Ария свободы

На коленях Аватара горделиво восседал Момо. Лемур вздёрнул нос и растопырил уши в стороны, с важностью, достойной правителя, оглядывая слушателей Аанга. Ария уже пожалела, что предложила именно этот вариант собрания. Идея заключалась в том, чтобы каждый из ребят мог высказаться и быть уверенным в том, что его не перебьют. Пока Момо сидит у тебя на коленях — рассказываешь ты. Это должно было создать комфортную для душещипательных тем обстановку, но… Чёрт, а Момо реально пугает своим взглядом. Не стоило давать ему столько власти, да? — Я понимаю, насколько важно для мира моё скорое овладение всеми четырьмя стихиями, — Аанг нервно поглаживал непроницаемого зверька по макушке. — Но этот старик просто ужасен! Я тренировался с учителем Паку весь день и просто потратил время впустую! В голове вечно гудят его грубые слова в сторону Катары. Как мне учиться такой текучей стихии, если я сам не могу перетечь из конфликта в концентрацию?! Может, мне стоит ещё раз поговорить с ним и попытаться уговорить его обучать и Катару тоже? Я же с ума сойду, если буду вечно чувствовать это напряжение… Под уверенный кивок Арии, слушатели Аанга тихо похлопали в ладоши. Мальчик одарил друзей тёплой улыбкой. Наконец он смог вдохнуть поглубже и почувствовал в теле расслабление: — Надо же, и правда полегчало! Кто следующий? Сокка так активно тянул руку, что нельзя было не позволить лемуру перейти к нему на колени. Довольный этой маленькой победой, воин воды широко улыбнулся Момо: — Как хорошо, что я тебя тогда не съел! Ария недоумённо посмотрела на сидящую рядом Катару, на что та состроила такую рожу тяжести житейского бремени, что можно было с лёгкостью прочесть: «Всё в порядке. Это просто мой брат Сокка». Пиратка сочувственно кивнула покорительнице воды и снова обратила взгляд на покашливающего в кулак подростка. — Принцесса Юи — просто чудо! — снова эта дурацкая улыбка. — Хоть я и облажался на ужине в честь её Дня рождения, она всё равно согласилась со мной встретиться! Сегодня вечером я иду на свидание, представляете?! Она так грациозна и красива… А чего стоит её улыбка? Она сияет ярче всех моих рыболовных крючков! Мечнице потребовались недюжинные силы, чтобы сдержать смех от этого сравнения. Ария с силой впилась ногтями в собственную руку, чтобы подавить волну хохота, застрявшую в горле вежливым кашлем. Она украдкой глянула на Аанга и Катару, в попытке найти поддержку. Зря. Аанг глотал слёзы, надул щёки и растопырил ноздри. Кожа красного цвета ярко контрастировала с голубыми татуировками. Да мальчик же сейчас взорвётся от смеха! Судорожно выдохнув, пиратка сосредоточила внимание на Катаре. Опять промах. Девочка согнулась пополам и сжимала косичку в зубах, чтобы не позволить себе и звука издать. Её плечи дрожали так, будто всё тело покорительницы воды вот-вот покроет корочка льда от лютого мороза. Сокка расценил это по-своему: — Ох, ребята, ну вы чего? Мне очень приятно, что вы прониклись моими чувствами аж до слёз, но я правда этого не ожидал. Мне даже немного стыдно, что я не учёл вашей сентиментальности. Спасибо вам, друзья… Ария уже не могла терпеть: она резко вытянула руку вверх и крикнула на всю комнату: — Омлет! — да, это ребята и выбрали «стоп-словом». — Я в туалет! Пиратка вскочила на ноги и молниеносно покинула собственную комнату. — Омлет, омлет! — Аанг и Катара понеслись за ней. Вваливаясь всем скопом в уборную, ребята всё ещё сдерживались. Но, посмотрев на перекошенные лица друг друга, сотрясли пол замка волной долгожданного хохота. Троица «сентиментальных» вошла обратно в комнату серьёзнее некуда. Они молча расселись по своим местам и, наконец, одарили Сокку заслуженными аплодисментами. Воин воды даже зарделся от такого внимания. Катара, всё же, сильная девочка: решилась переманить Момо к себе на коленки после столь… Сильной истории брата. Всё внимание друзей сосредоточилось на новом ораторе. Синеглазая пригладила растрёпанную после маленькой истерики косу и начала: — После того, как учитель Паку прогнал меня, — Катара сморщилась от неприятного факта. — Я решила, что не стоит так быстро сдаваться. Мы преодолели такой большой путь и просто встать в позу и ничего не изучить на Северном Полюсе — преступление. Аанг активно закивал на слова подруги. — Поэтому я отправилась обучаться врачеванию. Было так стыдно — кроме меня на курсах всем было лет по семь! Конечно, я узнала много нового и это точно поможет моим способностям целителя… Но дело ещё вот в чём, — Катара положила кончики пальцев на своё фамильное обручальное украшение. — Врачевательница Ягода узнала моё ожерелье. Она сказала, что раньше эта вещь принадлежала пра-пра. Оказывается, они обе жили на Северном Полюсе и были подругами. Но однажды, после того, как пра-пра посватался молодой маг воды, она уехала. Пра-пра ничего об этом не говорила! Хотя, это было так давно… Может, мне просто стоит лучше постараться, чтобы понять её? Да, наверное, так. Ещё одна рассказчица выступила успешно. Зазвучали аплодисменты. Момо, уже полностью поняв свою роль, перескочил в ноги ещё не озвучившей своей истории Арии. Пиратка тяжело вздохнула, но чего уж теперь отступать — идея изначально была её. Тем более, она этим детям доверяет. — Мы с Аангом уже рассказали вам о роли Зуко в истории с Юяньскими лучниками, — кудрявая заметила кивки от ребят. — Когда он потерял сознание от стрелы, вопрос о его спасении не стоял. Он помог нам — мы помогли ему. Это справедливо. «Даже если принц просто хотел помешать Джао схватить Аватара, чтобы самому в этом преуспеть» — Ария усмехнулась сама себе. Если Аанг выглядел расслабленно, то Сокка и Катара были явно недовольны приступом альтруизма друзей. — Зуко пришёл в себя почти сразу после того, как Аанг ушёл ловить лягушек, — воин воды скривился от этих слов так, будто у него во рту снова встал вкус мерзких земноводных. — Принц поблагодарил нас за то, что мы не оставили его возле башни. Мазь даже подарил, но… Любезничать никакого настроения не было. Наш разговор так быстро перетёк в ссору, что мы и не заметили, как лицами чуть не столкнулись. Ария снова остановилась. Она посмотрела на свою руку, которой в момент их с Зуко близости мягко оглаживала его щёку. Это всё было бы очень романтично, если бы не одно «но». — Вместо лица Зуко я вдруг увидела Тао. В комнате вновь повисло тяжёлое молчание. Ребята пытались переварить только что сказанное пираткой и, как ни странно, у них это получалось. Аанг просто не привык осуждать людей, даже если не мог представить себя на их месте. Сокка, вспоминая о маме, видел в голове лишь образ младшей сестры. Катара замещала болезненные воспоминания об убийце мамы лицом изгнанного принца. — Принц схватил меня и отвёз на корабль как раз в тот момент, когда я оставила вас с Бато. Пленом это назвать сложно. Ко мне относились скорее как к попутчику. Зуко, конечно, этого не одобрял, но в итоге мы даже смогли найти общий язык… Сокка, не смей шутить, — Ария смерила открывшего рот воина воды тяжёлым взглядом. — Я не сбегала. Зуко сам дал мне шлюпку, чтобы я смогла уплыть. Рты детей медленно раскрылись в удивлении, и даже Момо смотрел на пиратку с долей неверия. Ария флегматично пожала плечами на такую явную реакцию и прикрыла рот рукой, скрывая зевок. Нет, ну правда, с этими чертятами случилась и куда более удивительные вещи! Почему же сейчас они так округлили глаза? Первым пришёл в себя Аанг. Он начал медленно хлопать в ладоши, пока Сокка и Катара только решались присоединиться к мальчишке. Наконец, неуверенные аплодисменты захватили пространство комнаты и поставили точку в их «собрании». Сокка заторопился на долгожданное свидание, Катара сбежала под предлогом «похода на рынок». Ария поднялась на ноги тяжело, разминая затёкшие от долгого сидения на полу конечности. Аанг продолжал сверлить мечницу любопытным взглядом. — Чего тебе, мелкий? — Он тебе нравится? Кудрявая прошлась пальцам по ёжику своих волос. Нравится ли? Ну, он точно не такой уж и придурок, каким может поначалу показаться. Голос приятный. Крепкое телосложение. Но так она может описать каждого, с кем когда-то проводила ничего не значащую ночь. О той же Джун пиратка может сказать куда больше, чем о принце. Но отчего-то… Арию тянет к Зуко? О, Духи, какой же… — Бред. Аанг даже поник от такого ответа. Получив от пиратки удивлённый взгляд, мальчик вздохнул: — Просто… Ты ведь старше Зуко. А Катара старше меня. Если бы ты прониклась к Зуко чувствами, у меня было бы чуточку больше уверенности в том, что я когда-нибудь смогу заинтересовать её. Девушка тяжело вздохнула. Это же надо — пожелать подруге отношений с их врагом с таким невинным видом. Ария мягко погладила расстроенного монаха по плечу: — Вы с Катарой — другое дело. Мы с Зуко даже и не друзья. У тебя шансов побольше будет. — Правда?! — Ага, — пиратка точно об этом пожалеет — Аанг теперь вечно будет искать от неё поддержку в этом вопросе. Одна. Чёртова. Мозговая клетка! Ария устало потёрла переносицу: день и не думал заканчиваться на положительной ноте. Сокка пребывал в такой грусти после провального свидания с принцессой Юи, что в пору и самой повеситься от его депрессивного состояния. Аанг и Катара, вместо нормального диалога с учителем Паку, нашли лазейку — Аватар сам будет обучать покорительницу воды тем приёмам, которыми овладеет на занятиях со стариком. Роль рационального взрослого пиратку не прельщала — какая разница, если дети всё равно не слушают её? Напиться и забыться — вариант приятный. Саке во фляжке кончилось ещё во время тщетных попыток Арии согреться в лодке. Убедившись в том, что воин воды в петлю лезть не намерен, пиратка покинула комнату в поисках алкоголя. Да, совсем на корабле Зуко расслабилась… Дворец был действительно красив. Теперь, когда Ария не стучит зубами от холода, она готова это признать — Северный Полюс удивителен. Внутреннее убранство главного здания племени было дорогим, но не вычурным. Шкуры и гобелены окутывали каким-то домашним уютом, а огромные окна дарили ощущение свободы. А за окном… Конечно, пиратка и раньше видела снег, но не в таком количестве. Ледяные протоки искусственных рек своей чистотой напоминали хрусталь, а лежащие тут и там сугробы искрились подобно драгоценным камням. Наверное, днём от этого сильно рябит в глазах, но ночью зрелище воистину сказочное. Ария так и застыла возле одного из окон, пожирая восхищенным взглядом царство льда и снега. Она настолько погрузилась в эти виды, что даже не заметила мягкого шага за своей спиной. Кто-то встал рядом с ней, частично закрывая от лунного света. Пиратка повернула голову вбок и столкнулась с горделивой улыбкой вождя. — Нравится? Ария только кивнула. Как такое может кому-то не нравится? Арнук добавил своему лицу ещё больше морщин, внезапно нахмурив брови: — Мой город был бы ещё краше, если бы не проклятая стена. Если Аватар действительно сможет положить этой ужасной войне конец — я первым делом избавлюсь от ограждения. — Дело не в стене. — О чем Вы? Ария и Арнук повернулись друг к другу всем корпусом. Вождь выглядел заинтересовано, а мечница — серьёзно. — Ваши люди живут в изоляции. Многие родились под защитой стены. Так вы смогли сохранить физическую свободу своего народа. Но когда стена падёт — смогут ли они открыться миру? Арнук оторопело приоткрыл рот, но не смог произнести и слова. Его лицо выражало глубокие раздумья, но после озарилось виноватой улыбкой: — Вы — смелая девушка. Не каждый стал бы поучать вождя. В вас силён дух Ла. Вы слышали о духах луны и океана? Ария снова ответила кивком. Джиан любил рассказывать истории о духах. Может, это хобби всех стариков? Арнук был слегка удивлён немногословности пиратки. Он вежливо покашлял в кулак и отошёл в сторону, давая девушке возможность уйти: — Вы, наверное, куда-то хотели попасть? Я подскажу, если Вас интересует конкретное место. — Фляга пустая. Арнук в который раз за этот короткий разговор выглядел потрясённым. Ну право, кто бы ещё на Северном Полюсе стал спорить с вождём или спрашивать его об алкоголе? Мужчина рассмеялся от таких неожиданных поворотов: — Люди за стеной — удивительные! Жду не дождусь возможности с ними познакомиться, — Арнук всё ещё посмеивался, указывая куда-то себе за спину. — Алкоголь можете найти на кухне. Скажите, что я попросил дать вам бутылку получше. В конце коридора свернёте налево и сразу увидите нужную дверь. Доброй ночи, Ария. Спасибо за этот прекрасный разговор. Мечница тихо попрощалась с вождём, бросила ещё один взгляд в окно и отправилась-таки на кухню. Поход прошёл более, чем удачно. Заручившись поддержкой вождя племени, пиратка получила в руки изящную зелёную бутыль старинного вина. Импортное, вероятно — где бы на этом морозе они могли вырастить виноград? С другой стороны, сотня лет автономного существования наверняка научила жителей Северного Полюса обходить недостатки минусовых температур. Кухарки чуть не попадали в обморок, когда пиратка по-варварски, с помощью кинжала, избавила бутыль от пробки. Дальше страшнее: Ария перелила благородный напиток из диковинной бутыли прямо в старую флягу! Одну из женщин в передничке уже обмахивали платками, когда шатенка, закончив надругательства над дорогим алкоголем, покинула кухню. Ну, теперь и жить будет легче. Кудрявая весело насвистывает что-то под нос, гуляя по коридорам дворца. Как же здесь красиво… А за окном… Одна, чёртова, мозговая клетка!!! Ария выпрыгивает из ближайшего окна, приземляясь в сугроб прямо между обозлённым стариком и своими детишками в лице Аанга и Катары. Общий фон враждебности сторон резко снизился от столь впечатляющего появления пиратки. Шатенка чертыхнулась, вылезая из сугроба и нервно отряхивая шубку: — Что здесь происходит? Монах и покорительница воды стыдливо потупили взгляды. Старик же, явно чувствуя свою правоту в прерванном споре, тут же шагнул к пиратке, гневно размахивая руками: — Аватар идёт против наших обычаев и показывает девушке приёмы магии воды! — Учитель Паку, полагаю? — Верно, юная леди, — старик назидательно оттопырил указательный палец вверх. — Раз уж вы старше своих друзей, значит и мудрее. Объясните им, как плохо нарушать вековые устои! Ария задумчиво отпила немного вина из своей фляги: — Ага. А как же Аватар Киоши? — И ещё Янгчен! — Аанг, завидев строгие взгляды Паку и Арии, виновато сжал голову в плечи. — Аватары Киоши и Янгчен — другое дело. Незачем их сюда приплетать, — старик отступать не собирался. Ария устало потёрла переносицу: адекватные доводы на учителя Паку не действуют. Что может убедить сильнее здравого смысла? Изумрудные глаза упали на флягу. Может?.. Нет! Тогда… Приказ? — Последствия велики. Нужно мнение вождя. Старик хмуро кивнул: каким бы упрямым он не был, вождь должен знать о причинах его отказа в дальнейшем обучении Аватара. Собрание было организовано на удивление быстро и масштабно. Арнук даже привёл свою дочь. Наверное, в рамках обучения тонкостям переговоров в Племени Воды. Принцессе явно было некомфортно: она бросала на Сокку, так же пришедшего на собрание, виноватые взгляды. Арнук внимательно выслушал обе стороны конфликта и вынес решение: — Думаю, учитель Паку должен продолжить обучение Аватара, — Катара победоносно улыбнулась. — Но только если вы умерите свою гордыню и извинитесь перед ним. Ария прикусила губу. Она знала, как тяжело это может даться младшей подруге. Покорительница воды крепко задумалась. Обучение Аанга ведь гораздо важнее, чем собственная гордость. — Хорошо, я извинюсь… Старик расплылся в настолько самодовольном оскале, что даже пиратке передался гнев Катары. Смуглянка тут же забрала свои слова назад, со злостью всплеснув руками. Глиняные вазы разбились, когда этот жест заставил воду внутри них заметаться в поисках противника. — Катара?.. — Аанг боязливо окликнул подругу, но та больше ничего вокруг не замечала. — Я жду у выхода и готова драться! — Моя девочка!!! — под изумлённые взгляды участников собрания, Ария одобряюще затрясла руками в воздухе. Мозговая клетка, видимо, сменила владельца. Аанг ещё пытался отговаривать Катару от дуэли с мастером воды, но девочка была непреклонна. Сокка и Ария, в отличии от монаха, были на её стороне. Что было бы с пираткой, если бы однажды Тао отказался её обучать владению дадао? На судне были все равны, ограничения в чём-либо по половому признаку — непривычные для кудрявой бредни. Даже Сокка, отпускающий иногда сексистские высказывания, поддержал сестру. Для начала — он просто бы и не смог отговорить Катару. Более того — они ведь всегда творили нечто безумное. Одной выходкой меньше, одной больше. Бой начался. На стороне девочки — молодость, гибкость и насмотренность. Ария не могла сдержать горделивой улыбки, когда узнавала в уворотах и нападениях Катары собственные движения. Дадао, конечно, был заменён водяным хлыстом. Покорительница воды достойно держала оборону против Паку, но старик не зря зовётся мастером. Объёмы контролируемой им жидкости действительно поражали. Однако, именно Катара вызывала возгласы поддержки и одобрения не только от своей команды, но и от прочих учеников старика. Видимо, раздражал он даже своих протеже не слабо. И всё же, опыт в этой схватке побеждал: волосы Катары совсем растрепались, одежда промокла, а тяжело вздымающаяся грудная клетка предвещала скорый проигрыш. Но девочка не планировала сдаваться сама: она продолжала с вызовом смотреть на старика, готового нанести последний удар. Огромное количество воды лёгкими движениями морщинистых рук отправлено высоко в небо и обрушено на Катару смертоносными ледяными кольями. Ария тут же выхватила свой дадао из ножен, но была остановлена Арнуком: — Учитель Паку не причинит твоей подруге вреда. И действительно. Катара в ледяной ловушке из кольев. Она обездвижена, но невредима. Пиратка тяжело выдыхает. Впервые за долгое время она так сильно боялась за чью-то жизнь. Удовлетворённый победой, учитель Паку хотел было покинуть поле боя, но наткнулся взглядом на упавшее с шеи Катары ожерелье. Взгляд, затуманенный гордыней, внезапно прояснился: — Это… Моё ожерелье?.. — старик, погружённый в воспоминания, не обратил внимания на протестующие выкрики покорительницы воды. — Я сделал его шестьдесят лет назад. Для моей возлюбленной… Для Канны. Ледяные колья лужей расползлись в ногах ошарашенной Катары: -Моя пра-пра должна была выйти за вас замуж?! Ария присвистнула и пригубила немного вина из фляжки. Надо же, как всё оказалось сложно: старая любовь, брак по расчёту, бегство и… И бегство расплакавшейся принцессы Юи. Сокка дёрнулся вслед за ней, но в нерешительности застыл. Пиратка цокнула языком и толкнула воина воды в спину, а Аанг расплылся в ободряющей улыбке: — Беги за ней! Ария и Аанг проводили взглядом бегущего за Юи Сокку. Шатенка тихо хмыкнула на эту сцену: — Вот дурак. — Как Зуко? Мечница мягко положила руку на плечи монаха, а после — толкнула его лысой головой в сугроб.