Перерождение во второстепенного персонажа книги

Достаточно было только бросить взгляд, чтобы Чжи Юй мог сказать точно: стоявший перед ним седовласый старейшина был самым могущественным NPC из всех, что повстречались ему за прошедший день. От старика исходила холодная, подавляющая аура, но не стоило обманываться его спокойными движениями - казалось, он в любой момент готов выхватить меч и броситься на врага, даже если его противником окажется пикирующий с неба черный дракон в раскатах грома. NPC такого уровня не мог не быть влиятельным персонажем в новелле, возможно, в истории «Чжи Юя» наконец произойдет поворот к лучшему? Ученик Внешних пиков поспешил встать и аккуратно отряхнуть край своей одежды, принимая почтительную позу. Сколько раз за последние сутки он склонял голову перед «бумажными человечками», что движение успело стать для него естественным? - Этот недостойный приветствует достопочтенного мастера. Старейшина задумчиво дотронулся до подбородка, его проницательный взор скользнул по фигуре юноши, не пропуская ни единой детали. Чжи Юй чувствовал себя так, будто с него слой за слоем сдирали кожу, проникая в кости и жилы, как если бы незнакомец хотел добраться до его сердца и прочитать все сокровенные помыслы. Ощущение того, что твои мысли видят насквозь, могло напугать, но Чжи Юй сохранял хладнокровие. Его память была пуста, он ничего не знал об этом мире и не имел дурных намерений к его обитателям. Всё, чего он мог пожелать, - поскорее встретиться с шисюном Цзи Луо и выполнить поручение системы. Чжи Юй так часто повторял это себе, что почти поверил в это сам. Убедившись, что юноша выдержал его проверку и не поддался страху, в глазах старейшины промелькнуло что-то, отдаленно напоминающее одобрение: - Имя этого молодого соученика — Чжи Юй? - Отвечаю старшему, все верно. - Твои качества весьма неплохи, последователь первой ступени, кто твой наставник в Дунсин? - Этот ученик не заслуживает вашей похвалы, старший, учитель этого недостойного — господин Чжуй Ань. Господин Хо не утерпел, выступив вперед. Больше всего на свете его раздражали бесконечные обмены любезностями. Любой из учеников, кто пытался произвести на него впечатление литературными талантами или тратил больше пяти слов на ответ, навсегда приравнивался в его глазах к скачущим по веткам обезьянам: - Старший, это именно тот человек, о котором я вам рассказывал. Пожалуйста, убедитесь сами! - Благодарю достопочтенного Хо за труды, - взгляд старика все ещё не отрывался от спокойного лица Чжи Юя. - Я займусь этим вопросом. - Не смею задерживать, не смею задерживать! - раскрасневшийся от радости господин Хо склонил спину и поспешил убраться подальше. Сегодняшняя ночь была полна опасностей, кто бы мог подумать, что охотясь на цикаду, он не заметит притаившегося позади воробья! То, что он смог убраться с горной тропы целым, уже было огромной удачей, не стоило вмешиваться в дела тех, кто обладает превосходящей силой. Дождавшись, когда шаги господина Хо затихнут, седовласый мастер подошел ближе к ученику Внешних пиков. Давление его ауры плотным кольцом сомкнулось вокруг Чжи Юя, словно змея, обернувшаяся вокруг своей добычи: - Что ж, оставим излишние формальности, соученик, полагаю, ты знаешь причины, по которым я лично явился допросить тебя? Чжи Юй едва сумел сохранить на лице подобающее выражение. Почему все, кого он встречал, первым делом начинали его расспрашивать? Информацию о сюжете приходилось буквально вытаскивать из NPC, даже Лань Ци отделался лишь парой общих фраз о том, что действительно было важно. Как именно он выполнит задание системы, если «бумажные человечки» не станут ему помогать? Что за сложность была у этого прохождения? - Полагаю, это связано с ночным происшествием на горной тропе? - Отнюдь. - Старейшина медленно покачал головой. - Подойди ближе и дай мне дотронуться до твоей руки. Заранее предупреждаю, что ты не сможешь скрыть от меня свою сущность заклинанием или талисманами. - Этот ученик бы не посмел. - Чжи Юй шагнул навстречу. - Мне придется побеспокоить старшего. Пальцы старейшины прижались к тонкому рисунку вен на запястье Чжи Юя. Если бы разряд в тысячу молний прошел через его тело, юноша бы мало удивился, но прикосновение было холодным и ощущалось весьма обычно. По крайней мере, от прикосновений Шэнь-шиди его сердце билось так, что он снова чувствовал себя живым. - Что именно произошло с тобой, что твои потоки ци перепутались? - Этот ученик совершил непозволительное и принял отвар из Тысячелетнего корня ярости, - Чжи Юй решил, что бесполезно скрывать правду перед лицом NPC такого уровня. Если старик разозлится, его труп точно не останется целым. - Этот ученик раскаивается в своих ошибках, старший. - А что произошло с твоими меридианами? Почему они разорваны? - Мне нечего ответить на этот вопрос, - Чжи Юй без особого интереса разглядывал бледные следы от змеиного укуса на правой руке. Воспоминания внезапно привели его к полумраку пещеры и горячим ладоням Шэнь-шиди на своей спине. Кончики ушей ученика Внешних пиков едва заметно покраснели. - Мне неизвестно, как это случилось. - Сталкивался ли ты недавно с двухвостыми лисицами-оборотнями? Принимал ли порошок из яда Золотого паука? - Отвечаю старшему, нет. Старейшина еще несколько минут внимательно прислушивался к колебаниям энергии в теле Чжи Юя, после чего разжал его запястье. Холодный взгляд мастера наконец-то выпустил на поверхность малую долю тепла: - Личность этого соученика без сомнения является послушником первой ступени секты Дунсин. Если кто-то из старших или других соучеников обвинит тебя в том, что ты являешься демоническим последователем или используешь темные искусства, можешь ответить им от моего имени, что это ложь. Вероятность того, что ты будешь изгнан за нарушение правил, довольно высока, но поскольку твои природные таланты неплохи, путь практикующего меч не будет закрыт для тебя полностью. Ты можешь обратиться с господину Хо и сказать, что я рекомендовал тебя в его младшие помощники. Как знать, если однажды господин Хо сочтет тебя достойным, ты сможешь войти во вторую ступень секты через Четвертый пик. Чжи Юй почувствовал легкий озноб, пробежавший по спине. Если для завершения сюжетной линии роман предоставит ему на выбор сражение с десятком Двурогов или месяц в услужении у господина Хо, он однозначно выберет первое. Не стоило обманываться, этот человек, относящийся к чужой жизни как к мусору, никогда не сочтет его «достаточно достойным» для дальнейшего продвижения в секте. Похоже, все мысли Чжи Юя легко было прочитать, потому что уголки губ седовласого старейшины немного изогнулись и он ободряюще похлопал ученика по плечу: - Не стоит заранее думать о дурном, даже в невзгодах небеса оставляют путь к спасению. Соученику лучше поскорей обратиться за помощью, чтобы восстановить свои потоки ци. Позволь этому достопочтенному позвать для тебя лекаря. Не дожидаясь ответа, старик шагнул вперед и постучал костяшками пальцев о тяжелые ворота поместья. На железных створках появилась вмятина, металл испустил жалобный гул. Послышались напуганные голоса, раздался детский плач, а затем ворота медленно приотворились, показывая побледневшее лицо слуги в невзрачной одежде: - Э-этот ничтожный приветствует... приветствует великого небожителя с Четвертого пика... - Не стоит, А-Тун, не стоит, - старик небрежно взмахнул рукой, от чего лицо слуги окончательно растеряло все краски. - Просто отведи нас к своему господину, я знаю, что старик Лунь из тех, кто просыпается еще до рассвета. - К-как будет угодно небожителю, пожалуйста, проходите... - Следуй за мной, - старейшина повернулся к Чжи Юю. - Хоть старик Лунь давно покинул Четвертый пик, его навыки всё еще превосходят навыки лекарей за пределами Дунсин. Говорят, он отказался от преимуществ, которые предлагала императорская семья, чтобы провести остаток своей жизни в покое и созерцании. Чтобы мой старый друг не превратился в пруд, заросший ряской, я стараюсь почаще наносить ему визиты. Уверен, старина Лунь будет рад принять нас. Чжи Юй окинул взглядом перепуганных слуг во дворе поместья, плачущего ребенка на руках у женщины, погнутую створку ворот, и подумал, что старик Лунь уже не одну сотню раз проклял себя за выбор места для своей резиденции. *** - Тебе крупно повезло, юноша. И не один раз. Лицо пожилого лекаря напоминало маленькую головешку, выкатившуюся из очага, - сморщенное, тёмное и с пылающими искрами в глазах. Тонкие врачебные иглы, щедрой россыпью протыкавшие кожу правого запястья Чжи Юя, подрагивали при звуках его недовольного голоса. Тяжелый лекарственный аромат пропитал приёмный покой, многочисленные свитки и книги были в беспорядке разбросаны вокруг кушетки. - Во-первых, твои разорванные меридианы еще можно восстановить. Ты даже сможешь двигать рукой и использовать меч, хоть и не сразу. Очередная игла, смазанная специальным эликсиром, легко вошла в кожу, словно и не встречая никакого сопротивления. Убедившись, что все сделано верно, старик Лунь продолжил недовольно бурчать себе под нос: - Во-вторых, действие змеиного яда уже было нейтрализовано. Чистая работа, иначе могли бы возникнуть серьезные осложнения. Не знаю, как именно ты с ним справился, но это противоядие было высокого уровня, не осталось даже доли примесей в крови. Ученик Внешних пиков даже не пошевелил бровью. Разумеется, система и новелла должны были принять меры, чтобы позаботиться о его безопасности. Блокирование боли, своевременная помощь Шэнь-шиди, обратимый эффект от «помутнения потоков ци» - как и предполагалось от вводной части игры, все преграды легко можно было преодолеть, проявив внимание к деталям. Пусть в середине его пути как «соученика Чжи Юя» произошли непредвиденные помехи, он все ещё двигался в русле сюжетной линии. Наверняка после отдыха в этой лечебнице седовласый старейшина на прощание даст ему новое задание, справившись с которым он сможет повысить расположение других NPC. Возможно даже, если его удача будет достаточно хороша, он сможет встретиться с Цзи Луо или получить подсказку о его местоположении. Если его удача будет совсем фантастической, он повстречает своего темноглазого младшего соученика. Приняв его невыразительное выражение лица за равнодушие к возможным ударам судьбы, старейшина одобрительно кивнул головой. Основа этого соученика действительно была высокого качества: он легко справлялся со страхом, был скромен и уважителен, не терял своего достоинства и был готов проявить смирение перед лицом превратностей. Любой другой ученик первой ступени не смог бы устоять перед искушением скрыть свой проступок или попросить старшего о заступничестве, Чжи Юй же не выразил никаких дурных намерений. Более того, столкнувшись с подозрениями и будучи подавленным его мощной аурой, юноша ни на миг не поддался тяжелым мыслям или гневу. Он всегда владел своими эмоциями и был похож на цветок, распустившийся посреди ледяной пустыни: не ждущий ни от кого милостей и скромно бросающий вызов самой природе. Даже жаль, что такой хороший материал попал в руки такому невежде, как Чжуй Ань! Тем временем лекарь закончил смешивать в плошке горькое снадобье и протянул его своему пациенту: - Залечить твои раны и восстановить меридианы для меня — плёвая работа. Однако, я ничего не могу поделать с искажением ци в твоем теле. Тебе нужно обратиться к своему наставнику, и желательно не откладывать это дело. Те, кто идут вдоль реки, не могут не намочить свое платье, если ты допустишь небрежность в этом вопросе, то никогда не сможешь вернуться в мир совершенствующихся. Подобная фраза как минимум должна была заставить ученика проявить тревогу, но взгляд Чжи Юя остался таким же равнодушным как и прежде: - Этот недостойный благодарит достопочтенного за его помощь. Моя жизнь в руках этого мастера, прошу позаботиться обо мне. - Где ты откопал этого ребенка?! - старик Лунь сердито всплеснул руками, обернувшись к старейшине. - На всем Четвертом пике я видел едва ли двух-трех юнцов с подобным отношением к своей жизни. Этот мальчишка хочет стать мечником или монахом? Откуда ты вообще его взял? - Господин Хо рассказал, что подобрал этого соученика в лесу неподалеку. Из-за отклонения ци и странных обстоятельств встречи он принял его за демонического совершенствующегося, притворившегося послушником Дунсин. Сам господин Хо несведущ в таких вопросах, поэтому обратился ко мне за помощью. - Хо? Этот напыщенный мешок с дерьмом, который постоянно распускает руки? - лекарь Лунь презрительно скривил рот. - Ты хочешь сказать, Хо повстречал в лесу ночью подозрительного сопляка и любезно оставил его в живых? Тот самый Хо, который покалечил около трех дюжин учеников за последние десять лет? Кому ты скармливаешь этот бред! Старейшина вздохнул, не желая спорить со старым другом: - Были... и другие обстоятельства. За соученика Чжи поручилась некая персона, чье имя господин Хо не хотел бы называть. Эта персона случайно оказалась в том месте, когда произошло нападение магических зверей, только благодаря этому совпадению соученик Чжи остался в живых. Господину Хо было дано поручение сопроводить этого ученика до подножия пика. Лекарь расхохотался, довольно хлопнув себя по бедру: - Крупная шишка прижала Хо к ногтю и заставила побегать, заботясь о покалеченном ученике первой ступени?! Достойно, не поспоришь! Малец, ты родился с золотой ложкой во рту, трудно сказать, какой конец ты мог встретить, не заступись за тебя могущественный покровитель! Этот господин Хо не из тех, кто проявляет милосердие к чужакам. Линия бровей Чжи Юя лишь на миг дрогнула. Это был флаг смерти? В который раз сюжет романа заставил его персонажа быть на волоске от гибели? Неужели настройки удачи «пушечного мяса» настолько плохи? Заметив промелькнувшую тень на лице ученика Внешних пиков, лекарь Лунь ухмыльнулся. Как бы сильно этот мальчишка не корчил из себя невозмутимого будду, перед лицом смертельной опасности даже он не мог совладать с беспокойством. Правильно, всё живое должно испытывать страх, иначе безрассудная самоуверенность легко оборвет их жизни при встрече с сильнейшим! Расположение лекаря Лунь к соученику Чжи резко возросло, и он подсел поближе, доставая из нефритовой шкатулки еще несколько игл. Правая рука Чжи Юя напоминала взбесившегося дикобраза, но все еще оставалась пара точек, повлияв на которые, можно было ускорить процесс заживления ран. - Как именно ты оказался в такой передряге, ученик первой ступени? Разве охотничьи угодья старших это то место, куда могут войти люди твоего положения? Каждый год находится кто-то беспечный, кто обходит правила и забирается в чащу. Считается удачей, если их кости вообще будут найдены. - Этот соученик осознает свой проступок. - Чжи Юй не был уверен, что стоило рассказывать NPC о массиве телепортации в могильнике Двурога. Этот «короткий путь», который он случайно обнаружил в романе, мог серьезно повлиять на дальнейший сюжет. - Соученик раскаивается в содеянном. - Нет, ну это же совершенно невозможно выносить! - лекарь снова обернулся к своему другу, прячущему слабую улыбку. - Старина Гу, этого нахального мальчишку следует немедленно обрить и отправить в храм разучивать сутры! Раздобыл отвар корня Тысячелетней ярости, забрался в запретный лес, лишился правой руки, повредил ребра, а теперь на чистом глазу лепечет о раскаянии! Если бы я был его учителем, я бы всыпал ему палок и заставил заниматься самой грязной работой... Сердце Чжи Юя пропустило удар. Он посмотрел на седого старейшину, стоявшего у затянутого тонкой бумагой окна приемного кабинета. Заметив его взволнованный взгляд, старейшина с удивлением приподнял брови. Это был первый раз, когда соученик Чжи показал такое лицо с момента их встречи. Могло ли наказание, придуманное стариком Лунь, оказаться таким действенным? - Этот соученик хочет о чём-то спросить? - Этот ничтожный был груб и не узнал имени своего благодетеля, - сердце Чжи Юя никак не хотело успокаиваться. Всевозможные мысли толкались внутри, и каждая из них вела к прекрасному шиди с глазами, похожими на тёмные звёзды. - Неужели имя этого достопочтенного... - Ты что, его не знаешь?! - последняя медицинская игла выскользнула из пальцев старика Лунь обратно в шкатулку, он потрясенно округлил рот. - Ты был в затворничестве все три года своего обучения? Пропустил церемонию посвящения? Как ты собирался вступить во внутренние пики Дунсин, если ты даже не знаешь помощника Хозяина Четвертого пика, достопочтенного Гу Суя?! Вся серьезность и сосредоточенность Чжи Юя мгновенно рассыпались в пыль, краска смущения выплеснулась на лицо, живот стянуло тревогой. Этот персонаж перед ним был кровным родственником его NPC-рассказчика, заменившим ему родителей, не будет преувеличением сказать, что старик Гу Суй был единственной семьей в Дунсин для Шэнь-шиди. Что, если господин Гу посчитает ученика Внешних пиков недостойным общения с сыном его покойной сестры? Среди десятков разрозненных мыслей в голове, одна звучала особенно чётко. Чёрт, могло ли быть такое, что он только что провалил «знакомство с родителями невесты»?! - Э-этот ничтожный приносит тысячу извинений, что не узнал великого мастера! - если бы лекарь Лунь не перехватил его предплечье, утыканное иглами, Чжи Юй бы уже склонился в уничижительной позе. На этот раз у него не получалось сдержать эмоции, сердце гулко билось в груди. Одна лишь мысль о том, что «бумажный человечек» перед ним имел близкую связь с младшим соучеником Шэнь, делала Гу Суя особенным. - Я обязан жизнью вашему племяннику. Если бы не его помощь, я не смог бы пережить нападение магических зверей и не смог бы выбраться из пролома в скале. Достопочтенному не стоит беспокоиться, ваш племянник цел и не пострадал. Глаза лекаря Лунь почти выкатились из орбит, он растерянно крутил головой от одного человека к другому. Зрачки старейшины Гу тоже расширились от удивления: - Молодой соученик не должен извиняться, этот достопочтенный не ищет славы, моё лицо вовсе не обязано быть тебе знакомо. Но о ком ты говоришь сейчас? Кто спас тебя? - Сын вашей умершей сестры, младший соученик Шэнь, Шэнь Юнь. - Кто?! - старик Лунь не выдержал, любопытство буквально распирало его изнутри. - Чёртов пройдоха Гу, я знаю тебя почти четыре десятка лет и до этого дня ты скрывал от меня покойную сестру? Поколения предков, клянусь перед вами, этот ничтожный едва сдерживает обиду! Прятал от меня сестру и племянника? Да ты каждого младенца моей семьи держал на руках! Отчего такая несправедливость?! - Старина Лунь, не горячись. - Старейшина потер лоб ладонью. Соученик Чжи не был похож на человека, говорящего неправду, его глаза смотрели честно и прямо. Неужели в это время любой младший не боялся использовать его имя за пределами пика? - Здесь должно быть какое-то недоразумение. Как, ты говоришь, зовут этого юношу? - Отвечаю старшему, ученик внешних пределов первого года первой ступени Дунсин Шэнь Юнь, - припомнив события вчерашней ночи, Чжи Юй добавил: - Старший подарил племяннику разрешительный жетон высокого уровня, благодаря этому жетону Шэнь-шиди и оказался в запретной части леса. Разве вы не беседовали с ним только вчера? - Потрясающе! Еще и раздариваешь сокровища секты направо и налево! - старик Лунь громко фыркнул, наслаждаясь редким выражением беспомощности на лице Гу Суя. Этот странный паренек с перепутанными потоками ци определенно стоил всех потраченных на него усилий! - Признавайся, почему скрыл от меня, что твой племянник поступил в Дунсин? И зачем прятать ребенка в этих мусорных внешних пиках? Чему его там могут научить? Если ты настолько боишься использовать своё влияние, этот презренный с легкостью замолвит словечко перед Хозяином. - Шэнь Юнь? - старейшина твердо покачал головой, выпрямив спину. - Отвечаю этому соученику, у достопочтенного никогда не было сестры или братьев. Этот шиди определенно солгал тебе с самыми дурными намерениями. Стоит разыскать его и привлечь к ответственности за гнусную ложь. Чжи Юй нахмурился. Даже если его NPC-рассказчик мог исказить события, у него всё еще был разрешительный жетон Четвертого пика, его положение в Дунсин не могло быть незначительным. Наверняка у него были причины назваться племянником старейшины. Вдобавок, кто сказал, что его Шэнь-шиди можно наказывать по любой прихоти любого «бумажного человечка»? Услышав слова Гу Суя, лекарь Лунь немного успокоился. Их дружба длилась много лет, и если старик Гу говорил таким торжественным тоном, то ошибки быть не могло. Похоже, какой-то бесстрашный дурачок решил воспользоваться громким именем помощника главы пика, как прикрытием для своих грязных делишек: - Действительно, какая глупость! Любой, кто хоть немного знаком с тобой лично, знает, что ты одинок и холост, как уличная собака! Какие племянники и племянницы? Если бы в твоём кругу и был ребенок, ты бы замучил мальца тренировками до смерти! Вдобавок, что за странная фамилия «Шэнь»? Сестра господина Гу определенно не связалась бы с безродным простолюдином, но нет никого по имени «Шэнь» в нашем кругу, кто мог бы претендовать на родство с твоей семьей. Вообще, единственный «Шэнь» которого я знаю... Внезапно лицо лекаря Лунь побелело, и он проглотил остаток фразы. Старейшина Гу тоже замер, словно обратившись в статую. Атмосфера в комнате мгновенно стала странной и неловкой. - Шэнь... Юнь? - Гу Суй несколько нервно сложил руки на груди, словно защищался от чего-то смущающего. - Что ж, кхм, память этого достопочтенного уже не так хороша как раньше. Возможно, я могу лишь предположить, кхм-кхм, что если тот юноша так сказал, то у этого старика действительно есть племянник с таким именем.