Ария свободы

Дни шли своим чередом: Катара совмещала своё обучение магии воды с изучением врачевания, Сокка пытался отвлечься от мыслей об, оказывается, обручённой принцессе Юи и тренировался с Арией, а Аанг просто был рад наконец продвинуться в своих аватарских делах. Команда часто собиралась по вечерам в их общей комнате и обсуждала прошедший день. Иногда Ария даже соглашалась на вечные уговоры детей и неумело играла им на окарине. Катара тогда заметила, что Зуко — действительно опасный противник, раз смог заставить пиратку обучиться чему-то подобному. Вообще, при всей своей ненависти к огненному принцу, девочка часто заводила о нём разговоры, выпытывая у кудрявой все подробности их совместного путешествия. Каждый раз, когда Ария спрашивала, зачем покорительнице воды вообще нужна эта информация, она округляла свои синие глаза и с придыханием отвечала: — Ну как зачем?! Собственно, все объяснения. У Сокки пиратка узнала, что Катаре, наверно, просто не хватает «девчачьих разговоров». Финиш. А ещё Ария грандиозно подсела на вино. Арнука особо не беспокоили уменьшающиеся запасы дворцового алкоголя, да и сама пиратка себя ещё могла контролировать. Дети никогда не видели её в стельку пьяной, размазывающей по пуховой подушке сопли. Как бы сильно мечница не изводила себя и Сокку тренировками в дневное время, ночь оставалась ей неподвластна. На корабле Зуко девушка спала спокойно и крепко, но сейчас кошмары снова вернулись в её сны. Только выпивая изрядную дозу алкоголя перед засыпанием, она могла избавиться от страшных ночных видений. Если Аанг и Катара либо не замечали состояния пиратки, либо усердно делали вид, что не замечают, то Сокка начал всерьёз переживать за старшую. Ему было проще увидеть изменения в подруге: тренировки становились всё тяжелее, движения дадао — резче, а взгляд изумрудных глаз иногда даже мог напугать своей отрешённостью. — Ария? — воин воды окликнул пиратку, что с самого утра скакала меж сугробов в одних лишь рубашке и шароварах. Девушка махнула ему рукой: — Не могу останавливаться, ноги замёрзнут, — она показательно потопталась голыми красными пятками по хрустящему снегу. Сокка тяжело сглотнул, оттянув ворот своей шерстяной кофты. Ещё немного, и он будет готов поспорить на свой бумеранг, что Ария сходит с ума. Он медленно поднял со снежного покрывала шубу пиратки и начал аккуратно подходить к ней. — Может, устроишь перерыв?.. — Ха! — кудрявая хрипло рассмеялась, сверкнув безумными изумрудами из-под прядей серьёзно отросших локонов. — Опоздавших слушать не бу… Уф! Сокка схватил девушку со спины, тут же кутая её в шубу на манер смирительной рубашки. Ария отбивалась вяло: она порядком устала и тёплая одежда отняла последние силы. Почувствовав, что сопротивления не последует, воин воды повёл пиратку к оставленным ею меховым сапогам. — С чего ты взяла, что тренировки на Северном полюсе будут эффективнее без тёплой одежды?! Мечница без энтузиазма забралась в сапоги и нормально закуталась в шубку: — Тяжёлые шмотки замедляют движения. Сокка раздражённо закатил глаза: — Простуда тоже замедляет движения, если ты вдруг не знала. Ария флегматично пожала плечами на высказывание воина воды и присела на одну из ступенек краёв тренировочной площадки. Подросток сел рядом. Друзья некоторое время сидели в тишине, прерываемой забитым дыханием мечницы. Сокка положил руку на сгорбленное плечо девушки и тихо шепнул ей: — Прости, — вздёрнутая в непонимании бровь пиратки заставила юношу продолжить. — Мы оставили тебя тогда. — Хорошо, что вы не думаете о мелочах во время битвы. На вас же тогда Зуко напал. С Джун, небось? — Но ты никакая не «мелочь»! — парень вскочил на ноги, как ошпаренный и нервно заходил взад вперёд. — Мы улетели без тебя, не смогли найти корабль Зуко и просто двинулись дальше, на этот чёртов Северный полюс! В тот день мы чуть не оставили Аанга, так ещё и тебя потеряли! Как после всего этого мы можем считаться нормальной командой?! Тирада Сокки была прервана тихим смешком Арии: — Для протокола: я никогда не считала нас нормальной командой. Меня всё устраивает. Парень устало потёр переносицу: — И кто же мы тогда? — Семья. В семье ссоры тоже бывают. И когда вокруг столько детей — грех не упустить одного из вида. Сокка буквально потребовал, чтобы на сегодня Ария завершила тренировку. И раз уж парень так переживал всё это время из-за того, что не был достаточно внимателен по отношению к пиратке, она на его условие согласилась. Остаток дня девушка решила провести за прогулками по городу. Катара в мгновение ока стала лучшей ученицей Паку, а Аанг скоро с уверенностью сможет сказать, что овладел стихией воды на должном уровне. Скоро они покинут царство льда, и великим упущением будет не насладиться вдоволь этим необычным местом. Всё же какое чудо — изящные здания, выстроенные магией! Замёрзшая сила, ограниченная лишь воображением творца. Каждый жилой дом — настоящее произведение искусства. Ария не уставала крутить головой во все стороны и восхищённо вздыхать от всего увиденного. Прохожие не уставали обходить странную девушку с устрашающим дадао на поясе стороной. Пиратка запрокинула голову к небу, чтобы разглядеть убранство очередной «хрустальной» крыши. Ей на нос тут же упала чёрная снежинка. Такие начали падать везде. Отчего-то сердце застучало быстрее, а всё тело сдавило неприятное напряжение. Где-то под солнечным сплетением органы заунывно пели. То самое чувство тревоги, что давит на желудок. Стоило Арии только добежать до дворца, как люди начали бить в гонг, сокрушая округу сигналом опасности. Среди успевших прибыть к главному зданию племени, пиратка выцепила взглядом Сокку и принцессу Юи. -…Ты не понимаешь! У меня есть долг перед отцом и племенем. Прощай! Беловолосая девушка взбежала по ледяным ступеням во дворец, оставляя поражённого Сокку стоять у подножья лестницы. Мечница закусила губу. Час от часу не легче. Ария осторожно подошла к другу: — Ты как? Воин воды тяжело вздохнул и помотал головой: — Ничего нового. Сейчас гораздо важнее то, что к городу приближаются враги. — Чёрный снег? Сокка кивнул: — Сажа с их кораблей. И кораблей там очень много… — Настал день, которого мы так долго боялись, — Арнук окинул взглядом всех собравшихся на дворцовой площади. — Народ Огня у наших ворот. Страшный приговор сковал всех присутствующих мрачным осознанием. Пришёл тот день, когда их спокойный город вновь захватят все ужасы военного времени: многие из присутствующих потеряют кров, сон, конечности, жизни. Страх не столько за себя, сколько за своих жён и детей, отразился в их глазах. — С огромной печалью, я созвал всю свою семью, что сейчас стоит передо мной, — голос вождя дрогнул. — Я знаю, что многих из вас в племени больше не увидят. Но в наших сердцах вы останетесь навсегда. Ария судорожно выдохнула. Сердце сдавило в тиски. Среди собравшихся мужчин она вдруг увидела отца. Одна лишь мысль о том, что сейчас где-то в городе маленькая девочка ждёт своего папу и пока не знает, что может никогда больше его не обнять, выбила из груди пиратки весь воздух. Едкая обида, горючая злость и ледяной страх — всё это вдруг поглотило сознание мечницы. — А теперь, перед сражением за нашу жизнь, — Арнук раскинул руки в стороны. — Я взываю к великим духам! Дух Океана, Дух Луны, не оставьте нас! Пиратка вдруг ощутила чью-то холодную, влажную руку в своей. Потерянный взгляд изумрудных глаз столкнулся с морем отчаяния в синих глазах напротив. Ария вымученно улыбнулась Катаре, нежно сжимая её замёрзшие пальцы. — Мне нужны добровольцы для опасного задания… — Я пойду! Катара и Ария с ужасом обернулись на голос Сокки. Воин Южного Племени уверено поднялся со своего места, игнорируя изумлённые взгляды друзей. По примеру подростка, многие из собравшихся на площади так же встали со своих мест. Все они отбросили страх за свою жизнь, заменяя его горячей любовью к родине и семье. Пиратка чертыхнулась и бросила взгляд на Аанга и Катару, на своих горячо любимых, проблемных детишек. — Будьте осторожны. Мечница сжала руку на эфесе дадао и так же встала в ряды воинов, что согласились поставить на кон собственные жизни ради защиты родных и близких. Ария впервые встала рядом с отцом. Катара и Аанг были против решения Сокки и Арии, но последние зарубили на корню все возражения своим уверенным видом. Арнук призвал всех добровольцев подойти к нему для отметки. Пиратка что-то слышала о таком — нанося краску на кожу, воины могли получить поддержку духов и унять страхи. Что же, на войне все средства хороши. Кудрявая дождалась своей очереди и убрала упавшие на лицо пряди, склоняясь перед вождём в поклоне. Твёрдой рукой на её лбу были оставлены три красные волнистые линии — благословение на грядущее сражение. Остаток ночи воины провели в импровизированной казарме — в зале для переговоров. Опытный воевода, заручившись поддержкой Арнука, как мог, старался сохранить боевой дух солдат племени воды. Сокка и Ария сидели плечом к плечу, но никто из них до самого утра и слова друг другу не сказал. Солнце слепит глаза и Ария прикрывает их ладонью. Ряды воинов, во главе с Аватаром на зубре, заняли позиции на верхушке огромной стены. Первый ряд, оборонительные силы. Пропустить врагов в город — невиданная роскошь, ведь сзади — беззащитные гражданские. Однако, пиратка при всей своей решительности не могла не признать очевидного: их слишком мало. Батальон воинов Огня опытен, они долго готовились к очередной осаде Северного полюса. Они рассчитывают на победу, если даже знание о том, что Аватар сейчас в племени воды, не заставило их пересмотреть план наступления. Отчего-то кудрявая была уверена — во главе флотилии стоит Джао. Адмирал наверняка собрал огромное количество военных сил. Подготовленные буквально за ночь воины племени воды — смехотворная помеха. Но Арии не страшно. Она костьми ляжет, но защитит свою новую семью и свободу всех тех, кто скрывается за ледяной стеной. Навела, блять, пафоса! Стоило первому кораблю только показаться на горизонте, как в стену тут же был выброшен разрушительный огненный снаряд, сметающий своей ударной волной половину воинов. Крики, грохот, звуки падающих с высоты тел. Ария кое-как устояла на ногах, вонзив меч в лёд в качестве опоры. Дым от снаряда застилал обзор, не давая придти в себя после первой атаки. В ушах звенит. За первой горящей глыбой камня последовала вторая, а затем и третья. Оставаться на стене единственной боевой единицей нет смысла. Ария не может сражаться с такого расстояния. Она вынимает свой меч из ледяной расщелины и прыгает в ближайший сугроб. — Катара! — Сокка судорожно ищет сестру среди упавших со стены. –Ария, не видела её?! Пиратка отрицательно помотала головой, но тут вдруг сугроб под ней начал шевелиться и вскоре мечница была отброшена в сторону потоком воды. — Как она могла меня увидеть, если сидела на мне?! — Катара хмуро посмотрела на мокрую подругу. Аанг, вернувшийся с разведки, принёс неутешительные вести: Народ Огня направил для осады Северного полюса несколько десятков кораблей! Все они заполнены воинами и оборудованы катапультами. Продолжать держать оборону просто бессмысленно. Арнук предложил другой вариант: пробраться на корабли под видом солдат Народа Огня и устроить диверсию. В идеале — лишить противника огневой мощи дальнобойного оружия и вывести корабли из строя. Этот план был бы хорош, если бы не огрехи маскировки: то, что представлялось вождём как броня солдат Огня, было уже давно устаревшим. Сокка, что от этого открытия не смог сдержать усмешки, тут же был втянут в перепалку с демонстрировавшим броню воином: — Да что ты можешь знать о солдатах огня, новобранец?! Ария не могла не вмешаться. Сокка, конечно, парень самостоятельный, но над ним можно потешаться исключительно команде, а не какому-то проходимцу, которого даже не было на чёртовой стене этим утром! — Сокка несколько раз успешно вёл сражение с солдатами Народа Огня. Он явно видел больше, чем тот, кто мирно попивал чай со своей бабулей. — Моя бабуля не пьёт чай! У неё давление! Теперь обсмеянным был тот самый солдат, что выступил против Сокки. Арнук прокашлялся, возвращая расслабившихся от комичной сцены воинов к порядку: — Итак, наша первая цель — узнать личность их командира. — Адмирал Джао, — Ария зевнула в ладонь. — Средних лет, большие бакенбарды, ужасный характер, — Сокка самодовольно улыбнулся и закинул руку на плечи подруги. Арнук не перестанет удивляться «людям за стеной». Придя в себя, вождь кивает: — Расскажите обо всей важной информации Хану, — обсмеянный ранее «примерный внук» выпрямил спину, заслышав своё имя. — Он руководит этой операцией. Хан, пожалуйста, выслушай Арию и Сокку и будь с ними уважителен. Это моё требование к тебе, как к будущему зятю. Рука Сокки медленно сползла с плеч пиратки, а его рот раскрылся в изумлении. Воин воды вытаращился на Хана так, будто призрака увидел. Ария ударила себя ладонью в лицо. Приплыли. Остальные корабли Народа Огня подступили к окрестностям города к вечеру. Странно. Ария помнила, как отец рассказывал ей о том, что маги огня сильнее в солнечный день. Покорители воды чувствуют всю мощь своей стихии в лунную ночь. Пусть численность воинов Северного полюса и уступает противникам, окружение и время суток — их преимущества. Но что-то тут не так. — Думаешь, твой дядя мог упустить такое из виду? — Сокка нахмурился, наблюдая за выплывающим из-за горизонта лунным диском. — Он что-то задумал, — Ария сильнее сжала рукоятку дадао. На горизонте наконец появились Аппа и Аанг. Девушка перевела взгляд на Сокку в немом вопросе. Юноша кивнул: — Навести его. Я тут пока сам справлюсь. Ария благодарно улыбнулась воину и побежала к дворцовой площади, на которую собирался приземлиться летающий зубр. Что он, что его хозяин, выглядели обессиленными. — Я вывел из строя штук двенадцать кораблей. Их слишком много… Я не справлюсь! — Аанг схватился за лысую голову, раскачиваясь из стороны в с сторону. — Но ты должен. Ты Аватар! — принцесса Юи выглядела напуганной. Ей тяжело давалось само осознание того, насколько страшна война. — Я просто мальчик… Ария и Катара присели рядом с монахом. У девушек разрывалось сердце от переживаний за его моральное состояние.Катара осторожно приобняла Аанга за сгорбленные от усталости плечи, а Ария мягко погладила дрожащую спину друга. Аанг — Аватар, но он так же всего лишь ребёнок. Детям нужно веселиться, изучать окружающий мир и быть любимыми. Они не должны атаковать вражеские корабли и нести за собой ношу ответственности за чужие жизни. Но война требует. Ария только и может, что пожелать Аангу потерять в войне только детство. «Я тут пока сам справлюсь» — да твою же мать, Сокка! Пиратка подбегает к дерущимся на полу парням и пытается оттащить друга от Хана. Хан, в свою очередь, хватает девушку за кудри и втягивает в драку и её. Так, барахтающихся в кулачной драке и ругающихся трёхэтажным матом, их, наконец, разнимает вовремя подошедший Арнук: — Довольно! — мужчина с силой тряхнул спорщиков за плечи. — Сокка, Ария — вы сняты с задания. Пиратку как кипятком обдало: как так могло произойти? Что же это, ей теперь в стороне стоять?! Ну уж нет! Мечница положила руку на плечо Сокки: — Надеюсь, у тебя есть план. Воин воды крепко задумался, прежде чем расплыться в виноватой улыбке: — Я успел заметить, что вождь находит твоё общество интересным. Конечно, твои дипломатические навыки оставляют желать лучшего… Ай! — парень потёр ушибленное кулаком подруги плечо. — Но ты могла бы… Поговорить с ним? — Поговорить с Арнуком? — О чём? — вождь племени воды внезапно вырос за спинами друзей, заставляя их взвизгнуть и отшатнуться. Да, умеет он появляться вовремя. — Мы не можем сидеть сложа руки, — начала было Ария демонстрировать свои «дипломатические навыки», но тут же была прервана Соккой. — Я отличный воин, а Ария творит чудеса с любым мечом! — Арнук поперхнулся от двусмысленности брошенной подростком фразы. — Мы должны сражаться! — Сокка, послушай меня, — мужчина покачал головой. — Я отстранил вас с Арией по личным соображениям. У меня для вас особое задание. Вы должны охранять мою дочь — принцессу Юи. Друг тут же воспрял духом, а Ария озадаченно сощурилась: при таком ничтожном количестве нормальных воинов, вождь отправляет двух из них приглядывать за своей дочуркой? Не слишком ли опрометчивый шаг? Заметив скептицизм в глазах пиратки, Арнук нахмурился: — Юи — будущее нашего племени. Конечно, я не могу быть непредвзят в вопросе её безопасности. Более того, вы не из Северного Племени. Я не имею права просить вас отдавать свою жизнь, сражаясь за нас на передовой. Выполните эту просьбу не как мои воины, но как те, кто могут меня понять. Такому Ария возразить уже не могла. Флотилия Народа Огня переждала лунную ночь на подступах к городу. Пока воины племени воды пробирались на их корабли для совершения диверсии, Сокка и Ария обшаривали каждый закоулок дворца в поисках пропавшей принцессы. Аанг и Катара тоже куда-то запропастились. Время поджимало — скоро округу озарит рассветное солнце, означающее начало второго дня осады Северного Племени. Стоило только первому кораблю протаранить своим носом вековую ледяную стену, как к Арии и Сокке подбежала запыхавшаяся принцесса Юи. Вот так и ищи её по всем подворотням! Пиратка уже была готова раскричаться на вновь объявившуюся, но вовремя закрыла рот. Юи подняла на друзей взгляд, затуманенный навернувшимися слезами горечи и страха: — Катара сейчас в оазисе духов! Она одна сражается против мага огня! Аватар в опасности… Сокка обнял расплакавшуюся Юи за плечи. Воин и пиратка встретились понимающими взглядами. — Зуко, — в раз выдохнули друзья.