Лесной царь (Узурпатор леса)

Утренние лучи солнца едва пробивались сквозь густые ветви деревьев, озаряя лагерь мягким светом. Уже наступало утро, но большинство детей крепко спали, за исключением был Анри. Уже целый час он сидел скрючившись на своей примитивной койке, поджав ноги и обхватив их руками, словно пытаясь найти в себе утешение. Напротив его, Томми и Агнес мирно спали, напоминая беззаботных ягнят в овчарне. Ему снова приснился кошмарный сон. Хотя нет, это был не сон, а воспоминание. Он видел как трое мальчишек, взобравшиеся на каменную ограду, хихикали, держа в руках трех беззащитных щенков, игнорируя отчаянный лай Фортуны, которая беспомощно смотрела на них снизу, умоляя вернуть ей ее детенышей. Реус даже помнил имя главаря этой малолетней банды. Мальчика звали Поль, он был сыном местного пьяницы и несмотря на свой юный возраст, уже был известен как воришка и карманник. Анри, стоявший в стороне, был бессилен что-либо изменить. Одного за другим, хулиганы безжалостно бросали щенков на каменистую землю. Падение с высоты не оставляло им шансов на выживание. Мать щенят, в попытке спасти своих детей, обнюхивала их и лизала, надеясь на чудо, но все было тщетно, они были мертвы. Ее горестные скуления резали слух Анри. Он желая помочь, подошел к собаке, но она, охваченная слепым горем, укусила его и скрылась. Та Фортуна, которую Анри знал, исчезла, оставив после себя лишь озлобленное создание, опасное для всех вокруг. Почему же сейчас, спустя годы, эти воспоминания возвращаются с такой яростью? Неужели Лесной царь, хочет напомнить ему обо всем, что он старался забыть. Нет, Анри не хотел это больше терпеть. Он хотел бежать. Юноша молча поднялся, осторожно взял свой короткий меч, который лежал рядом с сундуком и подкрался к выходу, пытаясь не разбудить спящих. На улице его встретила прохлада раннего утра и светлое небо. Едва он сделал шаг вперед, как остановился, услышав тихий детский голос: – Ты что, уже уходишь? Анри осмотрелся вокруг лагеря и заметил Хлою, которая сидела на земля и рисовала палочкой на нем: – Доброе утро, Анри. "Для меня утро добрым не бывает" – подумал про себя Анри и сказал: – А ты что тут делаешь, Хлоя? – Дежурю, – ответила девочка – А ты, кажется, собрался уйти? – Передохнул достаточно, – кивнул он. – Пора мне двигаться. – Но Агнес будет расстроена. – Она переживет. Мы знакомы не так много. Агнес забудет меня так же быстро, как и запомнила. – Но это значит, что ты нас бросаешь? – в ее голосе звучала печаль. – Нет. Я приведу помощь. – А тебе поверят? Анри закатил глаза и сказал: – Конечно поверят. – А если ты не сумеешь убежать от Лесного царя? – Ну, значит не судьба. – Взрослые не должны бросать детей, – тихо прошептала Хлоя. – Да говорю же, я приведу помощь. К тому же я быстро умею бегать. Это чудище меня не поймает. – Агнес будет плакать. – Послушай, я пошел – отмахнулся Анри и отправился в сторону тропинки. – Не советую тебе туда идти. – сказала вслед ему девочка – Я недавно слышала крик в лесу. Я думаю это лесоруб. Лесной царь забрал его. Он сейчас не спит. Анри тут же остановился. Почему-то он только сейчас почувствовал страх. Ее предупреждение о Лесном царе звучало слишком убедительно, чтобы его игнорировать. – Лучше посмотри на мой рисунок, – сказала Хлоя. – Я думаю тебе понравится. Анри, смягчившись, подошел и увидел на земле изображение какого-то зверька, выполненное неровными линиями. – Это что, скунс? – Нет. Это собака. Я их никогда не видела на самом деле. Джейн рассказывала, что они на волков похожи. Я попыталась нарисовать твоего друга, Фортуну. Мне казалось, тебе понравится. Анри прикусил нижнюю губу, а потом сказал: – Знаешь, очень даже похоже. Правда, хвост, получился немного длинноват, но в целом очень хорошо. Мне нравится. Взгляд Хлои засветился от радости, услышав эти слова. Она смотрела на Анри с таким восхищением, будто он какой-то меценат-искуствовед, который дал ее положительную оценку её щедевру. – Я скоро приду – сказал Анри – Анри, он не спит. – Ох, спокойно. Я никуда не ухожу. Просто прогуляюсь и все. *** Анри, быстро вытер слезу, которая незаметно для самого себя скатилась по щеке. Он глубоко вздохнул, пытаясь отогнать наваждение, и направился к тропинке, ведущей из лагеря. Анри шел медленно, позволяя себе вдыхать полной грудью ароматы утреннего леса, слушать шелест листьев и редкие пение птиц. Тропинка извивалась среди деревьев, ведя его к берегу. Вскоре лес стал реже, и Анри вышел к озеру. Вода в нем была спокойной, словно зеркало, отражающее небо, утренние облака и окружающие деревья. Подняв голову Анри увидел противоположный берег, который казался таким далеким и недостижимым, но в то же время заманчиво манил его. На противоположной стороне, было больше густых крон деревьев, чем на острове. И Анри знал, кто прячется за этими деревьями. И это монстр терпеливо ждал. Анри стоял на берегу озера, замерев от удивления, когда из глубины противоположенного леса появилась фигура. Перед ним предстала девушка в коричневом платье, которая мягко опустилась на берег, её лицо украшала улыбка. Вслед за ней, вихрем выпрыгнула собака, которая с радостью залаяла, обегая девушку, которая ласково гладила её, обращаясь к Анри словами, полными искушения: – Скажи, братик, не хочешь ли ты присоединиться к нам? Но глубоко внутри он осознавал, что это всего лишь иллюзия, созданная для того, чтобы заманить его. Невзирая на это, желание присоединиться к ним было почти непреодолимым. В этот момент из тени леса показался тот самый человек, имя которого Анри проклял давным давно. Этот человок взмахнуло камнем в сторону девушки и ударил её, в то время как собака продолжала бегать вокруг неё, скуля от беспомощности. Анри чувствовал в себе порыв броситься на помощь, но вдруг... – Анри? Ты что здесь делаешь? За его спиной раздался голос Агнес. Юноша резко повернулся к ней. Девочка стояла, обвив руки вокруг талии, с любопытством вглядываясь в его лицо, а рядом с ней был Том. – Я... Я просто на прогулке, – быстро соврал Анри, пытаясь скрыть своё волнение. – Что-то не похоже, – нахмурилась Агнес, – Хорошо, что Хлоя нас разбудила. Анри ощутил дрожь в теле. Он взглянул обратно на озеро, но там никого не было. – Всё в порядке? – с ноткой беспокойства спросил Томми. – Да, всё нормально, – ответил Анри, стараясь взять себя в руки. – Ты увидел призраков? – спросил Томми – Нет, я ничего не.. – Анри! Что ты увидел на том берегу? настойчиво спрашивала Агнес. Анри лишь повернулся и направился к лагерю. – Эй, я кому говорю! – возмутилась девочка, а потом обратала внимание на Тома –Не смотри на лес, Томми! Тебе это тоже объяснять надо? *** Анри молчал, продолжая идти обратно к лагерю. – Я всё равно узнаю, что тебя беспокоит, – упрямо заявила Агнес стараясь догнать его. – Мы здесь, как одна большая семья, и не скрываем друг от друга свои переживания! Несмотря на её слова, Анри продолжал идти, пока не оказался на тропинке, ведущей обратно к лагерю. – Анри, стой, я серьёзно, – её голос звучал требовательно. Агнес опередила его и встала поперёк пути, застав его остановиться. Она взглянула ему прямо в глаза: – Пожалуйста, расскажи мне, что с тобой. Можешь довериться мне. Анри на мгновение замер, а затем, словно сдавшись, проговорил тихо: – Я видел собаку... Фортуну. – Фортуну? И что она там делала? – любопытствовала Агнес. – Просто... бегала и веселилась, как в старые добрые времена, – Анри говорил тихо, словно каждое слово вызывало боль. – Похоже, ты очень привязался к этой собаке, – заметила Агнес, замечая скорбь в его голосе. – Да, она была не просто собакой. Фортуна была душой доброты, ласковая к каждому живому существу. Но однажды... – Анри сделал паузу, словно пытаясь собраться с силами, чтобы продолжить, – однажды мелкие хулиганы украли у нее щенков. Перед ее глазами... они убили их. – О, как ужасно... Зачем они это сделали? – сказала Агнес. – Из-за безделья... и злобы. Я не могу найти иных объяснений. Фортуна после этого сильно изменилась. Стала опасной. И в конце концов, ее пришлось убить. – Бедное собака... Это страшно терять кого-то так близкого. – Да, когда Мэри узнала об этом, то она плакала почти три дня. – Мэри? Кто это? – А... это... никто важный. Забудь, – Анри поспешно попытался отвести разговор, осознав, что сказал лишнее. – Но Анри, пожалуйста, расскажи. Кто такая Мэри? – Агнес настойчиво смотрела на него. – Ладно, – сказал Анри – У меня была сестра. Томми, который всё это время молча наблюдал, неожиданно вмешался: – У тебя есть сестра? – Она ждёт тебя? – добавила Агнес. – Я сказал "была", – едва слышно повторил Анри, словно каждое слово было для него болезненным усилием: – Её.. больше нет в живых. На лице Агнес появилось выражение глубокого сочувствия: – О, прости... я забыла. Ты говорил, что у тебя никого нет. Значит, ты тоже её видел на том берегу? Вместе с Фортуной? – Да и не только их. На том берегу я еще видел... – его голос дрогнул от боли – как это животное било мою сестру... Томми, пытаясь понять, наивно предположил: – Её загрыз Лесной царь? Анри почувствовал всплеск гнева, но сдержал себя и объяснил тихо, сдерживая эмоции: – Нет, Томми. Это было пять лет назад. Мэри убил один человек, если его так можно нахвать. Он избил её камнем. – Но зачем? – в голосе Томми звучало недоумение. – Потому что он был настоящей тварью, – Анри едва сдерживал слёзы, вспоминая ту ужасную ночь. Он сел на камень и закрыл лицо руками, пытаясь собраться с мыслями. Агнес подошла и обняла его, пытаясь утешить: – Всё хорошо. Спокойно. Извини, что мы так тебя донимаем. Но пойми это ради твоего же блага. Анри выдохнул и продолжил: – Моей сестре было всего пятнадцать... Она была очень красивой, всем она нравилась, но никто не хотел брать её в жены. Зато были люди, которые хотели попользоватся ею и выкинуть. И вот однажды ночью она одна вышла на улицу. Я в тот день шлялся, и она отправилась искать меня. И встретилась с пьяным мужчиной, который... – его голос снова дрогнул, – требовал от неё любви. Она отказала, и он убил её, изуродовав её лицо до неузнаваемости. Последовала довольно таки долгая пауза, но Анри уже более спокойным голосом спросил Агнес: – Вам граф Маттео рассказывал о своём брате Карле? Агнес кивнула: – Ты говоришь о Карле Линдорском? Да я его знаю. Он один раз приходил в лес и как по мне он произвел хорошее впечатление на меня. А что с ним? – Так вот, именно он... – Анри сделал паузу, словно собираясь с силами, – он убил её. – Что? - удивилась Агнес. Анри кивнул, глубоко вздохнув, словно каждое слово давалось ему с трудом: – Да, именно он. Ответственности он так и не понёс. А мой отец.. мой любимый отец потерял всякую радость жизни. И болезнь победила его. – А почему его не арестовали?- спросил Томми – Потому что для таких людей закон не писан. Хорошо, что он сдох и как жаль что я до него не добрался. После некоторого молчания Анри внеазпно сказал: – А кстати, о графе Генри, отец Маттео и Карла, тебе о нём рассказывали? – Да, слышала от матери, что он часто бывал в этих лесах. Но это было до моего рождегия поэтому я его никогда не встречала, –сказала Агнес. – Этот граф Генри... – Анри начал, словно борясь с собой, решая, стоит ли продолжать. – Он навлёк проклятие на мою семью, на моего отца! Агнес и Том обменялись взглядами, озадаченные: – Проклятие? Как это? Анри сделал глубокий вздох, и остановился. А стоит ли им рассказывать это. Нет, они не должны знать: – Неважно. Суть в том, что он воспитал двух зажравший паразитов. Это всё, что вам нужно знать. В принципе в моей жизни всегда встречались паразиты, которые ломали мне её. В глазах Агнес мелькнула тень грусти, она приблизилась и обняла Анри, словно пытаясь его защитить от боли прошлого. Том присоединился к обнимашкам, пытаясь хоть как-то поддержать Анри в этот момент. – Анри, все нормально. Все хорошо. Мы тебя поняли. Не будем больше об этом Но дам тебе один совет. Не смотри так долго на противоположный берег. Это может быть опасно. Старайся не смотреть туда. Анри, чувствуя себя неуютно от такого внимания, закатил глаза. Он вскочил на ноги: – Все! Хватит этого. Пойдём отсюда. Тут Анри почувствовал удар в голову – Ау! – вырвалось у него. Он прикоснулся к рукоятки своего меча и присмотрелся. На земле валялся маленький деревянный чемоданчик. – Что это такое? – Ой, извините, пожалуйста, это я... – раздался извиняющийся старческий голос сверху. Анри взглянул вверх и увидел на ветке дерева существо, которое могло бы выйти прямо из сказки, если бы сказки были немного страннее. Низкорослое, серокожее, с маленькой бородкой и одетое в зелено-чёрное одеяние существо смотрела на Анри своими зелеными глазами. – Это что за паразит? – не сдержался Анри, когда существо с лёгкостью прыгнуло с ветки на землю. – О, Бери! Где ты пропадал все это время? – воскликнула Агнес, встречая неожиданного гостя. – Привет, Агнес, Томми! – существо улыбнулось. – Извините за моё отсутствие, хотел немного побыть наедине с природой. – Вы что знакомы? - спросил Анри девочку. – Ну да. Это и есть наш друг с которым я хотела тебя познакомить. Его Бери зовут. – Ты че гном что ли? – не удержался Анри. – Я эльф, если на то пошло, – обиженно отозвался Бери. – Да ты гоблин, самый настойщий. – Эй, уважай старших... Кстати, а ты кто такой? – обратился Бери к Анри. – Это Анри, наш новенький, – представила его Агнес. – А, повезло тебе, юноша, что Ольховый король не добрался до тебя, – задумчиво сказал Бери. – ох как повезло. – Ольховый король? – переспросил Анри. – Так эльфы называют Лесного царя, – пояснила Агнес. – Кстати, Бери, будешь сегодня рассказывать нам истории? – О, не уверен... – Бери почесал за ухом. – Да ладно тебе, будь добр, – уговаривала его Агнес. – Хорошо, хорошо, но я бы хотел хорошенько поесть. Приду к обеду, а пока у меня дела, – сказал Бери и, махнув рукой, удалился. "Отлично, я застрял на острове с детворой и сказочной тварью, а где-то рядом скрывается монстр, мечтающий нас зажарить. Как же мне повезло!" – подумал Анри. – Сегодня у нас будет много работы. Я не уверена, какое задание для тебя приготовила Джейн. Мы планировали сегодня ловить рачков и рыбу, но я постараюсь убедить Джейн найти для тебя другое занятие. Поблизости от озера тебе лучше не находиться. С овощеводством ты не справишся, но возможно, ты сможешь помочь Лили с приготовлением пищи. Как тебе такая идея? – Не проще ли просто оставить меня в покое? – не без иронии спросил Анри. – О, Анри, ты такой забавный. У тебя ведь вполне себе рабочие руки и ноги, значит, работать ты можешь. Да и пальцы у тебя все на месте, – ответила Агнес с улыбкой. В этот момент мысли Анри перенесли его в прошлое... Когда он стоял перед уже подросшим Полем., Анри тогда спросил его, правша он или левша. Шестнадцатилетний вор, в слезах умолял о пощаде, но Анри продолжал его спрашивать, тот же вопрос снова и снова. В конце концов Поль ответил, что правша. И Анри, без колебаний, лишил его двух пальцев на правой руке, чтобы парень запомнил урок на всю жизнь. Поль тогда пищал прям как собака. * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *