Ария свободы

Зуко нервно расхаживал из стороны в сторону, стуча сапогами по металлической палубе. Его руки были сжаты в кулаки, а сухие губы сложились в тонкую линию. Единственная бровь хмурила и без того мрачное лицо и вся команда принца знала, что это значит: разбор полётов. — Как вы умудрились позволить пиратам захватить наше судно?! — Команда была занята боем, Принц Зуко. Негоже обвинять воинов в том, в чём просчитались сами. — Не лезь, дядя! — Зуко резко затормозил и топнул ногой. Из его широких ноздрей повалил пар, а золотые глаза метались от одного члена экипажа к другому. Он всё пытался найти самого виноватого и вывалить на него весь свой гнев, что сейчас диким пожаром палил его изнутри. Но Айро прав, никто с корабля не провинился больше, чем его капитан. Только если?.. Принц в изгнании схватился за свой нос, всё ещё посылающий болезненные пульсации по всему лицу. Кто знает, может, если бы не эта девчонка, этот противный неучтённый фактор, Аватар был бы уже в его руках? Здравый смысл отвергал идею важности странной девушки не-мага, которая и в бой-то не вступала, но злость и подростковый максимализм делали своё дело. Зуко резко развернулся спиной к своим людям и с гортанным рыком выпустил вспышку огня куда-то в воздух, разбивая его стремительным движением ноги. — Эта девушка с корабля пиратов! Она ещё одна союзница Аватара? — принц оглянулся на свой экипаж, ища в их лицах подтверждения. Кто-то неуверенно кивнул: — Она помогла девочке из Племени Воды освободиться, а после сама спрыгнула на их летающего зубра и улетела с Аватаром, я видел! — Это ещё одна причина схватить монашка как можно скорее. Эта женщина мне противна. Дядя, ты же слышал, как она говорила со своими напарниками? А как говорила со мной, с принцем Народа Огня?! Да она наверняка не уважает никого, кроме себя! И что это вообще была за тирада?! Пиратская честь, ха! Кто вообще может говорить о чести, не имея ничего за душой?! — Принц Зуко, простите, конечно… — Айро прикусил язык, пытаясь не смеяться от столь явного противоречия в речах своего племянника. — А ещё, что с её причёской? Она ужасна! Как вообще можно было выбрить висок на полном серьёзе? — Принц Зуко, мне нужно кое-что Вам сказать…– Айро уже задыхался от попытки скрыть смех, а команда за его спиной корчила рожи и кусала себя за руки, чтобы даже не усмехаться. — Да как она только могла бросить всё и слепо следовать за Аватаром?! Команда и Айро уже были на последнем дыхании, когда кто-то, наконец, не сдержался и не заржал от этой сумасшедшей иронии. Все с испугом вытаращились на воина в истерике, а после перевели взгляд на разъярённого принца, который, казалось, уже начал успокаиваться. — Вы правы, эта девчонка смешна. Я отправляюсь в свою каюту. Не беспокойте меня, пока мы снова не выйдем на след Аватара. Экипаж молча следил за тем, как принц удаляется с палубы. Стоило только двери за ним закрыться, как корабль сотрясся от новой волны безудержного хохота. — То есть ты хочешь сказать, что после того, как твой предыдущий корабль вместе со всеми пиратами потопила молния, тебе пришлось вступить в команду «отчаянных торговцев»? — Сокка с надеждой в глазах смотрел на Арию, что сейчас чистила свой дадао в свете костра. — Ага, — Ария вытянула меч вперёд, оценивая плоды своих трудов и самодовольно улыбаясь. Дети испустили вздох облегчения. Было сложно сложить все кусочки пазла истории юной пиратки воедино, приходилось догадываться обо всём самим, ведь из девушки невозможно было вытащить больше пары слов за раз. У Сокки от этих сложностей уже вовсю дёргался глаз, Катара растрепала свои косички, а хвалёное терпение Аанга начинало трещать по швам. — Выходит, тебе двадцать два, всю жизнь ты была пираткой, не владеешь магией, хорошо управляешься с этим… Страшным мечом и твоя главная ценность — свобода? — Аанг почесал щёку, неуверенно рассматривая новую знакомую. — Верно. Катара взвыла от раздражения, поджала губы и начала растирать свои виски, после метнув колкий взгляд в сторону кудрявой: — Неужели так сложно говорить чуточку больше, чем ничего? Мы тратим слишком много времени на всякую ерунду! — Да ладно тебе, Катара. Ария наверняка просто сильно устала за день. Мы все устали. — Аватар положил руку на плечо подруги, пытаясь урегулировать начинающийся конфликт. — Аанг прав. Костёр уже горит, Аппа засыпает, а магами огня и не пахнет. Нам всем следует отдохнуть до утра. Ария, ты останешься с нами? — Сокка упал спиной на расстеленный спальный мешок. Катара и Аанг снова уставились на Тихоню. Она флегматично пожала плечами и убрала дадао в ножны. За ней могут придти пираты, а изгнанный принц, судя по словам этих детей, вечно пытается их поджарить. Ребята путешествуют по миру на летающем зубре и они могут дать ей то, что она хочет больше всего — свободу. К тому же, сейчас она самая старшая в этом лагере и грош цена её пиратской чести, если она оставит слабого друга в опасности. — Сокка, да что с тобой?! Разве не ты постоянно твердишь нам о том, чтобы мы не доверяли первым встречным? — Катара вскочила с земли и упёрла руки в бока, цунами негодования возвышаясь над своим братом. — Но разве это не она помогла тебе освободиться из плена этого Зуко? — Да, но она могла сделать это гораздо раньше, а не засыпать в стане врага! Пусть ей и двадцать два, но она несерьёзнее даже Аанга! –покорительница воды осеклась и виновато посмотрела на монаха. –Не обижайся… -А? — мальчик отвлёкся от жонглирования шишками и камешками, роняя их все на голову Сокки, который устало и болезненно что-то простонал. — А я не против того, чтобы Ария отправилась с нами. Вместе веселее! К тому же, она наверняка знает много забавных историй. Все пираты знают! — Правда? И как она, по-твоему, будет их рассказывать, если у неё лимит слов меньше, чем у Момо? — смуглянка скептично нахмурилась, переводя взгляд на лемура, что сейчас что-то активно рассказывал Арии. Как и ожидалось, пиратка только лениво кивала на потуги зверушки, даже не пытаясь отвечать. — Зато у неё есть меч и деньги. Да и нужно же мне как-то очищать свой разум обычными вещами, когда вы весь день забиваете мне голову вашими магическими штуками. Я всё сказал. Сокка демонстративно залез в спальный мешок и зарылся в него с головой, оставляя за спиной красную от злости Катару. Лагерь наполнила тишина: Аанг забрался в седло Аппы, чтобы последовать примеру воина воды и поспать, а Катара, бросив ещё один подозрительный взгляд на Арию, удалилась ставить палатку. Сама кудрявая ещё раз кивнула Момо. Лемур понял, что ни беседы, ни игры тут явно ждать не стоит и поспешил к своему хозяину. Пиратка подкинула в костёр ещё немного веток и встала с земли, оттряхивая одежду от налипшей травы, старых иголок и листьев. И почему она так не нравится Катаре? Не то, чтобы шатенку это так сильно волновало, но Тао всегда говорил, что в бою главное — гармония между членами команды. А то, что их путешествие будет полно всяких опасных стычек — факт, который красной галочкой маячил перед глазами Арии. Эти дети пытаются завершить чертову столетнюю войну, ну вот серьёзно! И как этих сумасшедших отпускать одних? С другой стороны, когда-то и она сама была безумной двенадцатилеткой с бушующими гормонами и уверенностью в том, что вызови её Бог на дуэль, она с легкостью надерёт ему зад. Усмехнувшись этим беззаботным воспоминаниям, девушка тоже решила устроиться поудобнее и направилась к Аппе. Шерсть зубра мягкая и теплая, сидеть у него под боком явно лучше, чем на остывающей земле. Ночь будет долгой и Ария спать не планировала — раз уже решила для себя, что защитит этих детей, значит, так тому и быть. Сокка сказал, что здесь «магами огня и не пахнет», но лишняя осторожность не помешает. Пиратка и глаза не сомкнёт, следя за тем, чтобы на лагерь не напали враги! — Ария, ты неправильно держишь дадао, — юноша оторопело почесал затылок, пройдясь пятернёй по ёжику на своём виске. — Но я держу его так же, как ты, Тао! — кудрявая малышка гневно топнула ножкой в слишком больших для неё сапогах, вытягивая дрожащую от веса меча руку вперёд. — Он слишком тяжёлый для тебя. Дадао можно держать двумя руками. И продень одну руку в петельку на рукоятке, чтобы во время боя у тебя из рук не могли выбить оружие. О, Духи, почему ты вообще выбрала дадао? Реншу ведь подарил тебе кинжалы… Молодой пират зашел девочке, что еле дотягивала ему до груди, за спину. Он бережно взял её руки в свои и помог ей правильнее ухватиться за эфес меча, надавил ей на плечи и ногой чуть раздвинул её ступни в стороны, делая стойку протеже более устойчивой. Девочка фыркнула, сдувая с лица мешающуюся кудряшку. — Кинжалы не смогли спасти папу. Он оставил меня одну, и я научусь сражаться мечом! Раз отец был капитаном, то смогу и я! Я вас всех тут защищу, и папа будет гордиться мной с небес! Тао грустно улыбнулся и поднял золотые глаза к небу. Капитан Реншу очень любил свою дочь и всегда гордился даже самыми незначительными её достижениями, будь то первые шаги или слова, неумелый танец или попадание хлебным шариком в ворчливого солдата Огня на пристани. Он растил её не как будущую воительницу, но как самое дорогое своё сокровище. Он всегда мечтал о том, что когда война закончится, он найдёт мать Арии — Янлин и они все вместе будут жить в какой-нибудь портовой деревеньке. «Арии не стоит так привязываться к пиратству, пусть единственное, что оно ей даст — свободу и честь, а не шрамы и потери» — то были последние слова Реншу перед тем, как он, наконец, прекратил биться в агонии от многочисленных ожогов. Реншу мечтал умереть или в старости, или в бою за свои принципы. Кто же мог знать, что отстаивать их придётся перед таким гнусным противником, как капитан Джао. — Тебе повезло, малышка. На этом корабле я мастер дадао и обучу тебя всему, что знаю сам. Реншу бы этого не одобрил и он никогда бы не взвалил тебе на плечи защиту команды, но так ты хотя бы научишься защищать саму себя. А с остальным помогу я. Мы никогда не бросим тебя в беде, Ария. Стоило зеленоглазой девчушке расплыться в улыбке, как внезапно небо заполонили грозовые тучи. Девочка подняла испуганный взгляд к вспышкам молнии, и её уши заполнили крики команды. Пиратка осмотрелась вокруг себя, но ни Тао, ни других членов команды рядом не было. Всё заполонили тьма, крики и бушующая стихия. Ростом девочка стала выше, её руки — крепче, а волосы — короче. Она уже не была слабой и неумелой, она выросла и может защитить всех. Но защищать уже некого, она одна в этой тьме. — Тао? Тао, где ты?! Вернись, Тао! — Кто такой Тао? Всё сознание заполнила белая вспышка, в ушах шумело, и девушка резко дернулась всем телом, вскакивая на ноги. Её зелёные глаза испуганно метались по округе, не в силах сфокусировать взгляд. Всё тело била мерзкая дрожь, и холодный пот струился по её, неестественно бледному, лицу. Наконец, мозг осознал своё бодрствование, и взгляд Арии сфокусировался на Аанге, что с интересом в серых глазах смотрел на неё. — Ты во сне звала Тао. Это твой друг? Шатенка с тихим стоном осела на землю и схватилась рукой за голову, другой вытирая мокрые от слёз глаза. Катара, до этого собирающая вещи команды, подошла к Аангу и Арии. — Аанг, я никак не могу разбудить Сокку. Может, провернёшь снова тот трюк со змеёй в спальном мешке? — С радостью! Смуглянка проследила за тем, как бодро Аватар побежал выполнять её поручение и присела рядом со скрючившейся пираткой. Она было протянула к ней руку, но та так и зависла в воздухе. Катара могла поддержать Аанга или Сокку, но совсем не знала, как вести себя со старшей, ещё совсем незнакомой, девушкой. Катара поджала губы и коснулась кончиками пальцев своей голой шеи. Раньше таким образом она будто получала поддержку от мамы, что оставила ей своё ожерелье, но сейчас его уже нет. Вместе с пропадающим ощущением украшения на коже потихоньку пропадала и смелость покорительницы воды. — Это ожерелье важно? Катара вздрогнула и, расширив от удивления глаза, перевела взгляд на Арию. Глаза шатенки были красными, что выглядело очень болезненно вкупе с тёмными кругами под ними. Взмокшие от пота, кудрявые волоски прилипли ко лбу Тихони, а сухие губы потрескались и даже слегка кровоточили. Укол вины заставил Катару отвести взгляд и сгорбить плечи. Она подумала, что была слишком строга по отношению к той, что могла просто пройти мимо, но всё же пыталась спасти покорительницу от пиратов. — Это ожерелье моей мамы. Её убили люди Огня, когда я была ещё совсем маленькой. Она хотела защитить меня и соврала о том, что она — последняя покорительница воды на всём Южном полюсе. И теперь Народ Огня отобрал у меня не только родителей, но и память о маме! — плечи Катары затряслись, а голос начал срываться на всхлипы. Настала очередь Арии пытаться оказать поддержку. Но как? Перед ней впервые плачет ребёнок. Да чёрт, перед ней впервые кто-то вообще плачет! Пиратка тяжело вздохнула и поднялась на ноги. Катара посмотрела на неё с застывшими в глазах слезами. Хмурые изумрудные глаза столкнулись с морем грусти в синих глазах напротив. — Скоро вернусь. Кудрявая поправила свой дадао в ножнах и быстрым шагом пошла прочь от лагеря. За спиной слышался испуганный крик Сокки. Видимо, Аангу всё же удалось его разбудить. Катара ещё долго смотрела вслед удаляющейся девушке. Её глаза вновь расширились, но на этот раз от негодования. Да как она могла так просто взять и уйти, когда покорительница рассказывала о чём-то столь важном и личном?! Рот смуглянки то открывался, то закрывался со звуком клацанья зубов, тонкие смуглые пальчики сжимались в кулаки и разжимались вновь. В какой-то момент девочка вдруг поняла, что и дышать от обиды перестала. Она с шумом втянула носом воздух и, наконец, взорвалась. — Я не потерплю эту особу рядом с собой в течение всего нашего путешествия! Можете говорить, что хотите, но она с нами не летит! Аанг и Сокка отвлеклись от своих занятий и переглянулись. Они оба знали, что покорительница воды страшна в гневе, и никто из них не хотел подходить первым. Но что делать? Сокка всерьёз задумался над тем, как будет удобно, если Ария вступит в их команду, а Аангу просто было бы тяжело оставлять пиратку одну. Аватар сглотнул ком в горле и подступил к Катаре со спины: — Я знаю, она не похожа ни на кого, с кем ты общалась ранее, но все люди разные. Монахи учили меня, что нужно понять каждого, чтобы сказать, что ты понял сам себя. Катара тяжело вздохнула и скрестила руки на груди: — Извини, Аанг, но не всегда мудрость монахов может помочь разрешить конфликт. — А ты всё равно попробуй. Тем более, мы не такие мерзавцы, чтобы оставить Арию одну посреди леса. Отсюда до ближайшего населённого пункта дня два ходьбы, — Сокка закинул за спину последнюю сумку и похлопал себя по карману штанов. — Ко всему прочему — у неё есть деньги. — Иногда я задумываюсь, что ты любишь больше — деньги или еду, -Катара скептично подняла одну бровь, глядя на брата. Тот лишь пожал плечами и развёл руки в стороны: — Одно другого не отменяет. На деньги можно купить много вкусной еды. Покорительница воды закатила глаза, но в итоге всё же тихо хихикнула в кулак. Да, осадок обиды всё ещё давил девочке на сердце, но она уже была готова принять от друзей поддержку и успокоиться. Заметив позитивные тенденции, Аанг улыбнулся во все тридцать два зуба и был уже готов произнести очередную мудрость монахов, чтобы закрепить результат, но тут идиллия лагеря была прервана. В дерево прямо рядом с ребятами прилетел шар огня, отчего вековой ствол быстро был объят пламенем. Дети не знали, как им поступить: они молча переглядывались, но в итоге, встали в оборонительные позиции. Им нельзя улетать без Арии, значит, придётся защищаться и тянуть время. Сокка с громкими криками кинул бумеранг в одного из воинов огня, что уже успели окружить команду. Катара вытянула из бурдюка воду, пытаясь отбивать огненные атаки, что стремительно летели в ребят со всех сторон. Аанг отбивался, как мог, но его воздушные атаки всё время блокировались природными препятствиями — холмами и деревьями. Команда была в меньшинстве, и вскоре их проигрыш стал очевидным. — Ах! Отпусти меня! Сокка и Аанг обернулись к кричащей Катаре. Огненный маг схватил её руки, а второй приставил к её смуглой коже нож. Девочка была в ужасе и на её глаза снова навернулись слёзы, но она старалась выглядеть как можно более уверенно. Она должна быть сильной, чтобы ребята не погрузились в отчаяние и смогли сохранить возможность пользоваться критическим мышлением. — Аватар должен сдаться, и тогда девчонка не пострадает. Мы не планируем прослыть детоубийцами, — один из напавших воинов противно оскалился, протягивая Аангу руку. — Хорошо, я пойду с вами. А теперь отпустите Катару, — мальчику было не привыкать соглашаться на такие сделки, чтобы спасти своих друзей, но на этот раз кинжал, прижатый к шее возлюбленной, заставил колени мальчика дрожать. — Аанг, не надо! — Аргх…- внезапно тот, кто держал у шеи покорительницы воды оружие, упал лицом в траву. Второй противник всё ещё держал руки Катары в захвате, но и то недолго. Спустя пару мгновений он тоже лежал без сознания рядом со своим «другом». Теперь ребята могли увидеть свою спасительницу: Ария выглядела до ужаса сосредоточенной и серьёзной, а с её обнаженного дадао в руке капала багряная жидкость. Кровь была и на её щеке, и на белоснежной рубашке, и на руках. — Т-ты ранена? Ты… Убила их? — Катара осела на траву рядом с телами павших ранее. Минуту назад она могла лишиться жизни, и это осознание сделало ноги девочки ватными, а вид крови только усугублял ситуацию. — Вопросы после. Аанг, хватай Катару и готовь Аппу. Сокка, сзади! Девушка отдавала приказы стальным, не терпящим возражений тоном. Дети будто очнулись ото сна и принялись за дело: вскоре все вещи и Катара были в седле, а Ария и Сокка, сражаясь спиной к спине, смогли вырубить остальную часть врагов. Пока не прибыло подкрепление, воины забрались Аппе в седло и Аанг натянул поводья, позволяя зубру, наконец, взмыть в небо. Гробовая тишина прерывалась лишь шумом ветра и тяжёлым дыханием ребят. Даже Момо притих. Сокка обнимал дрожащую сестру за плечи, Аанг не смел и пошевелиться, сосредотачивая всё внимание на полёте, а Ария вытирала с дадао кровь. Наверное, именно звук меча, встающего обратно в ножны, вывел ребят из транса. На пиратку вновь, как и в прошлый день, уставились два парня и Катара. — Я никого не убила. И нет, я не ранена. — А откуда тогда столько крови? — воин воды не знал, зачем вообще задал этот вопрос. Он не хотел знать ответа, но и промолчать не мог. — Катара была грустной. Тао всегда говорил, что еда сделает любого человека немного счастливее, — кудрявая сняла с плеча сумку, которую утром «одолжила» у детей и вытащила из неё за хвост несколько рыбин со вспоротым брюхом. — Я ходила на рыбалку. Друзья переглянулись, и воздух сотрясла волна смеха, дарующая всем необходимое облегчение. — Спасибо. И добро пожаловать в команду, Ария Вонг, — Катара заговорщицки подмигнула пиратке.