Несмотря на последние дни весны и уже предвкушаемое лето, день выдался пасмурным, а солнце освещало его бледным, тусклым светом. Конечно, нашлось бы немало тех, кто заверил бы вас, что такая атмосфера — самая подходящая для такого места, как Невермор.
Церемония вручения дипломов могла начаться в любой момент. Во внутреннем дворе между академией и рекой были оборудованы места для студентов и их семей, а также место для сцены, на которой после речи директора и его прощального слова будет происходить вручение дипломов.
Бьянка Барклай удерживала эту честь с перевесом всего в один балл. И она была уверена, что другая претендентка, Уэнсдей Аддамс
(которая, несмотря на все свои выходки, успела стать вундеркиндом), саботировала себя под предлогом того, что ей не нужно подчиняться социальной норме публичного выступления.
Или, возможно, Энид убедила ее, опасаясь, что ее слова могут травмировать аудиторию. Да, так оно и было.
Девушка наблюдала за тем, как место постепенно заполняется всеми ее одноклассниками и их семьями. Кент и Дивина оживленно беседовали со своими родителями и семьей Петрополуса. Мать Аякса и семь его сестер, все горгоны, приехали, чтобы отпраздновать выпускной юноши. Казалось, он был смущен тем, о чем говорили взрослые.
— Нервничаешь? — спросил голос позади нее.
Бьянка обернулась и приподняла бровь, словно бы говоря: «
Кто, я?»
Ксавье Торп лишь улыбнулся, прекрасно понимая, что она нервничает, хотя Бьянка и сохраняла самообладание в качестве «пчелиной королевы» академии… правление которой уже близится к закату.
— Разве ты не должен задавать себе этот же вопрос, Ксавье? — насмешливо ответила она, но без той резкости, которую она могла придать своим словам.
Отношения между ними пережили множество взлетов и падений. От золотой пары до горьких бывших, от доверенных лиц до хороших друзей. За последние два года ссоры и неуверенность в себе остались позади. О, они по-прежнему были словесными бомбами замедленного действия, когда были вместе, постоянно поддразнивая друг друга. Однажды Энид назвала их «почти братом и сестрой», отчего уровень возмущения обоих резко подскочил.
Ксавье лишь слегка покачал головой в ответ на вопрос Бьянки.
— Нет. Не я должен произносить прощальную речь перед директором. Я просто должен был нарисовать картину для оформления сцены, — сказал он, указывая на платформу.
Действительно, в нескольких метрах за трибуной, где техники в последний момент проверяли микрофон и звуковую систему, находился большой холст.
На холсте была изображена Академия с двумя фигурами на переднем плане, мужской и женской, вооруженными мечами и свитками. Символические изображения Знания и Мудрости. Ксавье подумал, что это несколько претенциозно, но работа была всего лишь заказом факультета, который и продиктовал тему, и он не собирался протестовать против Академии, которая уже много лет позволяла ему использовать частный сарай для своих работ.
Хотя в качестве небольшого акта бунта он нарисовал небо на холсте глубоким, почти кроваво-красным цветом.
— Куда они собираются его в конце концов повесить? — спросила Бьянка.
— Думаю, где-нибудь в классе фехтования — там сейчас больше всего места на стенах, — ответил молодой художник. — А мои лучшие работы останутся в зале Белладонны… Кстати, как прошла церемония передачи эстафеты?
— О, все прошло хорошо… ничего сложного.
Всего две ночи назад Бьянка и другие члены тайного студенческого общества завершили назначение новых членов среди младшего студенческого состава. Стремясь соответствовать реформам, начатым после инцидента с Крэкстоуном, чтобы сделать группу не просто элитным клубом, были проведены испытания среди множества кандидатов, независимо от того, являлись ли они представителями семей, предки которых раньше состояли в обществе Белладонны.
Хотя были и такие случаи, когда испытания вообще не требовались. Среди них главным сюрпризом стал тот, кто станет новым главой.
Если бы два года назад кто-нибудь сказал Бьянке, что новым лидером общества Белладонны после ее ухода из Невермора станет Юджин Оттингер, сирена умерла бы от смеха. Но жизнь преподносит множество сюрпризов за сравнительно короткий срок, а Юджин был последним членом «Спасителей Невермора», который останется в Академии по крайней мере еще на год, что поможет устояться новому курсу.
А если кто-то попытается что-то против него предпринять… что ж, последние три месяца Ленор Талбот, его девушка-оборотень, брала пример с Энид Синклер. Юджин был в надежных руках.
— А твой отец? — спросила Бьянка, хотя знала, что ответ наверняка будет не из приятных. И действительно, на лице Ксавье на несколько мгновений появилось страдальческое выражение, прежде чем он вновь обрел самообладание.
— Задержка рейса, — ответил парень. — Я предпочитаю верить, что это правда и что он не просто забыл до последнего момента, потому что был занят подготовкой к новому туру, но…
Бьянка легонько похлопала его по спине, успокаивая.
— Эй, это его потеря, а не твоя. Это твои картины через пару лет будут выставлены в музеях, а через столетие или около того наверняка будут изучаться на уроках истории искусств. А он останется лишь сноской в истории экстрасенсов, известный только своими махинациями в Вегасе.
Улыбка на лице Ксавье была грустной, но все же это была улыбка.
— Спасибо, Бьянка.
Вдвоем они погрузились в уютное молчание, когда начали продвигаться к зоне отдыха. Дивина и Кент заметили их появление и помахали им рукой. Аякс все еще находился рядом с близнецами-сиренами…
И в этот момент Бьянка увидела Йоко, которая бегом приближалась к группе, жестом приглашая их присоединиться к ней.
Бьянка и Ксавье обменялись взглядами.
— Как думаешь, чего она хочет? Уже совсем скоро начнется… — сказал художник.
— Возможно, что-то случилось с организацией сегодняшней вечеринки, — ответила Бьянка. Но это не укладывалось в голове. Она хорошо знала Йоко, и вампирша, похоже, искренне нервничала. Нет, это должно было быть что-то посерьезнее, чем отсутствие закусок или напитков…
***
Ленор первой заметила появление Уэнсдей и Энид, несомненно, благодаря их запаху.
Молодой оборотень вместе с Юджином и матерями мальчика беседовала перед дверями Академии, ведущими на улицу, где вскоре должна была начаться церемония вручения дипломов.
Хотя Юджин выпускался только в следующем году, он решил не покидать Академию сразу после окончания занятий, как большинство учеников его возраста и младше. В конце концов, среди выпускников были два его лучших друга из Невермора, и он не собирался пропускать это событие. Сью и Джанет, его матери, не возражали против этого.
Присутствие Ленор Талбот в семье Оттингеров было чем-то особенным. Хотя они начали встречаться всего два с половиной месяца назад, они знали друг друга с тех пор, как Ленор приехала в Невермор в начале учебного года. Возможно, это было не слишком быстро, но Юджин и она сумели убедить сначала своих матерей, а затем, с их помощью, и родителей Ленор, чтобы девочка провела первую неделю каникул с Оттингерами.
Патриарх стаи Тэлбот поначалу сомневался, но разговор с Юджином и его матерями, похоже, снял его опасения. Сью и Джанет Оттингер были надежными родителями. Именно поэтому Ленор была рядом с ним, а не шаталась по лесам Колорадо со своими кузенами.
Молодая волчица похлопала мальчика по плечу, чтобы привлечь его внимание. Юджин повернулся, и его лицо озарилось улыбкой, когда он увидел приближающихся Уэнсдей Аддамс и Энид, а за ними остальных Аддамсов. А еще там была Йоко, которая…
— Эй, голубки! Пока-пока, голубки! — поприветствовал вампир, спеша мимо них в направлении зоны отдыха.
— Что…? — начал было спрашивать Юджин, но тут же прервал себя, заметив еще двух человек с Аддамсами.
Его матери принялись горячо приветствовать Гомеса и Мортишу. Оттингеры уже встречались с Аддамсами, и дружба между их детьми переросла в дружбу между родителями. Пока родители общались, Юджин и Ленор подошли к Уэнсдей, Энид, Вещи, Пагсли и двум сопровождавшим их незнакомцам.
— Уэнсдей, Энид, — поприветствовала Ленор. — Знаю, вам уже тысячу раз говорили об этом, но поздравляю вас с окончанием Академии!
— Спасибо, Ленни! — с энтузиазмом ответила Энид, похлопав Вещь на своем плече по пальцам. Юджин не мог не посмотреть на нее с удивлением. На первый взгляд все было в порядке, но нельзя избавиться от старой влюбленности в кого-то, не узнав его хорошенько, особенно если после этого у вас сохранились хорошие дружеские отношения. Юджин мог сказать, что Энид была чем-то очень напряжена.
— Большое спасибо, Талбот, — ответила Уэнсдей, отступив немного в сторону. — Это мой младший брат, Пагсли Аддамс, — сказала она и тут же указала на двух других подростков, сопровождавших ее. — А это Пандора и Теофраст Аддамс. Мои… кузены.
Юджин и Ленор слегка вздрогнули при слове «
кузены». Они обменялись взглядами между собой.
— Кузены… настоящие кузены? — спросила Ленор.
— Или кузены, как те, что приезжали несколько месяцев назад? — спросил Юджин.
— Точно такие же, как в тот раз, — ответила Уэнсдей.
— Ну, не совсем, просто почти… Они не являются ничьими вариантами, — добавила Энид.
— Э-э… привет, — поприветствовала Пандора. — Э-э-э… Думаю, все объяснится через несколько минут, но мы…
Раздражающий звук помех прервал Дору и залил все вокруг, когда активировалась аудиосистема, установленная для церемонии. Голос директора, Барнабаса Баркера, зазвучал из различных динамиков, расположенных на внешних стенах Невермора и вокруг ложи.
— Приветствую всех! Церемония скоро начнется с короткой музыкальной интерлюдии от нашего хора. Пожалуйста, займите свои места и наслаждайтесь этим днем.
— Как же ты вовремя, — пробормотал Тео. У них с Уэнсдей было совершенно одинаковое выражение лиц, когда они раздраженно смотрели на одного из выступающих.
Уэнсдей издала раздраженное «
Ч-ч-ч».
— Похоже, нам придется оставить объяснения на потом, но ты должен знать, Юджин, что мы с Энид не будем присутствовать на сегодняшней вечеринке.
— Опять что-то серьезное происходит, да? — обеспокоенно спросил молодой пасечник.
Из горла Энид вырвалось тихое рычание, испугавшее Ленор.
— Вполне, — сказала волчица и смущенно покачала головой. — Простите, я просто… мне не хочется сейчас тратить время на эту церемонию…
Юджин кивнул, хотя и не имел ни малейшего представления о том, что происходит на самом деле. Но эти двое подростков были гостями из другого измерения, как и те Уэнсдей, когда они встретились три месяца назад. И, похоже, они должны были принести с собой серьезные плохие новости.
«По крайней мере, на этот раз я не стал открывать рот, чтобы нести всякую чушь, будто они их дети из будущего или что-то в этом роде», — подумал Юджин.
Без лишних слов они направились в зону отдыха, чтобы присоединиться к остальным. Юджин и Ленор сидели в нескольких рядах с его матерями, рядом с Аддамсами и двумя их гостями. Гомес и Мортиша явно были в курсе происходящего. Было очевидно, что они отвлекали Сью и Джанет от разговора между их детьми.
***
Никому из них не было известно, что существо пробирается через лес.
Насытившись медведем, существо продолжало идти по следу, словно движимое навязчивым импульсом. Вскоре оно пересекло границу леса, и Невермор оказался в пределах досягаемости. Оно слышало музыку, голоса и звуки сотен человеческих и нечеловеческих душ. Он чувствовал их запах.
Но больше всего он чувствовал ее запах. Он чувствовал запах Аддамс.
Аромат старых книг, темных усадеб и холодных склепов с редким металлическим запахом чего-то острого и засохшей крови.
Все Уэнсдей имели один и тот же запах, независимо от того, к какой реальности они принадлежали.
