Ария свободы

До костей пронизывающий ветер бросал в лицо крупные хлопья острого снега. Небо над головой напоминало по цвету самую противную и мутную лужу. Дым смешался с облаками и давил своей тяжестью на угнетённых подростков. Они не спали уже пару суток, замерзали в снежной буре, но продолжали высматривать в грязном снегу хоть какие-то следы принца и монаха. Катара не находила себе места. Она явно чувствовала свою вину. Никто не смог бы её упрекнуть: Зуко тренировался с младенчества и три года жил поимкой Аватара. Катара обучалась у Паку всего с месяц. Исход этой стычки был предрешён, чего покорительница воды признавать не хотела. У Сокки и Арии не было ни сил, не лишнего времени, чтобы спорить с девочкой. Воин воды упорно вёл зубра сквозь непроглядные просторы снежной бури. Всего за пару дней этот дурашливый мальчишка сильно прибавил в возрасте: от недосыпа и стресса его смуглое лицо осунулось и потеряло детскую припухлость. Глаза больше не смеялись — их обрамляли вечно нахмуренные брови и внимательный прищур. Наверное неосознанно, но спину Сокка держал прямо, отчего она казалась шире. За этой широкой спиной парень стремился защитить сестру, возлюбленную и подругу. Принцесса Юи не смела поднимать отрешенного взгляда. Страшно и подумать, что может быть в голове у шестнадцатилетней девушки. По традиции, там должны роится мысли о первой любви, лучших друзьях и совершенстве своей причёски. Но разве это удел наследницы племени? Не успела она занять свой пост, как многие из её соплеменников погибают на поле боя, дома рушатся под натиском захватчиков, а та единственная надежда на спасение — двенадцатилетний мальчик, был украден у неё из-под носа. Ария до побеления пальцев сжимала рукоятку дадао. Чем может сейчас помочь меч? Казалось бы — бесполезный инструмент во время поисков пропавшего. Но клинок никогда не был для пиратки просто оружием. Это словно бумеранг Сокки или ожерелье Катары. Символ того, что они смогут справиться с любыми неприятностями. Бумеранг к воину всегда вернётся, ожерелье дарит синеглазой материнскую поддержку, дадао — память о том, что важнее всего. Память о семье и возлюбленном, о ценности и быстротечности жизни. Малюткой Ария дала слово, что защитит этим мечом свою семью. Значит, так тому и быть. Зуко за последние несколько дней был на грани смерти бессчетное количество раз: он мог быть убит Джао, мог быть взорван пиратами, мог утонуть в ледяной воде, мог быть лишён жизни воинами северного племени, мог сгинуть в снежной буре, мог уйти под землю с оползнем. И это ведь только то, что он сам успел понять. Но чего стоит его жизнь, если он не сможет доказать её ценность перед главной фигурой своего существования — перед отцом? Хозяин Огня вполне мог сделать наследницей трона своего младшего ребёнка — сестру Зуко. Но тогда нарушение в преемственности означать могло только одно — Озай настолько разочаровался в сыне, что готов признать его мёртвым. Жизнь сама по себе обязательно закончится смертью, но Зуко упорно жил ради того, чтобы не умереть. Аватар — ключ к жизни принца — уже у него в руках. И снова издёвки судьбы: буран был настолько сильным, что доставить пойманного отцу сейчас просто невозможно. «Азула родилась везучей, а мне повезло, что я родился» — юноша помнил жестокие слова Хозяина Огня. Буран усиливался. Обзор становился всё хуже, хотя казалось бы — куда хуже-то? Свист ветра в ушах был невыносим, но даже сквозь него, словно ударом по голове, прозвучала фраза принцессы Юи: — Не волнуйся, принц Зуко далеко не уйдёт, — сразу видно, благородная принцесса. Она первая решила, наконец, успокоить Катару. — Я волнуюсь не потому, что они уйдут, — покорительница воды отвела взгляд. — Как раз наоборот. Девочка высказала то, о чём думали все, но боялись произнести это вслух или хоть как-то развить эту мысль в голове. Ария нарочито громко фыркнула, театрально всплеснув руками: — Ага, как же. Зуко как морской таракан — так просто не сгинет. — Ария права, — Сокка и не думал посмеяться от такого сравнения. — Они не погибнут. Мы прекрасно знаем, что Зуко не сдастся. Они спасутся. И мы их найдём! Воин воды сильнее ухватился за поводья, заставив зубра согласно взреветь. Вера в лучшее — это, конечно, хорошо. Но надолго ли их оптимизма хватит? Хорошо хоть, буран начал утихать. Ария и не знала, рада она вечеру или нет. С одной стороны, вечер означал ослабление захватчиков в лице магов огня и увеличение мощи сопротивления в лице магов воды. С другой стороны сам факт того, что они ищут Аанга уже весь день, очень удручает. Зуко не позволит Аватару умереть, он нужен принцу живым. Но если умер сам Зуко? Сердце снова сдавило в тиски. Конечно же, исключительно из-за беспокойства за Аанга. Или же это не единственная причина? От мыслей отвлекло нечто, напоминающее не то комету, не то падающую звезду: луч небесно-голубого света рассёк пространство над головой дугой, падая куда-то в сторону. — Смотрите! Это точно Аанг! — впервые за день лицо Катары озарила искренняя улыбка А ведь и правда! Такое же свечение Ария видела, когда мальчик вошёл в Состояние Аватара, спасая команду от утопления во время бури. Сокка резво натянул поводья, заставляя Аппу направиться в сторону падения той самой «кометы». Буквально спустя пару минут зубр пролетел над пещерой, своды которой припорошило снегом. Рядом с ней нашлись и принц с монахом. Аанг был связан, Зуко держал его за воротник мантии. Как раз вовремя! Ария тут же спрыгнула с неуспевшего приземлиться бизона, держа дадао наготове. Брюнет отбросил связанного Аватара в сторону, принял стойку и приготовился выпустить столб огня из кулака прямо в пиратку. Но что одна в итоге перенаправила меч, что второй атаковал не цель, а воздух. Они знали, что встретятся в бою, но не были готовы напасть друг на друга с целью убить. Пиратка от злости на саму себя завыла, кувыркнувшись в снегу после неудачного падения. Благо, хоть приземлилась рядом со связанным Аангом. Пока Ария разрезала замёрзшими руками бесчисленное количество верёвок на теле мальчика, Зуко будто специально игнорировал кудрявую. Он снова принял стойку, вперив свой взгляд в нового противника. Катара так же приготовилась к битве. — Хочешь взять реванш? — голос принца показался пиратке на удивление хриплым. Аж у самой горло заболело. — Поверь, Зуко — это продлится очень недолго! — о, духи, надо бы потом поговорить с Катарой о пафосных фразочках… Но слова её были оправданы: всего пара движений её рук и Зуко уже в нокауте. Ария присвистнула, наконец освобождая Аанга от последних верёвок. А принц-то приноровился в связывании людей. Монах тут же забрался на зубра: — Нам нужно спешить в оазис! Духи луны и океана в опасности! Все уже приготовились к отлёту, когда Сокка решил пересчитать сидящих в седле по пальцам: — Юи, Катара, Аанг, я… Ария, у тебя хобби — не оказываться в седле вовремя?.. Что ты творишь?! Все обратили внимание на пиратку, что с лёгкостью забросила бессознательное тело Зуко себе на плечо. — А что? Похороны дорогие, — даже с весом тела юноши на спине, Ария умудрилась флегматично пожать плечами. — Ария права, нельзя его здесь бросать, — Аанг медленно выпустил поводья из рук. — Нет, можно! — Сокка явно был раздражён новым приступом альтруизма друзей. Монах слушать его возражений не стал и помог Арии затащить тело принца в седло. Воин воды устало ударил ладонью в лицо: — Очень умно — привезти домой того, кто вечно пытается нас убить! Пиратка прислонила тело Зуко к бортику седла так, чтобы подпирать его плечом. На замечание Сокки она состроила такую задумчивую гримасу, что впору потягаться по мудрости даже с Айро: — Ну, ты всё равно ночуешь с Момо. — О чём ты? — юноша обиженно засопел. — Он с таким аппетитом смотрит на твои глаза… — Как на орехи! — подхватила Катара. — Или как на ягоды, — рассмеялся Аанг. Ещё долгое время полёта Сокка испуганно помалкивал. Наверное, он бы и продолжил перебирать в памяти все те моменты, когда лемур внушал ему страх, если бы ребята не стали свидетелями чего-то странного. Луна, как по щелчку, окрасилась в алый, заливая кровавым светом округу. Пока команда просто прибывала в лёгком шоке от столь необычного явления, принцесса Юи схватилась за голову и болезненно застонала. Сокка тут же мягко обнял её за плечи: — Что с тобой?.. — Мне плохо… — всего два слова, пронизанные агонией. — Мне тоже плохо, — Аанг помассировал виски, с тревогой глядя на красную луну. — С духом Туи что-то не так. Юи закусила губу, перевела дыхание, и нашла в себе силы говорить: — Я обязана Духу Луны жизнью. Пока принцесса рассказывала о том, что именно Дух Луны даровал ей здоровье, когда Юи младенцем окунули в пруд оазиса, Ария почувствовала тепло на своей продрогшей руке. Пиратка даже дышать перестала, когда поняла, что это именно сидящий рядом Зуко накрыл её ладонь своей. Кудрявая чертыхнулась: — Сокка, свяжи-ка головёшку. — Ну уж нет. Зуко — твоя с Аангом проблема. Это же вы его сюда притащили! Катара сощурилась и сложила руки на груди: — Ты прав, Сокка. Пусть его свяжет Ария. У неё же такие замечательные отношения со шнурками! Воин воды тут же схватил верёвки и принялся обматывать ими тело бессознательного принца. — Я стал легендой! — Джао победоносно поднял руку, сжимавшую мешок с трепыхавшимся внутри рыбьим воплощением духа. — Многие поколения Народа Огня будут рассказывать о Великом Джао, погасившим луну. Меня назовут «Джао Завоеватель», «Джао Убийца Луны», «Джао Невидимый»! Безумная речь адмирала была прервана Момо, что приземлился ему на голову и начал в разные стороны растягивать его лицо за бакенбарды. — Уберите, уберите! — воины Огня пытались прогнать зверька, подгоняемые испуганными приказами Джао. — Момо, брось каку, — лемур послушно перелетел на плечо пиратки. Они прибыли вовремя: рыбка Туи ещё жива. Джао, одурманенный вкусом славы, что он представлял все свои годы, не успел завершить начатого. Сейчас, осознавая свою ошибку, он с лютой злобой смотрел на группу детей во главе с тем, кого так и не смог схватить. Аватар. Синяя Маска сбежал с монахом у него из-под носа, прикрываясь телом Аватара. Это дало адмиралу зацепку. Мужчина показательно вытянул вперёд руку с мешком и направил на свой трофей кулак. Аанг тут же опустил планер: — Джао, нет! — Моё предназначение — уничтожить луну и племя воды. — Этим ты не прославишься, дядюшка. Никто не сможет выжить без Луны, — Ария не могла опустить оружие и поддаться на провокацию родственника. — Верно! Без луны мир потеряет равновесие и погрузится в хаос! — Аанг энергично закивал на слова пиратки. Вероятно, он решил, что она пытается воззвать к здравому смыслу адмирала. — Девушка и Аватар правы, адмирал Джао. — Генерал Айро? — все повернулись к скрытой в мантии фигуре старика. — Что же, меня не удивляет Ваше предательство. — Я не предатель, Джао, — старик снял капюшон. — Народу Огня тоже нужна луна. Мы все зависим от равновесия! Что бы ты ни сделал этому духу — я отплачу тебе десятикратно! Отпусти его! Генерал Айро встал в стойку, выказывая желание драться. Ария не могла поверить, что тот вечно улыбающийся дедуля, может проявить на своём лице такой кровожадный оскал. Впечатлённый этим же фактом, Джао смиренно встаёт на одно колено и выпускает рыбку Туи из мешка обратно в пруд оазиса. Все, кроме пиратки, успели вздохнуть с облегчением. Ария видела дядю всего два раза в жизни, и оба раза он не брезговал нападать со спины. Стоило его руке только неосторожно дёрнуться, а глазам сузится от злобы, как Ария побежала на него, держа наготове меч. Она успела полоснуть остриём его плечо, когда адмирал уже готовился убить выбросом огня рыбок-духов. От атаки кудрявой его огонь прошёл чуть левее, чем он рассчитывал. Но этого было достаточно, чтобы убить хотя бы Туи. Вслед за его болезненным криком, вслед за всепоглощающим огнём, мир вдруг начал окрашиваться в серый. Луна исчезла. Ария еле успела отскочить, вынимая клинок из болтающейся на костях руки Джао. В него тут же полетели огненные атаки Айро. Адмирал пятился, он не мог сражаться с мастером магии огня без правой руки. Айро пытались окружить другие солдаты Огня, но куда им тягаться с генералом в отставке? Волоча за собой позор проигрыша и почти отрубленную руку, Джао попытался скрыться в зарослях оазиса и сбежать на корабль. Ария не могла позволить дяде такого удовольствия и поспешила за ним. Он, отмахиваясь от племянницы, словно от надоевшей мухи, неаккуратно метал в неё слабые всколохи огня. Пиратка уклонялась и пригибалась, каждый раз успевая задеть кровавым клинком тело мужчины. — Оставь меня в покое! — Джао упал на одно колено, когда сухожилия его левой ноги оказались перерезаны клинком племянницы. — Я сохранил тебе жизнь в башне Юяньских лучников! Ария нависла над ним, уперев острый конец меча прямо ему в лоб. Капли крови с дадао подали на его мерзкое, задетое поросячьим визгом лицо. Рвотные глаза смотрели в изумрудные с первобытным страхом, с отвращением к самому себе. — Уверена, отец выглядел достойнее в момент своей смерти. Джао тяжело сглотнул, на глазах теряя сознание от огромной кровопотери. Ария знала, что он может умереть от её меча. Она никогда раньше не убивала, но была к этому готова. Она платила смертью адмирала за смерть капитана Реншу. Она готовилась к мести с того самого дня последнего вздоха отца, но до сего момента не осознавала своего предназначения. Сейчас же оно маячило перед глазами так явственно, что даже страшно становилось от собственной жажды расплаты. Видимо, тень нерешительности довольно отчётливо пронеслась на её лице. Джао тут же зацепился за свою последнюю надежду: — Я готов признать, что ты знаешь Реншу лучше меня. Но что насчёт Янлин? — Причём здесь эта женщина? — Я умру. Даже если не от твоей руки — сегодня я умру. Янлин останется твоей единственной родственницей. Разве тебе бы не хотелось знать о ней больше? Ария колебалась, и адмирал это чувствовал. Он пошарил рукой за своими одеждами, выуживая из нагрудного кармана старый конверт. Трясущимися, белыми от кровопотери пальцами, он передал конверт племяннице: — Это письмо от Реншу для Янлин. Я перехватил его, чтобы узнать, где скрывался мой брат. Мечница чертыхнулась. Все же помнят, что она не умеет завязывать шнурки? Так вот… Читать её тоже, увы, никто не научил. Тао, вроде, и сам не умел, Джиан был слаб зрением, а остальным было просто не до этого. Так как же понять, стоящее ли это жизни адмирала письмо или бесполезная бумажка? Тяжёлые думы прервало странное синеватое свечение, захватившие всё пространство города, от оазиса и до разрушенной стены. Аанг! — Твоё счастье, что у меня есть новая семья. Ария брезгливо сплюнула куда-то в сторону Джао и поспешила вернуться к оазису, на бегу вытирая с дадао кровь об собственную одежду. Смерть Джао — только её ноша. Детям сейчас не стоит об этом беспокоиться. Дети должны переживать о другом. Ария застала тот момент, когда огромное существо из воды и энергии выбралось из оазиса. Внутри этой странной субстанции был Аанг. — Что происходит? — Ария упала на колени рядом с шокированной зрелищем Катарой, пряча письмо Реншу в карман. — Аанг объединился с Духом Океана… — Вас и на секунду оставить нельзя! Дух Ла и Аанг двинулись в город. Иногда огромное существо взмахивало своими лапищами, тем самым, вероятно, избавляясь от захватчиков. Город был очищен от магов огня в мгновение ока. Многие спасались бегством. Но даже если Аанг сможет избавить город от захватчиков — они ещё далеки от победы. Страшно представить, какой урон принесёт миру исчезновение луны. Ария закусила губу, рвано выдохнула и неуверенно коснулась пальцами страшного ожога на спине белой рыбки. Айро держал её бережно, чуть ли не глотая слёзы. Катара смотрела на бездыханное тельце духа неверящим, испуганным взглядом. Сокка нежно обнимал враз ослабевшую Юи за плечи. Пиратка тихо шепнула: — Катара, ты не можешь залечить эту рану? Покорительница воды виновато покачала головой: — Возможно, я бы смогла, но Дух Луны уже мёртв. Айро тяжело вздохнул и опустил трупик рыбы-кои в опустевший пруд оазиса. Надежда умирала так же стремительно, как луна исчезла с неба. Все собравшиеся у водоёма закрыли глаза и замолчали, оплакивая прервавшуюся жизнь. Туи уже не может существовать — дух обменял своё бессмертие на физическое тело и больше не может после смерти вернуться туда, откуда пришёл. Луна, безусловно, важна для каждого смертного. Но что сейчас чувствует Ла? Туи и Ла, Жизнь и Смерть. Они с самого своего зарождения кружились в вечном танце, представляя собой эфемерное равновесие вселенной. Будучи рождёнными вместе и для одной цели, они не должны были исчезнуть. И уж точно не должны были исчезнуть в разное время, по отдельности. Внезапно, генерал Айро подал голос, обращаясь к принцессе Юи: — Тебя коснулся Дух Луны?.. В тебе часть его жизни. Ария недоумённо вскинула брови. Разве история рождения человеческого дитя может как-то помочь воскресить Туи? — Да, Вы правы, — Юи вдруг приобрела нотки уверенности в голосе. — Он дал мне жизнь. Может быть, я верну её. Белокурая девушка мягко высвободилась из объятий Сокки и уверенно подошла к пруду ближе. Ария в ужасе прикрыла рот рукой, Катара всё ещё недоумевала, а воин воды ухватился за нежную руку смертницы: — Нет! Прошу, не делай этого! — у пиратки сердце сжалось от дрожащего голоса друга. — Это мой долг, Сокка, — Юи боялась обернуться к нему. — Я не позволю! Твой отец велел защищать тебя! Скажи ей, Ария! Принцесса посмотрела на старшую с мольбой. Кудрявая опустила дрожащие плечи и твёрдо кивнула ей. Она не будет останавливать Юи. Самопожертвование даст наследнице племени всё: выполнение долга, защиту горожан и… Свободу. Свободу от тяжёлой ноши политических дрязг, вынужденного брака и мирской суеты. Частичка природы Туи была заложена в принцессу с её первым вдохом. Часть священной души не выносила человеческих проблем и стремилась к умиротворению. Юи давно было предначертано избавить себя от земных оков. День её освобождения настал и принцесса это понимала. Поняли и Ария с Айро. — Я должна. — Так будет лучше, — пиратка поднялась с травы, подходя к воину на негнущихся ногах. Юи вырвала свою руку из ослабевшей хватки Сокки и медленно вошла в пруд, ни капли не заботясь о намокающей одежде. Она будто плыла по воздуху: движения её были настолько естественны, словно она уже потеряла человеческую оболочку. А может, она никогда не чувствовала себя человеком, а лишь пыталась соответствовать его образу? Тонкие пальцы коснулись чешуи всплывшей рыбы. Свечение захватило бездыханное тельце. Юи испустила последний вдох. Плеск воды и крик Сокки нарушил священную тишину таинства перерождения. Пруд озарил слепящий глаза свет, из которого выплыла Юи. Обновлённая или обредшая свою истинную форму? Так или иначе, она была прекрасна так, как не может быть прекрасен ни один смертный. Её глаза были настолько же печальны, насколько и наполнены счастьем. Её дух приблизился к Сокке, прозрачные ладони легли на смуглое лицо юноши. — Прощай, Сокка. Я всегда буду с тобой, — Юи оставила на губах воина последний поцелуй, а после растворилась в воздухе. «Нет, она точно была человеком. Духи так любить не умеют» — Ария закрыла ладонью глаза, беззвучно роняя слёзы. На ныне безмятежном небе снова появилась луна.