Лесной царь (Узурпатор леса)

Всадники, медленно продвигаясь сквозь лес на своих лошадях, оглядывались по сторонам в попытках найти Анри. – Куда он исчез? – спросил один, озираясь по сторонам. – Послушай, давай уйдём отсюда, – предложил другой. – Мне этот лес не нравится. – Жаль, могли бы получить награду... Тихо, девочка, сейчас мы вернемся, и я полечу твою ногу, – говорил первый всадник, успокаивая свою лошадь. – Уверен, за такую падаль общества всегда мало платят. Сомневаюсь, что нам даже скажут спасибо. Пойдём, Этот лес... он меня пугает. – Да что ты, тоже веришь в эти суеверия? Их голоса постепенно затихали, удаляясь все дальше и дальше. Анри, дождавшись, когда шаги и голоса всадников совсем стихли, осторожно вылез из своего зеленого убежища. – Что ж, придётся здесь ночевать, – пробормотал Анри, снимая с себя надоевший плащ. Он оглядел мрачные окрестности леса, "хорошее" место для ночлега. – Нужно разжечь костёр, пока окончательно не с темнело – подумал он, начиная собирать сухие ветки и листья. В лесу было темнее из-за густой листвы деревьев, но Анри не боялся темноты, хотя и ощущал небольшой дискомфорт. Важнее было опасаться диких зверей, но, к счастью, у Анри был чуткий слух, поэтому он мог проснуться, если услышит что-то подозрительное. Анри вспомнил, как в свое время пару раз ночевал в лесу на юге от Линдора вместе с отцом. Они ходили на охоту и обычно ловили зайцев. Это были моменты, когда он, его отец и сын могли уединиться и провести время вместе, особенно после смерти его матери и сестры. Тем не менее мальчик никогда не признавался отцу в том, что ему не нравилось убивать животных. Он ел мясо, но визги добычи вызывали у него отвращение. Анри даже почувствовал жалость к лошади, которую пришлось ранить в побеге. Животные слишком глупы, чтобы понимать, что такое зло, в отличие от людей. Так что заслуживают ли они смерти? Конечно, Анри действительно убил собаку, но это было действие из милосердия – животное было бешеным. А была ли собака вообще бешенной? Собрав вокруг себя сухие ветки и листья для основы костра, Анри принялся разжигать его. Он извлёк из своего мешка предмет, который всегда стоило носить с собой, особенно в лесу – огниво. Кроме того, он достал кремень – необходимый инструмент для зажигания огня, и сгусток черной ткани, который помог бы уловить искру и разжечь пламя. Надев на пальцы огниво, напоминавшее по форме кастет, Анри зажал его между пальцами и начал ударять о кремень. С каждым ударом из огнива вылетали красные искры, падая на кусочек черной ткани. Анри повторял эти движения примерно минуту, пока, наконец, одна из искр не воспламенила ткань. Пламя быстро перекинулось на сухие ветки костра, и вскоре перед Анри разгорелся небольшой костёр. Анри вдруг почувствовал, как в его животе начало бурчать от голода. Он инстинктивно схватился за живот, вспомнив, что за весь день ничего не ел. Сейчас ему особенно хотелось бы иметь при себе колбаски, которые он иногда брал у мясника Топса. Колбаски эти были вкусными, но Анри не любил ходить к Топсу, потому что мясник всегда грубо с ним разговаривал, в отличие от других торговцев на рынке, которые старались молчать при виде юноши. Благо, теперь Топс получил по заслугам, благодаря этого пьяного идиота. Но увы, Анри на данный момент был в лесу, и ему пришлось довольствоваться тем, что он мог найти в его недрах. Уже стемнело, и охотиться было поздно. Есть тараканов и крыс он не хотел. Заметив дуб, Анри подошёл к нему и начал собирать желуди с земли: – Отлично, раньше ел свинные колбаски, а теперь буду, как свинья, жрать желуди. Заметив особенно крупный жёлудь, он подошёл к нему и наступил, но вместо ожидаемого чувства твёрдости под ногой, почувствовал что-то липкое. Посмотрев вниз, Анри увидел лужицу грязи, но эта субстанция была гуще и тягуче, напоминая смолу. Он осторожно приподнял ногу, заметив, как липкая жидкость тянется за сапогом, образуя длинные нити. – Отлично, – сквочь зубы сказал Анри. Он взял и несколько раз вытер свою ногу об дуб. – Надеюсь это не навоз. Собрав достаточно желудей, он задумался о том, чтобы пожарить их, но затем осознал, что у него нет подходящей посуды для этого. Кидать их прямо в костёр было плохой идеей, поэтому он решил съесть их сырыми. Пробуя первый желудь, Анри с иронией произнёс: – О, слава барону Батисту, как вкусно! Он взял второй желудь и съел его: – Вкуснота-то какая! Это чертова пища древних богов! Но когда он попробовал третий, его лицо исказилось от отвращения. – Тьфу, что это за гадость! – третий желудь оказался гнилым. После своего скромного ужина Анри, устроился поудобнее у костра, готовясь провести ночь в незнакомом лесу. Он порылся в кармане и достал оттуда золотую монету – последнюю ценность, которая у него оставалась. Эта монета была единственным остатком от его сбережения. Когда он решил покинуть город (на следующий день после госпереворота капитана Конана) у него был мешочек с серебряными монетами. Однако на него напали три бандита. Анри успел ударить одного в нос, вызвав кровотечение, но в суматохе мешочек выпал с его пояса. Один из бандитов быстро схватил его и, хохоча, вместе с другими скрылся в неизвестном направлении. Анри пытался преследовать их, но затем остановился, опасаясь быть замеченным. К счастью, он успел спрятать в кармане. Или на зло. Сидя у костра, он внимательно рассматривал монету, перекатывая её в ладонях. Это был дукат из чистого золота, редкая вещь, и, скорее всего, она не предназначалась для обычных расчётов, хотя её, конечно, можно было обменять или использовать как оплату. На аверсе монеты был изображен герб графства: два рыцаря, между которыми находился щит с изображением оленя, а на самом щите сидел орёл. На реверсе монеты находился профиль графенка Вильгельма, несостоявшегося наследника трона. Анри не раз пытался избавиться от этой монеты. Но каждый раз, когда он собирался это сделать, что-то останавливало его. После того как барон взял власть в свои руки, он издал указ, согласно которому в течение трёх месяцев все серебрянные монеты с профилем "греховного отродья" должны были быть обменяны на новые. Анри, забыл про этого и упустил этот срок, но выбрасывать эту монету он не хотел. Для себя Анри решил что, как только он покинет пределы Линдорского графства, он немедленно отправится к ювелиру. Там он планировал обменять золотую монету на серебро. Сумма за эту монету, которую ему предложат, не имела для него особого значения. Ночь уже поглотила лес, и луна взошла, наполняя темноту серебряным светом. Анри устроился на своём плаще, пытаясь уснуть, но сон никак не приходил. Каждый раз, когда он закрывал глаза, его веки почему-то снова раскрывались. За последнюю неделю он привык ко сну в самых неудобных местах, но этой ночью что-то мешало ему расслабиться. Когда Анри наконец почти уснул, он вдруг услышал назойливый писк. Раздраженно ударив себя по уху, он встал: – Чертовы комары. Комары были одним из немногих существ, которых Анри ненавидел, возможно, даже больше людей. Не столько из-за того, что они пили кровь, сколько из-за их раздражающего писка, мешавшего спать. – Чтоб вы все сдохли к чертовой матери – сказал Реус и полностью укрылся своим серым плащом. Но под тканью стало слишком душно, и он вскоре высунул голову наружу. Писк снова раздался. Анри был на грани срыва и встал на ноги, но в этот момент услышал другой, неожиданный звук, который насторожил его. Звук, который услышал Анри, определённо не был похож на шум, издаваемый хищником, так что особых опасений у юноши не возникло. Однако его любопытство взяло верх, и он решил последовать за источником звука. *** Обходя дерево, Анри остановился и присмотрелся. Перед его взором открылся вид Поляна была хорошо освещена лунным светом, а сама луна висела ярко на ночном небе. Место достойное холста талантивого художника. Внезапно Анри заметил, что с правой стороны поляны что-то движется. Это были шорохи растительности, предвещающие приближение какого-то животного. Он быстро присел в ближайший куст, чтобы лучше наблюдать. Из тени деревьев медленно вышла голова оленя, вытянувшаяся и издававшая тихие звуки. Анри сразу понял, что это олень. Животное осторожно вышло на поляну и начало пастись, поглощая траву. Вспомнив слова отца, Анри знал, что рога у оленей – признак самцов, а тот олень что без рогов, следовательно, была самкой. Но отец также говорил что, молодые олени могут ещё не иметь рогов, или это мог быть период, когда олени сбрасывают старые рога, чтобы вырастить новые. Поэтому Анри прищел к выводу скорее всего это – молодой олень, так как он не был большим. Анри наблюдал за оленихой, чувствуя некоторое облегчение от того, что в лесу, кроме него, есть ещё кто-то живой. Но потом задумался, а где другие олени? Он осмотрел окрестности, проверяя, не появились ли другие олени. Ему отец еще рассказывал, что олени – стадные животные, и где есть один, там могут быть и другие. Однако в этот раз вокруг было пусто, и олень казался одиноким. Прямо как он. Шорох. Олень внезапно застыл, повернув голову в сторону странного шороха, который доносился справа от него. Анри тоже притался, почувствовав, что это явно был не другой олень. Из темноты леса резко вынырнула черная субстанция и мгновенно охватила ноги животного, а затем, подобно анаконде, обвила и сокрушительно сжала тело оленя. Анри, наблюдавший за этой сценой, вздрогнул – цвет сущности был идентичен той самой смолоподобной жиже, в которую он наступил ранее. Молодой олень издал пронзительный писк, пытаясь освободиться, но "змея" подняла её в воздух. Извивающаяся масса издавала звуки, которые были одновременно похожи на шипение змеи и рев зверя, заглушая мольбы оленя. Внезапно из той самой части темной массы, которая удерживала оленя в воздухе, с разных сторон вдруг выросли две ужасающие руки. Они были тонкие, черные, с острыми, как клинки, пальцами, а с их кончиков капала та же черная смола. Одна рука жестко ухватила оленя за задние ноги, другая – за шею, удерживая жертву в неподвижности. Часть сущности, напоминавшая голову змеи, сократилась и поднеслась к лицу оленя. На этой "голове" Анри заметил два светящихся белых круга, которые, казалось, выполняли функцию глаз. И вдруг этот зверь начал издавать человеческий смех. Это существо как будто посмеивалась над беспомощной добычей, наслаждаясь её страхом. После этого появилась ещё третья рука, которая обхватила оленя за брюхо. Когти пронзили мягкую плоть, а потом зверь дергал свою руку наверх оставляя после себя кровавые линии. Снова и снова сущность повторяла свои действия, словно получая удовольствие от процесса. С каждым таким движением, олень всё меньше сопротивлялся, пока не перестал двигаться совсем. После этого "Голова" сущности преобразилась в жуткую пасть с острыми зубами и начала отрывать куски плоти уже мертвого оленя. Анри, понимая, что ему нужно бежать отсюда как можно скорее, начал медленно отступать, стараясь не производить лишнего шума. Он уже повернулся для того, чтоб броситься к бегству. – Я знаю, что ты здесь...  Услышав эти слова Анри, бросился вперёд, стараясь изо всех сил убежать от зловещего голоса. Но тварь была быстрее – она неожиданно выскочила перед ним, приняв новую устрашающую форму. Теперь перед юношей стояло нечто с человеческим черепом в качестве головы и серыми костлявыми руками. Таинственное создание казалось воплощением ночных кошмаров – оно было живым, но одновременно лишено каких-либо признаков жизни, которые мог бы узнать или понять Анри. Из пасти черепа доносился крик, искажённый до неузнаваемости, напоминающий отчаянные вопли женщины. Реус резко повернулся и пустился наутёк обратно. Его сердце колотилось в такт с безумной скоростью его бега. Даже в свои детские годы он так быстро не бегал. Тут внезапно он поскользнулся и покатился вниз по лесному холму. Упав на землю он поднялся на четвереньки и пытался отдышаться. – Что это за дьявольское отродье – подумал Анри. Вдруг он услышал собачий лай. Анри подскочил от неожиданности. Перед ним стояла обычная беспородная собака темно-коричневого цвета, которая продолжала лаять, расплёскивая слюну. – Заткнись ... – тихо сказал со злостью Анри, но тут у него зрачки расширились – Фортуна? Встав и отбегая от собаки, в лесу словно эхом прозвучал мужской крик: – Я не в чем не виноват! – Этот голос был знаком Анри до боли. Отступая, Анри посмотрел вперед и остановился. Он увидел фигуру, висящую на дереве и освещённую лунным светом. – Нет... ты же... – не мог вымолвить он, но фигура только улыбнулась, открыв глаза. Могли ли это быть те самые колдовские силы, о которых рассказывали священники? Пятесь назад Анри наступил на что-то твёрдое. Подпрыгнув, он увидел череп оленя с рогами. Он отшатнулся, но тут череп начал подниматься, подхваченный той же черной субстанцией. Череп, словно ожив, в его глазницах появились белые глаза, и открыв пасть, он издал пронзительный крик. Анри снова пустился в бегство. Он бросился бежать еще быстрее, пробираясь сквозь повторяющиеся деревья. Ветки леса царапали его лицо, но он не обращал внимания на боль. Наконец он вырвался из леса и снова упал на землю, вылетев на открытое пространство. Задыхаясь, Анри поднял голову и увидел перед собой воду. – Река? – выдохнул он, но взглянув вокруг, понял, что это было озеро. Вдали, посередине озера, он заметил остров, откуда пробивался свет, словно кто-то зажёг там огонь. Юноша еле встал на ноги, которые у него очень сильно болели. Но внезапно за спиной снова послышалося змеиное шипение, и Анри резко обернулся, на ходу извлекая из ножен короткий меч. Череп оленя, на котором теперь были глаза, неподвижно смотрел на него из-за деревьев. Но он не двигался, но эти глаза как будто пожирали его душу. Анри встал в боевую стойку, нахмурив свои брови в попытке показать что он не боится, хотя внутри его все сжимало от страха. Тварь, однако, казалась была не впечатлённой его жестом. Она лищь усмехнулась хриплым голосом. Юноша вошел в озерную воду. Благо, отец научил его плавать. *********