***
В этот вечер маркиза избила Теону больше, чем обычно. Вымещая всю свою ненависть, она взмахивала хлыстом, оставляя на спине девушки красные кровоточащие полосы. -Как ты посмела! Как ты посмела, мерзкое отродье, разрушить мои планы! - кричала в гневе маркиза. -Я не хотела, тётушка! Перестаньте, пожалуйста, мне больно! - молила Теона, но маркиза не останавливалась. -Не называй меня тёткой! - визжала маркиза. Но тут пришёл маркиз и остановил жену: -Камилла, хватит, успокойся! Она теперь невеста Элудиона! Если мы отправим её со шрамами, будет скандал. -Скандал, скандал, опять скандал! - вскричала маркиза, но опустила окровавленный хлыст. - Она увела жениха нашей дочери, и ты говоришь мне успокоиться, Феонсий? -Я видел, в каком гневе был Элудион. Не думаю, что он спустит ей всё это. - сказал маркиз жене, кивнув в сторону съёжившейся на полу девушки. - Не ждёт её в герцогстве тёплый приём. Маркизу видимо несколько успокоило это его замечание. -Теперь ещё и платье ей готовить. - презрительно фыркнула маркиза. -Ты права, Камилла, нам эти траты ни к чему, но без них никак. Хорошо хоть приданого он не потребовал. - развёл руками маркиз, уводя жену из комнаты. Когда в замке с привычным скрежетом повернулся ключ, тогда только Теона смогла вздохнуть. Спину жгло, а на глазах стояли слёзы. Она не понимала, за что с ней так поступают. От несправедливости происходящего и беспомощности ей хотелось плакать. Морщась от боли, Теона встала и стала снимать платье. Опять придётся зашивать, так как хлыст разорвал ветхую ткань, которая и до этого была вся в швах от частого зашивания. Она достала баночку с заживляющим зельем, которое научила делать её Дебóра, а ту научила делать её бабушка. Кое-как обработав раны, Теона легла на живот на кровать и задумалась о своей жизни. То, что она не хотела замуж за герцога, это точно. В её мечтах всегда было желание выйти замуж за мужчину, который её полюбит и которого она полюбит в ответ. И не важно, кто он будет. Пример счастливой жизни её родителей стоял перед её глазами, и сколько себя помнила, она хотела, чтобы и у неё в жизни сложилось бы такие же крепкие отношения с мужем, основанные на любви, взаимоуважении и доверии. Теперь же ей приказано выйти замуж за мрачного герцога, от одного взгляда которого хотелось убежать и спрятаться. Нужно быть смелой и попытаться уговорить его не делать этого. Она убедит его, что ему вовсе не нужно на ней жениться, что репутация - это последнее, что её заботит в этой жизни, а родственникам и подавно на неё наплевать. Как бы то ни было, Теона решила, что великий герцог умный мужчина и должен понимать, что этот брак ни к чему хорошему не приведёт. Тем более, как она успела заметить, и сам он был не в восторге от предстоящей свадьбы.***
Но поговорить с великим герцогом у Теоны не получилось. Её держали под замком, а служанки приносили еду под присмотром дворецкого, который сразу же запирал дверь. Только на третий день к Теоне пришла маркиза и недовольным тоном объявила: -Приехала тётка герцога и желает тебя видеть. Попробуй выкинуть хоть что-нибудь, что мне не понравится, получишь наказание. Я принесла старое платье Глизеллы. Одень его, позорно появляться в этих лохмотьях. Теона взяла платье и стала переодеваться. С собой маркиза привела горничную, которая помогла снять старое. Раны на спине жгло, но Теона стиснула зубы, чтобы не застонать. Платье кузины было слишком длинным, тесным в груди и широким в талии, висело на плечах, но пояс, за который подобрали лишнюю ткань подола, немного спрятал несоответствие. -Сделайте что-нибудь с её волосами. Хотя вряд ли эти патлы можно привести хоть в какой-нибудь порядок. - в отвращении скривилась маркиза. Теоне стало обидно. Её отец всегда восхищался волосами жены и дочери, называя их своим янтарным богатством. Правда, он добавлял, что это его единственное богатство, но другого ему не нужно. Горничная стала причёсывать Теону, после нескольких взмахов щётки, волосы девушки засияли как янтарь на солнце, что и вовсе разозлило маркизу. -Хватит! - рявкнула женщина. - Леди Делайла ждёт. Нельзя заставлять эту старуху ждать слишком долго. Маркиза повела Теону в гостиную, где спокойно попивала чай леди Делайла. При виде входящих леди Делайла сказала: -Наконец-то, Теона, девочка моя, я рада тебя видеть. Что же так долго, леди Камилла? Я уж было подумала, что вы опять запрятали девочку куда по дальше. Маркиза покраснела от злости, так как догадки леди Делайлы были недалеки от правды. -Прошу нас простить. Но вы знаете этих молоденьких девушек: всегда собираются дольше, чем положено. - стала оправдываться маркиза. Леди Делайла фыркнула, всем своим видом показывая, что её не проведёшь. -Как бы то ни было, я здесь, чтобы забрать Теону в свой особняк для проведения всех необходимых приготовлений к свадьбе. - заявила леди Делайла. Её тон не предполагал отказа. Маркиза удивлённо захлопала глазами: -Но как же... Теона ведь под опекой маркиза, как ближайшего родственника... Она не может покинуть... -Я как старшая женщина семьи Элудион должна ввести будущую герцогиню в курс дел и вопросов герцогства и подготовить с особой тщательностью её к предстоящему бракосочетанию. - надменно сказала леди Делайла, и Теоне даже показалось, что она стала очень похожа на герцога. - Ваша "опека" окружала девочку очень плотно, но теперь ей нужно приготовиться выйти в другой мир. Я уверена, что вы хоть и с трудом, но переживёте разлуку с Теоной. А по сему я настаиваю, чтобы её вещи были упакованы сейчас же и отправлены в мой особняк. Сказано это было таким приказным тоном, что маркиза даже на минуту потеряла дар речи, а её рот стал открываться как у выброшенной на берег рыбы. Не дожидаясь ответа, леди Делайла встала и обратилась к Теоне: -Пойдём, Теона. Карета ждёт. Нам ещё предстоит много куда заехать, и ты мне расскажешь про мою дорогую подругу Дебóру ещё. Испуганно посмотрев на маркизу, Теона пошла следом за леди Делайлой. Хоть куда, но ей нужно было вырваться из этого дома. Может в память о матери, леди Делайла поможет выйти из этого положения и свадьбу можно будет отменить? В карете дама посмотрела на Теону: -Нет, это никуда не годится! Платье с чужого плеча для невесты Элудиона - это верх наглости со стороны маркизы! В магазине готовой одежды Теоне предложили померить множество платьев. Теона хотела было отказаться, но видя решительный настрой леди Делайлы, сдалась. В конце концов, ей действительно требовалась одежда. Она помнила с каким презрением на неё смотрел герцог... Но она соглашается на платья, не для того, чтобы ему понравится! Нет и нет! Следующий магазин аксессуаров леди Делайла скупила чуть не целиком, приобретя для Теоны огромное количество комплектов белья, пар туфель, перчаток и ещё множество разнообразных мелочей, так необходимых каждой девушке. В последнем магазине был выбран фасон свадебного платья. Так как времени было в обрез, то леди Делайла дала строгие указания, чтобы платье было готово в срок, при этом бросив волшебную фразу: "деньги не имеют значения". Теона рассматривала серебристую ткань, расшитую каплями бриллиантов, которых становилось больше к подолу. Никогда бы она не подумала, что наденет что-то подобное. Она была согласна на простое платье, которое могла бы сшить и сама, только бы человек, за которого она выйдет замуж любил её, а она его. -До свадьбы ты поживёшь у меня, - решила леди Делайла. - Ты такая худенькая. Но при хорошем питании твои формы станут ещё краше. Себастьян будет доволен. -Миледи, я хотела как раз поговорить об этом, - робко начала Теона, когда они вечером уже возвращались в дом леди Делайлы после посещения как показалось Теоне всех магазинов столицы. - Я подумала, что вы сможете объяснить его светлости, что в свадьбе нет нужды, что я ни в коей мере не причастна к тому, что случилось в библиотеке. Зачем ему жениться на дочери мелкого бедного дворянина, когда ему в невесты выстраиваются принцессы? Леди Делайла вздохнула и ответила: -Теона, дело не в тебе и не в других невестах. Затронута была семейная честь, причём тому есть множество свидетелей. Себастьян скорее прыгнет в жерло действующего вулкана, чем допустит то, чтобы его имя произносилось рядом с такими словами как "совратитель", "порочный" или "обманщик". Тут уж ничего не поделаешь. Но ты не бойся, дитя, он скоро оттает, вот увидишь. А как увидит тебя в белом платье, то и вовсе забудет о том, при каких обстоятельствах вы поженились. Ведь ты такая хорошенькая! Да что там, нет девушки краше! -Спасибо, миледи, - Теоне были приятны слова пожилой дамы. Девушка прониклась симпатией к тёте герцога, ведь она с такой искренней теплотой вспоминала мать Теоны. Но насчёт слов о герцоге Теона не на миг не поверила. Она чувствовала трепет во всём теле рядом с великим герцогом, он её пугал и подавлял одним своим видом. -И перестань звать меня "миледи". Я твоя тётя, - сказала леди Делайла и улыбнулась. -Спасибо, ми...тётя, - искренне поблагодарила Теона. Когда дамы вернулись, то оказалось, что платья и другие вещи, которые не требовали переделки, уже доставили. В особняке леди Делайлы для Теоны уже приготовили отдельную комнату и в ней горячую ванну. Горничные ждали, чтобы помочь Теоне помыться. Теона испугалась, что служанки увидят её раненую спину и предадут леди Делайле, но самостоятельно одеться она точно не сможет. Конечно же, как она думала, так и произошло. Леди Делайла со слезами на глазах рассматривала раны Теоны: -Я знала, что Камилла жестока, чтобы морить голодом, но она посмела опуститься до подобного!.. Если б я знала, что дитя Дебóры так страдает! Как жаль, что я не смогла спасти тебя раньше! Когда Теона в новом платье и с уложенными волосами вошла в гостиную, леди Делайла всплеснула руками: -Теона, дитя моё, ты прекрасна! -Жаль только, что дорогое платье или шляпка не могут изменить нутро человека и сделать его честнее или благороднее! - раздался холодный голос. Дамы обернулись и увидели великого герцога, который стоял, облокотившись на дверной косяк. -Себастьян! - воскликнула леди Делайла, и тут же сердито добавила. - Я не знала, что ко всем твоим достоинствам можно прибавить ещё и умение философствовать! -Надеюсь, я ещё многим чем смогу удивить, - парировал герцог, но продолжал смотреть на Теону своими синими глазами. Девушка смутилась и опустила взгляд в пол. -Подойди, сядь и попей с нами чаю, раз пришёл. - сказала леди Делайла. - Что тебя привело в мой дом? Ты же должен был быть в дипломатической миссии в Ахане. -Да, дорогая тётя, должен был. Но, видите ли, король Ахана узнал, что у меня намечается радостное событие, а именно моя свадьба, и пригласил и мою невесту тоже в Ахан. Как раз у них праздник урожая почти в это же время. Это одна из немногих возможностей встретиться с их королём. Узнав в доме маркиза, что мою невесту забрала моя тётя, я поспешил сюда и не зря. Теперь нужно подготовить всё к путешествию в Ахан. - по тону герцога можно было легко догадаться, что ему это всё очень не нравится, так как с каждым новым словом его голос становился резче. А Себастьяну это и правда всё не нравилось. Он находился в состоянии раздражения вот уже не первый день. Он чувствовал, что его жизнь меняется, причём не по его желанию. Запланированная поездка в Ахан сорвалась из-то того, что кто-то сказал королю Ахана, что великий герцог Элудион женится. Теперь нужно подумать об очень многих вещах. Он опять взглянул на девушку, хотя его глаза и так помимо воли слишком часто на неё смотрели. Она сидела неестественно прямо за столом, опустив руки на колени. Хитрая женщина воспользовалась моментом, чтобы женить его на себе, а теперь прикидывается невинной овечкой. От этой мысли новая волна злости поднялась в Себастьяне. Он хотел уехать в Ахан и не видеть её до самой свадьбы, а в идеале вообще отправить своего представителя на свадьбу, чтобы не участвовать в этом фарсе. Но теперь придётся взять её с собой в Ахан, так как не может рисковать благосклонностью короля Амада, который практически настаивал на присутствии молодой герцогини. -Перестань дуться, племянник, - примирительно сказала леди Делайла. - И вот что я тебе скажу: тебе не стоит волноваться насчёт Теоны. Моя дорогая подруга позаботилась о том, чтобы Теона получила все знания, которые необходимы леди. А Дебóра была леди до мозга костей. Себастьян был мрачен. Пусть она и умеет вести себя за столом, это не отменяет того факта, что он женится против своей воли. Он резко встал, отчего девушка вздрогнула: -Мне пора. Дела не ждут. Свадьба будет через шесть дней в праздник чествования богини. -Разве ты не хочешь взглянуть на свадебное платье, которое я выбрала для Теоны? - с удивлением спросила леди Делайла. -Нет, благодарю, тётя. Я сегодня плотно поел, боюсь меня стошнит. Мне достаточно будет взглянуть на счёт за него, который придёт на моё имя. - грубо бросил герцог и, поцеловав руку тётки, направился к двери. -Никогда не думала, что ты можешь быть таким грубым, Себастьян! - сердито воскликнула леди Делайла. - Себастьян! - но молодой человек даже не обернулся и скрылся за дверью. Теона сидела не жива не мертва. Она не смогла сделать и глотка чая под взглядом синих глаз герцога, который, казалось прожигали её насквозь. Раздражение и злость исходили от него осязаемыми волнами, и к горлу Теоны подступала тошнота. Какая жизнь будет с этим человеком? Это просто невозможно! -Прости моего племянника, деточка, - извинилась леди Делайла. - Он злится, потому что всё идёт не так как он хочет. -Тётя, я всё ещё не уверена, что эта свадьба нужна нам всем. - опять попыталась вразумить леди Делайлу Теона. - - Его светлость не испытывает ко мне никаких добрых чувств. Это неправильно и несправедливо ни к нему, ни ко мне. Леди Делайла вздохнула. Она и сама уже стала сомневаться, что всё это закончится хорошо. Никогда ещё она не видела Себастьяна в таком состоянии еле сдерживаемого гнева. Но она надеялась, что всё-таки не ошиблась , увидев в глазах своего племянника обращённых на Теону другое чувство, более сильное, чем гнев.