Ария свободы

Ария шумно выдохнула, избавляя лёгкие от остатков спёртого воздуха. Почему в трюме так жарко? Казалось бы — живи и радуйся. Северный полюс далеко позади. Мучения неподготовленного к холоду тела окончены. Выходи на палубу и лови приятный морской ветер кудряшками, считая звёзды в созвездиях. Наслаждайся запахом, звуками, видами. Вот ведь оно! Море, что роднее матери! Пиратка швыркает раскрасневшимся носом и переворачивается в зашкуренном гамаке на другой бок. В поле зрения попадает мирно спящая Катара. Ария была уверена, что ей без матери тяжелее — покорительница воды хотя бы знает, чего лишилась. Девочка отзывалась о матери с безграничной любовью и неоспоримым уважением. Каждый раз, когда Катаре требовалось чуть больше уверенности, сил или мудрости, она нежно касалась своего ожерелья пальцами. В украшении нет духа её матери, но этот дух есть в синеглазой. Он был взращен ей из туманных воспоминаний и первобытного доверия. Ария испытывала то же самое, когда касалась кинжала, подаренного ей отцом, дадао, принадлежащего раньше Тао и трубки, купленной на рынке и напоминающей трубку Джиана. От матери ей достались только глаза. Интересно, это похоже на то, что чувствуют слепые? Будучи урождёнными зрячими, они знают, что потеряли. Они скучают по красочному миру, скучают по узорам на одежде, до одури скучают по лицам дорогих людей. Катара была зрячей. За окном могла быть непроглядная тьма противно-дождливого дня, но ныне слепой представляет себе когда-то увиденный солнечный пейзаж. Ария родилась уже слепой. Она могла только попытаться представить себе всё разнообразие форм пушистых облаков на небе, услышать от других о цвете самого вкусного пирожного, и никогда не скучать по виду материнского лица. Что же тяжелее? Ария считала, что ей в своей врождённой слепоте проще, чем Катаре. А что до письма, адресованного Янлин… Пиратка резко перевернулась на спину и громко втянула ртом воздух. Она совсем забыла дышать, погрузившись в собственные мысли! Пересохшее горло тут же сдавил надрывный кашель. Боль от содранного горла передалась в пульсирующую голову, что наконец позволило заметить кудрявой жар собственного лба. А ведь Катара спрашивала перед сном о её самочувствии. Мечница точно с утра услышит от неё не «доброе утро», а фирменное «я же говорила». Гадство… Тут же тишину ночного трюма разрывает мальчишеский вскрик и его же тяжёлое дыхание. Ария свешивается с гамака, наблюдая бледное, покрытое испариной лицо Аанга: — Снова кошмары? — И как ты так долго с ними живёшь? — монах тяжело вздохнул и встал босыми ногами на дощатый пол. — Эй, у меня прогресс, вообще-то. Тао перестал сниться. Аанг слабо улыбнулся старшей подруге и неуверенно помял пальцами край своей мантии: — Можно поговорить с тобой? Пиратка пожала плечами и неловко спрыгнула со своего гамака. Её отчего-то непослушное тело опасно покачнулось, девушка оступилась в темноте трюма и случайно толкнула приставленные к стене сумки подростков. Вещи загремели на весь корабль, выкатываясь из багажа на пол. Катара вскочила на ноги: — Я же говорила, что нужно убрать сумки подальше! Бинго. Синеглазая забавно хмурилась: не то от внезапного пробуждения, не то от непредусмотрительности друзей. Кудрявая бы обязательно посмеялась от её выражения лица, но общая слабость в теле веселью не способствовала. Аанг примирительно вскинул руки: — Не сердись, Катара! Я разбудил Арию, а она просто спросонья случайно оступилась… Покорительница воды тут же сменила гнев на милость, обеспокоенно глядя на Аанга: — Разбудил? Что-то случилось? Монах удручённо кивнул и пошёл к лестнице, ведущей из трюма на палубу. Девушки переглянулись и пошли за ним. Ария ещё подумала, что может, стоит дать Аватару провести немного времени наедине с Катарой? С другой стороны, Аанг сам несколько минут назад хотел поговорить именно с пираткой. Отказать мальчику она просто не в силах. На палубе было свежо. Красные от температуры щёки Арии приятно холодил морской слабый ветер. Пиратка подошла к борту, на который уже опирались дети, задумчиво смотревшие в звёздное небо. — Это был сон, — Аанг упорно не хотел называть увиденное кошмаром. — Я был в Состоянии Аватара, но находился вне своего тела и смотрел на себя. Было страшно. Я был страшен… Катара закусила губу. Она помнила все самые пугающие проявления сущности Аанга: когда тот обнаружил Гияцо, когда разрушил храм Року, когда в одиночку расправился со всеми захватчиками на Северном полюсе. Она хотела поддержать друга, но совсем не знала, что сказать. Катара одновременно боялась Аватара, но полностью доверяла Аангу. Эта дилемма лишила её дара речи, и единственное, на что ей хватило уверенности — положить свою ладонь на понурое плечо мальчика. Ария задумчиво покрутила кудрявую прядь пальцем. Воспоминания о существе, что разгромило солдат Народа Огня ещё были свежи, но пиратка не ассоциировала огромного водного монстра с Аангом. Ла просто воспользовался его телом и способностями, чтобы отомстить за Туи. Вполне соответствует Духу Океана, Духу Смерти. Единственный раз, когда Аанг сам при ней впадал в Состояние Аватара… — Ты не видел во сне, как спас нас? Дети недоумённо посмотрели на Арию. Девушка хлопнула себя по лбу, о чём тут же пожалела: голова тут же разболелась. — Ай… Аанг, вспомни — ты вытащил нас чуть ли не с того света в той дурацкой буре. Мы все могли погибнуть, но ты нас спас. Аанг тяжело вздохнул и вымученно улыбнулся. Ему было приятно знать, что он не всегда творил нечто ужасное в Состоянии Аватара, но оно всё ещё его пугало. Статистика доказывает, что чаще он делает глупости, нежели благо. По крайней мере, монах свято верил именно в это. Утром Ария получила целый пул негодующих речей Катары о своей халатности. Простуда прогрессировала. В моменты, когда горло не раздирал лающий кашель, всё её ослабевшее тело бил жуткий озноб. Даже добродушный по отношению к пиратке, Сокка не упустил момента: — Как жаль, что у нас нет мороженных древесных лягушек. Они та-а-ак хорошо помогают! Аанг, пожалуй, единственный оставался на стороне мечницы: — Сокка, мы тогда просто следовали инструкции от той бабушки из школы травников… — Сумасшедшей старухи, ты хотел сказать?! — воин явно ещё долго будет припоминать противных земноводных у себя во рту. Споры прервал Паку. Он сообщил команде, что здесь им пора расстаться. Корабли поплывут дальше к Южному полюсу, чтобы оказать поддержку братьям и сёстрам из другого племени. Арнук смог договориться с генералом Фонгом из Царства Земли, чтобы тот встретил Аватара и его друзей и помог им добраться до Омашу. Аанг был готов приступить к изучению магии земли под руководством царя Буми. Не обошлось расставание без прощальных подарков и напутственных речей. Катара получила от Паку флакон с водой из духовного оазиса. Старик уверял, что вода из этого источника обладает некими необычными свойствами. Для Аанга он приготовил шкатулку с множеством свитков водной магии. Ария тихо посмеялась в кулак, скосив взгляд на стыдливо-покрасневшее от воспоминаний лицо Катары. Знакомство пиратки с покорительницей состоялось после неудачной кражи подобного свитка. — Вождь попросил передать подарок и тебе, Ария, — Паку достал из мешка изящную зелёную бутыль с вином и протянул её пиратке. Только кудрявая хотела её забрать, как Катара её опередила: -Больным алкоголь не полагается. Сокка получил свой подарок: похлопывание по плечу и пожелание об осторожности. Воин воды с кислой миной забрался на зубра и помог завалиться в седло и сонной пиратке. Аанг поднял Аппу в небо, Катара попросила передать прабабушке привет. Их новое путешествие официально началось. — Добро пожаловать, Аватар Аанг! Ария кое-как разлепила тяжёлые веки. Они уже прилетели на базу? Пиратка лениво высунулась из седла и окинула взглядом территорию: вокруг башни, на которую приземлился зубр, из-под земли вырастали огромные, голые от крутых склонов, горы. Башню окружала белая, величественная каменная стена. Из-под «защиты» одной стены под защиту другой? У мечницы аж живот скрутило от дурного предчувствия. Это плохо. Пиратка редко чувствовала сигналы, что посылает ей интуиция, но чутьё никогда девушку не подводило. — Я генерал Фонг, — мужчина в дорогих доспехах поклонился, а за ним повторили и все солдаты военной базы. — Приветствую вас, великие герои! Аппа, Момо, храбрый Сокка, могучая Катара и… Где же Разящий Меч Ария? — Разительный Клинок, — пиратка машинально поправила генерала и тут же прикусила себе язык: на Северном полюсе умер последний человек, кто знал о её самовзятой кличке. — О, а вот и Вы, Разительный Клинок! — вслед за громогласным восклицанием Фонга в небе разразился фейерверк. Дети в восхищении задрали головы вверх, наблюдая за красочными взрывами. Ария громко чихнула. Тёплый приём, ничего не скажешь. Но что-то в этом бородатом генерале Фонге очень пиратку настораживало… Дети оставили Арию отлёживаться в выделенной команде комнате. Передвигать ватными ногами было тяжело. Всё тело ломило. Аанга, Сокку и Катару проводили в зал военных собраний, чтобы они о чём-то поговорили с генералом армии Царства Земли. О чём, интересно? Приятно, конечно, что Фонг великодушно дал им ночлег перед отбытием в Омашу, но единственное, что от него требовалось — дать провожатых. Пиратка снова закашлялась. Катара, во время полёта до военной базы, старательно водила руками над телом Арии и жар на некоторое время отступил. Мечница не устанет радоваться тому, что девочка обладает даром целителя. Но, как оказалось, простуда лечится не так быстро, как ожог или заживающая рана от стрелы. Покорительница воды настоятельно рекомендовала девушке спать побольше, не двигаться много и даже не думать о манящей бутылке вина, подаренного Арнуком. Что же… Ария хорошо выспалась в седле у Аппы, двигаться много не планировала, а вино она отопьёт совсе-е-м немного… — Да о чём генерал Фонг вообще думает?! — стоило пиратке закончить переливать вино из бутылки в излюбленную флягу, как в комнату ввалилась взбешённая Катара. Кудрявая быстро сунула флягу в глубокий карман штанов и прохрипела: — В чём дело? Болезненный взгляд изумрудных глаз встретился с морем негодования в синих глазах напротив. Покорительница воды ходила по комнате взад вперёд, осыпая идеи генерала и его самого гневными эпитетами. Как выяснилось в зале для военных собраний, Фонг изначально согласился встретить Аанга и его друзей только ради того, чтобы уговорить Аватара напасть на Хозяина Огня прямо сейчас. Мол, Состояние Аватара — достаточная сила для скорейшей победы на войне и овладение всеми стихиями вовсе не требуется. Раз получилось на Севере — получится и в этот раз, убеждал вдохновлённый генерал. — Конечно, Аанг просто не смог ему отказать! — Катара сокрушённо всплеснула руками. — Генерал Фонг показал ему лазарет с раненными солдатами, и он согласился попробовать войти в Состояние Аватара! Ария нахмурилась: ещё прошлой ночью они с девочкой стали свидетелями того, как тяжела Аангу сама мысль о своей неконтролируемой силе. Генерал Фонг требует от монаха слишком многого и пиратке это не нравится. Ария тяжело ступает к выходу из комнаты, ухватившись за эфес меча. Катара тут же приходит в себя и хватает старшую за плечи: — Нет, даже не думай! — Он принуждает Аанга. — Да, но он всё ещё генерал армии дружественного нам Царства Земли! Мы на одной стороне, Ария, — синеглазая тяжело выдохнула и потянула кудрявую к кровати. — У нас разные взгляды на эту ситуацию, но все мы хотим прекращения войны. Да и тебе сейчас нужен покой… Катара уложила в миг ослабевшую пиратку на кровать. Девочка сбегала за шубой мечницы и накрыла её тяжелой одеждой вместо тоненького одеяла: — Поспи и пропотей хорошенько. — Смотри, какие великолепные раковины — я буду любоваться ими долгие годы! — Айро любил красивые и бесполезные безделушки и с удовольствием демонстрировал найденные на пляже ракушки племяннику. — Нам не нужен лишний багаж. Ты забыл? Все эти вещи придётся нести нам самим! — Зуко раздражённо взвыл. С осады Севера прошло без малого три мучительных недели. Изгнанник полностью восстановил силы, что, казалось бы, в условиях постоянного холода и недоедания было тяжело. Но с того самого момента их поцелуя с пираткой, внутри принца будто бы открылся новый источник силы, новый источник огня, второе дыхание. Он продолжит бежать за Аватаром даже без корабля и команды, продолжит бежать за своей честью, за признанием отца и, наконец, за Арией. Зуко и не думал о том, что сказала его возлюбленная Синей Маске. «В конечном итоге, ты скорее присоединишься к нам, чем сможешь схватить Аватара» — это в планы изгнанника совсем не входило. Он искренне верит в то, что любит девушку, но так же он искренне верит в то, что любит свою страну. Каким бы эгоистом он временами не казался — между собственным счастьем и счастьем своих подданных он выберет второе. Более того — счастье страны и гордость отца уже сделают Зуко счастливым. Даже если ему никогда не удастся больше коснуться жёстких кудряшек и заглянуть в изумрудные очи. Ведь так?.. — Здравствуй, брат, дядя, — рассуждения принца прервал знакомый высокомерный женский голос. За столом восседала его повзрослевшая сестра. Как он только её не заметил?! — Что ты здесь делаешь?! — Зуко не мог заставить себя поздороваться в ответ. — В моей стране принято сначала приветствовать гостя, а потом уже задавать вопросы, — Азула вальяжно развела руками и поднялась со стула, расслабленной походкой приближаясь к родственникам. — Неужели ты так быстро одичал, Зу-Зу? — Не называй меня так! — Чем обязаны такой чести? — Айро постарался отвлечь внимание племянницы на себя. — Мм… Наверно, это семейная черта — сразу переходить прямо к делу, — длинные ногти Азулы впились в ракушку, разламывая её на мелкие куски. — Я принесла весть с родины: отец передумал. Родственники стали для него вдруг важны. До него дошли слухи о заговорах против него. Кругом предательство. Доверять можно только ближайшим родственникам. Смесь недоверия, беспокойства за отца и неописуемой радости отразилась на лице Зуко. Неужели это правда? Ещё вчера была годовщина его трёхлетнего изгнания, и вот наконец он может вернуться домой? — Отец сожалеет о твоём изгании, — Азула отводит от лица брата виноватый взгляд. — Он тебя ждёт. — Отец сожалеет? Он… Меня ждёт? — Я так и сказала! — принцесса раздражённо выдыхает через нос и снова натягивает маску дружелюбия. — Я вижу, тебе нужно время на рассуждения. Я зайду к вам завтра. Доброй ночи. Почему? Почему отец вдруг передумал? Почему он может вернуться домой, хотя так и не поймал Аватара? И почему, чёрт, возьми, он колеблется и не бежит за Азулой?! Перед глазами снова всплыло лицо Арии. Её изумрудные глаза, затянутые пеленой слёз во время их расставания. Зуко заверил её, что они не прощаются… Сколько часов проспала Ария? По её ленивым подсчётам — около тридцати часов за те двое суток, что они провели на военной базе генерала Фонга. За это время пиратка не видела ни Сокки, ни Аанга: Катара запретила мальчишкам тревожить больную. Зато сама покорительница воды почти не отходила от постели старшей: то подушку ей взобьёт, то поможет обтереться от пота, то заставит выпить какой-то горький отвар, то снова примется таинственно водить руками над её телом. И ладно бы только это, но если Ария не спала — Катара донимала её своим ворчанием, не замолкая ни на секунду. К недовольству на генерала Фонга прибавилась обида на легкомысленного брата и на податливого Аанга. Поэтому, когда Катара снова навестила пиратку, кудрявая предусмотрительно нырнула руками в рукава шубы и натянула на голову плотный меховой капюшон — он отлично глушил девичьи жалобы. Но на этот раз Катара просто молча сунула в руки подруги очередную чашку горького варева. Мечница в подозрении покосилась на грустную покорительницу: — Что случилось? — Всё то же. Я поговорила вчера с Аангом, но он не стал меня слушать. Он вбил себе в голову неправильные мысли о том, что обязан войти в Состояние Аватара и победить Хозяина Огня как можно скорее! Ария чертыхнулась и тяжело приподнялась на локтях, ступая босыми ногами на каменный пол. Пиратка всучила в руки Катары чашку с лекарством и подтянула к себе сапоги. — Куда ты собралась? — Поговорю с мелким. — Тебе нужно отдыхать! — Наотдыхалась. Ария, не удосужившись снять шубку, цепляет поверх неё пояс с дадао. Фляга с вином в кармане штанов мешается, пиратка перекладывает её в потайной нагрудный карман шубы. Девушка наконец покидает порядком надоевшую за эти два дня комнату. Она не знала, где искать Аанга, но странные звуки вели её на тренировочную площадку базы. Почти на выходе из казарм её догнала встревоженная Катара. — Интересно, какое безумие генерал Фонг затеял на этот раз, — фраза Катары обрывается, когда очередной грохот с площадки задевает девушек искусственным землетрясением. Ария хмуро глянула на младшую, и воздух задел свист дадао, освобождённого от ножен. Если Аанг сейчас в опасности из-за сумасшедшего генерала — пиратка и не посмотрит на его чин. Слабые от долгой болезни, ноги понесли её вниз по лестнице, прямиком к взрывающему голову грохоту. Катара побежала следом. С другой стороны башни вниз спускался и Сокка. — Что тут происходит?! — сестра привлекла внимание брата криком. — Генерал сошёл с ума и напал на Аанга! Решил силой перевести его в Состояние Аватара… Команде открылась жуткая картина: напуганный Аанг бегал от воина, скачущего за ним на страусовой лошади и готового пронзить мальчика устрашающим гуань-дао. По всему периметру тренировочной площадки находились маги земли, не позволяя Аватару покинуть место сражения. Сокка достал свой бумеранг и наотмашь бросил его в одного из «охранников», делая для друга брешь в их ловушке. Катара открыла бурдюк с водой и перерезала водным хлыстом деревянную рукоятку гуань-дао преследовавшего Аанга воина. Ария преградила путь подмоге генерала, вооруженного холодным оружием. Воины спешились: им было приказано нападать только на Аватара, а не на его друзей. Ария воспользовалась их промедлением и стремительно бросилась в атаку. Свист меча, рассекающего воздух, лязг скрещенного в битве оружия и тяжёлое дыхание пиратки заполнило всё пространство вокруг неё. Мечница полностью сосредоточилась на противниках и раз за разом отрубала от длинного древка гуань-дао наточенные лезвия, лишая врагов оружия. Те не могли отступить, но и не могли ничего предпринять — идти с голыми руками на ту, кого зовут «Разительным Клинком», мужчины не решались. Наконец у одного из них хватило то ли безумия, то ли смелости: молодой юноша подобрал один из испорченных девушкой клинков и с диким боевым кличем побежал прямо на неё. Отвлеченная битвой с до сих пор вооруженными противниками, Ария отреагировала слишком поздно. Лезвие разрубило плотную шубу, стремясь добраться до плоти. Напавший на пиратку воин неверящим взглядом наблюдал за тем, как по одежде кудрявой растекается кроваво-красное пятно. Изумрудные глаза стекленеют. Пальцы воина разжимаются на древесной рукоятке. Ария замертво падает на спину, сияя застрявшим в ней дао на солнце. — Что ты наделал?! — Я… Я не хотел… Я не знаю! Я не хотел убивать её!!! Крик отчаявшегося солдата привлёк внимание всех присутствующих на тренировочной площадке. Генерал тут же дал команду прекратить бой и побежал к телу Арии. Катара в ужасе закрыла рот рукой и упала на колени, роняя на белую каменную кладку слёзы. Сокка взревел и тоже кинулся к подруге. Аанг застыл на месте. Он ещё не совсем понял, что произошло, но тут его взгляд наткнулся на неподвижное тело Арии, на клинок, торчащий у неё из груди и на красную лужу, вытекающую из её тела. А дальше — полная пустота. В голове мальчика всё смешалось настолько, что в итоге образовало всепоглощающую воронку. Татуировки Аанга засветились, глаза потеряли всякую человечность, а на лице отразился хищный оскал. Первым же делом Аватар отбросил от тела Арии мощным потоком воздуха генерала Фонга и прочих воинов. Магией земли он сковал того самого юного солдата, что посмел отобрать у мальчика дорогую подругу. Звук нескольких сломанных костей утонул в болезненном вое убийцы пиратки. Но монаху и этого показалось мало: его велением по всей территории военной базы ударило мощное землетрясение, разрушая большую часть построек на ней. Ария очнулась как раз от этой тряски. Она застонала, привстала на локте и схватилась за пульсирующую голову. Сокка и Катара тут же облепили её, шокированно разглядывая вполне живую пиратку. Кудрявая недоумённо сощурила глаза: — Вы чего? — Ну… Ты, как бы, умерла, — Катара всё ещё задыхалась от слёз. — У тебя меч из груди торчит! — Сокка опасно побледнел: ещё немного, и он потеряет сознание. — А? Пиратка опустила взгляд вниз и заметила, наконец, причину всеобщего беспокойства. У неё из груди действительно торчал клинок гуань-дао, а шуба окрасилась в алый. Ария ухватилась за остаток рукоятки клинка и резко вынула из себя конец меча. Сокка всё же упал в обморок с тихим стоном. Катара закричала ей в самое ухо: — Дура, откроется кровотечение! Стой… Почему так пахнет вином? Мечница достала из нагрудного кармана шубки пробитую клинком флягу, из которой вытек весь алкоголь. Снова обратив взгляд на оружие в руке, Ария фыркнула: — Не заточен ничерта. Катара последовала примеру брата и тоже потеряла сознание. Ария осталась один на один с зависнувшим в небе Аангом. Он впал в Состояние Аватара? Неужели тоже решил, что пиратка умерла? Вот гадство… — Аанг, успокойся! Я в порядке! Никто не причинил твоим друзьям вреда! — девушка сложила ладони у рта рупором, пытаясь докричаться до сознания мальчишки. Аанг её услышал. Вихри ветра вокруг его тела утихли и он обессилено упал на колени. Взгляд его серых глаз тепло улыбнулся живой и здоровой Арии, но столкнулся с картиной последствий его действий. Военная база разрушена его гневом. Пиратка похлопала Сокку и Катару по щекам, вынуждая их очнуться. Брат и сестра перевели дух, когда поняли, что с подругой действительно всё в порядке. Покорительница воды тут же бросилась к Аангу, мягко обнимая его за плечи. Наблюдая за этим актом нежности, Сокка прослезился и раскинул руки в стороны: — Больше никогда так не пугай меня, Ария! — вместо объятий воин получил щелбан. — Простите меня, ребята, — голос Аанга звучал как никогда раньше разбито. — Надеюсь, вы больше никогда не увидите меня таким. — Ха, ты шутишь?! Это же совершенство! — со спины к друзьям подошёл пришедший в себя генерал Фонг, удовлетворённо поглаживающий бороду. — Осталось научиться тобой управлять… — Вы сошли с ума, — зло выплюнул монах. — Мы этому научимся по пути к Стране Огня… Ария со всей силы огрела бестолкового генерала флягой по голове. От этого мужчины уже просто тошнит. — Кому-то это не нравится? — Сокка презрительно показал пальцем на бессознательного Фонга. Воины в отрицании замотали головами. Без приказа генерала они ничего не могут сделать. — Вам нужны провожатые до Омашу? — солдаты с почтением поклонились детям. — Не стоит, — Катара улыбнулась друзьям. — Справимся своими силами. Команда снова взмыла в небо, оставляя военную базу далеко позади.