Ария свободы

Принца и генерала встречали у корабля Азулы со всей официальностью, что требовалась при приветствии высокопоставленных людей. Вдоль трапа выстроились воины, чьи лица были скрыты под забралом шлемов. Принцесса встречала дорогих гостей на палубе, окружённая ещё двумя воинами. Зуко очень льстило такое обходительное внимание к своей персоне, и он совершенно не обращал внимания на дядю, который то и дело подозрительно озирался по сторонам. — Брат, дядя, добро пожаловать, — Азула развела руки в стороны, презентуя величественный корабль. — Я так рада, что вы решили придти. Зуко и Айро склонились в уважительном поклоне перед хозяйкой судна. Воины пришли в движение, обступая тылы гостей. — Прикажете отплывать, Госпожа? — Берите курс на Родину, капитан, — принцесса мягко улыбнулась. Изгнанник был полностью очарован мыслями о скором возвращении в Страну Огня. «Дом» — слетело с его обветренных в долгом путешествии губ. Но стоило только принцу и генералу вступить на трап, как ослабивший бдительность капитан громко проговорил экипажу и воинам: — Вы слышали приказ! Поднять якоря! Мы везём пленников домой. Зуко сначала и не понял всего ужаса сказанной седовласым мужчиной фразы. Он думал, что просто ослышался. Он надеялся, что просто ослышался. Но столкнувшись с взглядом сестры, истончавшим лютый гнев и неприкрытую ненависть, он наконец смог посмотреть правде в глаза. Это осознание прошло по телу молнией. Айро понял, что никто впредь не будет ломать перед ними комедию, и тут же вступил в бой. Приёмы рукопашного боя от умудрённого опытом старика оказались эффективны даже в борьбе с магами огня. Генерал действовал быстро. Он раскидывал противников с трапа одного за другим, всеми силами прикрывая спину племянника. — Ты солгала мне! — и почему принца так удивляет этот факт? — Как раньше никогда не лгала, — подлая улыбка сестры была точно такой же, как в детстве. И Зуко будто тоже совсем не вырос. Без материнской опеки он всегда поддавался на провокации Азулы. Так произошло и сейчас. Юноша расчистил путь на корабль от преграждавших его магов огня и вперил отчаявшийся взгляд в прямую спину сестры. В его дрожащих от обиды и злости руках вспыхнуло алое пламя. — Зуко, уходим! — всё это время Айро не пускал воинов на корабль. Но Зуко уже его не слышал. В голове чётко засела ярость, которая блокировала любые иные раздражители. Ярость, направленная на сестру. Он остервенело наскакивал на неё, пытаясь задеть идеальное лицо ожогом. Но не мог. Азула ведь даже не пользовалась против него огнём, но всё равно умело блокировала все удары и уворачивалась от атак брата! Она даже не запыхалась, в то время как грудная клетка принца судорожно вздымалась от потерянной в странствии выносливости. — Отец винит дядю в утрате Северного полюса, а тебя считает жалким неудачником, неспособным поймать Аватара! И домой он позвал тебя только за тем, чтобы ты больше НИКОГДА не позорил его, — слова Азулы были больнее любых ударов. Дядя был прав. Снова. И как же хорошо, что Айро на стороне принца! В момент, когда Азула была готова поразить брата молнией, генерал смог перенаправить её в гору и выкинуть принцессу с корабля в море. Это позволило «неудавшимся пленным» сбежать. Они бежали долго, не оглядывались и не переговаривались. Они бежали далеко в лес, вдоль реки. Они маги огня на территории Царства Земли. Ныне они не только изгнанники, но ещё и предатели Родины. Они фактически трупы. — Кажется, мы достаточно далеко… — Айро сильно запыхался. Зуко принял это во внимание и затормозил у берега реки. Он достал из сумки за спиной кинжал, который когда-то подарил ему дядя. «Не сдавайся без боя». Они ещё живы. Но их личности должны умереть. Зуко срезает кинжалом хвост чёрных волос под корень и передаёт кинжал Айро. Старик без лишних слов срезает и свои, убранные в пучок, волосы. Родственники отправляют их по реке. Ритуал, означающий отказ от привычной жизни, от своего статуса. Отказ от принадлежности к Народу Огня. Ария сидела на берегу озера, опустив ноги в прохладную воду. Над её головой лениво плыли облака, а лёгкий ветерок ласкал листочки кустов, создавая приятное шуршание. Дети наслаждались перерывом в путешествии и солнечным днём. Сокка плавал на огромном листе, подставляя смуглое тело под тёплые солнечные лучи, Аанг и Катара расслабленно тренировались в покорении воды. День обещал быть спокойным, но дадао, блестящий своим начищенным лезвием на солнце, всегда был у пиратки под рукой. — Ребята, вылезайте из воды, — Сокка нарушил общую идиллию. — Так мы не доберёмся до Омашу сегодня. — Как? Ты готов идти в Омашу прямо сейчас? Голый? — синеглазая усмехнулась, уперев руки в бока. — Я буду готов через две минуты. Серьёзно. Правда. — Всё хорошо, Сокка. Солнце высоко. Успеем, — Ария во весь рот зевнула, потягиваясь. Воин убрал с лица чёлку, скептично нахмурившись на слова мечницы: — Ты-то почему не плаваешь? — Я искупалась. — Всего пару минут поныряла! — Аанг надул губы. — А я хотел покататься на твоей спине… Пиратка флегматично пожала плечами и побултыхала ногами в воде: — Отдыхайте, я лучше посторожу вас. Дети переглянулись. Они уже давно подметили, что девушка, при всём своём внешнем спокойствии и несоответствии возрасту, становится предельно серьёзна, когда речь заходит о безопасности команды. Периодами это доходило до абсурда: Ария полностью меняла режим сна, если им приходилось заночевать под открытым небом. — Мы в Царстве Земли. Здесь безопасно. Да и Зуко нас давно не навещал, — Катара внимательно проследила за выражением лица мечницы при упоминании принца. Кудрявая задумчиво что-то промычала, неосознанно бросая взгляд на лежащую на траве окарину. Покорительница воды нахмурилась. Она, конечно, доверяла старшей, но не могла не заметить в ней тревожащих перемен. Пиратка стала чаще уделять внимание музыкальному инструменту. Иногда её взгляд как-то тоскливо задерживался на море. Конечно, раньше Катару забавляло то, что Аанг и Ария, пожалуй, единственные, кто мог говорить об изгнанном принце не как о враге, а как об обычном подростке, но у всего же есть предел. Девочку беспокоило то, что её подруга может питать тёплые чувства по отношению к такому плохому человеку. Она столько страдала по Тао не для того, чтобы потом отдать своё сердце на растерзание какому-то мерзавцу! — Так… Ты показывала мне осьминога? — Аанг прервал размышления Катары. — Да. Повторишь? — покорительница воды помотала головой, прогоняя лишние мысли. Монах кивнул и встал в стойку, глубоко вздохнул и сосредоточился. — Руки слишком широко, — Катара зашла мальчику за спину и ухватилась за его предплечья, меняя их положение в пространстве. — Видишь? Если их свести, то центр защищён. Понимаешь? Лицо Аватара задел яркий румянец, когда последние слова подруги опалили его ухо, а нежная кожа коснулась его рук. — Оу, да… Спасибо! — Аанг расплылся в глуповатой улыбке. Ария тихо фыркнула себе под нос. Беспокоили ли её отношения Аанга и Катары? Слегка. Она была твёрдо уверена в том, что её это не касается, но мальчик то и дело разрушал нейтралитет пиратки своими вечными вопросами об отношениях. Девушка устала ловить грустные вздохи Аватара и пытаться донести до него свою несостоятельность, как советчика в делах любви. Аанг (пожалуй, единственный из команды), твёрдо верил в то, что возраст делает мечницу мудрым и надёжным источником любой информации. Катара, твёрдо уверенная в том, что её отношения с магом воздуха подходят только под формат дружеских или семейных, плодила в его голове ещё больше вопросов, которые он в итоге выгружал именно на Арию. Этот замкнутый круг порядком надоедал. Хотелось даже высказать Катаре всё об истинном положении вещей между ней и монахом, да совесть не позволяла. Оставалось только терпеть. Гадство… Внезапно округу наполнила какая-то мелодия. Ария вскочила на ноги, перекинув в руке дадао. Дети тоже настороженно уставились на кусты, из которых доносились приближающиеся звуки. — Не взду-умай влюби-иться в девчо-онку в пути-и, она тебя бросит, и будешь плакать ты-ы… На берег озера вышла группа музыкантов в пёстрых одеждах. Глаз Арии нервно дёрнулся. Пиратка с тяжёлым вздохом опустила дадао и устало потёрла переносицу. Раньше ей доводилось пересекаться с бродячим ансамблем. Опыт был не из приятных. Патлатый мужчина долго капал на мозги всей её пиратской команде нескладными мелодиями, заунывными песенками и глупыми вопросами. Кажется, он задавал их под предлогом сбора информации для его новой песни. Видимо, она всё же была написана. — Хе-хей, надо же! Речные люди! — Всё меньше терпения в моём сосуде, — Ария с усмешкой ответила мужчине в рифму. Тот уставился на неё так, словно увидел старого доброго друга. Широкая улыбка расползлась на его сером лице и он крикнул куда-то себе за спину: — Мин, запиши-ка эту строчку! — его горящие глаза снова были обращены к пиратке. — Давай ещё! Ещё! — Разговор наш прекращён. Мужчина в восторге заскакал на месте, тряся в воздухе своим струнным музыкальным инструментом: — Эта сирена знает толк! Речные люди просто потрясающие! Катара недоумённо развела руками: — Мы не речные… — Нет? — бард подозрительно сощурился. Ария уже было открыла рот для очередной рифмы, но её прервал Сокка. — Нет. А кто ВЫ такие? — Я Чонг, а это моя жена — Лили. Мы кочевники. Идём, куда нас ветер ведёт! Чонг не отказал себе в удовольствии снова пройтись смозоленными пальцами по струнам многострадального банджо. Аанг расплылся в дружелюбной улыбке: — Вы кочевники? Здорово! Я кочевник! — Хе-хей, я тоже! Пиратка взвыла от глупости этого разговора и похлопала начинающего закипать Сокку по плечу, в знак поддержки. — Я знаю… Вы сказали так. Только что, — Аанг, похоже, тоже начал терять оптимизм. — Оу, — Чонг виновато почесал заросший затылок и вдруг полностью сосредоточил внимание на паху Сокки. — Хорошая повязка… Воин в ужасе прикрыл своё фундоси бедным Момо и поспешил скрыться от изучающего взгляда музыканта. — Закругляемся. Мы должны выдвигаться в Омашу, — Ария хмуро осмотрела музыкантов, пристроившихся для отдыха в шерсти зубра. — Что сирена забыла в горах? Лучше на море ей сделать замах! — Чонг снова провёл пальцами по струнам банджо. Сокка, что всё это время старался держаться от неожиданных гостей в стороне, тут же подскочил к мечнице: — Я о том и толкую! Нам нужно добраться до Омашу как можно скорее! — Кажется, вы идёте в Омашу? — вопрос барда заставили пиратку и воина звучно шлёпнуть себя по лицу. — Есть история о тайной тропе, идущей посреди гор… Чонг постарался придать своему простодушному лицу таинственности. — Это правда или легенда? — Катара слабо мотнула головой: ей в косички вплетали цветы. — Это правдивая легенда. Она настолько же стара, как магия земли. Двое влюблены-ых, разлучённых друг с друго-ом — война разделила народы-ы-ы, и гора стоит на пути-и-и. Им пришлось проложить дорогу-у-у… — музыкант вдруг запнулся. — Две строчки я забыл, но кажется, потом так: тайный туннель! Тайный туннель! Сквозь гору! Тайный, тайный, тайный туне-е-ель! Сокка скептично сощурился: — Я думаю, мы полетим. Мы уже имели дело с людьми Страны Огня. Прорвёмся! — Огонь! — кричали военные с земли, отправляя в летящего бизона кучу огненных снарядов катапультами. Уши пиратки резал крик детей, и она даже грешным делом решила, что неумелое пение — лучшее из зол. Сокка, скрепя сердце, с ней согласился, и друзья вернулись к кочевникам. Зуко битый час потратил на то, чтобы поймать в реке одного жалкого малька. Сражённый своей неудачей, он отчего-то вновь вспомнил пиратку. Перед глазами пронёсся один из эпизодов на корабле. Тот момент, когда она выхватила у принца подзорную трубу и принялась её настраивать. «Зрение себе посадишь» — при всей её неосведомлённости в искусстве, она была довольно подкованной в иных вопросах. Она бы без труда наловила рыбы. Она бы помогла Зуко, даже если он об этом не попросит. Она бы не предала его. — Зуко, помнишь растение, которое я решил добавить в чай?.. Принц сначала и не понял смысла заданного вопроса, слишком погрузившись в воспоминания. Страшное осознание дошло до него спустя несколько секунд: — Не может быть?.. — Может, — Айро медленно развернулся к племяннику, демонстрируя ему последствия употребления ядовитого цветка. — Я ошибся. Всё тело генерала было покрыто жуткими красными пятнами, а лицо настолько распухло, что исчезли почти все старческие морщины. От страха за дядю принц выронил из рук с таким трудом добытую рыбу. — Когда сыпь дойдёт до горла, я перестану дышать. Но смотри, что я нашёл! — старик сунул юноше под нос ветку с красными плодами. — Это ягоды паккуи, из них делают противоядие от белого нефрита. Эх, либо это ягоды маккаоли. От них слепнут… Зуко взревел и выбросил опасную веточку куда подальше: — Мы больше не будем рисковать! Нам нужна помощь. — Но куда же мы пойдём? Мы враги магов земли и беженцы из Страны Огня, — дядя не переставал отчаянно чесаться. Принц в задумчивости потёр подбородок: — Если нас найдут маги земли — они нас убьют. — А если нас найдут маги огня — нас отдадут Азуле. Родственники переглянулись, находя в глазах друг друга понимание: — Уж лучше маги земли. Разношёрстная группа путешественников следовала прямиком к туннелю, о котором говорил Чонг. Ария не питала сильных надежд к этому плану, но и быть поджаренной магами огня ей совсем не хотелось. Сокка запаниковал, когда узнал, что туннель вовсе не один. Они буквально шли на гибель в подземном лабиринте, не имя при себе даже самой примитивной карты. Но поворачивать назад уже слишком поздно — команда добралась до пресловутого туннеля. — Заклятие гласит: лишь те, кто верит в любовь, могут пройти сквозь пещеры. Иначе вечный плен в подземелье! — И смерть, — Лили поддержала слова мужа. — Хватит! Мы ни за что не пойдём в эту дыру! — Сокка посмотрел на Арию в ожидании её согласия с ним. Пиратка флегматично пожала плечами: — Я думала, ты не веришь в заклятия. Где твой скептицизм? — Моя девушка превратилась в луну, — воин хмуро сложил руки на груди. — Точно, — кудрявая виновато хмыкнула. Неловкую тишину прервал тучный мужчина в розовом кимоно. Он восторженно показывал пальцем на горизонт: — Смотрите! Кто-то разжёг большой костёр! Катара проследила взглядом за плывущей из-за горы дымкой: — Это не костёр, Мокку. — Это люди Огня. Они следят за нами, — воин воды тяжело вздохнул. — Всем в пещеру! Стоило команде пройти всего несколько минут под высокими сводами туннеля, как внезапно за их спинами эхом разнёсся страшный грохот, и вмиг в пещере стало темно. — Нас замуровали, — мечница прижалась боком к Сокке, чтобы ненароком не выколоть ему мечом глаз. — Вы бы отошли от меня, Сирена. Лили хорошо видит в темноте, — прямо над ухом раздался противный голос Чонга. Ария взвизгнула и отскочила от музыканта как раз в тот момент, когда пещеру озарил свет факела. Аппа паниковал: летающий зубр ненавидел подземелья. Катара успокаивала бизона, а Аанг успокаивал брезгливо потирающую плечо мечницу. Сокка, видимо, был единственной дееспособной силой команды. Он заверил всех в том, что им вовсе не о чем волноваться и принялся рисовать карту, ведя всех за собой вглубь туннеля. Влипли, как же они влипли! — Наверное, вы не из наших краёв. Мы никогда не трогаем белый нефрит. И уж тем более не завариваем из него чай, — юная девушка старательно втирала ароматную мазь в красные пятна на коже генерала. Зуко посильнее надвинул на нос украденную им часом ранее бамбуковую шляпу. Он чувствовал подвох даже от этой хрупкой на вид девушки. Изгнанник не мог избавиться от мысли, что они в стане врагов, даже если на данный момент всё выглядело мирно. Приятный запах мази щекотал нос. На что же он похож? Глаза принца расширились в неожиданном осознании: так пахло от Арии. Значит, это был запах мази? Той самой, что он отдал ей после побега из башни Юяньских лучников? Значит, она ей всё-таки пользовалась? Отчего-то мысль об этом заставила сухие губы юноши дрогнуть в улыбке. — Значит, путешественники? — девушка снова попыталась завязать разговор. — Да, мы путешественники! — от переизбытка нервов Зуко резко вскочил с лавки. — У вас есть имена? — это что, допрос? Зуко семенил из стороны в сторону, пытаясь заставить застывшие от стресса мозги зашевелиться: — Имена? Конечно, у нас есть имена… Я… Тао. Генерал слюной поперхнулся, услышав ответ принца. Старик, конечно, не хотел подслушивать их разговор с Арией, но не мог отказать себе в таком удовольствии. Свежие сплетни для стариков — на вес золота. Особенно, если это касается племянника. А Зуко всё продолжал закапывать себя: — А это мой дядя, э… Реншу! — юноша постарался изобразить самую доброжелательную улыбку, пока «Реншу» испепелял его укоризненным взглядом. — Реншу и Тао? А меня зовут Сонг, — девушка шлёпнула генерала, намеревавшегося почесаться, по руке. — Кажется, вы проголодались? Оставайтесь обедать. Зуко закусил губу и отвёл от Сонг взгляд. В животе предательски заурчало, но принц не был готов признавать своего поражения: — Извините, но мы должны идти дальше. — Очень жаль, — карие глаза Сонг лучились добротой. — Мама приготовит утку… — А где ты живёшь, милая девушка? — настала очередь Айро ловить укоризненные взгляды племянника.