Явился лорд Сайонис всё так же в белом балахоне и в черной маске. Приходит и видит – наемник на прежнем месте сидит, пирует, пьет и в ус не дует, как будто не отлучался никуда.
- Ну что, достал? – спрашивает он, подсаживаясь рядом.
- Достал, – ответил наемник и пододвинул к нанимателю два бутылька. – Желтая вода – для смерти, зеленая – для жизни. Доволен будет принц.
Сайонис при упоминании принца опешил, однако ничего не сказал. Взял бутыльки и пошел восвояси. Уже на выходе из таверны осмотрел он воду. Была она точь-в-точь, как та, которой конкуренты хвастались. Приобрели, говорят, у местных знающих людей: всяко лучше, чем самим в горы тащиться. И тут уж лорд Сайонис ничего сказать не мог: задание заключалось в том, чтобы воду раздобыть, а уж каким способом – это дело десятое. Но для надежности решил воду опробовать. Велел своим людям голубя поймать. А когда притащили ему птицу, капнул он на нее мертвой водой – та и издохла, капнул живой – птица как ни в чем не бывало крыльями взмахнула и улетела. Чудеса!
Довольный пошел лорд к королевскому двору. А там уже стоят альфы всех мастей и ждут, когда принц их примет. Одни насупились, закручинились, другие же сияли, предвкушая скорую свадьбу.
- Ну что же, господа... Вы принесли волшебную мне воду? – спросил их принц, лишь только появившись в тронном зале. – Я верю, что за час ее вы мне достали.
Переглянулся Ричард с братом, в душе ликуя наперед. Однако видит, что к нему один из женихов идёт. Сайонис кланяется принцу, с улыбкой, гордо говорит:
- Достал я воду, милый принц! Позвольте показать и убедиться!
И для наглядности была доставлена очередная птица. Одна лишь капля – птица умерла, вторая – вновь порхает в клетке. Раздался в зале шум взволнованный и вот – жених второй уже идет. А вслед за ним еще один, четвертый, пятый...
- Боже мой! Да их с десяток тут, не меньше! – украдкой шепчет брату принц.
- Не паникуй! Авось, не пропадем! На них управу тоже мы найдем! – ему ответил тут же младший брат.
Принц Ричард бледен и не рад. Но силы он в себе находит, чтоб с женихами вновь заговорить.
- Вот это да! Признаюсь честно, меня смогли вы удивить! Однако есть еще заданье, чтоб победителя быстрей определить.
Тут недовольно альфы зашумели, прервал опять их спор король. Тут уж женихам ничего не оставалось, как снова выслушать принца.
- Вот вам второе задание, – громко произнес омега. – Должны вы отгадать загадку, чтоб знал я, что мой суженый умен, – принц замолчал, слова загадки вспоминая, и вымолвил: – Ответьте мне, кто ходит утром на четырёх ногах, днём — на двух, а вечером — на трёх? С ответом вы не торопитесь и в правильности убедитесь. Я на раздумье даю вам два часа!
Ушли в раздумьях женихи, а принц позвал скорее брата. Спросил украдкой, чтоб не слышал их отец:
- Что делать, Джейсон? Как мне быть, если они загадку разгадают? Я не хочу идти так рано под венец!
- Спокойно, Дик, они еще разгадку не нашли. И слава Богу, что на два часа ушли!
- Но если...
- Меня послушай, брат! О третьем помнишь ты заданье? Ты видел этих «женихов»? Не справиться им с испытаньем: никто из них к нему подавно не готов!
Вздохнул на это принц Ричард и принялся ждать исхода.
***
Не прошло и часа, как снова заявился таинственный наниматель в таверну. Подошел к Слэйду и снова задание выполнить просит. Благо, на этот раз рассказал всё, как есть: что за принца свататься собрался, да что принц задачки сложные задает, выполнить которые простому альфе не под силу. Задумался в этот раз Слэйд, да и поднял нанимателю цену, чтобы неповадно было от работников помыслы скрывать.
- Вот золото. Вдвойне плачу я в этот раз, – сказал Сайонис, бросив золото на стол. – Но только верно, чтобы разгадал загадку! Ошибки дело не потерпит!
Сказано – сделано. Пошел наемник на базар, да давай выведывать у простого люда, кто в королевстве лучше всех в загадках разбирается.
- Понятно кто – королевский библиотекарь! – отвечали ему люди на базаре. – Тот все загадки на свете знает! Обратишься к нему – не ошибешься!
Поблагодарил Слэйд добрых людей и направился во дворец, у библиотекаря верный ответ выведывать.
***
Королевский библиотекарь человеком был начитанным. Знаниями обладал невиданными! И верно, любил загадки загадывать. Иной раз задумает что-то сложное – и ходи потом днями голову ломай! Вот к нему-то и решили братья обратиться. Загадай, говорят, такую загадку, чтоб ни один из женихов ее разгадать не смог! Помог, конечно, библиотекарь, как же тут не помочь? Да только... Да только не одними знаниями похвастаться мог библиотекарь, но и плутовством. Загадку-то он загадал, а ответ держать в тайне никем не воспрещалось. А посему, любому, кто узнать ответ желал, он был готов помочь. Конечно же, не за бесплатно, а за приличный гонорар.
И вот сидит библиотекарь, тихонько денежки считает, прикидывает, как потратить знатный куш. Заходит Слэйд – библиотекарь тихонько деньги убирает. Встает и кланяется, зеленой мантией свой стол прикрывая.
- Чего желаете, милорд?
- Желаю я узнать ответ, на ту загадку, что задал принц Ричард женихам.
- Боюсь, что дорого, милорд, вам это знание обойдется...
- Мне заплатить тебе придется?
- Всего лишь двадцать золотых. У вас ведь столько наберется?
- Вообще-то знаю я ответ. Мне нужно только подтвержденье.
- Не помогу я, к сожаленью.
Библиотекарь отвернулся и сел опять за стол. Но Слэйд лишь ближе подошел.
- Скажи, мой друг, ведь в знанье сила? – спросил наемник невзначай.
- Конечно!
- И какова его цена?
- Я цену вам уж огласил.
- Скажи, а знает ли принц Ричард, что ты продать его решил?
В вопросе пряталась угроза. Библиотекарь поднял взор.
- Ты знаешь, это ведь позор! Когда слуга вдруг принца предает, а вместе с ним и весь народ...
- Довольно! – библиотекарь сразу же вспылил. – Говори быстрее, как ты загадку ту решил!
- Ответ банален: человек. К родителям на четвереньках ползет в начале жизни он, затем на двух ногах он ходит, покуда молод и силен, а уж как старость настигает, трость третью ногу заменяет. Скажи теперь, библиотекарь, насколько верен мой ответ?
А у того от удивленья слов никаких в помине нет. Слэйд лишь тихонько усмехнулся, всё понимая и без слов, сказал «спасибо», повернулся, махнул рукой и был таков.
