Ария свободы

Айро был прав: шторм начинал приобретать ужасающие подробности. Молния сделала в железном корабле пробоину, отчего прежде устойчивое судно стало не лучше веточки, опасно раскачиваясь меж взбешенных бурей волн. Всё дошло до крайней точки, когда команда чуть не потеряла рулевого, вывалившегося от тряски из рубки и повисшего на влажном, скользком, металлическом фрагменте борта рулевого балкончика. Зуко и лейтенант Джи, не сговариваясь, полезли наверх, чтобы спасти члена экипажа. Молния вновь чуть было не нанесла кораблю критические повреждения, но генерал Айро смог перенаправить её в море. Если бы не он, наверное, ни рулевой, ни принц, ни лейтенант не смогли бы пережить тайфуна. В последний момент Зуко смог поймать падающего с опасной высоты рулевого, чем заслужил улыбку Джи, полную гордости за изгнанного принца. Юноша не мог не улыбнуться в ответ. Их утренний конфликт полностью исчерпан. Ноги принца уже относительно устойчиво стояли на палубе, когда мешанину из туч, ветра, дождя и молнии поразил облик летающего зубра. — Аватар! — на доли секунды золотые глаза налились кровью. — Что прикажете? — Пусть уходит. Главное — безопасность корабля. Айро горделиво улыбнулся племяннику и с одобрением в жесте положил руку на его плечо, облачённое холодными доспехами. Но тут до ушей экипажа донёсся женский крик, полный обиды и злости: — Я не сдохну сегодня, чёртов принц! Засунь свою жалость себе в за… Арх! Зуко сначала шокировано застыл, будто наконец поражённый до чертиков надоевшей молнией, но скоро вновь в его глазах проскочила нездоровая ненависть: — Курс на эту проклятую су… Арх! — Курс прямо к середине бури. Там мы сможем переждать шторм, — Айро вовремя перенаправил руку от плеча подростка к его рту. — Принц Зуко, разве Вы ничего не усвоили из этого ужасного дня? — Вы правы, дядя, — остыв, нерадивый племянник отмахнулся от ладони генерала на своём лице. — Тем более, что вряд ли смертельно-опасная ситуация — идеальное время для второго свидания с такой обворожительной девушкой. — Дядя! Побитый бурей корабль двинулся к единственному просвету на море. Именно это место и было центральной точкой шторма, а значит, самой безопасной. На этом мизерном клочке воды ветра не было, дождь стал тише, а гром и молния бушевали где-то далеко за спиной. Палящее солнце согревало промёрзших воинов огня, и это было ощутимо даже для магов, чьи тела всегда были теплее тел прочих. Зуко смотрел на далёкое солнце, которое только на этом участке не было скрыто плотными дождевыми облаками, и на его сердце так же наступал штиль. — Дядя, прости меня. — Извинения приняты. Родственники переглянулись, одаривая друг друга тёплыми улыбками. Айро оставил принца одного со своими мыслями, отправляясь проверить остальных членов экипажа. Зуко проводил его взглядом, но вдруг странное бурление вод за бортом захватило его внимание. Прямо из-под воды показался сияющий холодным свечением шар, которым оказался зубр Аватара, охваченный потоками воздуха. Юноша со шрамом проводил бизона и его наездника печальным взглядом. Он не планировал сейчас продолжать погоню. Его экипаж вымотан, корабль весь повреждён, да и силы просто напросто кончились. — Я же говорила, чёртов принц! Поцелуй меня в за… Арх! Эта проклятая пиратка!!! — Кхе-кхе-кха… — Сокка, кашляй в другую сторону, — Ария брезгливо поморщилась и смахнула с лица невидимых микробов. — Но с другой стороны я! — Катара, что сейчас бережно промакивала пот с лица воина воды, озлобленно нахмурилась. — Да, но вы — брат и сестра. — И что это значит? — Зараза к заразе не липнет? — Ария флегматично пожала плечами, наблюдая за тем, как синеглазая потихоньку закипает. — Могла бы и помочь! — Стопочку соджу? — А можно? — Сокка расплылся в блаженной улыбке. — НЕТ! — Аанг и Катара прокричали в один голос, а Сокка зарылся в спальный мешок с головой. — Я не хочу омлет, пра-пра… Катара сочувственно вздохнула и покачала головой. Ария присвистнула от удивления: Сокка бредит и отказывается даже от хоть и воображаемой, но еды. Дело плохо. Аанга посылали за лекарственными растениями, но тот не смог ничего найти, отчего выглядел крайне виновато и встревожено. Пиратка вздохнула и поднялась на ноги, освобождая себя от тёплого местечка в шерсти Аппы. — Я схожу. Корень имбиря и? Покорительница воды скептично хмурила брови. — Что? Я немного секу в этих сорняках. — В лекарственных растениях. — Ага, точно. Катара хотела было ещё что-то сказать, но внезапно сухо закашлялась. Оу, Ария прямо физически чувствует, как это больно, когда первый кашель раздирает горло. — Ты заболела? — Аанг стал бледнее белого. — Ох, нет. Это просто кашель. Я здоро… Кха-кха-кха… — Очень приятно познакомиться, «Я здоро-кха». Пиратка, под обиженный взгляд Катары, достала из седла ещё один спальный мешок. Зараза к заразе всё-таки липнет. Силами покорителя воздуха они таки засунули в спальник всё ещё сопротивляющуюся подругу. — Джиан рассказывал мне об этом месте. На вершине той горы должна быть школа травников, — кудрявая забрала из сумки смуглянки пару золотых монет и сунула их в карман своих штанов. — Если мы с Аангом не найдём каких корешков, то выкупим у них. Отдыхайте. — Правильно, Ария! Полетели, — монах прокрутил свой шест в руках, расправляя его. Небо озарилось вспышкой сильной молнии и пиратка, взвизгнув, выбила из рук мальчишки воздушного змея, с силой хватаясь за его плечи. — М-Может, всё же пойдем пешком?.. Аанг, смущённый своей ошибкой, глуповато улыбнулся и почесал лысый затылок. Чёртовы пешие прогулки! Нет, ну серьёзно — кто придумал строить что-либо вообще на такой неровной местности? Каменные обломки вечно приходилось перешагивать, перелезать и перепрыгивать. Аангу было с этим проще. Мальчишка создавал под собой потоки воздуха и буквально парил над всеми препятствиями, что сейчас с тихими ругательствами преодолевала его подруга. — Ария, может, тебе стоило остаться с Соккой и Катарой? Ты могла бы просто объяснить мне, как добраться до школы травников и ухаживать за ними. — Я пиратка, а не целитель, — мечница взмахнула дадао и разрубила очередную лиану на своём пути. — Тем более, было бы хуже, если бы я тоже вышла из строя. А так — у нас есть ещё две здоровые боевые единицы. — Да, ты права… — Аватар с опаской покосился на оружие в руках раздражённой девушки. Внезапно из дальних кустов послышался странный протяжный звук, напоминающий вой. Аанг ничего и сообразить не успел, как пиратка кинулась прямиком в эти кусты. Там она обнаружила скрытый наблюдательный пункт и разведчиков в одежде Народа Огня. Разведчики были безоружны, но они явно подали своим сигнал о том, что видели Аватара. Ария с воинственным кличем бросилась на них, прикладывая голову каждого об своё колено так, чтобы враги могли отключиться на ближайшие пару часов. В этом наблюдательном пункте обнаружилась верёвка. — Что ты делаешь? — мальчик с удивлением уставился на кудрявую, что сейчас опять ворчала себе под нос, всё сильнее путаясь в петлях верёвки. — Пытаюсь их связать. — Но ты же не умеешь даже шнурки завя… — А то я не знаю! Помоги уж. Монах тихо посмеялся в кулак и пришёл-таки на выручку подруге. Сначала он освободил от пут верёвки её, а потом надёжно связал бессознательных разведчиков. Ария пошарила в их карманах и вынула из них сигнальные ракеты и тот самый рог, которым мужчины подали своим сигнал. Ракеты были выброшены в лес, а рог перерублен дадао. — Надо отсюда убираться, Аанг. Мальчик кивнул и подхватил свой планер. Между молнией и солдатами Огня он выбирал молнию. Ария шумно сглотнула ком в горле и зацепилась сзади за плечи Аанга, взвизгнув, когда они оторвались от земли и полетели прямиком к вершине нужной им горы. «А полёт действительно гораздо удобнее ходьбы» — пиратка убедилась в этом, когда увидела под ними нереально длинную лестницу у подножья горы. Приземление прошло мягко, и вскоре Аанг и Ария уже зашли в куполообразную оранжерею, где сейчас находилась некая старая леди. Пока Аанг пытался хоть как-то вставить меж её тягучими речами о прошлом просьбу о помощи, шатенка ходила вдоль многочисленных насаждений и аккуратно срезала кинжалом знакомые ей лечебные травы и листочки, ягоды и цветы. — Нам всё это нужно купить у вас. — О, прекрасно. Я уже как раз приготовила обед для Миюки, — старушка поставила перед кошкой деревянную мисочку и забрала из рук Арии монеты. — Что? Так вы готовили еду для кошки, а не лекарство для моих друзей?! — Аанг выглядел так, словно на него упал Аппа. — Конечно. Твоя подруга сейчас купила всё, что нужно для восстанавливающего силы отвара, но лихорадку могут сбить только мороженые древесные лягушки, их полно в болотах долины. — И что нам потом делать с этими лягушками? — Как это что? Сосать, конечно. — Сосать?! «Это мы с тобой сейчас жёстко пососали, Аанг» — Ария прыснула в кулак, забирая у старушки какие-то корешки и мешочек с сушёными травами. Как она объяснила, корешки так же нужны для отвара. — А травы? — Курить. У тебя же трубка за поясом. Монах звучно ударил себя ладонью в лицо, и они покинули окрестности школы травников на планере, ища с высоты болото с морожеными древесными лягушками. Молния их не нагоняла, что было хорошо. Что плохо — в них внезапно начали лететь стрелы. — Ария! — Вижу! Пиратка одной рукой сильнее ухватилась за плечи монаха, другой достала свой дадао и постаралась отбить большую часть стрел, летящих в них с разных сторон. Манёвренность в полёте — непозволительная роскошь, но Аанг тоже не сидел… Не летел… Не оставался без дела. Потоками воздуха изо рта он так же отбивал стрелы, но для них обоих держать оборону в полёте было слишком тяжело. — Аанг, придётся прыгать! — Что?! — Сам подумай. Снижаясь по ветру, мы станем для них идеальной мишенью с очевидной траекторией. Прыгаем в деревья, затем в болото и ничего себе не сломаем. Внизу сражаться будет легче, да и ты успеешь набрать лягушек. — Ты права. Снова, — Аанг задорно улыбнулся и сложил на лету планер, позволяя телам падать вниз. — Как хорошо, что я взял тебя с собой! — ААНГ, ТВОЮ Ж МАТЬ! Предупреждать надо!!! — Ой… Монах сгруппировался, чтобы ускорить своё падение и первым приземлился в кронах деревьев, успевая подхватить паникующую пиратку. — Я тебя ненавижу, мелкий… — Зато твой план сработал! Ну же, спускаемся в болото. Обстрел прекратился буквально на минуту, но скоро враги снова настигли друзей. Аанг торопливо собирал лягушек и засовывал их под мантию, пока Ария прыгала возле него как сайгакобобр и отбивала мечом летящие в них стрелы. Положение у них было незавидное: огромная численность высококлассных лучников против девушки, привыкшей только к ближнему бою и недо-Аватара. Вскоре пиратка заметила, что все силы врага были, в основном, направлены именно на неё. Стрелы стремительно летели в важные для жизни органы, а отбивать их становилось всё сложнее. Ясно, Аанг нужен им живым. Не то, чтобы это осознание было полезным — Арию хотят убить, а мальчика — схватить. — Эй-эй! Если вы меня раните, Аанг впадёт в Состояние Аватара, и так вы уж точно его не получите! Обстрел снова на некоторое время прекратился, и монах довольно похлопал в ладоши: — Отлично, Ария! Я и лягушек уже набра… Ой! — стрелы вновь засвистели в воздухе, пригвоздив одежду друзей к бревну, а после и опутав сеткой. — Ужасно, Ария. Это что, месть за падение? — Я не думала об этом в таком ключе, но спасибо. Мне стало легче. Аанг обиженно надул губы, а лучники вышли из своего укрытия. Они обыскали Аватара и пиратку. Дадао, кинжал и планер были выброшены в болото. Гадство! После этого их усыпили каким-то ядом, пропитавшим платок, связали и понесли на свою базу. Зуко, наблюдавший за всей этой потасовкой из отдалённых кустов, тяжело вздохнул. Ария (какой бы противной девчонкой она ни была) неплохо справлялась с лучниками, и потому принц не спешил вступать в бой. Но Юяньские стрелки не были бы так хороши, если бы не смогли схватить всего две цели. Дождавшись, пока спины последних наёмников Джао скроются в зарослях, юноша вышел из своего укрытия. Он подхватил планер Аанга и кинжал Арии. Дадао повертел в руках. Стоит отдать этой кудрявой нахалке должное — она отлично управляется с дао-мечом. Вспомнилось, почему Зуко, в своё время, выбрал палаши: у него просто получилось управляться с ними легче, чем с тяжёлым дадао. Неужели эта пиратка такая сильная, раз так долго могла отбивать быстро летящие стрелы этой махиной? Принц подошёл к луже возле болота и вгляделся в своё отражение, напрягая мускулы. Нет, нельзя тратить время на такие глупости: нужно поспешить и вытащить Аватара. Он не позволит Джао забрать то единственное, что может вернуть Зуко честь! — Из этой крепости побег невозможен. И никто не придёт тебя спасать, — Джао с силой захлопнул дверь в одиночную камеру Аанга. Адмирал был в ярости: даже будучи связанным этот мальчишка сбил его с ног! Самолюбие мага огня задето, но он знает, как это исправить. Следующая дверь в камеру открывается с противным лязгом: не такая она роскошная, как у Аанга. Даже петли забыли смазать. Голова Арии раскалывается от этого мерзкого звука, приправленного топотом тяжёлых сапог по металлическому полу и действием яда. Остаётся только надеяться, что это не усугубляется жаром — пиратка вполне могла успеть заразиться от Сокки и Катары. — Давно не виделись, Разительный Клинок. Ария скривилась: эту глупую кличку она сама себе придумала, когда ещё была маленькой и бегала по кораблю и портовым деревушкам с деревянным мечом. Но стоп… Все, кто знали об этом — давно мертвы. Зеленоглазая окинула вошедшего тяжёлым взглядом. Этот мужчина со смешными бакенбардами и с самодовольной улыбкой никак не мог быть ей знаком. Джао, похоже, понял замешательство девушки и гортанно рассмеялся, обходя её зафиксированное в воздухе цепями тело со всех сторон. — Как невежливо. По доброте душевной я не позволил стрелкам убить тебя и даже выделил последнюю одиночную камеру, — адмирал остановился прямо перед носом Арии, взяв её подбородок своими грубыми пальцами. — Разве не так должны поступать родные люди? Реншу и эти мерзкие пираты так плохо тебя воспитали… — Откуда ты знаешь моего отца?! — Оттуда же, откуда знаю тебя, моя дорогая племянница. Джао с удовольствием наблюдал за тем, как в ненавистных ему зелёных глазах недоумение сменяется шоком, а после и всепоглощающей злобой. Единственное, чего он так жаждал, но в итоге всё равно не увидел — страха. — Джао! — Ну-ну. Адмирал Джао, на секундочку. — Как ты только мог убить собственного младшего брата?! — А как он мог предать свою страну и сбежать с поля боя?! — Отец не сбегал. Он продолжал воевать каждый день своей жизни. Но он воевал не за идиота-правителя с манией Бога, а за свободу каждого, кто от него пострадал! — Дезертирство — это лишь одно из преступлений Реншу. Его главный позор — ты, плод от проходимки из Царства Земли. — Кто бы говорил? У самого что-то колечка на пальце не видно. Не нервничай так, дядюшка. Это, видимо, уже довело тебя до импотенции. — Молчать! — Джао весь побагровел от злости, занося руку для пощёчины над лицом пиратки, однако, он всё же остановился. — Не играй благородство. Раз уж ты убил собственного брата, ударить девушку для тебя — раз плюнуть. — Да как бы я мог, дорогая? — адмирал рассмеялся прямо в лицо Арии. — Гораздо большее удовольствие я испытаю, когда привезу тебя в страну Огня и организую казнь через сожжение на главной площади. Как-никак, я твой единственный родственник, который сможет проводить тебя в мир иной по всем традициям твоей родины. Маг огня с интересом всматривался в зелёные глаза племянницы, но вдруг она зажмурилась. В следующую секунду всё его лицо было покрыто слюной и соплями пиратки. Девушка звонко швыркнула носом после секундного замешательства адмирала. Мощный чих. — Я всё-таки простудилась. Джао уже довольно давно заходил. Сколько же часов они с Аангом провели в заточении? Час? Пять часов? Арии уже очень хочется в туалет, но как назло, в коридоре даже шагов не слышно, словно вся башня разом опустела. Может, все так готовятся к транспортировке Аватара? Ха, руки затекли… Внезапно петли двери снова противно лязгнули. Девушка окинула уставшим взглядом посетителя: странный человек в черных одеждах и в синей маске, полностью закрывающей лицо. Пиратка удивлённо вскинула брови. Кто бы это мог быть? Ну, раз уж сегодня она уже успела встретиться с «любимым дядюшкой Джао», то это… — Мама? Человек в черных одеждах тяжело вздохнул и покрутил пальцем у виска, на что Ария незамедлительно показала вторженцу язык. Он уже собирался покинуть камеру, как… — МОЙ ДАДАО! Человек в черном быстро захлопнул дверь и прислушался: снаружи идёт патруль воинов, человек пять, не меньше. — Освободи и верни меч, или я закричу. Синяя Маска повернулся к девушке и на некоторое время застыл, взвешивая все «за» и «против». Воспоминания подкинули ему неприятный фрагмент и парень не сдержался: — А может лучше поцелуешь меня в зад?! — Зуко? Принц схватился за голову и скатился спиной по стене. Вот же влип! — Теперь ты должен либо убить меня, либо спасти. — Да сам уже понял… — огрызнулся юноша в ответ на истину.