Неостановимое кровотечение

Дом Лины оказался небольшим — намного меньше, чем он казался на гугл-карте, однако выглядел уютным: двухэтажный, с мансардой и бассейном на заднем дворе, отгороженный белым деревянным забором. Почтовый ящик розовел ярче магнолий, буйно цветущих у соседей, и Ирвинг растроганно улыбнулся под маской. У Паулины дома точно много таких девчачьих, немного дурашливых вещей; может, розовый чайник или микроволновка; или посуда, словно украденная из домика Барби. Наверняка у Паулины шкаф ломился от количества одежды и обуви, а туалетный столик заставлен косметикой; будет ли девушке удобно в апартаментах Ирвинга? И найдется ли суперу место в милом девичьем мирке? Черный Нуар стиснул руль, не выключая двигатель, джип глухо урчал, готовый в любую секунду сорваться с места и умчаться подальше от дома девушки, согласившейся пойти на свидание с самым уродливым супергероем Семерки. Ирвингу отчаянно хотелось увидеть Лину, услышать ее голос, но при этом тянуло вдавить педаль газа в пол и уехать, потому что никто не мог гарантировать ему благоприятного завершения свидания. Вдруг Паулине с ним будет скучно? Что, если девушка в нем разочаруется? Может, надо было еще немного пообщаться, прежде чем приглашать ее в океанариум? Черт… Почему океанариум?! Мисти была права, стоило повести девушку в ресторан, но сейчас уже поздно что-то менять; однако если Лина скажет, что не хочет смотреть на рыб, они пойдут, куда она скажет. Ирвинг готов постараться, чтобы Паулине с ним было весело и хорошо. — Не дрейфь, солдат, — гаркнул Остин, по-птичьи топчась на плече супера, — дыши ровно, смотри прямо, не суетись и не дергайся. Черный Нуар нервно повел плечами; чувство, накатывающее на него волной, удивительно походило на панику. Так странно; он не боялся выходить в одиночку против вооруженных грабителей банков, но пасовал перед обычной девушкой, у которой из оружия были только глаза, улыбка и… и все остальные выдающиеся достоинства. — Эти достоинства тебе не достанутся, если так и будешь просиживать задницу в машине, — весомо заметил Остин, — так что поднимай булки и тащи их к Лине. — Лучше еще подождать, — пискляво возразила Мисти, высунув мордочку из-за шеи супера, — Лине же нужно привести себя в порядок. Девушкам всегда требуется чуть больше времени. — А как она тогда поймет, что парень приехал и изнывает от любви? — возмутился Остин; Ирвинг совсем вспыхнул, потея под маской. Он… он не влюблен; они не достаточно знакомы и вообще… вдруг все пойдет прахом, когда Паулина увидит его лицо? Нет, влюбляться нельзя, хотя и очень хотелось расслабиться и отдаться порыву, настолько, что Ирвинг был готов признаться Лине во всем, что он далеко не герой, однако действительно готов стараться ради нее и для нее. — Напиши ей, — посоветовал Бустер, сидящий на руле; бобер легкомысленно качал лапками, его плоский хвост болтался точно маятник, — а то она увидит большую черную машину и испугается. Решит, что за ней приехали агенты ФБР. — Чтобы арестовать ее за то, что Лина такая красотка, — заявил Остин, хлопая крыльями, а Мисти захихикала, прикрывшись копытцами. Чтобы справиться с неловкостью, Ирвинг спешно потянулся за телефоном. Короткое «Я приехал» не получилось набрать без ошибок и опечаток, но супер слишком волновался, чтобы обратить на них внимание. Вдруг Лина передумала и даже не выйдет из дома; или вовсе сбежала, чтобы не объясняться с неуклюжим, немым Ирвингом. Супер заставил себя заглушить мотор и отстегнуть ремень безопасности, не сводя глаз с дома Лины. Стены, облицованные кремовой штукатуркой, темно-синяя черепичная крыша, деревянная мансарда в деревенском стиле и живая ограда из разросшихся азалий, отделяющая двор от соседнего участка. На газоне вместо садовых гномов стояли фигурки кроликов и оленят, напоминающих зверят из мультфильма про Белоснежку. В голове Ирвинга тоже жила парочка кроликов, молчаливых, но резвых, прыгучих и шаловливых; сейчас они, расшалившись, носились по заднему сидению настолько резво, что казалось, будто их не двое, а целая дюжина. Занавеска в окне дома Линды дрогнула и замерла; Ирвинг напрягся, подавшись в сторону пассажирского сидения всем телом. Спустя секунду занавеска чуть отодвинулась, за ней мелькнул чей-то силуэт, после чего на телефон Черного Нуара пришло сообщение от девушки: «Буду готова через минуту». Без любимых Паулиной смайликов сообщение показалось суперу сухим и недружелюбным; на место беспокойства и предвкушения пришло опустошение. Наверное, Лина все обдумала и поняла, что не хочет идти на свидание с Черным Нуаром и просто боится отказаться. Не будет ли лучше тогда самому уехать, чтобы не смущать девушку? — Отставить, парень, — рявкнул Остин, — отбросить все сомнения! Сейчас ты выйдешь из машины, пойдешь к дому Лины и постучишь в дверь, а как только она откроет, врубишь свое обаяние на полную, чтобы Лина поняла, что перед ней — настоящий мужчина, а не сосунок! — Давай же, иди, — Мисти, пыхтя, пихала Ирвинга в бок, — с девушками нужно вести себя уважительно и галантно! Лина может обидеться, что ты даже не вышел из машины, чтобы ее встретить. — Цветы не забудь, — напомнил Бустер, указывая на букет мелких розочек, розовато-белых, завернутых в блестящую бумагу под слоем крафтовой, плотной, с изображением логотипа салона. Ирвинг надеялся, что Лина любит розы; или стоило купить конфеты? Конфеты ведь любят все. — Удачи, дорогуша, — манерно протянула Джессика Рэббит, оказавшаяся на заднем сидении джипа вместо игривых кроликов; она потрепала Черного Нуара по щеке, когда супер потянулся за букетом, а Бетти Буп, выскочившая из бардачка, обхватила его за шею, крепко целуя в висок. — Мы в тебя верим. И немного ревнуем. Совсем чуть-чуть, — заявила она и визгливо рассмеялась, не размыкая темных, сжатых бантиком губ. Ирвинг выпрямился, захлопнув дверь джипа, и голоса его воображаемых друзей смолкли, в уши забились звуки улицы: птичий щебет, шум листвы, журчание садового фонтанчика у соседей, мелодичный тонкий звон музыки ветра. Где-то приглушенно играла музыка — старый джаз, — из дома напротив доносился собачий лай: маленький белый пудель, замысловато подстриженный, похожий на игрушку, тявкал на сидящую за окном кошку, лениво умывающуюся и облизывающую лапки. Все вокруг так спокойно и мирно, что сложно принять за реальность, особенно на фоне того, что происходило в «Vought International». Интересно, Хоумлендер чувствовал то же самое, навещая свою девушку? А Бен? Солдатик так же нервничал перед первым свиданием с Алой Графиней? Ирвинг бережно прижимал букет к груди, направляясь к крыльцу по дорожке, выложенной плиткой; в маске стало душно, участившееся сердцебиение глухо отдавалось в ушах и ускорялось с каждым шагом, однако, поднимаясь по деревянным ступенькам, супер внезапно ощутил небывалую легкость, и в двери уже постучал, окрыленный тем, что совсем скоро увидит Паулину. Открыли ему почти мгновенно, только вот Черный Нуар отпрянул от неожиданности: на пороге стояла не Лина, а совершенно другая девушка: невысокая, фигуристая блондинка, круглолицая, со вздернутым носом и неуступчиво поджатыми губами. Одетая в просторное платье с узором из пальм, она смерила Ирвинга недоверчивым взглядом и уперлась ладонью в косяк, всем своим видом демонстрируя настороженность. Браслет из ракушек и перламутровых бусин на ее запястье бренчал от каждого движения ее руки. — Добрый день, — церемонно промолвила она, прищурив сине-серые глаза, — ты — Ирвинг? Черный Нуар кивнул, однако девушка не смягчилась. — Точно Ирвинг? Прости, из-за этой маски не разобрать, — она перевела взгляд на розы. — Цветы? Как мило. Хотя, знаешь, маньяки умеют быть обходительными. Тэд Банди умело скрывал свою натуру, заманивая девушек. Супер несколько растерялся; он не ожидал такого приема и не понимал, где Лина. Кто эта девушка? Почему она так сурова к Ирвингу? Это из-за маски? Раньше у Черного Нуара не возникало пробоем из-за нее, и Паулину не тревожило, что супер скрывал лицо. Так почему же эта девушка так нервничала? — Скажешь что-нибудь или так и будем молчать? — угрюмо поинтересовалась девушка; на ее коже, золотистой от загара, веснушки можно было различить, только если напряженно приглядываться. За ее спиной Ирвинг увидел просторную прихожую в голубых и кремовых тонах; розового почти не было, не считая букета лилий в фарфоровой вазе, и платка, свесившего уголок с комода. — Говорю прямо: я записала номер твоей тачки, — продолжила девушка, — и если Лина приедет домой позже двенадцати, я позвоню в полицию. Я не шучу! Может, ты выглядишь в своей маске таинственно и офигенно круто, но я не верю парням, которые прячут лицо. Еще и молчат, как будто в рот воды набрали. Ирвинг стоял, не шевелясь, напротив воинственно настроенной девушки, которая с каждой секундой распалялась все сильнее. Должно быть, это подруга Паулины, поэтому так за нее переживала. Черный Нуар досадливо поморщился под маской; как глупо. Словно он, в самом деле, может навредить Лине. — Знаю, знаю, звучит грубо, но у меня не так много кузин, чтобы ими раскидываться, — продолжала девушка, полыхая малиновым румянцем, после чего неохотно протянула суперу ладонь; ее ногти покрывал бешено золотистый лак. — Урания, — представилась она и смущенно повела плечами, — можно и покороче — Рани. Черный Нуар осторожно пожал хрупкую девичью руку и вытянул шею, пытаясь разглядеть в глубине дома Паулину. Быть грубым с ее кузиной не хотелось, но и то, как Урания стояла у него на пути, такая маленькая, сердитая, похожая на воробушка, немного выводило из себя. С ее стороны попросту нечестно не пускать Ирвинга к Лине. Она же совсем не знала супера. — Мы друг друга поняли, да? — Рани свела брови над переносицей; колечко в ее левой ноздре мерцало крошечной подвеской в виде звездочки. — Настоящий ты Нуар или нет, мне без разницы, но если с Линой что-то случится… Договорить ей не позволили: высокий, накаченный парень, загорелый, светловолосый, похожий на модель из рекламы мужского нижнего белья, выскочил в прихожую и сгреб Рани в объятия. Приподняв ее, брыкающуюся и негодующе зашипевшую, над полом, он ослепительно улыбнулся Ирвингу. — Здравствуйте, сэр. Возможно, вы обо мне слышали. Я — Эдди. Ну… Огненный Смерч, — представился он, удерживая разъяренно извивавшуюся Уранию. — Лина сейчас придет, так что… повеселитесь с ней как следует. — Эдди, поставь меня! Поставь немедленно! — сипела Рани, однако Огненный Смерч, поудобнее перехватив девушку, двинулся вместе с ней в глубь прихожей. — Потише, детка, — шепнул он, опасливо косясь на Черного Нуара, — это не те придурки с фестиваля, это парень из высшей лиги. — А мне плевать, мне он не нравится! Зачем он носит маску? Чтобы его было сложнее опознать? Я не хочу, чтобы фотография Лины появилась в криминальной хронике! И вообще… что, если это не настоящий Черный Нуар, а какой-нибудь озабоченный косплеер? — Звездочка, этот парень — подлинник, уж поверь мне. Я сталкивался с ним на прошлогодней Коачелле. Только он меня, похоже, не помнит, — сокрушенно вздохнул Эдди, от чего Ирвинг ощутил слабый укол вины. Он встречал столько молодых начинающих суперов, что всех имен и не запомнить; этот Огненный Смерч тоже родственник Лины? Или друг? Похоже, они с Уранией очень близки. Услышав шаги на лестнице, Черный Нуар поднял голову и замер, обрадованный и ошеломленный: Паулина спускалась, держась за перила, одетая в свободное голубое платье-трапецию без бретелей, но с пышными рукавами, соскользнувшими с плеч. Открытые туфельки на каблуке были на несколько тонов темнее платья, а шею девушки украшали бусы из ракушек; волосы, отливающие розовым в их прошлую встречу, теперь были почти того же цвета, что у Рани: пшенично-золотистые, завивающиеся крупными локонами. Увидев Ирвинга, Паулина порозовела, широко улыбнулась, без застенчивости, а так, словно Черный Нуар давно был ее. Приятное онемение растеклось по всему телу супера, который только и мог, что стоять и смотреть на девушку. — Привет, — прощебетала она, сбегая по ступенькам; возня в комнате, где скрылись Эдди и Рани, тут же стихла. — Цветы? Мне? Какая прелесть! Хрустально рассмеявшись, Лина потянулась к букету; Ирвинг, двигаясь сомнамбулой, отдал ей розы и замер, когда Паулина обняла его за шею, прижавшись мягкой щекой к скуле. Постояв с мгновение, Черный Нуар несмело обнял девушку за талию; сердце под ребрами скакало как после долгого бега. — Поставлю их в вазу, хорошо? А то гулять с букетом будет не очень удобно, — Лина отстранилась, глядя в лицо супера, который ощущал себя перед ней лишенным и костюма, и маски. Стоя так близко к Паулине, он подумал, что она стала еще милее с их последней встречи; и, похоже, была искренне рада его видеть. В груди потеплело, напряжение понемногу отступало, однако вновь проступило зудом в мышцах, когда Лина шаловливо коснулась пальцем кончика носа Ирвинга. — Буп, — хихикнула она и застучала каблуками по полу, убегая от супера вместе с букетом. Черного Нуара снова бросило в жар, однако он не двинулся с места, продолжал стоять на пороге прихожей, послушно дожидаясь девушку. Вернулась она быстро, видимо, передав заботу о цветах своей беспокойной кузине. — Ну, что, идем? — Лина взяла с комода маленькую замшевую сумочку; Ирвинг чеканно кивнул и посторонился, выходя на крыльцо. Паулина помахала высунувшей голову Урании и, ничуть не стесняясь, взяла супера под локоть. У Черного Нуара от восторга онемели колени. Пока они шли к машине, Лина несколько раз оборачивалась, чтобы помахать на прощание наблюдавшим за ними Эдди и Рани. Ирвинг же перестал о них думать, едва они с Линой остались наедине. Вдыхая сладковатый запах ее духов, звучащих грушевой сладостью, фрезией и амброй, Черный Нуар верил, что день будет замечательным. Помогая Лине сесть в машину, он улыбнулся Бустеру, Мисти и другим, расположившимся на заднем сидении джипа. Друзья молчали, только смотрели; Мисти утирала глаза платочком, а Джессика Рэббит с досадой смотрела на свою грудь, понимая, что ее формы не шли ни в какое сравнение с фигурой Паулины.