Лесной царь (Узурпатор леса)

Анри вышел из-под арки ворот и оказался за стенами города. Перед ним открылось зеленое поле, через которое пролегала серая полоса дороги, изрезанная колеями от повозок. Он двигался медленно, каждый шаг и внутренне молился, чтобы в башнях не оказалось лучников. К счастью, Анри никто не остановил. Возможно, лучники были слишком заняты происходящим на рынке или просто не обратили на него внимания. Юноша вздохнул от осознании что, он наконец обрёл свободу. Но какой в ней смысл? Конечно, если не учитывать, что в Линдоре его жизнь могла закончиться на эшафоте. Да, он действительно ненавидел этот город, а город, в свою очерндь ненавидел его. Но почти всю свою жизнь он прожил в Линдоре, и теперь, покидая его, Анри осознавал, что адаптация в другом феоде Империи будет непросто. Он размышлял о возможности отправиться в Барк, соседний провинциальный город графства. Но, увы там его тоже знали. После короткого раздумья Анри пришёл к выводу, что лучшим решением будет покинуть графство Линдор навсегда. Продолжая свой путь по западной дороге, Анри все еще был одет в серый плащ с капюшоном. Несмотря на то что капюшон уже надоел ему за эти дни, он решил не снимать его до тех пор пока не покинет графство. На поясе, у Анри висели ножны с коротким мечом – оружие, выбранное им не случайно. Хотя всю жизнь он владел длинным мечом, короткий меч оказался более удобным для скрытного ношения и предназначался исключительно для самообороны. На другой стороне его пояса висел кинжал, взятый на всякий случай. Прошло уже около тридцати минут. Природа вокруг начала приобретать вечерний, серо-мрачный оттенок. Сумерки быстро наступали, и Анри понимал, что нужно найти место для ночлега. Остановившись, он приподнял голову и осмотрелся вокруг. Почти всю свою жизнь в Линдоре он ходил с опущенной головой, избегая встреч с презрительными взглядами горожан, которые его ненавидели. Эта привычка стала для него естественной. Анри был немного удивлён, когда заметил, что справа от дороги начинался лес. Тёмные очертания деревьев уже начинали заметно вырисовываться на фоне вечернего неба. Лес.  Этот лес, раскинувшийся на западе, был известен среди местных жителей как Запретный лес. Его название не возникло случайно. На протяжении многих поколений графская семья налагала строгие запреты на использование Запретного леса для любого промысла. Гулять по его просторам было разрешено, но запрещалось вырубать его деревья или охотиться в его пределах. Нарушение этих правил могло повлечь за собой серьёзные штрафы. Даже высокопоставленные лица не были исключением из этих правил. Например, однажды барон Батист, охотившийся в лесу, привёз несколько туш лис. Когда Маттео узнал, где барон проводил охоту, он наложил на него штраф в двойном размере, что только усилил уже и без того натянутые отношения между ними. Для большинства населения такой лес не представлял большого интереса, особенно по сравнению с другими, более доступными для хозяйственной деятельности лесами. Однако было известно, что раз в месяц граф Маттео, вместе со своей семьёй посещал этот лес, объясняя это желанием немного отдохнуть и насладиться природой, вдали от государственных дел. Каждый раз, когда Маттео отправлялся в Запретный лес со своей семьёй, он настаивал, чтобы его охрана оставалась у входа в лес. Он оставлял строгий приказ: если через три дня они не вернутся, охране следует начать поиски на четвёртый день. Граф, как правило, возвращался обратно в середине третьего дня. Но то, что Маттео делал в лесу, оставалось тайной для жителей города, порождая всевозможные домыслы и предположения. Многие задавались вопросом, почему граф выбрал именно этот лес для своих регулярных уединений, ведь в окрестностях было множество других прекрасных мест для отдыха. Даже Вильгельм, сын Маттео, никогда не раскрывал тайн этих лесных прогулок. После свержения графа, барон высказал свою версию ответа на этот вопрос. Он утверждал, что графиня София была ведьмой, и в Западном лесу они с семьёй проводили тёмные ритуалы. Некоторые склонялись верить в эти рассказы, в то время как другие относились к ним скептически, считая это просто очередными политическими играми барона, направленными на дискредитацию графской семьи. Барон распространял множество подобных историй, но насколько они были правдивы, оставалось неизвестным. Стоя перед Запретным лесом, Анри задумчиво смотрел на его мрачные очертания. Вспомнив все слухи, он понял, что лес снова подтвердил своё название – Запретный. Если ранее люди избегали его из-за страха перед штрафами и графскими запретами, то теперь, в последние два года, вокруг леса распространялись особенно нехорошие истории. Одни говорили, что раньше в лесу всегда слышалось пение птиц, а теперь там царила мертвая тишина, нарушаемая лишь иногда воем зверей. Другие рассказывали о людях, которые заходили в лес и пропадали без вести. Появились даже слухи о призраке самого графа, якобы блуждающий среди деревьев. Анри, хотя и не верил в подобные сказки, всё же чувствовал некоторое беспокойство. Даже Батист, будучи графом, прекратил охоту в этих местах. Окинув взглядом тёмную глубину леса, где стояли черные силуэты деревьев, Анри почувствовал странное чувство. Ему показалось, будто кто-то наблюдает за ним из темноты. Внезапно его размышления прервал звук копыт. – Чёрт, – подумал он. – Почему именно сейчас? Реус быстро понял, что это, скорее всего, патрульные всадники. Он продолжал стоять, надеясь, что они просто промчатся мимо. Но, к несчастью для Анри, всадники остановились рядом с ним. Они были одеты в лёгкие доспехи, а поверх них надеты синие туники с гербом Линдора. – Эй, путник, куда держишь дорогу? – спросил один из них. – Я из Барка, иду в Линдор к своему брату, – ответил Анри. – Что? Вы не знали, что столица закрыта? Лучше возвращайтесь обратно, – сказал всадник. – Закрыто? – сделав вид, что не в курсе, удивился Анри. – Да, ворота вам никто не откроет. Так что разворачивайтесь. – Да, сэр, – согласился Анри, готовясь повернуться и уйти, но тут второй всадник вмешался: – Подождите, твое лицо кажется мне знакомым. Анри, стараясь сохранить спокойствие, снова изобразил удивление: – Не понимаю, о чём вы. Последовала неловкая пауза, во время которой Анри чувствовал, как напряжение нарастает. – О, Анришка, куда это ты идёшь? – внезапно улыбнулся всадник. – что решил удрать, отброс собачий? В этот момент Анри, понимая, что его раскрыли, быстро достал кинжал и ранил ногу лошади одного из всадников, стремясь использовать момент смятения для бегства. Животное от резкой боли рванулось и встало на задние ноги. Это резкое движение застало всадника врасплох, и он едва удержался в седле, пытаясь успокоить разъяренное животное.Тем временем вторая лошадь, встревоженная внезапным криками своего сородича, начала нервничать и отступать назад. Это мешало второму всаднику быстро реагировать. Сам Анри побежал прямо к Запретному лесу. Он понимал, что если удастся скрыться в густой растительности, его шансы на спасение существенно возрастут. Восстановив контроль над своей лошадью, второй всадник, обойдя раненую лошадь своего товарища, быстро схватил арбалет со спины. Юноша услышал за своей спиной звук натягиваемой тетивы арбалета начал изворачиваться, словно змея, меняя направление своего бега. Эти резкие и непредсказуемые движения были направлены на то, чтобы помешать всаднику сфокусироваться и точно прицелиться. – Стой на месте, придурок! – крикнул солдат, выпуская стрелу из арбалета. Стрела просвистела опасно близко к Анри, промахнувшись лишь на волосок. Она пронзила воздух, пролетев мимо его руки и воткнувшись в ближайшее дерево. Хотя сама стрела и промахнулась, острие царапнуло кожу Анри, оставив неглубокую, но болезненную рану. Игнорируя боль, Анри продолжил свой бег, влетая в густую зелень леса. Юноша чувствовал, что два всадника не прекратили преследование забежал ещё глубже в лес. В поисках укрытия он увидел густой куст и быстро прыгнул в него.