***
Первый учебный день. Как что-то настолько удручающее может быть одновременно настолько торжественным? Ответить на этот вопрос Нил никак не мог, да и не хотел. Для него сам факт того, что он всё же сумел дожить до своего восемнадцатилетия — чудо и никак иначе. Решение вернуться в полицейский участок было и правда наилучшим из всех прочих вариантов развития событий. С помощью полиции, в рядах которых, к счастью, были не только мудозвоны, у рыжеволосого вышло связаться с родственниками по линии матери, которые, тоже к счастью, оказались совершенно не мудозвонами. В общем, жизнь и правда наладилась. После звонка он встретился со Стюартом, с которым у них достаточно быстро получилось найти общий язык. Главным опасением Нила было то, что его дядя всё же захочет запихнуть племянника в мафиозное болото, но, к удивлению, тот совершенно не настаивал на переезде в Англию и выполнении «грязной» работы. Работа всё же была, потому что садиться на шею к родственникам он не собирался, поэтому, чтобы свести к минимуму какую-либо зависимость от них, Джостен всё же согласился на должность переводчика. Такой вариант был наиболее выгодным, как и для парня, так и для всея мафиозной организации Хэтфордов. Взаимоотношения там строились по большей части на кровных узах, поэтому наиболее важными делами занимались именно родственники, а не прочий персонал, состоящий из надёжных, но всё же наёмников. Работы хватало на всех, но наиболее важная информация и наиболее важные должности всё равно были в руках его какой-никакой, но всё же семьи. Именно поэтому перспектива иметь в своих кругах незаинтересованного и качественного переводчика, который, к тому же, Хэтфорд — была более чем заманчива. Для Нила же это был просто способ регулярных, надёжных и достаточных в размере доходов. Также это был способ оставаться в некоторой независимости и иметь возможность с комфортом проживать в Южной Каролине. Выгодно? Вполне. Так или иначе эта жизнь лучше, чем в бегах. В связи с заключением их словесной договорённости, Стюарт помог племяннику со сменой паспорта. У Нила не было ни малейшего желания продолжать существовать с именем почти идентичным с отцовским. Именно благодаря дяде он теперь Нил Абрам Джостен. Нил Абрам Джостен, который поступил в университет Пальметто, который уже как год живёт совершенно обычной жизнью, стараясь не вспоминать ужасы прошлых лет. Нил подносит к губам сигарету и смотрит на здание университета. Осенний ветер уносит дым, не давая толком насладиться его запахом. По ощущениям проходит целая вечность. Каждая новая затяжка помогает телу расслабиться, а мыслям перейти в режим «не беспокоить». Наверное Нил бы простоял так целую вечность, но, к сожалению, сигарета догорает до фильтра, поэтому отправляется в ближайшую урну. Раньше времени унывать было нельзя, особенно, если учесть то, что ему сегодня предстоит выдержать целый ужин в компании своего заботливого дяди. Хотя, заботливого — это ещё слабо сказано. Мегазаботливого? Суперпуперзаботливого? Ультрамегазаботливого? Так, ладно. Слабо улыбнувшись, парень всё же заходит в здание университета, ощущая каждой клеточкой тела начало новой, возможно даже более лучшей, жизни.***
Первый месяц осени пролетел совершенно незаметно, сумбурно и… странно? Приспособиться к университетской жизни оказалось куда сложнее, чем Нил представлял. Расписание было, есть и будет отдельным приколом, смысл которого оказался не смешным даже для преподавателей. В общем, всё стандартно. Куча беготни, каких-то несостыковок и ненужной информации по поводу совершенно разных университетских активностей (Боже, серьёзно? Только начало года). Правда и в куче «ненужной» информации всё же можно отрыть для себя что-то нужное и по-настоящему интересное. Именно так для себя Нил открыл экси. Открыл совершенно случайно, когда повторно пролистывал на ноутбуке все секции университета, дабы выбрать хотя бы что-то, что может быть по душе. Это оказалось достаточно непростой задачей, особенно, если учесть то, что его навыки заканчивались на «могу скрываться от отца-маньяка около семи лет». Строчка с экси заинтересовала его в первую очередь из-за того что это слово он уже где-то слышал. И слышал не благодаря новостям, которые то и дело трещали о новом виде спорта, а благодаря его матери и личному опыту (если это дерьмо вообще можно было считать за опыт). Спустя год после того, как они покинули Балтимор, Мэри заикнулась по поводу этого вида спорта и рассказала сыну о том, что Натаниэль должен был попасть в состав «Воронов», но только если бы достойно показал себя в игре. А так как полагаться на удачу женщина не захотела и была в тот момент одержима лишь мыслью о том, чтобы сохранить жизнь своему отпрыску, она не стала дожидаться отборочной игры, поэтому, забрав Ната, ушла из дома. История короткая, но много всего объясняющая. Нил бы никогда не смог стать полноценной копией своего отца и занять пост «Мясника», но Морияма — мафия, помешанная лишь на власти и деньгах — заинтересованы лишь в том, чтобы получать с неудавшегося сына Натана Веснински хоть какой-то доход. Как именно Нил пришёл к тому, что всё же заполнил анкету и скинул её на почту тренеру, он не помнил. Осознание произошедшего появилось только тогда, когда на одном из перерывов к нему подошёл высокий парень. Очень высокий парень. Внешне он выглядел достаточно устрашающе, особенно если учесть то, что тот был выше Джостена сантиметров так на тридцать. Правда в общении тот оказался просто булкой с корицей. Парня звали Мэттом, и он был четверокурсником университета Пальметто и по совместительству защитником Лисов. Нил с удовольствием перекинулся с новым знакомым парочкой фраз, узнал подробнее про встречу с Дэвидом Ваймаком и… на этом всё? Перерыв закончился даже не успев толком начаться, так что Джостену пришлось чуть ли не бежать на пару, срезая углы и маневрируя между студентами. Испытание так или иначе было пройдено, поэтому вот он — сидит в целости и сохранности на паре по профильной математике.***
На паре было скучно. Преподаватель не придумал ничего лучше, чем провести никому ненужное тестирование. Математику Нил любил. Даже очень. Но чёрт, теперь он чувствовал, как его глаза медленно расходятся в разные стороны. Ура, мозг теперь точно атрофирован. Правда среди моря минусов всё же были и свои плюсы! Мэтт выловил его перед последней парой, а значит он уже мог смело направляться к «Лисьей норе» — как называли свой спортивный корт Лисы — чтобы встретиться с Ваймаком. Дорога не заняла много времени. И вот Нил Джостен, будущий нападающий Лисов, стоит перед кабинетом с угрожающей надписью «тренер». Рыжеволосый и правда успевает на несколько минут подвиснуть, тупо пялясь на эти чёртовы шесть букв. Да. Годик отдохнул от бегов и всю быструю реакцию растерял. И это ещё говорят, что навык не пропьёшь… — Ты долго будешь тут стоять, пацан? — дверь резко открывается, на пороге появляется мужчина с татуированными руками и усталым взглядом. Хотя нет, даже не усталым, а заёбанным. Парень только и успевает, что мельком заглянуть внутрь кабинета. Первое, что попадается на глаза — огромное количество кружек. Явно из-под кофе, — У тебя тупить это такая фишка или тебя и правда в детстве роняли? — Э-э-э, — только начинает тянуть Нил, как вдруг Ваймак, совершенно неожиданно (хотя для кого как), начинает на его «э-э-э» ворчать «да хоть бе», при этом утягивая рыжеволосого внутрь кабинета, — я по поводу команды, — на вопрос о том роняли ли его, парень предпочитает не отвечать потому что: а) его явно роняли, б) может быть тупить это и правда его личное хобби. Тут трудно придраться. — Хорошо, что хотя бы не за бананами, я то думаю, что тебе надо от тренера Лисов, — Ваймак устало потирает переносицу и усаживается за стол, поднося к губам одну из многочисленных кружек с кофе, — Нил Джостен, так? — получив на свой вопрос утвердительный кивок, Дэвид продолжил, — я просмотрел твою анкету, всё хорошо, но ты играл в экси раньше, чем восемь лет назад? Обычно мы набираем игроков, отталкиваясь от видеозаписей игр, но раз у тебя их нет, то надо посмотреть на твою игру. Поверь, если у тебя был опыт не только в детстве — уже хорошо. — Я играл пару раз, но не сказал бы, чтобы это было чем-то серьёзным, — немного подумав всё же ответил Джостен, хмыкнув. Он и правда играл месяц или около того, когда они с матерью останавливались в маленьком и непопулярном городишке — Милпорте. Все его игры были тайными, чтобы не получать лишних пощёчин за неосторожность от матери, но тогда не помогали даже сигареты, поэтому хотелось выплеснуть эмоции в какое-нибудь другое русло. Как оказалось, экси для этого подходит лучше всего, — около месяца. Может чуть больше, может чуть меньше. Полтора года назад. — Ну вот, уже лучше чем «восемь лет назад», — ещё один глоток кофе, вновь уставший взгляд мужчины, направленный на Нила, — тогда давай так, Нил, ты приходишь ко мне завтра и мы смотрим, что ты умеешь. Надо ведь понять, какой у тебя уровень и какого рода упражнения тебе давать. На этом и порешали. Дэвид, в общем-то, неплохой. По крайней мере по первому впечатлению. А вот что будет дальше — то будет дальше.***
Следующая встреча с Ваймаком наступила быстро. Даже слишком. Пары пролетели незаметно, хотя это вполне могло быть иллюзией обмана. Весь прошлый вечер, после разговора с Дэвидом, парень просидел перед ноутбуком, просматривая различные матчи по экси. Вернее он изначально планировал посмотреть один или два максимум. В итоге посмотрел игр пять, а может даже и шесть… Чёрт, он точно сбился со счёту. Экси оказалось куда более интересной игрой, чем он предполагал. Его «матчи» в тайне от матери проходили в рамках кружка в старшей школе, что было значительно ниже по уровню, чем профессиональные матчи пусть даже среди не особо популярных команд. Корт манил, казался чем-то новым и загадочным. Во время просмотра всех этих игр, по телу Джостена пробегали мурашки, а кончики пальцев немного покалывало от желания поскорее ощутить клюшку. Возможно это выглядит так, будто он сумасшедший, но он и правда сумасшедший. Тут даже думать нечего. Пролетав в облаках чуть ли не все пары (первую он всё же выдержал в более менее адекватном и работоспособном состоянии), парень наконец вновь был в «лисьей норе». Нил только начал заглядываться на огромную дверь, которая служила входом на корт, как его окликнули, вручив в руки форму. — Переодевайся. Это временная, пока на тебя заказывать не стал, надо ведь посмотреть, что умеешь, — Ваймак оглядел Нила, а затем махнул рукой в сторону раздевалки, — Давай побыстрее, шлем и экипировка лежат вот там. Всё чистое и новое, но всё равно для новичков и пробных тренировок. Чаще пользуемся тогда, когда такие, как Ники Хэммик, теряют часть из своей экипировки, — на вопросительно приподнятую бровь, мужчина лишь отмахнулся, — лучше тебе не знать кто это. Ещё успеешь от него устать, так что радуйся, пока можешь. Выслушав монолог о каком-то Ники Хэммике, Нил молча ушлёпал в сторону раздевалки. Там его встретили многочисленные шкафчики и приятная тишина. Хотя, тишина тут была только потому что не было сокомандников. От них бы наверняка было бы много шума. В моменте он даже вспомнил своих товарищей из Милпорта. Те люди не стали ему кем-то важным, но с ними было и правда неплохо отвлечься и сыграть пару матчей. Джостен быстро переоделся в предложенную тренером форму и экипировку, а затем покинул раздевалку. Шаг, второй, и вот он почти на поле. Рыжеволосый в последний момент сумел сдержать восторженный вздох и вспомнить про шлем. Кое-как напялив его, парень наконец ступает на корт и слегка щурится от света ярких ламп. Корт в «Лисьей норе» и рядом не стоял с жалким спортивным залом в Милпорте. Он был шире, длиннее и ярче. На полу красовались разного размера лисьи лапы, а в самой середине уже стоял Ваймак со скрещенными на груди руками. Подхватив из общей корзины с клюшками одну, парень направился к тренеру, чтобы узнать своё задание. — Так как ты нападающий, то у тебя в первую очередь должен быть поставлен удар и скорость. Усложнять задачу вратарем пока не буду, да и вряд ли этот олух соизволит тут появиться, — Дэвид обвёл пальцем всё поле по кругу, а затем достал секундомер, — Пробеги четыре полных круга на скорость, а потом будешь отрабатывать штрафные удары. Ничего сверхъестественного, если справишься, то спихну тебя на попечение Дэю. Он как раз недавно ныл мне насчёт нового нападающего. С ним хочешь-не хочешь, а играть научишься. Ну, не стой столбом и беги, только шлем не забудь снять, да и клюшку положи. Понимаю, что понравилась, но обниматься с ней ещё рано. В воздухе раздался свисток, Нил сорвался с места. Ноги привычно несли его туда, куда глаза глядят. Быстрый темп, ускоренное сердцебиение — это то, что не покидало его на протяжении семи лет бегов. Что-что, а бегать он точно умеет. Вдох-выдох и первый круг уже позади. Яркий свет совсем немного слепит, но это неважно, бывало и хуже, Джостен бегал в условиях явно похуже. Это — рай по сравнению с тем адом, который он пережил. Погружение в мысли помогало отвлечься от привычной и лёгкой боли в мышцах. И вот он наконец останавливается. Ещё один свисток. Очередной вдох. — Две с половиной минуты, — слышит он голос тренера, на который моментально оборачивается, — неплохие данные, очень даже. Больше Ваймак не говорит ни слова и молча направляется к линии штрафного удара. Нилу повторять дважды не нужно, поэтому он лишь молча направляется за Дэвидом, не забыв при этом прихватить оставленную на трибунах клюшку. Удары, по ощущениям, получаются чуть хуже, чем бег. Рыжеволосый хотя бы не мажет, но всё-таки он чувствует, как не вкладывает в удар нужную силу. В матчах силу удара можно было почувствовать даже через экран, каждый звук удара клюшки о клюшку, каждый глухой удар о бортик — всё это чувствовалось через экран, от всего этого по коже пробегал лёгкий, щекотливый холодок. У него этого не было. Но это пока. Так или иначе, к концу тренировки Ваймак остался больше доволен, чем нет. Слабоватые моментами удары навели на мысль вновь сдать парнишку самому Кевину Дэю. Что делать с этой информацией, Нил и правда не знал. Их всё ещё связывала парочка не особо приятных историй, но ведь прошло столько лет и Кевин… мог бы просто взять и забыть уже Натаниэля Веснински. Конечно трудно забыть мальчишку, папаша которого устроил настоящую резню прямо на поле, но всё же удачу попытать было можно. Нил же больше не убегает, ведь так? О том, что Кевин Дэй входит в состав Лисов, парень также узнал только вчера, пока просматривал всю возможную информацию о команде и достаточное количество их матчей. Сказать, что информация его шокировала — ничего не сказать, но так или иначе, деваться было уже некуда. Причём ни ему, ни Кевину.***
С Кевином его всё же познакомили. Плюсов было много: во-первых, он не узнал Нила, который на самом деле Натаниэль; во-вторых, они много играли в экси; в третьих, они очень много играли в экси; в-четвертых, они смотрели экси… И далее по списку. Радости рыжеволосого не было предела, когда он осознал, что в глазах Дэя совершенно ноль процентов понимания и ноль процентов осуждения. Где-то глубоко внутри он осознавал, что рано или поздно правда всё же выльется наружу, но его это и правда мало беспокоило. Всё, что было — это одна огромная ошибка его папаши, и Нил отдуваться и оправдываться за это не будет. Прошло много лет, и дрожать от такого вряд ли уже актуально. Причём… это ведь не совсем ложь. Он правда Нил Абрам Джостен, он правда первокурсник университета Пальметто и новый нападающий команды лисов. Он больше не Натаниэль. Он больше не бежит и не скрывается. Но это всё не значит, что он начнёт раскидываться направо и налево информацией о том, сколько именно человек убил его «отец» и каким именно видам пыток он подвергался. Это всё в прошлом, Нил будет убегать от этого столько, сколько потребуется. Это ведь правильно, так? За окном была середина октября. Листья медленно и лениво продолжали опадать с деревьев, а слабый ветерок приятно обдувал щёки. Утро понедельника могло бы и правда считаться неплохим. Нил позавтракал фруктовым салатом, не торопясь вышел из дома, преспокойненько уселся за свою парту и был душой и телом готов к тому, чтобы батрачить, как никогда раньше, как вдруг в его класс влетает Кевин, а вместе с ним и Мэтт. Блядство. Никто в команде Лисов не знал о том, что Кевин лепит из Нила их будущего нападающего. Все, кто знал о его существовании — Кевин, Ваймак, Мэтт. Всё. И Боже, хоть он и был пока отделён от всей этой командной шумихи, эти двое явно пытались восполнить эту «утрату» в жизни рыжеволосого. А появились эти двое из ларца, нифига, к слову, не одинаковых с лица, для того, чтобы позвать Джостена в кофейню. В кофейню. Ладно? Что ещё он мог сказать кроме грёбанного «ладно»? «Идите нахуй» тоже рассматривалось, как один из вариантов, но всё же надо быть вежливым к той крупице будущих сокомандников, которая у него уже была. К тому же, Кевин с ним и вовсе нянчится, как с дитём малым. Да, очень по злому. Да, он иногда (всегда) орёт. Да, он кретин. Но всё равно спасибо (хотя бы на этом). Собравшись после пар около выхода, Нил лишь поправил лямку сумки, чтобы лежала поудобнее, затем почесал нос, похлопал глазами в сторону Кевина, похлопал глазами в сторону Мэтта, и лишь после этого вся троица направилась прямиком в кафе. Причём не абы какое, а в какое-то определённое. Рядом с их университетом были нескольких таких заведений, но их парни молча прошли, на что рыжеволосый, которому с большой горы плевать, где именно пить кофе, просто промолчал, не прерывая своими никому ненужными расспросами их дружное шествие. До необходимого места они добрались только спустя минут двадцать ходьбы. Не далеко, но и не близко. Звучит хорошо. Зайдя в кофейню, парень в первую очередь услышал до боли знакомый звук колокольчика. Или это звенит его кукуха? Все колокольчики в кафе звучат же примерно одинаково? Разве нет? Затем взгляд Джостена устремляется прямиком к кассе. И он видит. — Эндрю! — Кевин машет рукой бариста за кассой, на что последний лишь закатывает глаза и показывает средний палец. Миленько. Это точно тот мудак, — Это Эндрю, наш голкипер. Правда на подработке в этой кофейне он торчит суммарно больше, чем на воротах, — ворчит шёпотом Дэй, обращаясь к Джостену. А Джостен… А что сразу Джостен? У него в голове за одну минуту всплыло сразу несколько флешбеков: детали того самого рокового разговора и вкус этого чертового кофе с корицей. Лучшего кофе с корицей за всю его никчнёмную жизнь. Нил начинает вновь осознавать где он, кто он и зачем он только после того, как Мэтт несколько раз проводит перед его лицом рукой, щёлкая прямо перед глазами. Это помогает, но Бойда хочется стукнуть. По-дружески. Парни всё ближе и ближе подходят к кассе, а рыжеволосый просто не может, блять, отвести взгляд от блондина. Тот был таким же симпатичным и в тот вечер? Или тут дело в том, что сейчас его мозг не забит сплошными «бежать, бежать, выжить, выжить»? Да, определённо дело было в этом. Красивые и острые черты лица добавляли его, и без того внимательному и скучающему, взгляду лишь больше шарма. Маленький и аккуратный нос создавал невероятный контраст вместе со шрамом на брови, поверх которого был прокол с чёрным шариком. Уши, к слову, были тоже проколоты. Мэтт… знаешь… пощёлкай-ка перед лицом ещё немного, а лучше сразу вызови скорую. У Нила точно поднялось давление. Мэтт всё же пощёлкал, но выглядело это в несколько раз тупее, чем могло бы выглядеть. Потому что была очередь Нила заказывать кофе. Кевин, которому явно надоело наблюдать за загрузкой Джостена, уже ускакал на поиски свободного места, а Мэтт, как верный друг и товарищ, остался, дабы выручить. Выручил. Немного тупо, но выручил. Нил всё равно пару минут назад в мыслях его об этом молил. — Тебя в детстве не роняли? — интересуется Миньярд и вопросительно приподнимает проколотую бровь. Сердце у Нила будто бы пронизывает стрела, а щёки постепенно начинают краснеть. Вот же блядство. — Почему всех вокруг интересует только то, сколько раз меня роняли в детстве? — отвечает голубоглазый вопросом на вопрос и старается сделать это в привычной язвительной манере. Из-за смущения выходит жалко. Как, собственно, и вся ситуация, — Я просто не знаю, что брать. На твой вкус? Эндрю закатывает глаза и пробивает ему напиток среднего размера, после чего уходит готовить их напитки. В момент, когда бариста отворачивается, Джостен наконец может позволить себе вдохнуть. Или выдохнуть? Боже, всё сразу. Вернувшись к ребятам после маленькой битвы с собственным смущением, рыжеволосый ловит на себе вопросительные взгляды, от которых отмахивается лёгким жестом руки. Тут и объяснять-то нечего. Кто же знал, что тот самый мудак из кафе окажется таким симпатичным. Вот именно! Никто! Предупредили бы хоть… Впрочем, это всё неважно, ведь вскоре этот Эндрю-симпатичный-ублюдок-Миньярд подходит к их столику и приносит напитки, при этом очень злобно зыркая на Кевина. - Если ты думаешь, что я так всегда теперь кофе буду тебе приносить — ты ошибаешься, — светловолосый зачесал волосы назад, из-за чего стал выглядеть лучше раз в сто, а если учесть, что он и до этого выглядел так, что ему запросто можно было бы вручить кубок “самому лучшему мужчине в мире«, то ситуация становилась всё большим и большим пиздецом, — В следующий раз сам поднимаешь свою жопу и бежишь забирать свой напиток. Спортсмен же, Дэй. Далее он окидывает взглядом Мэтта, но они оба друг другу ничего не говорят, а затем пробегается взглядом по Нилу, задерживая свой взгляд на чужих глазах. Джостен в ответ пялиться в чужие и просто молится, чтобы его щёки не были настолько красными, а вид не был таким, будто бы он прямо сейчас отбросит коньки. Пусть если даже это так. Их гляделки заканчиваются быстро. Блондин лишь пожимает плечами и возвращается на своё рабочее место. С каждым шагом Миньярда в сторону кассы, сердце Нила начинает постепенно успокаиваться, и рыжеволосый, наконец, может перевести свой взгляд на напиток перед ним. Знакомый запах моментально ударяет в нос, а внизу живота, по совершенно глупым и непонятным причинам, начинает приятно тянуть. Эндрю его помнит или он всем делает этот чёртовый кофе с корицей?