Ария свободы

Воин воды всё щурился и вертел собственноручно составленную карту в руках. Он внимательно сверялся с, только ему понятными, закорючками, что-то бурчал себе под нос и задумчиво чесал затылок, поднимая взгляд от пергамента к очередному заваленному проходу. Ария забрала у юноши кисточку с чернилами и оставила на валуне завала крестик. Это была её единственная обязанность на данный момент. Катара тяжело вздохнула: — Сокка, ты привёл нас в очередной тупик. — Ничего не понимаю. Ария, ты не забывала оставлять метки? Кудрявая отрицательно покачала головой. Аанг активно закивал, вставая на сторону пиратки: — Она рисовала крестики на каждом тупике! Я за ней приглядывал! — Забавно, если вспомнить, кто из вас старше, — Катара закатила глаза. Ария не могла осуждать её за придирки. Они попали в трудную ситуацию, и нервничать вполне нормально. Но общее ощущение напряжения между мечницей и покорительницей воды давало о себе знать. Раздражение уже начинало бурлить где-то под рёбрами. — Здесь что-то не так, — Сокка заходил кругами по пространству пещеры. — Я зарисовывал каждый наш шаг, Ария оставляла метки. Мы не могли снова выйти к тупику. Есть только одно объяснение. Туннели меняются… Как слова воина ударили путешественников обухом по голове, так и землетрясение в пещере чуть не сбило их с ног. Тряска и падающие в глаза пыль и песок подтверждают слова Сокки. Карта бесполезна, если подземелья меняют своё строение. Раньше туннель мог вести их к выходу, а через минуту мог стать новым тупиком. Ария поблагодарила всех знакомых духов за то, что единственным страдающим от клаустрофобии здесь был Аппа. Девушка бы не вынесла паники кого-то из команды. — Туннели меняются! Это всё заклятие! Мы не выберемся отсюда! — Чонг начал драть волосы на голове от нервов. Пиратка устало потёрла переносицу: рано обрадовалась. Катара подскочила к барду и положила руку ему на плечо: — Замолчите все! Слушайте… Путешественники притихли. Первым опасность в странном шуме, доносящимся из очередного тёмного поворота, уловил Момо. Лемур стремительно покинул плечо Сокки и улетел в противоположную от шума сторону. Ария обнажила дадао. Шум на секунду прекратился, но тут же обрушился на команду шуршанием кожистых крыльев и хриплым рыком. Катара вскрикнула и вместе с Лили вцепилась в Чонга, когда сам бард спрятался за Мокку. Аанг отбежал к Аппе. Единственными, чья реакция «бей» опережала реакцию «беги», были Сокка и Ария. Воин воды попытался задеть странное существо факелом, пока оно пролетало над юношей, а мечница старалась пронзить «опасность» наточенным дадао. Но тварь, с рождения обитающая в условиях темноты и высоких пещерных сводов, с лёгкостью проскочила мимо. Существо приземлилось на четыре когтистые лапы и истошно зашипело на команду. — Это летучая мышь-волк! — Мокку наконец понял, что за ним спрятались люди и начал прятаться за ними сам. Ария с боевым кличем кинулась на зверя, но дадао вечно втыкался лишь в голую землю, пока животное, будто дразня, скакало под ногами пиратки и всё норовило впиться огромными острыми клыками ей в лодыжку. — Я спасу тебя! — Сокка присоединился к попыткам мечницы прогнать летучего мышеволка, но в один момент выронил из вспотевших от напряжения рук факел. Огонь тут же охватил шерсть на лапе Аппы, от чего зубр в панике взревел и принялся бегать по пещере. Команда только чудом не была затоптана десятитонным зубром. На этом везение кончилось: от страха и полной дезориентации бизон бился массивными боками и острыми рогами о стены подземелья, что вызвало новую волну землетрясения. Ещё бы немного, и всех могло придавить падающими со сводов пещеры сталактитами. Аанг очнулся в момент критической опасности и потоками воздуха откинул Арию, Сокку и музыкантов в ближайший к ним туннель. Сам Аватар кинулся спасаться в другой, затянув туда и Катару. Команду разделил серьёзный обвал. — Катара! — Сокка тут же начал разбирать завал, пытаясь вновь воссоединиться с сестрой. Пиратка положила на его дрожащее плечо ладонь и покачала головой. Воин только зря тратит силы — валунов слишком много и они нереально тяжёлые. — Это бесполезно, мы отрезаны, — Чонг положил ладонь на другое плечо Сокки. — Но не беспокойтесь. Сирена, Пучок-на-голове, вы же с нами! «Сирена» и «Пучок-на-голове» переглянулись, с ужасом взвыли и уже вместе кинулись разбирать завал: — Катара! Аанг! Спасите!!! Ужин в доме Сонг прошёл спокойно. Зуко сидел в позе лотоса на веранде её большого дома, положив на колени шляпу. Прохладный ветерок странно-непривычно ощущался на его заросшей волосами голове. Юноша провёл по ним пальцами: примерно так и ощущался выбритый висок Арии. Зуко успел узнать о пиратке многое, но, казалось, не знал ничего. И даже так, он посмел представить себя и дядю именами почившей семьи мечницы. Изгнанник пристыдил сам себя. Что может подумать пиратка, если узнает, что он посмел назваться именем её первой любви? И чтобы что? Имён на свете так много! Почему именно «Тао»?! — Тао? — из дома вышла Сонг. — Можно с тобой посидеть? «Ария не стала бы спрашивать разрешения» — Зуко тепло усмехнулся этой мысли. Девушка, списывая лёгкую улыбку принца на согласие, всё же подошла к нему и села рядом, с левой стороны. Со стороны шрама. Изгнанник пересаживаться не стал: он перестал чувствовать от простодушной Сонг опасность, а разговор его интересовал не столь сильно, чтобы поворачиваться здоровым ухом. — Я знаю, что ты пережил. Мы все это пережили, — кареглазая скосила взгляд на Зуко. — Тебя ранили люди Огня? Юноша нахмурился от воспоминаний. Он мог бы ответить Сонг согласием: его отец точно подходит под категорию «люди Огня». Но это всё равно будет считаться недоговорками. Принц не хотел юлить. Сонг накормила их с дядей ужином и хотя бы за это можно быть чуточку обходительнее с девушкой. Так он думал до того самого момента, пока не уловил боковым зрением движение женской руки. Зуко резко перехватил изящную кисть, не позволяя Сонг коснуться ожога. Она смущенно отвела взгляд и расслабила руку. Принц её отпустил. — Ничего… Они ранили и меня, — голос Сонг казался ужасно грустным и Зуко больше не мог её игнорировать. Его золотой взгляд упал на покрытую шрамами от ожогов лодыжку Сонг. Сердце защемило от доказательства жестокости воинов Народа Огня. Почему они напали на эту хрупкую девушку? Она ведь не могла дать отпор! Неужели его соотечественники могут быть способны на такое? Зуко прикусил губу. Способны. Джао и Азула могли бы напасть на беззащитного ребёнка… Так в голове принца поселились новые сомнения. — И пещере не дай тебя победить, и камням улыбку твою погасить. Если в туннеле кромешная тьма — тебе нужен клоун! Не сдавайся в пещере, Со-окка! Чонг кружил вокруг воина, бренча на своём банджо и зачитывая нескладные импровизированные стишки. Подросток устало потёр перносицу и взвыл: — Почему именно я?! Приставайте со своими песенками к Арии! — Предатель, — фыркнула кудрявая и погладила лемура, сидящего у неё на спине. Лили покачала головой. Муж кивнул ей и заговорщицки шепнул Сокке на ухо: — Твоя подружка Сирена носит меч и странно одета. Только между нами: мне кажется, она пиратка! Сокка не упустил возможности в который раз за день раздражённо шлёпнуть себя по лицу. Он, не без сомнений, передал факел Мокку и отстал от музыкантов, чтобы поравняться с подругой. — Ты можешь их зарезать? — Уже на грани. Но ты ведь будешь свидетелем? Я не оставляю свидетелей, — мечница широко раскрыла рот в зевке. Воин взвесил все «за» и «против». Песенки капали на мозги похлеще вечных придирок сестры, к которым Сокка, на самом деле, давно привык. Кроме них с Арией никто не будет знать об этом преступлении. Катаре и Аангу можно будет сказать, что музыканты ушли через другой туннель. И это только при условии, что они вообще когда-нибудь смогут выбраться из подземелий. — Я согласен быть сообщником! — Ага. Приму к сведению. Пиратка снова шумно зевнула. Голубые глаза Сокки скользнули по её сгорбленным плечам и отстранённому лицу. Изумрудные глаза подруги задела дымка сонливости. Девушка явно не была расположена к разговору, но воин привык время от времени подталкивать мечницу к беседам. — Мы с тобой не говорили по душам с того самого случая с Джетом. Ария сморщилась при упоминании лохматого разбойника и провела рукой по задней стороне шеи. Она будто снова почувствовала ядовитый порез на ней. — Чего ты вдруг? Мы говорили перед осадой. — Тогда только я говорил. Тебя ведь что-то беспокоит? Почему ты не хочешь рассказывать? Я понимаю, Катара наверняка напрягает тебя своими мамскими заморочками, а Аанг слишком юн, но я-то могу выслушать. Расскажи. Пиратка устало вздохнула и пожала плечами. Она действительно не хотела ничего скрывать от команды, просто не было желания рассказывать. Её пальцы скользнули в карман штанов, и она достала письмо. Бумага шелестела, когда Ария передала конверт Сокке. Воин сощурился: было слишком темно. — Что это? — Письмо отца для Янлин. Мне его отдал Джао. — У тебя хобби — принимать подарки от людей Огня? — Сокка скосил взгляд на окарину, что болталась на поясе Арии. — Зуко — другое дело. — Он тебе нравится? Девушка многозначительно хмыкнула. Сокка повертел письмо в руках: — Не открыто. Не хочешь читать? — Не могу. — Слишком тяжело? Я могу прочитать его для тебя, когда выберемся. Пиратка снова пожала плечами. Наверное, это к лучшему, что Сокка всё понял неправильно. Незачем давать ему лишний повод понасмехаться над образованностью мечницы. А что до его слов о Зуко… Зуко — другое дело. Ария никогда не делила людей на нации. Наверное, чтобы не чувствовать себя одинокой: она просто не знала, к какой нации она принадлежит. Везде есть и хорошие люди, и плохие. Зуко — изгнанник. И пусть он так отчаянно приписывал себя к Стране Огня, Ария продолжала воспринимать его так же, как и себя: зависнувшего меж нациями. Это могло быть одной из причин её теплых чувств к юноше. С ним она не чувствовала себя одиноко. С ним всё было как-то иначе. Спокойно, что ли? Перед ним не хотелось строить из себя ту ответственную взрослую, образ которой она пытается держать при детях. С ним она не стеснялась быть неумёхой в чем-либо. Зуко будет только рад научить. С ним всё было как-то проще. И, наверное, сложнее одновременно. — Мы с Зуко враги. — А Юи стала луной. Но я всё ещё люблю её. — Катара мне голову отгрызёт. — А я отгрызу голову Зуко, — Сокка положил руку на плечи пиратки, мягко прижимая её к себе. — Будете отличной парой: два безголовых придурка. Ария хихикнула в кулак и хитро прищурилась: — Мило. Тогда, мне стоит убить Ла и заставить тебя отдать ему свою жизнь? Сокка нервно сглотнул и отстранился от подруги: — Пожалуй, мне нравится моя любовь на расстоянии… Вскоре группа путешественников вышла к очередному завалу. Ария, уже больше по привычке, чем по необходимости, поставила на валуне крестик и осела на землю. Ноги снова ныли от нескончаемой пешей прогулки. Сокка уставился в бесполезную карту. Она не могла их вывести, но дарила хотя бы иллюзию надежды. Мокку тоже сунул нос в карту, но только чтобы выдвинуть своё заявление: — Так мы отсюда не выйдем. Воин воды истратил последние запасы терпения и рявкнул на толстяка: — Я хоть что-то пытаюсь сделать! Где ваши идеи?! — Подождите: мы ищем идею? У меня была идея ещё час назад! — Чонг сокрушённо покачал головой. Сокка взвыл и с надеждой уставился на Арию. Может, пиратка всё-таки их зарежет?.. — Если любовь — ключ к свободе, значит нам нужно спеть песню о любви? — бард победоносно улыбнулся, вдохновлённый собственным планом. — Если заблудился ты, за любовь держись — она с тобо-о-ой! Пиратка тяжело вздохнула и начала медленно извлекать дадао из ножен. Сокка, заметивший это, тут же активно закивал и потряс в воздухе кулаком в знак поддержки. И кто знает, в каком составе они бы продолжили хождение по лабиринту, если бы не новый подозрительный шум из глубины пещеры. Музыканты предусмотрительно пригнулись, Ария всё же достала меч, а Сокка схватился за бумеранг. Но оружие не достигло цели: над головами путешественников пролетело полчище летающих мышеволков, не задерживая на путниках своего внимания. Воин и пиратка переглянулись и кивнули друг другу, встали в стойку. Мышеволки не хотели нападать, они от кого-то спасались. Но от кого?.. И снова жуткий грохот, снова тряска. Путешественников окружают стены и гигантские кротобарсуки. Казалось, они даже больше Аппы размерами! Гадство, гадство, гадство!!! Кротобарсуки надвигались на путников, не пренебрегая магией земли. Они сковали музыкантов в небольшой яме, пока Ария и Сокка застыли на месте, в попытке найти решение проблемы. Воин попятился назад и случайно наступил на выроненное из рук Чонга банджо. Инструмент издал звонкое бренчание, и крот заинтересованно остановился. Сокка тут же схватился за банджо и начал перебирать струны трясущимися пальцами. Ария поняла его идею. Она сорвала с пояса окарину и принялась выдувать знакомые ноты в хаотичном порядке, создавая импровизированную мелодию. Музыканты выбрались из ямы и присоединились к их ансамблю. Чонг снова начал выдавливать из себя нескладные стишки, но кротобарсуки поддерживали недо-поэта утробным урчанием и кивками голов. В итоге один из кротобарсуков настолько проникся песнями и музыкой, что даже склонился к Арии и Сокке, приглашая их забраться к нему на спину. Другого кротобарсука оседлали кочевники. Гигантские звери прокладывали магией земли всё новые и новые туннели, пока с их спин лились приятные мелодии. Наконец, путешественники увидели свет. Они наконец выбрались из лабиринта! Аанг и Катара уже ждали воина и мечницу. — Как вы выбрались? — монах буквально сиял. — Вы нигде не поранились? — покорительница воды тут же принялась осматривать брата и подругу. — Нас вывели барсуки, — Ария махнула гигантским животным рукой. — Оказалось, что они в восторге от музыки. Кто бы мог подумать? — Сокка тоже попрощался с кротами. — А нас вывела легенда. Нужно было просто верить в любовь… — Аанг выглядел настолько мечтательно и довольно, что у Арии скрипнули зубы от неизбежности очередного рассказа влюблённого мальчика. Но пока этого можно было избежать. Аанг уже вовсю беседовал с оставшимися у входа музыкантами. Катара подозрительно прищурилась, заметив «недомогание» Сокки и Арии: — У вас лбы красные. Что случилось? Чонг прервал объяснения ребят: — Друзья, не пугайтесь: тот мальчик, похоже, Аватар! Сокка взвыл и снова шлёпнул себя ладонью по лбу. Чонг сочувственно кивнул ему и обратил внимание уже на Арию: — А мы с Вами, Сирена, не сможем быть вместе. Я люблю Лили. Пиратка тяжело вздохнула и повторила жест друга. Было принято решение остановиться на ночлег прямо возле пещер. Аппа наотрез отказывался лететь после всех пережитых потрясений, да и команда была утомлена прогулками по лабиринту. Ария стойко вытерпела все рассказы Аанга об их поцелуе с Катарой: мальчишка был на седьмом небе от счастья. Старая легенда помогла ему сделать, наконец, серьёзный шаг, как считал монах. Только пиратка не разделяла его восторга. Катара всем своим видом показывала, что её совсем не волнует недавняя близость с Аватаром. Но расстраивать Аанга мечница не спешила. Похлопала его по плечу в знак поддержки и отправила спать. Сокка дождался, когда сестра тоже заснёт. Под покровом ночи он тихо подошёл к Арии, сидящей у костра и начищающей свой дадао. В его руках шелестело письмо. — Ты готова? — воин присел возле подруги и мягко ей улыбнулся. — Валяй, — девушка тяжело вздохнула. «Дорогая Янлин. Я пишу тебе очередное письмо, в надежде, что ты трепетно хранишь предыдущие. Как ты, душа моя? Смогла ли простить меня за ту дерзость? Смогла ли перестать гневаться на своих родителей? Прошло так много лет, а я не перестаю удивляться твоей красоте: она растёт в нашей дочери. Знаю, тебе всегда будет тяжело читать строчки о ней, но я не перестану писать. Наша девочка сегодня снова разгромила кухню и забрала из ящиков все ножи. Поверь, я стараюсь следить за ней, но она такая активная! В этом она пошла в тебя, мой цветочек. Я верю, что когда-нибудь война закончится. Твои родители дадут своё благословение, а с меня снимут клеймо дезертира. А если нет — сбежим. Теперь я стал сильнее и смогу защитить нашу семью. Пожалуйста, дождись меня. Мы вместе встретим старость в том самом домике, в котором тайно встречались ночами. Наша доченька будет танцевать с тобой на лугу, а ты будешь заплетать ей косы. У неё такие дивные кудряшки! Каждый раз, слыша от людей название твоего города, я глотаю горькие слёзы. Уверен, там ты будешь в безопасности и я этому рад. Но как же тяжело осознавать, насколько ты далеко от моего старенького корабля. Я люблю тебя и буду любить до самого конца. До встречи в Ба Синг Се, моя дорогая Янлин. С тобой моя душа, а со мной — твоё сердце. Навсегда тобой пленённый Реншу». Сокка закончил читать письмо и перевёл взгляд на притихшую Арию. В изумрудных глазах плескался потухающий огонёк костра. А за его отражением — ничего. Одно хорошо — их страдания подошли к концу. Оставалось пройти совсем немного. Уже за следующей горой они должны увидеть чудесный город Омашу. Дети много рассказывали об этом удивительном месте. Ария была в предвкушении, а Аангу нетерпелось снова встретиться со своим старым другом Буми. Проблем теперь быть не должно: Аватар спокойно освоит под руководством царя Омашу магию земли, и они станут на шаг ближе к завершению войны. Одна проблема — ноги гудят от усталости. Но это мелочи! — Позвольте представить: столица Царства Земли — О… О, нет… — Сокка запнулся на полуслове. Ребята догнали его и потеряли лица. Величественный город пал. На его стене колыхался алый флаг с эмблемой Страны Огня. Планы рухнули.