***
Долго скакал принц Ричард по лесам и долам. Так хотел сбежать на волю, что совсем загнал коня. Свернул он с главной дороги в лесную чащу, да и обосновался в глуши на ночлег. Костер огнивом разжег, пледом укрылся. Холодная выдалась ночка – давно такой принц не видывал, как и звезд на небе. Поднял принц голову, чтоб на яркие звезды посмотреть. Вроде звезды те же, а во дворце они совсем блеклыми кажутся, другое дело на воле – хоть ветки деревьев небо и закрывают, а звезды даже через них сияют и душу радуют. - Вот уж и день к концу близится, – вздохнул Дик. Никогда не думал он, что так его день рождения закончится. Не в кругу семьи и не в своей постели, а в одиночестве и в лесу темном. Но было это не так уж и плохо, ведь не придется теперь за мерзкого лорда замуж выходить. Прикрыл глаза принц и подумал: «Уж лучше в одиночестве скитаться, чем выходить за того, кто тебе не мил. Если уж и идти замуж, то за того, кому ты дорог будешь и кто таланты твои по достоинству оценить сможет. Кто полюбит тебя всем сердцем и в обиду не даст. Да только где ж такого человека сыскать?» Начал было принц засыпать, как внезапно напал на него кто-то! Принц кричит, вырывается – бесполезно. Уж больно силен его противник. Поворачивается принц и видит одноглазого наемника с белыми волосами. - Потише, птичка, не чирикай, – промолвил Слэйд, рот ему рукой закрывая. – Веди себя тихо, и никто зла тебе не причинит. Грозно зыркнул на него принц и попытался даже укусить. Отдернул наемник руку, а Дик пуще прежнего принялся кричать-вырываться. Вздохнул Слэйд, да и ударил принца по голове, так что тот в обморок свалился.***
Когда Ричард в себя пришел, то опешил: связан он веревками по рукам и ногам, на коня своего закинут, будто мешок с зерном, а наемник на другом коне едет и поводья в руке держит. - А ну отпусти меня, злодей! – крикнул принц и начал извиваться, из веревок выпутываясь. - Не отпущу. Велено мне тебя во дворец вернуть, – спокойно ответил ему наемник. – И не брыкайся ты так! С лошади упадешь, покалечишься – сам виноват будешь. Перестал Дик дергаться: с лошади падать ему не хотелось. Однако что-то делать было надо, и решил омега наемника заболтать. - Слушай, пошло тебе меня в замок волочь? Может, ты меня здесь оставишь? Я заплачу! - И много ли у тебя денег? – усмехнулся Слэйд. - С собой... не очень много. Но на мне есть перстни и браслеты золотые. Забирай, если хочешь! Главное – освободи меня от веревок. - Согласен, – снова усмехнулся Слэйд. Остановил он лошадей и стал принца развязывать. Ричард доволен, думает, сейчас его и отпустят. Отдал перстни и браслеты золотые, вот только наемник его обратно на коня посадил и стал поводьями руки принца перевязывать. - Эй! – возмутился принц. - Ты сказал, что тебе главное от веревок освободиться, – я тебя развязал. Остальное – мелочи. Снова вскочил Слэйд на коня, и снова направился в путь, удерживая поводья. - Но это же обман! – возмутился омега. - Не обман, а честная сделка. Слова человеку даны, дабы ими распоряжаться правильно, – поучительно произнес наемник. Насупился принц, понял, что сам ошибку допустил. - Как тебя зовут хоть? – спросил Дик. - Зови меня Слэйд. - Слэйд, – повторил Дик и встрепенулся. – Не тот ли ты Слэйд, что поступками нечистыми известен и пролитой кровью?! - Дурная слава – хуже грязи: как прилипнет, так и не отстанет. Не только этим занимаюсь я. - Ну да, ты похищаешь принцев, лишая их свободы! – язвительно ответил омега. - Я возвращаю принцев в родимые края. И коль не хочешь языка лишиться, советую тебе остепениться! Я обещал вернуть тебя силком, да только в виде не сказал каком. Замолк омега, чувствуя угрозу. Однако в тишине он начал думать и гадать, как бы теперь ему сбежать. - А можем мы остановиться? Мне очень надо отлучиться, – омега, ерзая, сказал. - Как только сделаем привал. - А до привала далеко? - С тобой, я вижу, нелегко... - Хочу я спать, и пить, и есть! И прочих нужд моих не счесть! – омега заскулил притворно. - Хотеть так много, знаешь ли, зазорно. Особенно, когда находишься в плену. - Иначе я ослабну и умру! - Не раньше, чем прибудем ко дворцу. - Ты полумертвого меня отдашь отцу? Да он за это шкур так семь с тебя сдерет, и то уж если очень повезёт. Прорычал недовольно альфа. Дернул за поводья, притянул к себе принца и засунул ему в рот платок, что б не смел больше попусту словами раскидываться. Едут они в тишине, едут. Тут слышит Слэйд всхлипы жалостливые да рыдания горькие. Посмотрел на омегу, а тот слезы ручьями льет. - Не разжалобишь меня, как не пытайся! – сказал жестко альфа. А принц еще больше всхлипывает и плачет, да так горько-горько, что сердце разрывается! Тут уж взыграл в наемнике инстинкт – негоже альфе омегу несчастным оставлять, надо защитить и утешить, если такое возможно. Вздохнул Слэйд да и остановил коней. - Ладно, разобьем лагерь, а через два часа снова в путь отправимся! Разбили они лагерь, Слэйд костер разжег и поволок принца в кусты, припоминая его просьбу. - Ты отвернись, я при альфе ничего делать не буду, – запротестовал омега, когда по его немой просьбе кляп вытащили. Наемник хмыкнул, отвернулся, и только он это сделал, как принц в бега пустился. Да не тут-то было: настигла омегу веревка диковинная, повязала его ноги, да и свалился он на земь. - Не ты первый, кто меня обмануть пытается, – сказал альфа, хватая омегу за шиворот и отрывая от земли. – За это и снисхождения к тебе не будет. Поволок он омегу обратно к лагерю, а тот рычать пытается, вырываться. Усадил его наемник у костра, да опять руки-ноги повязал, так что не двинуться. Тут же начал омега пуще прежнего ругаться и уговор их вспоминать. - Тебе свобода давалась, однако не по уму ты ей распорядился, – пояснил наемник. – Думал я тебя накормить, да, видно, придется снова рот заткнуть, чтоб слов бранных с препирательствами не слышать. И тут же, как по волшебству, примолк омега. Ничего он с вечера не ел, а в животе урчало так, что сил нет. - Прости меня, не буду я больше ругаться, – сказал принц. – Дай мне поесть, а то с раннего вечера в животе пусто. - А слово волшебное ты какое-нибудь знаешь? – ухмыльнулся Слэйд. - Какое волшебное слово? - Обыкновенное. Которое люди говорят, когда друг друга о чем-то просят. Задумался принц, что за волшебное слово такое от него требуется. И тут вдруг понял он, о чем речь. - Пожалуйста? - Вот это другое дело, – улыбнулся Слэйд. Взял он головку сыра и отрезал маленький кусочек. Поднес ко рту принца. Опешил Дик от такого жеста: никогда ему с рук есть не приходилось. Но всё же голод победил, и принц открыл послушно рот. Прожевал полученный кусочек сыра, проглотил, а следом ему из фляжки отпить дали. - А вот вел бы ты себя иначе – сам бы поесть смог, – сказал Слэйд, видя его замешательство. Опустил Дик голову, а Слэйд сидит и за ним тихонько наблюдает: думает, собьет ли это спесь с капризного принца али нет? - Извини, не буду я больше пытаться убежать, – ответил Дик. – Развяжи меня. Пожалуйста. Хмыкнул Слэйд. Понравилось ему, что принц присмирела. Подумал он немного да и развязал веревки. А принц в этот раз убежать не пытается: смирно сидит и к еде нерешительно руки тянет. Пододвинул к нему еду наемник, сидит и смотрит на принца. Любуется. Красивый был омега, чего уж греха таить, а то, что манерам его не научили, так это дело поправимое. - Тебе взор лучше отвести. Я не люблю излишнего внимания, – сказал омега с гордым видом. - Ах, отчего? Высочество робеть изволит? – с усмешкой альфа произнес. - Тебя как альфу то позорит. Смотри, чтоб я отцу об этом не донес! - Не знаю я закона, что воспрещает на людей смотреть. - Мне говорили, что от взгляда дурные мысли могут альфой овладеть. - И кто сказал тебе такую чушь? Няньки и мамки при дворе? - На то имеет право только муж. Когда он женится на мне. Вздохнул альфа, головой помотал. Вроде и взрослый был уже принц, а умишка-то, как у ребенка малого. - Эк как тебя небылицами затравили! – произнес Слэйд. – Небось, еще веришь в то, что альфы при виде омег с ума сходят да набрасываются на них, как с голодухи? - А разве не так? - Не так. Животные инстинкты в нас хоть и есть, однако разум дан человеку, чтобы он поступки свои контролировал да о последствиях думал. А ежели какой альфа себе лишнего позволит, так то дурак дураком. - Стало быть, много на свете дураков, – упрямо произнес принц. - Немало, – улыбнулся альфа. – Но отсутствие ума обычно по-другому проявляется. Подкинул альфа дров в костер и полез в свою дорожную сумку. Достал из нее малюсенький бутылек с пурпурной жидкостью, открыл пробку, обмакнул палец и потянулся к шее омеги. - Что это? – опасливо произнес принц, отшатываясь в сторону. - А ты не знаешь? То эликсир, что запахи скрывает. И если уж инстинкты так тебя пугают, то он поможет их преодолеть, заставив аромат твой ослабеть. - Возможно ли такое? - Возможно. Иль ты не заметил, что запах мой не можешь уловить? В доказательство альфа намазал свою шею волшебным эликсиром. Принюхался омега, и точно – не чувствует он запаха альфы! И всю дорогу сюда тоже не чувствовал, что было совсем удивительно! И хоть исходила от альфы аура силы и власти, да вот запаха, что мог бы привлечь омегу, там и в помине не было. Чудеса! - Если б не этот эликсир, давно бы ласки ты просил. По крайней мере, по твоим сужденьям, – усмехнулся Слэйд. Вспыхнули щеки принца от внезапного предположения. Слыхал он, что омега от запаха альфы тоже может захмелеть, однако проверять этого ему не доводилось: с самой ранней юности Дика оберегали от близкого контакта с альфами. Только отец и брат могли к нему подходить, но их запах не вызывал никаких чувств, кроме родственной нежности. - Я не такого нрава. И не нужны мне ни ласки, ни внимание альф! – возразил Ричард, пытаясь побороть смущение. – И эликсиром сам намажусь я! Сказав это, омега выхватил из рук альфы пузырек и обильно намазал жидкостью свою шею. Тут же с гордым видом вернул его обратно. Усмехнулся Слэйд надменному поведению принца. С каждой минутой забавляло оно его всё больше. - Вот и славно. Ну а теперь, Высочество, ложитесь спать. Вам где-то через час вставать и отправляться в путь-дорогу. - А что же ты? Тебя в сон, стало быть, не клонит? - Любой сон твоя прыть прогонит. Я знаю, как не хочешь ты обратно возвращаться, а стало быть, не стоит мне сегодня расслабляться. Сказав это, наемник вновь подкинул хвороста в костер. Хмыкнул на это принц, снова в плед укутался и лег на землю, руку под голову подкладывая. - Если на честь мою подумаешь ты покуситься... – с предупреждением произнес Дик, да только прервал его смех наемника, что был подобен волчьему лаю. - Пошто мне твоя честь, омега? Или, по-твоему, я настолько нечестив? - Я королевской крови... - И что с того? Для альфы кровь не так важна, как кроткий нрав. Все говорят, что горд ты и спесив, а стало быть, не ценен. Уж лучше нежную и кроткую омегу взять из сел да деревень, чем с принцем-баловнем возиться. Ухмыльнулся альфа да глянул на омегу украдкой. Увидел, что покраснел принц и пристыдился. Обиженно посмотрел он на Слэйда, будто совсем не такого ответа ждал, насупился и отвернулся. «Стало быть, хочешь всё-таки внимания», – подумал про себя Слэйд. - Ко мне свататься приезжали альфы из далеких земель, за руку и сердце мое боролись. И коли ты не видишь во мне ценности, то, стало быть, ты глупый человек, – пробурчал принц. – Как во дворец вернемся, пойду я под венец, и муж мой точно оценить сумеет достоинства мои и недостатки. Вздохнул Слэйд. «Не столько он тебя оценит, как королевский трон», – подумал наемник с досадой. Что ни говори, а жаль ему стало принца: хоть и глупенький был омега, а не заслужил он венчания с женихом-злодеем. И недели не пройдет, как лорд из него спесь выбьет! - Ты спи давай! Нечего время на пустые разговоры тратить, – рыкнул альфа, чтобы приструнить омегу. Вздрогнул принц, сжался, однако больше и слова не сказал. Понаблюдал за ним немного Слэйд и улыбнулся, когда дыхание подопечного стало ровным и спокойным ото сна. Снова подкинул наемник хвороста в костер и стал думать, как бы принца от страшной судьбы спасти. Обещал он, что принца обратно приведет, а вот в руки Сайонису отдавать омегу уговора не было, стало быть, лазейку найти можно, чтобы к замужеству омегу не принуждать. Принюхался Слэйд, но кроме запаха костра и лесных трав ничего не почувствовал. Хорошо, значит, действует эликсир: не будут его животные инстинкты от мыслей отвлекать. А то уж больно сладко пахнет принц! Спелыми цитрусами и ароматной корицей! Успел Слэйд оценить запах омеги, когда схватил его в самом начале. А уже потом и намазал его эликсиром, чтоб ничего не мешало на цели сосредоточиться. И сейчас не помешает. Авось за ночь что-нибудь он и придумает...