвоём направились к палатке собирать вещи. — У меня вообще-то имя есть. — Я не могу звать тебя по имени, это слишком интимно, — хладнокровно пояснил Хаким. — Но других же ты зовёшь. Хаким обернулся, и Эрик прочитал в его взгляде красноречивое: «Я знаю тебя всего сутки». Он помолчал. — А «Уайра»? — Нет, — отрезал Хаким. — Почему? — обиделся Эрик. — Потому что это не твоё имя. — Но в деревне все меня так зовут... — Эрик вздохнул. Договориться с этим парнем было непросто. Внезапно он повеселел. — А я могу звать тебя Хакимом? Мужчина обернулся и смерил Эрика недоверчивым взглядом. Тот смотрел на него, закусив губу, но большие, поблёскивающие хитростью глаза выдавали его с потрохами. Пару секунд мужчина раздумывал, пока наконец не произнёс: — Можешь, если хочешь. — Хакиииим! — тотчас заканючил Эрик, и Хаким брезгливо поморщился. — Я передумал. Но Эрика уже было не остановить. — Хаким-Хаким-Хаким!.. — Прекрати. — Хаки-и-им, — ластясь, словно кот, протянул Эрик. — Ещё раз скажешь это вслух, и я запрещу тебе вообще как-либо меня называть. Парень замолчал, грустно вздохнув. А дразнить его было так весело. На миг взглянув на его лицо, Хаким вдруг отвернулся, спрятав своё. — Ты улыбаешься? — удивился Эрик. — Нет. — Я же вижу, что да. — Не улыбаюсь я, отстань. — Честно-честно? — Вот ведь приставучий. Хаким прибавил шаг и через мгновение скрылся в палатке. Эрик проводил его весёлыми глазами. “А всё-таки улыбался”, подумал он про себя, всего на секунду поймав взглядом подёрнутые кверху уголки губ Хакима, прежде чем тот исчез за брезентовыми стенами палатки. В лес они выдвинулись спустя минут сорок, когда сборы были окончены, а всё необходимое снаряжение — взято с собой. Распрощавшись с остальными у перевала, Хаким и Эрик отправились по уже знакомой тропе на юг. Эрик выглядел таким радостным и воодушевлённым, словно счастливее него на свете не было человека. В какой-то момент он даже принялся тихонько насвистывать себе под нос. — Прекрати сейчас же, — осадил его Хаким. — Мы в лесу. Этим ты только вспугнёшь диких животных и укажешь вакка наше точное местонахождение. — Извини, — Эрик виновато потянул обеими руками за лямки своего рюкзака, — я забылся. Хаким тряхнул головой и смурно посмотрел на него. — Ничего. Какое-то время они шли молча. — Ты всегда рисуешь на себе руны, когда идёшь в дозор? — спустя паузу поинтересовался Эрик. — Приходится, — лаконично отозвался Хаким, шествуя чуть впереди. — Если кто-то из ваших жрецов увидит меня без них, могут возникнуть проблемы. Эрик понимающе кивнул. — И ты сам наносишь их или кто-то тебе помогает? — Сам. — Чернильной краской? — Да. — Поэтому они пахнут смолой? Хаким раздражённо поморщился. — К чему столько вопросов? — Да так... — Эрик задумчиво уставился себе под ноги. — Мне откуда-то знакомы эти символы. — Это каноническая рунопись Магов Огня, — ответил Хаким. — Ещё с тех времён, когда первые люди укротили пламя. Она есть в любой книжке. — И ты знаешь, что обозначает каждый символ? — Магу Огня стыдно не знать, — Хаким небрежно пожал плечами. — Правда? И что означает этот? Эрик указательным пальцем задел странную «завитушку», среди прочих нарисованную на руке Хакима. — Это “энергия ци”, — охотно поделился мужчина. — Древние считали, что огонь рождается из неё, поэтому каждый человек от рождения обладает зачатками дара, так как энергия наполняет всех нас. Но чтобы её укротить, нужно самому обладать большой внутренней силой. — А это что за символ? Эрик легонько провёл пальцами по внутренней стороне руки Хакима, плавно исследуя изгибы небольшой незаконченной «восьмёрки». — Похож на знак бесконечности. — Так и есть. — Хаким вскользь коснулся рисунка на теле. — Это “вечность”. Тот, кто носит в себе Силу Огня, хранит её вечно. На вечность же продлевается и договор Мага с Духом Огня, даровавшим ему эту силу. Так говорят. Эрик вдруг остановился и развернул Хакима лицом к себе. Пальцы его покоились поверх руны на шее мужчины: круг с шипами, похожий на солнце. Эрик и так знал, что он обозначает. Солнце — главный даритель энергии ци на земле, оно же порождает огонь, который приводит к пожарам. Но почему-то он не удержался от того, чтобы коснуться шеи Хакима. — Почему ты так ведёшь себя? — спросил мужчина, глядя ему в глаза. — Как? — удивился Эрик. — Ну... так. — Хаким нахмурился. — Беспечно, я бы сказал. Как будто тебе лет двенадцать, а не двадцать два. Мы в лесу, который полон хищников — с одной стороны, и шпионов вакка, готовых в любой момент напасть — с другой. А ещё надо постараться не попасться на глаза жрецам из вашей деревни. А ты ведёшь себя так, словно тебя всё это совершенно не касается. — Я не знаю, — честно сознался Эрик, глядя на Хакима своими огромными «оленьими» глазами, простыми и добрыми. — Просто у меня никогда не было друга, с которым мне было бы так же легко разговаривать, как с тобой. Был Отто, но он очень редко по-настоящему меня слушал и большую часть времени отчитывал за мои промахи. Пусть ты немного старше, но ты другой. Даже когда ты ругаешься, я не слышу в твоём голосе злобы. Рядом с тобой мне спокойно, словно я знаю тебя тысячу лет. Но я не понимаю, почему. — Эрик смущённо отвёл глаза. — Я могу говорить с тобой обо всём на свете и не чувствовать стыда за это. Ты меня действительно слушаешь, даже если тебе не интересно. И это заставляет меня говорить, говорить и говорить, точно ручной попугай. — Хорошее сравнение, — усмехнулся Хаким. — А ещё ты всё время такой мрачный, что хочется, чтобы ты улыбнулся. Хаким посмотрел Эрику в лицо. Почему-то сейчас это чувство внутри него сделалось больше. Такой же открытый и прямой взгляд. Такое же светлое и наивное простодушие. Он не изменился. Совсем. В груди кольнуло, а под сердцем возникло тянущее, терзающее его чувство. Даже если пройдёт сто... тысяча... лет, это чувство останется неизменным. — Как твой... шрам, — голос Хакима дрогнул, став чуть хрипловатым на последнем слове. Эрик отвернул рукав футболки, глядя на крохотное багровое пятнышко на плече. — Вроде в порядке. Мужчина почему-то выдохнул и отвернулся. Через мгновение он почувствовал, как Эрик берёт его ладони в свои, крепко их стискивая. — Что ты делаешь? — с опаской спросил он, оборачиваясь. Эрик улыбнулся и принялся весело раскручивать Хакима вместе с собой на тропе. — Ты сумасшедший? Хаким остановил его, замерев на месте и переводя дыхание. Сердце бешено стучало. Руки Эрика всё ещё крепко сжимали его ладони. Нужно быть абсолютнейшим идиотом, чтобы начать прыгать вот так посреди леса. Он вновь взглянул на парня и неожиданно уронил краткий смешок. Один, другой... пока окончательно не рассмеялся. Так легко и непринуждённо, что Эрик застыл, в удивлении глядя на него. Ещё никогда прежде он не видел Хакима таким... честным и открытым. И почему-то это зрелище заставило его сердце биться быстрее. — Ты такой ребёнок, господи, — Хаким слабо фыркнул, всё ещё тихо смеясь. Он не сразу заметил, как между ним и Эриком возникла тонкая стена из золотой пыли. А когда заметил, было уже поздно. — Не дыши! — воскликнул он и резко подался вперёд, закрывая Эрику нос ладонью, но в тот же миг сам принялся медленно оседать наземь, чувствуя, как следом тело Эрика тоже начинает обмякать....
Эрик открыл глаза. Картинка вокруг плыла, зрение было нечётким, а голова слабо кружилась. Немного погодя он всё же заставил себя приподняться и сесть. Хаким сидел у стены напротив и наблюдал за тем, как он приходит в сознание. — Нас похитили феи? — слабым голосом спросил парень. Мужчина посмотрел на него несколько секунд нечитаемым взглядом, а затем ответил: — Нет. Вакка. — Выходит, феи служат им? — Эрик потёр ушибленную голову. — Я помню, как вдохнул пыльцу... Хаким закатил глаза и хлопнулся темечком в стену. Весело с ним. Он полез за пазуху и вынул оттуда спичечный коробок. Открыв его, мужчина высыпал содержимое себе на руку и протянул вперёд, разжав пальцы. Пыльца на его ладони переливалась красивым золотистым блеском. — Это — «сон-трава», — произнёс он бесстрастно. — Мощное снотворное средство. Её добывают на болотах, а затем толкут в порошок. В народе этот порошок называют «пыльца Фей». Стоит вдохнуть его в большом количестве, как ты засыпаешь. Он стряхнул пыльцу с руки. Эрик почувствовал себя идиотом. Покрутив головой из стороны в сторону, он бегло осмотрел стены подвала, в котором их держали. — Надо попробовать выбраться отсюда, — решительно заключил он. — Хорошая мысль, — саркастично заметил Хаким и взглянул на него с издёвкой. — Можно подключить мои магические способности, раз уж твои тут бесполезны, — Эрик воодушевлённо поднялся на ноги. — Не выйдет. — Почему не выйдет? — Потому что здесь нет воды. — А при чём тут вода? — нахмурился парень, искренне не понимая ход мысли партнёра. — Потому что ты Маг Воды, а не Воздуха, тугодум, — раздражённо бросил Хаким и, в один миг оказавшись на ногах, вынул из-за спины кинжал, приблизившись к Эрику. Эрик отпрянул, стукнувшись затылком о стену. Сперва он решил, что Хаким хочет воткнуть лезвие ему в горло, чтобы заставить его замолчать. Но Хаким лишь подцепил острием кинжала шнурок на его шее и вытащил его вместе с камнем наружу. — Это, — прошипел он в лицо Эрику так близко, что тот зажмурился от испуга, — океанит. Он даёт силу Магам Воды. — Ты знаешь, что это за камень?! — От удивления Эрик снова распахнул глаза. Хаким сделал шаг назад, пряча кинжал обратно. Что-то в его поведении выдало его замешательство и нежелание говорить об этом. — Знаю, — ответил он неохотно. Эрик переменился в лице. — Что ещё ты знаешь? — стальным голосом спросил он. Хаким отвернулся. — Только про камень. Он очень редкий. Обычно его добывают со дна океана, но в чистом виде в природе его почти не осталось. Океаниты принадлежат Магам, способным управлять стихией Воды. — Не может быть, — пробормотал Эрик, потупившись. — Я же поднимал ветер... — Ты вызывал дождь, — холодно поправил мужчина. — Ветер лишь побочный эффект. — Но... как насчёт падающих и бьющихся предметов?! — А они были с жидкостью? — негромко уточнил Хаким и умолк, сочувственно глядя на Эрика, у которого в этот миг переворачивалась вселенная. Медленно Эрик сполз спиной по стене, утратив возможность стоять. Спустя минуту к нему присоединился и Хаким, опустившись рядом. Какое-то время между ними висело молчание. Затем Эрик спросил: — И как давно ты знаешь? — С самого начала. — Хаким откинулся головой на стену, уставившись в потолок. — Нужно быть идиотом, чтобы не догадаться. — Он искоса бросил взгляд на Эрика, но тот пребывал в полнейшей прострации, пропустив колкость мимо ушей. — Я всегда думал, что... Эрик замолчал. — Я знаю, — тихо произнёс Хаким. Почему-то эти слова прозвучали как поддержка. Может быть, потому что в другом случае они были попросту не нужны. Эрик глубоко вздохнул. — Дело ведь не только в лесе, правда? — спросил он. — Что? — Тогда после нападения... — Он помедлил. — Ты сказал мне, что не смог применить свою силу на воинах вакка, потому что это неминуемо обернулось бы пожаром, который мог спалить лес дотла. Но позже ты воспользовался своей способностью, чтобы прогнать медведя, и тем самым выручил меня... Дело не в самом огне, а в жертвах. От Старейшины я слышал, что Отречённые могут живьём сжечь человека, одним взглядом подпалив одежду на нём. Я ведь видел твои способности... тогда в деревне и позднее — в лесу. Ты тоже умеешь всё это. Разница лишь в том, что ты не хочешь этого делать. Не хочешь причинять боль и страдания. Ты не убийца, Хаким, хоть и возглавляешь боевой отряд. Эрик оторвал взгляд от пола и взглянул на Хакима: тот сидел, разглядывая линии на своей ладони. — Я нужен им, — тихо сказал он. — Я их защитный талисман. Козырь в рукаве. Даже десять хорошо обученных воинов ничто по сравнению с одним Магом. — Но ты всегда можешь уйти... — осторожно подсказал Эрик. — Дело не в том, что я могу, а в том, что я должен. — Мужчина нахмурился. — Почему ты сам не ушёл, когда появилась возможность? В мире полно мест, где можно жить. — Я привязываюсь к людям, а не к земле. К семье... — Эрик вдруг осёкся, сообразив, что ни у него, ни у Хакима не было близких, связывающих их с Аркадией. Они оба являлись для этого места пришельцами. Он снова мельком взглянул на Хакима, а затем вытащил из-под одежды свой кулон с камнем и повертел его в пальцах. — Этот камень нашли вместе со мной в лесу. Знаешь, я ведь не из Аркадии... — добавил он, помолчав немного. — Один из наших жрецов-хранителей, Гилберт, давным-давно при обходе леса нашёл колыбель с младенцем. Тем младенцем был я. Кто я и как сюда попал — никто не знает, а я был слишком мал, чтобы что-то запомнить... Я даже ходил к ведьме, чтобы она помогла мне отыскать родителей, но вместо этого она наговорила мне столько непонятных вещей... Про Древнего Духа, Зеркало Правды и какого-то «тьян-ши», встреча с которым должна перевернуть мой мир... Эрик поднял голову. Хаким внимательно слушал его, не отводя глаз. — А я даже не представляю, где их искать. — И ты совсем ничего не узнал с её слов? Эрик помотал головой. — Ничего. Кроме того, что этот камень как-то связан со мной и моим прошлым. Но это я и так понял. Где-то за стеной на ступенях послышались тяжелые шаги и тихо забряцали металлические ключи на цепочке. Хаким накрыл рот Эрика рукой и замер, обратившись в слух. Немного погодя звук отдалился. — Почему вакка не убили нас? — шёпотом спросил Эрик, когда Хаким убрал свою руку от его лица. — Потому что мы пленные. Живой пленник дороже мертвеца, — пояснил мужчина и тихо продолжил: — Послушай меня. Единственный наш шанс выбраться отсюда — это бежать в тот момент, когда охранники придут за нами. Самим нам эту дверь не открыть. Но как только её отопрут, обратного пути у нас уже не будет... ...И он принялся торопливо объяснять Эрику свой план.