Перерождение во второстепенного персонажа книги

Прорубленный в скале коридор был достаточно просторным для человека, несущего на своей спине спутника. Лишившись пищи в виде энергии Шэнь Юня, багровая линия массива сразу ослабла и едва-едва излучала свет, так, что дорога перед соучениками Дунсин наполовину скрывалась во мраке. Сознание Чжи Юя, подвергшееся воздействию яда контрактной змеи Фао Цзи, было в тумане, мысли беспорядочно ходили по кругу. Его восприятие было расколото на части: в одной он был старшекурсником маленького провинциального техникума, жившего обычной повседневной жизнью. В памяти не сохранилось воспоминаний об окружавших его людях, но уцелело множество деталей, рассказывающих о буднях, — старенькая кухонная посуда, заголовки учебников, уровни в онлайн-играх. Иногда всплывали лица ведущих на телевидении, строчки популярных песен, экзаменационные билеты. Это потерянное прошлое должно было быть его собственным, хоть и ощущалось как треснувший калейдоскоп из неярких вспышек. В другой части реальности он был «Чжи Юем», учеником Внешних пиков Дунсин. Он ходил прямо и сдержанно, был холоден с соучениками, жаждал признания учителей и не умел принимать поражения. Это был ненастоящий человек, плоская фигурка, скромная декорация для сюжета романа. «Чжи Юй» должен был выполнить свою роль, не вмешиваться в то, что его не касается, следовать событиям этого мира и послушно склонить голову перед главным героем Цзи Луо. Не было ничего плохого в том, чтобы оказаться таким персонажем, он не вызывал отвращения и его история была понятна читателям. Но в какой-то момент Чжи Юй потерял связь с обеими своими «половинками» и перестал понимать, где его настоящая личность. Кажется, это произошло в ту секунду, когда он впервые встретился взглядом с Шэнь Юнем. Словно почувствовав, что мысли его старшего соскользнули на опасную дорожку, Шэнь-шиди за его плечами заговорил: - Мы почти добрались до сердца массива. Хоть пещера и кажется огромной, её структура довольно проста и расположена прямо на центральной лей-линии этой горной гряды. Похоже, именно благодаря ей здесь сохранилась энергия, даже когда это место было заброшено. Ты можешь и не знать, но гармония пиков Дунсин была разрушена много лет назад, большинство лей-линий давно угасли, вероятно, это последняя. Строго говоря, вся внешняя территория Дунсин обладает иньским характером и не совсем пригодна для совершенствования. Чжи Юй понимающе кивнул головой и промолчал. Даже если его шиди вздумает пересказывать учебник по основам марксизма, он не станет возражать. Бархатный голос Шэнь Юня обладал на него воздействием, близким к гипнотическому, особенно теперь, когда дыхание юноши касалось кончиков его ушей. Просто находиться рядом с ним уже умиротворяло расколотую душу Чжи Юя и наполняло этот книжный мир смыслом. Следовало признать, автор новеллы достигнул невероятного мастерства, когда приложил руку к созданию его NPC-рассказчика! Не дождавшись ответа, его спутник продолжил: - Как только центральная часть запечатывающего массива будет разрушена, я позабочусь о том, чтобы ты добрался до подножия Четвертого Пика. Шисюн не должен обижаться на этого младшего за его беспомощность, мне придется побеспокоить тебя еще какое-то время, моя ци уже начала восстанавливаться. - Младший соученик Шэнь не должен переживать, я никогда не посчитаю помощь тебе за беспокойство. Шэнь Юнь за его спиной тяжело вздохнул, прислонившись лбом к затылку Чжи Юя: - Старший брат всегда так складно говорит, легко поверить в доброту шисюна. Не будь таким располагающим к себе, боюсь, мне будет слишком трудно потом разочаровываться. - Я... я чем-то обидел моего младшего соученика? - Чжи Юй едва не споткнулся на ровном месте. - Если что-то из сказанного мной было недопустимо, я... - Не стоит беспокоиться об этом сейчас, - Шэнь Юнь не удержался от того, чтобы пропустить через пальцы прядь чужих распутавшихся волос. Как он и предполагал, это ощущение оказалось весьма приятным, тонкий лекарственный аромат щекотал ноздри. - Сейчас самое главное — выбраться отсюда. Если ты поймешь, что твое тело достигло своего предела, не мучай себя и сразу сообщи мне об этом. В его словах было разумное зерно, но Чжи Юй не сильно беспокоился о самочувствии своего персонажа. У перерождения в книгу было одно существенное преимущество — крайне высокий болевой порог. Обычный человек, за одну ночь лишившийся руки, сорвавшийся с утеса и покусанный ядовитой змеей, едва ли бы смог ходить прямо, не то что нести кого-то на своей спине со спокойным выражением лица. Все болевые ощущения в его теле словно блокировались, не доходя до пика, то же происходило и с эмоциями: будь то страх, удивление или раздражение, они все выцветали и превращались в безразличие. Конечно, из этого правила было исключение, но «неправильные» мысли о Шэнь-шиди Чжи Юй старательно обходил стороной. Достаточно и того, что он может о нем позаботиться. Не стоит желать слишком многого. - Похоже, это то самое место! Отпусти меня, дальше я пойду сам. - Заметив, что багровая линия сузилась в тонкую нить и проскользнула в темный проход перед ними, Шэнь Юнь нетерпеливо вытянул шею. Сейчас он не сильно беспокоился о том, чтобы повторно попасть в ловушку: часть его ци уже восстановилась, и он снова мог использовать пространственное хранилище. К тому же, если быть достаточно внимательным и не приближаться к плотоядной жиле, ужасного эффекта можно будет избежать. На соученика Чжи жила не реагировала, словно бы его и не существовало вовсе, поэтому хотя бы о его безопасности сейчас Шэнь Юнь мог не думать. Его старший не стал спорить, послушно опустившись на одно колено. В расщелине их встретила небольшая пещера с такими же гладкими стенами, как и в центральном зале. Багровая нить пересекала двойное кольцо из триграмм, призванных усилить и закрепить эффект массива, и заканчивала свой путь у простого треножника из меди, установленного в самом центре. На вершине треножника находилась каменная чаша, способная вместить несколько пригоршней зерна, на её поверхности не было ни узоров, ни символов. Эти предметы выглядели самыми обычными, напоминая утварь из сельского храма, где подношениями божествам и буддам в основном были фрукты и листья. Кем бы ни был хозяин этого места, он явно не хотел тратиться на бесполезную роскошь. Шэнь Юнь бросил лишь один беглый взгляд на содержимое треножника и сразу потерял интерес к пещере и массиву. Его лицо приобрело скучающее и недовольное выражение человека, потратившего всю ночь на увлекательнейшую историю, чтобы узнать, что история закончилась глупой чушью. Он сел в дальнем углу, избегая угасающей багровой нити, скрестил ноги и закрыл глаза, сосредоточившись на циркуляции ци. Чжи Юй подошел ближе, заглядывая в чашу. Возможно, здесь проводили некий зловещий ритуал? Главный герой на своем пути должен был встретиться со множеством опасностей, и к финалу книги могли появиться совсем уж невероятные враги, например, кровожадные владыки древности, которых призывали из небытия их верные последователи. Эта пещера могла быть их убежищем, а в чаше должна была быть реликвия умершего повелителя, его кость или символ власти. Внутри чаши находились обломки кристалла. Небольшой камень, в половину длины указательного пальца, был разломан на несколько кусков. Ни крови, ни реликвий, ни заговоренных талисманов. Чжи Юй в который раз подумал, что без руководства системы все происходящее в романе напоминало цепь несвязанных событий, криво подогнанных друг к другу. Конечно, линия великого Цзи Луо была грандиозна, и каждый поворот его судьбы играл в дальнейшем важную роль, но всё, что происходило с ним сегодня, казалось полнейшей бессмыслицей. Для чего им с Шэнь-шиди нужно было очутиться в этом месте? Тут нет ни сокровищ, ни свитков, ни даже мстительного призрака, который дал бы им поручение. Охота на Двурога провалилась, атака магических зверей уже больше напоминала старый добрый рейд, но ему не досталось никакой добычи, даже одного когтя летучей обезьяны. NPC Чжуй Ань явно будет недоволен. Кроме того, его драгоценный младший соученик сильно пострадал. Эти разломанные куски камня в чаше не выглядели полезным артефактом, стоящим того, чтобы Шэнь-шиди был так измотан. Подумав о своем младшем, ученик внешних пиков вспомнил о безделушке, которую Шэнь Юнь недавно бросил к его ногам в главном зале. Сразу после этого Чжи Юй был слишком встревожен его состоянием, удобного момента для того, чтобы вернуть украшение, не представилось. Достав подвеску из-за пазухи, Чжи Юй обернулся к своему спутнику. Юноша сидел неподвижно, закрыв глаза, по его позе и дыханию можно было предположить, что он глубоко в своих мыслях и медитацию лучше не прерывать. Ему наверняка нужен покой, чтобы восстановить свою энергию. Подвеска удобно лежала в ладони, однако Чжи Юй чувствовал беспокойство. Шэнь-шиди в разговоре с ним ясно дал понять, что эта вещь была для него особенной. Тёмно-фиолетовый камень на шнурке не выглядел дорогим, но о ценности вещей в мире совершенствующихся нельзя было судить по внешности. Это могла быть и вещь, подаренная кем-то близким. Ученик внешних пиков снова подумал о том, что сегодняшняя встреча с Шэнь-шиди с высокой долей вероятности была «украдена» им у другого персонажа, например, у красивой спутницы Цзи Луо. Будь здесь эта незнакомка, смогла бы она разгадать секрет этого места? В любом случае, хрупкая красавица навряд ли смогла бы протащить Шэнь-шиди на своей спине весь путь до этой пещеры. Стараясь не издавать лишнего шума, Чжи Юй подошел ближе и присел напротив своего спутника, осторожно протянув ладонь с зажатым в ней украшением. Шнурок был достаточного размера, чтобы вернуть подвеску владельцу, не отвлекая его от сосредоточения. Действие само по себе казалось простым, но справляться одной рукой было непривычно. Багровая нить почти угасла, её света не хватало даже на то, чтобы разогнать тяжелые тени под ресницами его младшего соученика. Темнота подбиралась со всех сторон, и Чжи Юй поспешил вернуть кулон на шею хозяина, неуклюже задев при этом копну его мягких черных прядей. Сосредоточенное и спокойное лицо шиди находилось так близко, что сердце ученика Дунсин снова стало мягким как тофу. Даже если красота других героев романа будет ослепительна как солнце, он останется к ней безразличен. Почувствовав чужой взгляд, Шэнь Юнь открыл глаза, и в этот самый момент багровая нить окончательно угасла. Спасительная темнота приняла их в свои объятия. - Старшему соученику Чжи не стоит беспокоиться, мне понадобится совсем немного времени, чтобы восстановиться. Если тебе неуютно без огня, я могу... - Все в порядке! - При мысли о том, что Шэнь Юнь воспользуется каким-либо источником света и увидит его раскрасневшееся лицо, Чжи Юй предпочел бы остаться в темноте до самого конца своей жизни. Нужно было немедленно дать объяснение своим поступкам, пока NPC не стал подозревать его в непристойном поведении. - Я лишь хотел вернуть... хотел вернуть тебе твою вещь. Если мой поступок был непочтительным, этот недостойный просит о прощении. - Почему твой рот всегда так похож на горшок с мёдом? - Шэнь Юнь потянул юношу за рукав, заставив присесть рядом на пол пещеры. - Потоки моей энергии почти восстановились, давай займемся и твоими ранами тоже. Ты можешь немного ослабить ворот одежды? Ах, у тебя же двигается только одна рука, подожди, я сделаю это сам. Чжи Юй не успел возразить, когда в темноте пара чужих ладоней с легкостью принялась справляться с узлами и поясом его ученического одеяния. Ледяной рассудок мгновенно раздавил своей пятой все нежные цветы фантазий. Было совершенно невообразимо и немыслимо, чтобы Шэнь-шиди действовал с дурными умыслами. Такого никогда не произойдет, поэтому всё, что мог сделать Чжи Юй — смиренно принять эту «сахарную конфету» фансервиса от автора романа как компенсацию за все сегодняшние неудачи. Чёрт подери, он даже ощутил легкую меланхолию. Естественно, что как у второстепенного персонажа «пушечного мяса», у «Чжи Юя» никогда не будет выбора в романтическом плане. Будь на его месте стройная заклинательница меча из оригинального сюжета в тонком наряде из парчи и шелка, сердце младшего соученика наверняка бы ускорило свой бег. Кто знает, возможно здесь должна была произойти сцена с высоким рейтингом, под которой читатели оставили бы целый шквал комментариев? Настроение Чжи Юя окончательно покрылось инеем. - Готово! - Не догадываясь о терзавших его шисюна мыслях, Шэнь Юнь с воодушевлением положил ладони на обнаженные выступы чужих лопаток, передавая теплый поток внутренней силы. Кожа этого демонического последователя была гладкой, аромат его волос был приятным, и юноша совсем не чувствовал брезгливости. Пусть мотивы «соученика Чжи» оставались туманными, Шэнь Юнь не был человеком, лишенным чувства благодарности. - Твои потоки ци нарушены, поэтому я просто добавлю немного энергии, чтобы твое тело могло поддержать себя. Заодно избавимся от яда этой низкосортной змеи. - Тысячи благодарностей соученику Шэнь, - голос Чжи Юя был охрипшим и лишенным всяческих эмоций. - Я лишь надеюсь, что тебе это не будет в тягость. - Чжи-шисюн, - ощутив внезапный импульс озорства, юноша наклонился ближе, так, что его дразнящий шепот упал прямо на краешек онемевшего уха Чжи Юя. - Позволь мне вернуть тебе твои сегодняшние слова. Я никогда не посчитаю помощь тебе за беспокойство. Весь лёд в мыслях Чжи Юя мгновенно испарился, вспыхнувший жар от собственных эмоций прильнул к щекам, шее и беззащитным плечам. Проклятый автор, здесь точно должна была быть «пропущенная сцена»! Вот прямо после этой фразы! Стараясь не выдать охватившее его смущение, Чжи Юй ответил ровным тоном: - Великодушие Шэнь-шиди действительно под стать остальным его добродетелям. Иметь такого спутника на тропе совершенствования — незаслуженная награда для этого скромного ученика. В будущем ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку. Шэнь Юнь с легким разочарованием отодвинулся обратно. И всё? Отделался лишь парой вежливых слов? Желание поддразнить «праведного старшего брата» возникло у шиди внезапно и захватило его полностью. Кто бы мог подумать, что от одной невинной фразы сердце Чжи Юя сразу пустится вскачь, как у юной девы, пойманной за руку опытным соблазнителем. Возможно ли, что его новый знакомый по природе своей робок и застенчив? Хоть сейчас он и спрятался за щитом вежливости, равнодушие «соученика Чжи» точно было поколеблено. Дунсин не была благоприятным местом для тех, кто уязвим к чужим словам и лести, что если любой человек с дурными намерениями с легкостью обведет этого простофилю вокруг пальца? - Собираешься отплатить мне за мою доброту? Разве у тебя не хватает своих забот? Что, твои раны полностью восстановились? Или твоя память снова вернулась к тебе? Или, может быть, твой учитель похвалил тебя за выполненное задание? Чжи Юй сконфуженно промолчал. Настроение Шэнь-шиди было слишком непредсказуемым, но это вполне объяснялось тем, что сюжет романа изменился. Будь здесь прекрасная юная дева, события бы развивались другим образом и надобность в этих колких вопросах бы никогда не возникла. В конце концов, его аура «второстепенного персонажа» должна была вызывать естественное отторжение у главных героев книги. Поток теплой энергии из чужих ладоней прекратился, Шэнь Юнь в последний раз небрежно потер кончиками пальцев гладкую прядь волос и принялся завязывать обратно узлы на одежде Чжи Юя. Тот замер, боясь сделать лишнее движение и вызвать неудовольствие у темноглазого NPC. Даже фансервис в исполнении его шиди мог быть опасным для жизни. Тем временем Шэнь Юнь рассеянно искал причины своему внезапному неуместному поведению. Было ли дело в чересчур насыщенной событиями ночи, которая измотала его и едва не оборвала его жизнь? Или же дело было в странной сладкой щекотке внутри сердца, которая возникала, когда он видел смущение и растерянность на лице своего нового знакомого? Хоть их встреча произошла совсем недавно, между ними как будто и не было никаких границ, присущих людям разного ранга и могущества. Пускай Чжи Юй говорил вежливо и старался соблюдать дистанцию на словах, в решающий момент он не отталкивал его и не вел себя высокомерно. Даже его взгляд, холодный и отчужденный, всегда смягчался, когда он смотрел на Шэнь Юня. Таким и должен быть настоящий «старший соученик»? Или это просто личина демонического лазутчика, который хочет воспользоваться своим положением? Молодые люди, встречавшиеся ему до этого дня, все до последнего были высокородными наследниками богатых имений или драгоценными первыми учениками великих мастеров, чьи речи были полны холода и себялюбия. Их помыслы к другим могли быть чисты, но характеры их были слишком отчужденными. Не было никакого удовольствия в издевках над ними, и они не пытались притворяться с ним дружелюбными. Все равно что дразнить каменные статуи или отражение облаков в воде. Закончив с одеянием Чжи Юя, юноша скрестил обратно ноги и принялся осторожно проводить ци через меридианы и точки силы в своем теле. Ущерб, нанесенный его совершенствованию этой ночью, можно будет поправить дорогими эликсирами, но для того, чтобы восстановить циркуляцию энергии Чжи Юя, придется пригласить кого-нибудь из Внутренних пиков. Лекарь должен быть достаточно умелым и достаточно смышлёным для того, чтобы не распространяться об этом событии. Стоит ли ему побеспокоиться об этом человеке лично? Не похоже, что соученик Лань и сестрица Фао оставят свои планы насчет убийства. Если Чжи Юй на самом деле последователь Дунсин, потерявший память из-за отвара, это дело не стоило его внимания, но если речь шла о двух учениках Внутренних пиков, объявивших охоту на «свежее мясо» из внешних пределов, с этим стоило разобраться. Эта пещера также была полна трупов пропавших учеников первой ступени, могли ли эти два случая быть связанными между собой? Почему Шэнь Юню подспудно казалось, что он просто разыскивает удобный предлог, чтобы остаться рядом с Чжи Юем? Ах, это всё его аура «добропорядочного, но беспомощного старшего брата», она действительно вынуждала его сделать шаг! - Соученик Шэнь уже чувствует себя лучше? - Чжи Юй неуверенно заговорил первым, почувствовав, что пауза слишком затянулась. Боль в его теле стала ощущаться еще слабее, эффект яда пропал, только правая рука продолжала казаться бесполезным куском плоти, прибитым к плечу: - Возможно, соученик Шэнь знает, что это за место и для чего оно использовалось? Даже звук спокойного голоса Чжи Юя подозрительно мягко ложился в уши и казался весьма приятным для слуха. Настроение Шэнь-шиди внезапно улучшилось, и он потянулся, приняв позу поудобней: - Это место было построено из человеческой жадности. Хозяин пещеры хотел собрать человеческие души учеников низких ступеней и использовать их для пользы своего совершенствования. Плотоядный массив в главном зале служил огромной печатью, а все неудачники, попавшие туда — лишь мухами в толстой паутине. Те, кто умеет свободно управлять своей ци и разрушать барьеры, способны прорваться через преграду, поэтому все трупы там должны быть безродными новичками, чьи смерти нигде за пределами Дунсин не вызовут беспокойства. Материал таких душ не самого высокого качества, но хозяин пещеры никуда не торопился. Определенно, это очень могущественный человек с безграничной поддержкой за своей спиной, его положение в Дунсин должно быть немаленьким, раз у него был свободный доступ к Западному лесу и ученикам Внешних пиков. Сила NPC-рассказчика была слишком невероятна! Чжи Юй словно смотрел красочный трейлер к фильму, в котором пересказывали сюжет первой части. Очевидно, что этот злодей в будущем должен будет стать «ступенькой» в лестнице триумфа Цзи Луо. - Младший соученик Шэнь знает так много... - Это потому, что я уже видел достаточно подобных мест. Не стоит удивляться, настоящий образ Дунсин слишком далёк от тех потоков лести, что пишут о ней придворные летописцы. Разве твои старшие не предупреждали тебя об опасностях, когда отправляли сюда? В любом случае, эта пещера оказалась бесполезной для своего создателя. Столько душ было загублено зря, тебе не стоит быть беспечным, соученик Чжи. Кто знает, с какими опасностями предстоит столкнуться? Иногда они даже ближе, чем ты думаешь. В этих словах находился намек об убийственном намерении соученика Лань, которого стоило остерегаться, но Чжи Юй всё принял за часть «информационного трейлера». Разумеется, герои новеллы постоянно должны попадать в передряги, а красивые девушки так и вовсе должны были быть магнитом для злодеев и монстров. Как первоклассный NPC-рассказчик, его Шэнь-шиди умел поддерживать атмосферу. - Ты говорил, что этот массив не оправдал ожиданий своего хозяина. Откуда тебе это известно? - ученик Внешних пиков повернул голову в сторону того места, где в темноте должен был находиться скромный треножник с каменной чашей. - Разве эти линии не забрали твою энергию? - Да, но сосуд, который был предназначен для запечатывания человеческих душ, все еще несовершенен. - Восстановив поток ци, Шэнь Юнь протянул руку и зажег пламя-на-ладони, белый сполох радостно вытянулся, освещая маленький зал. Лицо Чжи Юя, сидевшего поблизости, все ещё пересекала глубокая царапина, оставшаяся от взмаха клинка Шэнь Юня на поверхности. Не будет ли неуместно дотронуться до его лица и заживить эту рану? Раньше бы он поступил так не задумываясь, но после того, как сердце Чжи Юя едва не выпрыгнуло из груди от простой фразы, младший ученик решил проявить немного уважения. - Ты видел обломки кристалла в чаше? Это всё, что осталось от камня, предназначенного стать сосудом для душ. Все эти алчные пройдохи мечтают овладеть техникой, способной запечатать чужое совершенствование для собственной пользы, горная гряда Дунсин единственная в мире, где можно найти подходящие для этого обломки. - Вот оно как, - Чжи Юй без особого удивления покачал головой. Сюжет этой истории в целом был ему глубоко безразличен, в любом романе присутствовали жадные всесильные злодеи, возжелавшие могущества. Разумеется, их конец будет печален, ведь все сокровища мира могли принадлежать только Цзи Луо и больше никому. Однако ему хотелось немного «посыпать сахаром» талант рассказчика его шиди. - Младший соученик Шэнь так много знает об этом, удивительно! - Ничего удивительного, что я разбираюсь в таких вещах. - Шэнь Юнь встал, отряхнув одежду. Пора было выбираться из этого места, раны его спутника все еще были достаточно опасными, правая рука нуждалась в немедленном осмотре лекарем. Юноша рассеянно раскрыл свой нательный мешок, перебирая редкие лекарственные пилюли. Их уровень был слишком высок, и тело ученика третьего года могло просто не выдержать воздействия трав такой степени очистки. Если он все же был последователем демонического учения, некоторые пилюли могли и вовсе убить его на месте. - В конце концов, я слишком хорошо знаю, как выглядит настоящий камень запечатывания духа, как я могу не распознать эту дешевую подделку.