«Хо-хо! Очень хорошо, Андайн.»
Звон оружий доносился из закрытой арены. Монстры взволнованно окружили её, стараясь увидеть происходящее через щели между копьями. Папирус кружил вокруг, безуспешно пытаясь найти место для наблюдения за своим учителем. — Хей, Папс. — Санс медленно подошёл к брату, поглядывая на толпу монстров. — Что здесь происходит? — Ричард сказал Андайн, что она недостаточно тренируется, и теперь они дерутся! Я даже не могу подойти ближе, чтобы посмотреть на это! — Хех, я и не ожидал, что она настолько вспыльчивая. Впрочем, по состоянию её дома можно догадаться. — Санс издал тихий смешок, переводя взгляд на вскипающего скелета. — Кстати, там вроде скоро начнётся твоё любимое шоу. Я слышал, что Фриск тоже будет участвовать, особенно после его выступления на викторине. — Фриск? Ваушки! Может быть, меня тоже пригласят?! — Не думаю. Они явно не станут приглашать кого-то столь крутого, Меттатон точно будет завидовать. — Да, ты прав… Но Ричарду про это нужно сказать! Он искал человека, когда пришёл сюда. Очередное копьё отскочило в землю, отражённое лезвием серпа. Отбросив оружие, Андайн оттолкнулась ногами, резко сокращая дистанцию между ней и Ричардом. Страж старалась нанести хоть один удар, но Жнец изворачивался, уклоняясь от каждого пролетающего со свистом кулака. Он не мог выиграть в битве чистой силы, поэтому, прижав к своему торсу крылья, он не позволял ни одной атаке Андайн коснуться его. — Сосредоточься. Внезапно вспрыгнув в воздух, Ричард раскрыл свои крылья. Андайн призвала копьё, выставив его перед собой для защиты. Она ожидала атаку. Однако удара не последовало. Узоры на крыльях начали мерцать, поочерёдно сменяясь рыжим и синим. В руках Ричард крепко сжимал сплетённые вместе серпы.-
Плащ Короля тихо покачивался на ветру. Сжатый в его руках трезубец кроваво поблескивал под светом кристаллов. — Ты готова? Андайн смело кивнула, опускаясь ниже к земле. Азгор раскрутил оружие над головой; его лицо было скрыто тенью. В глазах короля моргнули цветные вспышки. Он ринулся в атаку.-
Серпы устремились вниз, заряженные магией. Андайн низко пригнулась, едва избегая атаки. Копьё вылетело из её руки, устремившись в грудь Ричарда. Натянув нити, он подозвал своё оружие обратно, выставляя его как щит. Остриё копья сверкнуло янтарным блеском, вдруг огибая тело Ричарда и устремляясь к его уязвимой спине. Едва успев среагировать, мотылёк развернулся. Твёрдая рукоять копья ударила его в грудь, валя Ричарда на землю. — Кха… Хороший… Хороший удар.«Ох-хо… Молодчина, Андайн. Теперь ты готова.»
Копья рассеивались на ветру, оставляя после себя лишь мимолётные искры. Ричард и Андайн шли к Папирусу, опираясь друг на друга. С слегка сбитым дыханием, они о чём-то разговаривали, устало улыбаясь. Жители Сноудина поспешили разойтись, за исключением одного монстрёнка. Он в восхищении провожал Андайн взглядом. — Хей, Рич. Вижу, тебе уже лучше? — мотылёк кивнул головой в ответ Сансу, всё так же улыбаясь. — Андайн, мне не было ничего видно! — Папирус стоял рядом, сложа руки в возмущении. — В следующий раз покажешь мне свой особенный приём лично! — Хорошо, Папирус, без проблем… Может, Ричард тебе тоже покажет свои приёмы. — Андайн усмехнулась, подталкивая мотылька в бок. — Правда?! — возмущение исчезло с лица скелета, сменившись детской радостью. — Круть! Папирус на секунду опустил голову, стараясь о чём-то вспомнить. Поймав нужную мысль, он вновь поднял глаза, смотря на Ричарда. — Кстати, человек появится на кулинарном выступлении Меттатона! Санс мне сказал об этом. Раз ты его искал, то можешь остаться здесь и посмотреть их выступление с нами! — О нет, нет, я не смогу остаться, извините… Мне нужно нагнать Фриск. Аккуратно отстранив от себя Андайн, Ричард ускорил шаг и попытался взлететь, но, почувствовав болезненное тянущее ощущение в спине, сразу отбросил эту идею. Тяжело вздохнув, он развернулся и отправился к выходу на реку. Вода тихо шелестела вокруг. Лодка скользила по её поверхности с лёгкостью, не создавая больших волн или шума. Ричард сидел на её краю, свесив ноги вниз, и смотрел на проходящие мимо отражения светящихся в потолке кристаллов. Лодочник стоял на носу судна, бесшумно ведя его по реке. — Тра-ла-ла… Сегодня вода тихая. Это не к добру. — Почему же? — Мотылек, не отрываясь, смотрел на спокойную гладь реки. — Раз она тиха, то наш путь тоже будет тих. — На самом деле это довольно бурная река. Под обманчивой гладью скрывается сильное течение, способное унести любого, кто провалится в неё. А поскольку она сегодня тихая… — Лодочник слегка повернул голову в сторону Ричарда. — Она хочет это скрыть. У каждого есть свои тайны, скрывающиеся под лживой поверхностью. Нужно лишь глянуть глубже. Лодочник отвернулся, начав насвистывать тихую мелодию. Ричард, взглянув на воду в последний раз, убрал ноги с края лодки. Облокотившись спиной о её борт, он закрыл глаза. Сухой воздух Жаркоземья легко взъерошил пушок на голове мотылька. С трудом открывая глаза после дрёмы, Ричард оглянулся по сторонам. Лодка стояла у берега, плавно покачиваясь на волнах. — Тра-ла-ла… Ваша остановка. Неловко извиняясь, Ричард встал на ноги и вышел из лодки. Мотылёк протянул Лодочнику несколько золотых монет, но тот лишь покачал головой. — Я просто люблю кататься на своей лодке. Деньги мне не купят приятеля лучше. Ричард провожал взглядом Лодочника, который продолжил свой путь по реке. Течение стало явным: поверхность воды была покрыта рябью, небольшие камни кружились в невидимых завихрениях жидкости. Собравшись уходить, Ричард вдруг заметил, как Лодочник повернул голову в его сторону. — Тра-ла-ла… Остерегайся того, кто говорит руками. Жаркоземье как обычно было полно жизни. Вулкины всех возрастов играли вместе, греясь в небольших группах. Цундереплан следила за каким-то монстром, стараясь не показываться ему на глаза. Рабочие Ядра возвращались домой после очередной смены. Навстречу им шли их товарищи, что только отправились на работу. За сердцем всего Подземелья необходимо ухаживать, чтобы оно в ответ заботилось о монстрах. Вокруг большого экрана образовалась толпа, восхищённо наблюдая за повтором какой-то записи. Кажется, монстрам нравилось: некоторые из них радостно выкрикивали имя известного робота. Ричард подошёл ближе. — Давай, Меттатон! У меня сегодня приходят гости, мне нужен этот рецепт! — Да! Да! Да! Твоя еда всегда горяча, мне это нравится! Меттатон, закончи рецепт! Из динамиков раздался громкий механический голос. — К СОЖАЛЕНИЮ, НАС СЕЙЧАС НИКТО НЕ СМОТРИТ. А Я НЕ СОБИРАЮСЬ УНИЧТОЖАТЬ ТЕБЯ БЕЗ ЗРИТЕЛЕЙ В ПРЯМОМ ЭФИРЕ! ЭТО БУДЕТ ПРОСТО НЕ ИНТЕРЕСНО. ПОХОЖЕ, ТЫ И ВЕЛИКОЛЕПНАЯ ДОКТОР АЛЬФИС СНОВА ОДОЛЕЛИ МЕНЯ! ДО СЛЕДУЮЩЕЙ ВСТРЕЧИ, КРАСОТУЛЯ! Трансляция оборвалась, оставляя на экране только надпись «ЗАПИСЬ ОКОНЧЕНА, ЖДИТЕ НОВЫХ ВЫПУСКОВ» Толпа соединила свои голоса в потоке разочарования, медленно расходясь в разные стороны. Ричард попытался взлететь, но, в очередной раз, скосившись от боли, он побежал к лифту. Мотылёк едва успел, прежде чем лифт закрыл свои двери. Учёный, стоящий внутри, нажал на кнопку ожидания, позволяя ему войти внутрь. Поблагодарив незнакомца, Ричард встал в другой угол кабины лифта. Электроника тихо жужжала за гладкими белыми панелями. Лифт медленно ехал вверх, проходя этаж за этажом. Ричард наблюдал за горящим экраном над дверьми. R1. AR1. BR1. CR1… Кабина не останавливалась на уровнях обслуживания, но их тоже необходимо пройти. — Удивительно, не так ли? — Из угла послышался голос. — Раньше мы должны были везде ходить на своих ногах, но благодаря гениальности королевского учёного… Мы словно летаем. Ричард повернул голову к источнику звука и дёрнулся от неожиданности. Фигура в белом халате держала свою собственную голову на руках. Её кожа была уже знакомого цвета пепла. — Кто вы?.. — Ох, это не так уж и важно. Я просто еду на свой пост. — На рукаве монстра отчётливо виднелась изношенная нашивка с числом 17 — Альфис может работать быстро, но наш начальник… Это была его идея, построить ядро, знаешь ли. Говорят, что в один день он просто исчез без следа. Впрочем, это не так. Он всегда с нами. Учёный повернулся к Ричарду. Он протянул бледную голову к Жнецу, крепко сжимая её меж ладоней. Её лицо исказила устрашающая гримаса. — Я держу его кусочек прямо здесь. На секунду, зрение Ричарда затмило, а в его глазах послышался болезненный звон. Когда туман его разума рассеялся, учёного уже не было. На электронном табло ярко светилась надпись R2. — Эй, Ричард. Выглядишь неважно. — Санс протянул идущему навстречу мотыльку хот-дог. — Может, хочешь поесть? Специально для тебя, продам за 29 монет! — Нет, спасибо, я не голоден… — Ричард опёрся о ларёк, потирая ноющую голову. — Ты случайно не видел Фриск? — О да, он проходил тут недавно. Скупил весь мой товар. Когда у него кончилось место в карманах, он просто начал класть хот-доги себе на голову… Правда, далеко он их не унёс. — На краю платформы одиноко лежала упавшая сосиска. — Погоди, если он купил всё, то как ты… — Ричард посмотрел недоумевающим взглядом на улыбающегося скелета, но не стал ничего говорить. Покачав головой, он отошёл от будки. — Значит, он идёт к замку? — Да, так что если хочешь попасть на прямой эфир, то советую поспешить. Меттатон наверняка готовит свой следующий номер. Придётся спешить. От одной мысли, что его спина всё ещё болит, Ричард раздражённо выдохнул. Поблагодарив Санса, он отправился дальше, по уже протоптанной сотнями монстров тропе. Лазеры на головоломках уже были отключены. Ричард шёл по конвейерной ленте, вглядываясь вдаль. Человек не мог далеко уйти: лампы мощных лазеров всё ещё отдавали жаром, стоило подойти к ним ближе. Немного подумав, мотылёк решил срезать через путь для технических работ. Пар громко шипел, периодически просачиваясь из вентиляций. Сердце земли билось в ритм, перегоняя жар. Паутина труб уводила его по всему Подземелью, используя пар, как для обогрева, так и для передвижения. Ричард стоял над открытой вентиляцией, держа в руках широкое полотно из нитей. Собравшись с духом, он прыгнул вниз. Порыв тёплого пара, оставив часть своего жара в длинных трубах, подбросил Ричарда вверх. Мотылёк крепко держался за сплетённый им парашют и вёл его к следующей трубе. Поддерживаемый в воздухе лишь порывами пара, Ричард скользил над пропастью, на дне которой был лишь раскалённый металл и выжигающий воздух. Позади остались и перекрестье путей, на котором лежали остатки выступление Меттатона, и странная микроволновка, от которой пахло горелым сыром. Ричард стоял, облокотившись о металлические поручни, стараясь восстановить дыхание. Напротив, на стене из красного камня, расположился очередной экран. По его поверхности быстро бежали слова. «БРЕНД МТТ БЬЁТ ВСЕ РЕКОРДЫ. СЕГОДНЯ, В ЧЕСТЬ ДОСТИЖЕНИЯ ОЧЕРЕДНОЙ ОТМЕТКИ ЗРИТЕЛЕЙ, МЕТТАТОН ЛИЧНО ВЫСТУПИТ НА СЦЕНЕ! ЗРИТЕЛЯМ, КУПИВШИМ БИЛЕТ, СКИДКА НА НОМЕР В МТТ ОТЕЛЕ!» Фриск должен быть близко. Тяжело вздохнув, Ричард бросил взгляд за поручни, к горизонту магмы и камня. Ядро угрожающе возвышалось над ним, молча зазывая внутрь. Мотылёк убрал руки с металлических рельс, направившись к следующему лифту. Скрытые от чужих глаз метры проводки; метки, предназначенные только для рабочих. Всё это проносилось мимо движущейся кабины лифта. Ричард стоял в углу, опустив голову вниз. Вдруг кабина погрузилась в полную тишину. Испугавшись, что лифт остановился, мотылёк открыл глаза. Электронно табло ярко отсвечивало BL2. Перед ним стоял низкий монстр, чьё худое тело было обтянуто бледной кожей. — Ты тоже идёшь туда, не так ли. Ядро. Оно разносит жизнь по всему Подземелью, а мы возвращаемся обратно. Доктор тоже видел это. Его гениальность… действительно пример для подражания. Никто не мог предвидеть, что то, благодаря чему рождается жизнь, поглотит его собственную. Тишину взбудоражил шелест перьев. Серая птица появилась из ничего, вставая рядом с бледным монстром. Её лица не было видно: она склонилась низко к земле. Цифры на табло показывали CL2. — Но это не повод для того, чтобы обесценивать его труды. Мы должны гордиться тем, что живём в его тени его великолепия. Недаром Азгор так долго ждал, прежде чем нанять следующего учёного. Гениальный проект, за который пришлось тяжело поплатиться… — Интересно, закончит ли Альфис так же? — Низкая фигура постепенно начала растворяться в воздухе. — Впрочем, незачем нам сплетничать. — Тело птицы медленно плавилось, постепенно превращаясь, будто в огромное лицо, растущее из пола кабины. — Это грубо говорить о том, кто слушает. Голова Ричарда всё ещё гудела. Он остановился у выхода из лифта, потирая виски и пытаясь успокоить разбежавшиеся повсюду мысли. Скоро должно начаться очередное выступление Меттатона… Чтобы догнать Фриск, Ричарду нужно туда успеть. Мотылёк попробовал расправить свои крылья и, к удивлению, боль в спине прошла. Лишь редкие покалывания ощущались при прикосновении к коже, но он, наконец, был способен лететь. Оттолкнувшись от земли, Ричард направился к возвышающемуся вдалеке отелю. Маффет, стоявшая поодаль за столом распродажи, провожала его глазами. Издалека доносились звонкие ноты пианино, дрожащие в воздухе. Кажется, большое выступление начиналось. — Я так и знал, что не стоит сокращать дорогу здесь… Просто чудесно. Мотылёк висел над землёй, запутавшись в паутине. Залетая через отверстие в крыше дома, он и не подозревал, что пауки соткали сеть специально для сбора любопытных насекомых, падавших вниз. Любые старания Ричарда выбраться были напрасны, лишь ещё сильнее запутывая его в блестящие сети. Устало выдохнув, он закричал. — Маффет! Пожалуйста, помоги выбраться! Прости, что снова залетаю без спроса, просто я… — Паучиха выползла из тени, элегантно взбираясь по тонким нитям. — …торопился. — … убегай, моя любовь… — Слова Метаттона доносились снаружи, приходя к монстрам лишь как слабое эхо. — Фухуху… Так торопился, что даже не смог заглянуть на ярмарку? — Маффет нависла над беспомощным мотыльком, проводя острым ногтём по его подбородку. — Ты же знаешь, что паукам нужны деньги, не так ли? Хотя, после того что ты сделал… Я думаю, что ты их начал ненавидеть. — Прости меня, я, правда, должен был спросить, прежде чем прилетать сюда… Я помогу тебе…- нет, вам, соткать новую паутину, ещё лучше этой! Только, пожалуйста, помоги мне выбраться. — … мне так больно и смешно… — Слова песни подбирали громкость, приближаясь к финалу. — О нет, дорогуша, я не об этом. — Она начала медленно срезать нити, опутывающие конечности Ричарда. — Я слышала, что недавно ты оставил некоторых пауков без жилища, убираясь в своём собственном. А те, кто остались, должны были уйти из-за отсутствия еды… Эгоистично, не так ли? Фухуху… — Я… Я просто хотел увидеть дом таким, как раньше. — Ричард отвёл взгляд. — Но после смерти Каллисто, он даже не ощущался домом… Обещаю, я верну паутину обратно… — Фухуху, это не обязательно. Они уже нашли себе новый дом. Теплее, чем сырые уголки твоего. — Последняя нить была срезана, позволяя Ричарду плавно опуститься вниз. — Однако по поводу Каллисто… Мне очень жаль. Она всегда была добра к нам, спасала пауков из плохих ситуаций, лечила их… Даже жертвовала нам деньги… Мы её никогда не забудем. — … так грустно… так грустно, что ты попадёшь в темницу… — Музыка резко остановилась, позволяя словам робота доноситься чётко и ясно. В следующую секунду послышался звук открытия большого люка и короткий, оборвавшийся крик. — Спасибо… — Ричард повернул голову к выходу, прислушиваясь к внезапно наступившей тишине, после чего вновь перевёл свой взгляд на Маффет. — Прости, но мне действительно нужно идти. — Фухуху, конечно дорогуша, можешь идти… — Паучиха подошла к мотыльку, легко тыкая в его грудь пальцем. — Но не забывай, что ты нам всё ещё должен. Сцена была уже пуста. Ричард, думая о разговоре с Маффет, рассеянно ходил по гладкому каменному полу, выискивая хоть какие-то следы человека. Не найдя даже ниточки одежды, мотылёк раздражённо пнул сцену, садясь на край платформы. — Отсюда только один путь вперёд… Фриск наверняка туда придёт. Переведя дух, Ричард встал на ноги. В последний раз, посмотрев на логово Маффет, он развернулся и пошёл в сторону отеля. Холодное мороженое успокаивало нервы. Мотылёк стоял у прохода к отелю в ожидании. Дверь впереди должна была открыться, как только выступление закончится, но массивные железные створки, обшитые тканью с буквой М на них, всё так же оставались на месте. Ричард вздохнул и перевёл глаза на двух стражей, скупивших оставшееся мороженое после него. Кажется, они были счастливы. С громким звуком пара, выходящего из поршней, двери открылись. Фриск вышел из комнаты выступлений, уставший после боя с самим Маэстро. Увидев Ричарда, человек улыбнулся, махая ему рукой. — Привет Фриск. — Мотылёк подошёл ближе, растрепав ребёнку волосы рукой. — Как ты, не ранен? Альфис ничего не делала? * Ты говоришь, что учёный всё это время помогала тебе, спасая от Меттатона и его выступлений. — Вот оно что… — Ричард хмыкнул. — Ну, главное, что ты в порядке. Его лицо слегка затуманилось, словно голову мотылька заполнили неприятные мысли. Вздохнув, он убрал руку с макушки Фриск. — Как будешь готов идти в Ядро, найди меня в отеле. Я, скорее всего, буду на одном из их диванов. Если, конечно, они не заставят за это платить… У входа в отель Ричард встретил Санса. Молча кивнув скелету в знак приветствия, он зашёл внутрь.*Новые знакомства, тёплая постель, предстоящее путешествие.
*Тебе не терпится увидеть его конец.
*Медленно отбывая в царство сна…
*…Тебя наполняет РЕШИМОСТЬ.