Лесной царь (Узурпатор леса)

– Анри, раз уж на то пошло, ты ведь из города, правда? – начал Брендан, делая паузу между ложками супа. – Агнес сказала, что ты из Линдора. Так чем ты там занимался? – Это не важно, – уклончиво ответил Анри. Лили вдруг воскликнула с идеей: – О, давайте поиграем. Нам нужно угадать кем он был! – Не надо начинать, – пробурчал Анри, надеясь закрыть тему. – Может, он был мельником? – предположила Лили. – Дура, он сказал, что из города. В городе нет мельниц, – поспешил поправить её родной брат. – Джейн, он обозвал меня дурой. – Не называй её дурой, Леон – строго сказала Джейн. – Торговец, может быть? – предложил Брендан. – Нет. – Наверное, шут, – язвительно высказалась Джейн. Анри только закатил глаза, не желая вступать в дискуссию. – Я считаю, что он воин. У него же есть меч, – высказался Томми. – Поддерживаю Тома, – подключилась Агнес. – Мы видели, как он ночью стоял с мечом перед чудовищем. Обычный человек не смог бы так сделать. – Ах, если бы я был солдатом, может быть меня здесь и не было. – Ясно всё, разбойник он, – бросил Леон. – он не воин, но у него есть меч. И золотая монета. Взгляды детей застыли на Анри, особенно у Брендана и Джейн, которые, казалось, начали сомневаться в своих догадках. – Ага, конечно. Сказал тот, кто пытался у меня украсть монету. И нет, я никогда не воровал. В Линдоре за кражу такой вещи тебе бы не поздоровилось, – сказал Анри, намекая на Леона. – А твоё мнение, Хлоя? – обратилася Лили к девочке. После короткой паузы Хлоя тихо предположила: – Может быть, ты работал в конюшне? – Что? С чего ты взяла? – Ну я... – Просто, ты похож на лошадь, – неожиданно вмешался Леон. Смех взорвал лагерь, за исключением Анри, на лице которого застыла мрачное лицо. Этот мальчуган Леон уже начал серьезно его раздражать. – Ладно. Я был универсальным мастером, если уж на то пошло. Довольны? – сказал Анри. – Универсальный мастер? Это кто такой? – спросили дети. – Это разнорабочий. Какую работу давали, то и делал: убирал мусор, собирал налоги, следил за порядком на улице, ловил воров... особенно таких, как один, сидящих неподалеко от меня. – Подождите, а что такое налоги? Это овощи? – невинно поинтересовалась Хлоя. Анри вздохнул и начал объяснять: – Налоги, это не овощи. Представьте себе, есть граф – да, тот самый Маттео или Вильгельм, которого вы так любите. Он рождается с титулом, и, по его мнению, это освобождает его от необходимости работать, если не считать ведение войн. Так вот, он живет в своем дворце, жрет за троих и развлекается. Но у него есть слуги, охрана, повара которых нужно кормить, и конечно же, свои хотелки. И чтобы у него все это было, графу нужны деньги. Вот и появляемся мы, обычные люди, простолюдины презренные, которые трудятся с утра до вечера. Простолюдины едят меньше и редко отдыхают. Граф же отправляет сборщиков налогов, чтобы они забирали часть заработанных нами денег чтобы он жрал и продолжал развлекатся. Вот что такое налоги – это деньги, которые с тебя сдирают, чтобы содержать кого-то вроде графа. Дети на мгновение замолчали, вспоминая графа Маттео и его сына, к которым у них были теплые чувства. – Анри, пожалуйста, не говори так о Маттео. Он был нашим другом, – вмешался Брендан, его голос прозвучал мягко, но с упреком. – Мы понимаем, что ты его не любишь, но прошу тебя, больше не высказывайся о нем в таком ключе. И не забывай что случилось с ним и его сыном. – Хорошо, хорошо, – пробормотал Анри, отставив пустую миску на землю. Брендан обратился к нему с новым вопросом: – Кстати, Анри, ты не замечал ли в лесу что-то необычное? Ну, помимо Лесного царя, разумеется. – О чём ты? – удивился Анри. – О призраках, иллюзиях, – подхватила Агнес, вглядываясь в него. – То есть, видениях людей или вещей, которых на самом деле нет. – Видел ли ты что-нибудь подобное? Анри неловко пошевелился. Ему не хотелось, чтобы они задавали вопросы о его видениях, поэтому он попытался увернуться: – Нет, ничего такого. – Ты уверен? – настаивала Агнес. – Мы здесь держим друг друга в курсе всего, – сказала Дженни, присоединяясь к разговору – На этом острове нет места секретам. – И почему это? – не унимался Анри. – Потому что Лесной царь слишком хорошо тебя знает. Ты не сможешь скрыть от него ничего. – Ладно, – сдался Анри. – Я видел собаку. – Собаку? – удивились дети. – Да, собака, которая умерла несколько лет назад. – Ты боишся собак? – спросила Агнес – Что? Нет, конечно. Я просто ее кормил. Она была просто славной дворняшкой и все. "Да, была когда-то" – подумал в этот момент Анри. – Это печально, – сказала Агнес. – Но он скорее всего был ненастоящим. Лесной царь любит использовать наши страхи и воспоминания против нас. Поэтому помни Анри, если видишь кого-то умершего, это точно иллюзия. Брендан добавил: – И ещё, если на противоположном берегу ты увидишь кого-то, кто отказывается войти в воду, это может быть Лесной царь в обличье иллюзии, пытающийся тебя завлечь. Но он боится воды, так что пока ты в воде, ты в безопасности. Хлоя тихо добавила: – Иногда он может приходить и во сне... Анри стало что-то тошно от этой мысли. – Бедная собачка... Ничего не бывает хуже потери друга, – сказала Лили. – Ну, он и не был мне другом в прямом смысле слова, – откликнулся Анри. – Это был просто уличный пес, которого я иногда кормил. Ничего особенного. – Если бы эта собака была тебе безразлична, то Лесной царь не стал бы создавать её иллюзию. Скорее всего ты любил эту собаку, верно? – Эх, в любом случае прошло много лет. После обеда Дети собирали в одну кучу свои миски после обеда и начали расходится по делам. – Иди в палатку, отдохни, – предложила Агнес Анри. – А когда солнце начнет садиться, мы все вместе поиграем. – Вы серьезно собираетесь играть? – удивился Анри. – Конечно, – ответила Агнес с улыбкой. – У нас есть традиция: каждые три дня мы организуем вечер игр. Но если ты не хочешь, то ладно. Для тебя сделаем исключение, ведь ты у нас взрооослый. – Агнес, вокруг вас бродит голодное чудовище, а вы предлагаете мне веселиться? – не понял Анри. – А что мы должны делать по твоему? Сидеть, грустить и бояться? – возразила Агнес. – Это именно то, чего хочет Лесной царь. Мы же пытаемся находить радость в каждом дне, ценить то, что у нас есть – друг друга. И показать, что он не сможет нас победить. Анри только покачал головой. Для него это звучало как пир во время чумы. – А еще, Анри, вечером перед сном мы любим собираться у костра, петь песни и рассказывать истории, – продолжила Агнес. – Будет замечательно, если ты присоединишься и поделишься с нами чем-нибудь интересным. Ты же новенький, наверняка есть что рассказать. Анри встал с бревна пошел к палатке, в которой ранее отдыхал. – И ещё, Анри, – Агнес позвала его, когда он уже был на пути к палатке. – Что? – обернулся Анри. – Пожалуйста, постарайся не быть грубым. Мы здесь все – твои друзья. И друзья так себя не ведут. Вот Джейн и плохо к тебе относится. А насчёт Леона... Просто не обижайся на него, он лишь пошутил, – мягко сказала Агнес. Анри вздохнул: – Хорошо, я попробую, – устало проговорил он и продолжил свой путь к палатке. *** – Интересно, откуда у них столько всего? – размышлял Анри вслух, посмотрев на деревянный сундук в палатке. На ней был нарисован герб Линдора – Видимо это подарок от графа. Анри устроился на примитивной койке, состоявшей из груды сена, покрытого грязным куском ткани. Едва он улегся, как его внимание привлек тихий шорох. Подняв голову, он увидел Тома, стоящего на пороге палатки – А ты зачем пришёл, малой? – спросил Анри Томми. – Агнес попросила присмотреть за тобой. Мало ли, захочешь снова уйти. – Слушай, если я чего-то хочу, то добьюсь этого. Никто меня не остановит, – решительно сказал Анри. Томми уселся рядом: – Я тоже так думал, когда оказался здесь. Но со временем передумал. – И что, ты тоже мечтаешь сбежать? И куда пойдешь, когда лес покинешь? – В Линдор. – Туда что-ли. Линдоре что, рай на земле? Это же настоящая свалка, – возразил Анри – туда я честно никогда больше не вернусь. – Я хочу к маме, – тихо сказал Томми. Анри тут что-то заело внутри. Он сразу понял, что Томми имел в виду не дриаду, а свою настоящую мать. Хотя ему показалось, что мальчик был полной сиротой. – Мама? Ты по ней скучаешь? – Да, очень. Но я боюсь Лесного царя, – признался Томми. – Получается, ты сбежал от мамы, а теперь сожалеешь, что не слушался её и не ел кашу? – Нет... то есть да.. ну почти. Я не сбегал от нее, но я её не слушался. Мама говорила мне не гулять одному и держаться подальше от воришек. – То есть ты был в их банде и воровал? – Я ничего не крал, просто стоял на страже. – Это тоже соучастие. И за это тоже полагается наказание. – Но я же не воровал! – Уверяю поймали бы тебя, никто не стал бы тебя слушать. Воровал ты или нет. Ты помогал им, а значит получал долю от награбленного. Ведь так? – Ну да я получал иногда от воришек свою долю. Но я вступил в банду потому что мне было скучно. К тому же на улице мальчики в основном это и делали. И мне сказали либо я ворую с ними, либо я слабак. – Да? За твою скуку, тебя бы побили розгами или отсидел пару дней в темнице. А взрослых за такие преступления либо бьют плетьми, либо отсекают руку, либо казнят. Но зато они крутые, ведь они воруют. Боже, что с людьми не так. Я видел как многие простолюдины достигали больших высот, а нет давай я буду искать приключение за свою задницу? Так ведь? – Извините... мне правдо стыдно, но я уже осознал урок. Анри осознав, что снова перегнул палку сразу сказал: – Ладно. Извини что задел. Так все же как ты оказался здесь? – Меня схватили. – Кто? – Стражники. – А все таки попался. И что было? – Потом я сидел в темнице и на меня набросили мешок. – Постой, мешок? – Да. На мою голову надели мешок и связали. И потом меня развязали и выкинули в этот лес. Анри на мгновение задумался. Зачем нужно было похищать этого беспризорника и оставлять его в лесу. Мальчик был ни аристократом, ни богатым наследником, и уж точно не сыном графа. Возможно, Томми что-то скрывает или не досказывает всей правды. Но внезапное озарение пронзило разум Анри, соединив все точки в единую картину. – Тебя сюда отправили, чтобы монстр тебя съел? – Угу... я быстро бежал, и он меня не догнал.– сказал Том у которого уже на глазах стали наливатся слезы. "Вот сволочи" – со страшным раздражение подумал Анри. – Мне повезло – сказал Томми, вытирая слезу. – Мне очень повезло, но другим детям в лесу – нет. – Детям? – Анри был шокирован. – Хлоя говорит, что иногда слышит голоса бедных детей, которых чудовище настигло... Анри, был чуть ли охвачен вспышкой гнева в душе. Какого черта они это делали? Зачем барону Батисту нужно было кормить детьми этого лесного зверя. Но взглянув на Томми, Анри понял что мальчик вот-вот заплачет. А он не хотел, чтобы его уши страдали от детского нытья. – Томми, не плачь... пожалуйста – сказал Анри – Твоя мама, наверняка, всё ещё тебя ищет. В Линдоре я видел множество женщин, ищущих своих пропавших детей. Уверен, среди них есть и твоя мама. Кроме того, не забывай ты мужчина, а мужчины просто так слезами не изливаются. Мальчик, казалось, нашел в себе силы прислушаться к словам Анри. Он тяжело вздохнул, стараясь сдержать слезы, и вытер глаза обеими руками. – Лучше расскажи мне... – Анри на мгновение задумался, пытаясь сменить тему на более легкую, – в какие игры вы тут играете? – О, у нас есть много игр! – взволнованно ответил Томми. – Когда мы все вместе, чаще всего играем в прятки или догонялки. Иногда играем в "стоп земля". Анри вспомнил, как в детстве в Линдоре он играл с местными детьми в салки. Точнее он с ними играл игра под название "догони и врежь. Если кто-то из мальчиков оскорблял Анри или кидал в него чем-то, он с гневом преследовал обидчика и, догнав, отвечал избивал его. Но в обычные догонялки он иногда играл с детьми друзей своего отца, которых сейчас, к сожалению, не было среди живых. – Кто лучше всех играет? – спросил Анри. – Это зависит от игры, – ответил Томми. – В прятки, например, лучше всех Хлоя. Ее почти невозможно найти, у нее отличный слух. – Да, Агнес говорила мне. – Но чаще всего Хлою находят Джейн или Брендан, но я думаю, она иногда просто им поддается. – А кто следующий после нее? – Ну, я, конечно. – Ха, хвастун. А я видел, как Агнес тебя быстро нашла. – Да, это правда, – немного усмехнулся Томми – Агнес всегда меня быстро находит. Но я все же считаю себя хорошим игроком в прятки. – А в догонялки кто лучше всех? – продолжил расспрашивать Анри. – В догонялках без сомнения Джейн. Она самая высокая и поэтом быстрая. За ней сложно угнаться и от нее тяжело убежать. А после неё идет Брендан. Но иногда они тоже поддаются. – А кто хуже всех в догонялках? – Ну, это я... и Хлоя тоже не очень хорошо играет. – Почему так? – Мы самые младшие, поэтому нас легче всего догнать, – объяснил мальчик с некоторым сожалением в голосе. "Да уж" – подумал Анри – "неудивительно что тебя так легко схватили стражники." – Но во время наших вечерних игр мы обычно играем в прятки-догонялки. То есть и то и другое. Так веселее всем. К тому же хоть я и медленный, зато я хорошо прячусь. – Замечательно, – ответил Анри. – А ты с нами играть будешь? – Конечно же... – в этот момент Анри сильно зевнул, а после добавил – нет. – Ну же, пойдем Анри, будет весело! – настаивал Томми. – В другой раз, – отмахнулся Анри, – мне уже хватило ночных догонялок с тем вашим лесным болваном. Томми тут же расмеялся от глупой шутки Анри. Даже Реус улыбнулся слегка. Да уже сколько же наивности у этого ребенка, что даже смеется над этим. – А что вы ночью будите делать? – спросил Анри – Агнес говорила что вы там сказки рассказываете. – Ах да, мы любим сочинять истории, – Том заговорил с энтузиазмом. – Вечерами мы собираемся вокруг костра и делимся ими друг с другом. Иногда мы даже устраиваем игры, где каждый по очереди рассказывают расска часть к большой истории. Но бывает, что игры отменяются, если кто-то из нас не вел себя хорошо в течение дня. – И что, ваша Джейн вас судит? – Анри поднял бровь. – Да, она вместе с Бренданом. Они у нас самые старшие, так что они и решают какое наказание ты получишь. Хотя это случается нечасто. А иногда у нас собирается совет, где мы все вместе решаем, что делать дальше. И сегодня вечером, после игр и перед рассказами, будет такой совет. Нам предстоит обсудить, какие задания будешь выполнить. – Неужели хотите сделать из меня раба? – Анри скептически посмотрел на Тома. – Нет, конечно, – Том покачал головой. – Просто ты взрослый, и мы... Агнес говорила, что без взрослых жить ребенку сложно. Потому что именно взрослые должны защищать и помогать детям. Поэтому мы надеемся, что ты защитишь нас от Лесного царя. – О чем ты? Эта тварь чуть меня не убила прошлой ночью! – Я видел, как ты стоял перед ним, – Том выглядел впечатленным. – Я наблюдал через свою трубку. Это было очень смело смотреть ему прямо в глаза. – Эх, Том, если бы смелость могла меня защитить, я бы, возможно, уже переваривался в его желудке... если, конечно, у Лесного царя он есть. *******************************************