Ария свободы

— Теперь Ба Синг Се — единственная цитадель Царства Земли, — Сокка перевёл взгляд на Арию, в попытке отыскать в ней хоть какую-то реакцию на свои слова. Пиратка и бровью не повела при упоминании названия города. Письмо осталось в сумке воина воды. Парня беспокоило поведение подруги. Когда он сам получил новости об отце, он был так счастлив, что мог даже бросить Аанга и отправиться вслед за Хакодой. А Ария, узнав чуть больше о матери, просто поблагодарила Сокку и продолжила начищать дадао. Подросток не торопился выпытывать подробности у пиратки. Думал, что дойдут до Омашу — там и поговорят. А что теперь?.. — Я иду искать Буми, — Аанг подошёл к краю обрыва и крутанул в руках свой планер. — Аанг, стой! Мы ведь даже не знаем, жив Буми или… Ох, — Сокка не смог произнести этого вслух. — Даже если он мёртв, Аанг должен попрощаться, — Ария пронзила воздух своим ледяным тоном. — К тому же, он мог сбежать или быть схвачен магами огня. Я проверю все варианты! — монах твёрдо стоял на своём решении посетить Омашу. Брат и сестра переглянулись: Катара не могла отказать мальчику, а Сокка не хотел лишний раз спорить с пираткой. Но как проникнуть в захваченный город незамеченными? Аанг нашёл решение этой проблемы, одаривая команду новыми неудобствами: пробираться в Омашу монах предложил через канализацию. Ария чертыхнулась и принялась расстёгивать рубашку. Катара взвизгнула: — Что ты творишь?! — А кто на меня будет смотреть? Момо? Лемур прикрыл круглые глаза лапками, а хвостом закрыл обзор раскрасневшемуся Сокке. Аанг вежливо отвернулся. Катара тяжело вздохнула: — Напомни мне купить для тебя мантию. Или хотя бы прекрати носить белые рубашки! Путешествие по канализационной системе прошло без особых происшествий. Нос уже ничего не чувствовал: вонь стояла будто везде и вовсе не исходила от отходов одновременно с этим. Обоняние сломалось на неопределённый срок. Но цель достигнута: к вечеру команда проникла в Омашу. На улицах не было ни души, и это не могло не радовать. Теперь главное — быть тихими и не привлекать к себе внимания… — СНИМИТЕ! СНИМИТЕ ИХ С МЕНЯ!!! Ария, не без удовольствия, зажала рукой рот Сокки. Как же она мечтала это сделать с самого начала их совместного путешествия! — Зачем же так кричать? Это фиолетовые пентапусы! — Аанг с лёгкостью отлепил лиловых осьминожек от лица воина. Маленькие присоски на щупальцах пентапусов оставили на лице Сокки красные пятна. Их количество увеличилось, когда юноша случайно опустил взгляд на затянутую бинтовым лифом грудь пиратки: — Кхм, Ария… — А? Ах, да. Катара, верни рубашку. Покорительница воды не успела отдать предмет гардероба старшей, как вдруг команду окрикнул чей-то грубый голос. — Эй, — не привлекли, блять, внимания. — Почему на улице в комендантский час? К ребятам уже приближалась троица патрульных в форме Народа Огня. Аанг спрятался за спинами южан, чтобы скрыть свои стрелы мантией. Ария нашла другой выход из столь щекотливой ситуации. Плечи её сгорбились, изумруды глаз затуманились, а тело зашаталось: — Слышьте, мелк. Ик! Мел-кие… Я ещё не пьяна, ясно вам?! — раз даже Зуко с разбитым носом не стал выяснять отношения с пьяной пираткой, то стражники и подавно откажутся от этой затеи. Катара подхватила легенду Арии раньше всех. Она тут же перекинула руку подруги себе на плечи и прикрыла её оголённый торс рубашкой: — Сестра, это неприлично! Оденься, пожалуйста, на тебя уже смотрят! Стражники, поняв намёк, тут же спрятали глаза ладонями. Сокка вздохнул с облегчением: — Простите, офицеры! Мы просто искали сестру по барам. Уже идём домой! — Я ещё не пьяна! Аанг подтолкнул Арию в спину: — Да-да, сестрёнка, пошли скорее… Команда уже почти выбралась из злосчастного переулка, когда вдруг им в спину снова прилетел грубый голос: — Погодите-ка! Что это у парня с хвостиком за пятна на коже? Катара вновь нашлась первая: — У моего брата пентакорь, Господин! Она очень заразная! Стражник уже было хотел подойти к Сокке ближе, но покорительница воды «случайно» убрала рубашку от тела Арии. Стражник тут же остановился и снова прикрыл глаза ладонью. — Мой брат — мертвец! — пиратка надрывно зарыдала на плече Катары. Патрульный от такого заявления даже шарахнулся: — Я что-то слышал о пентакори… От неё умер мой брат Ченг! Бежим, нужно сжечь нашу одежду! Стражники с криками и воплями бегом покинули команду. Аанг широко улыбнулся: — Ария, в тебе умирает актриса! — Надеюсь, не от пентакори, — мечница подмигнула Катаре. Дальнейшие похождения команды не перестали быть рискованными. Несмотря на тёмное время суток, стражники сновали туда-сюда, заставляя подростков прятаться от них по углам. Благодаря стройке, закутков для «игры в прятки» было много. Народ Огня уже вовсю хозяйничал в Омашу, модернизируя каменные здания металлом. От бездушного железа исходил дикий холод. Ария поймала себя на мысли, что на корабле Зуко она такого чувства не испытывала, хотя и привыкла к деревянным суднам. Дело было вовсе не в материалах, а в том, что люди в него вкладывают. Пробираясь к очередному зданию, команда услышала громкие звуки с крыши. Будто сейчас случится обвал. Аанг среагировал первым. Он указал пальцем куда-то вверх, на странные желоба, с которых катились тяжёлые валуны: — Смотрите! Ария тут же оттащила детей подальше от траектории падения камней, но её взгляд зацепился за новое движение. На уровень ниже, почти под командой, шла группа людей. — Мелкий, там гражданские! — пиратка привлекла внимание монаха к новой проблеме. Стоило камням поравняться с Аватаром, как он тут же смёл их с пути сильным потоком воздуха. Камни от удара друг об друга звонко раскрошились и подняли пыль. Теперь их точно заметят, сомнений нет. Вот, например, черноволосая девушка уже прожигает их янтарным взглядом… — Повстанцы! — женщина прижала к груди своего малыша и показала пальцем на команду, привлекая внимание стражи. Черноволосая девушка вскинула руки в их сторону, отправляя в Аанга множество дротиков. Монах успевает увернуться, и ребята спешат поскорее сбежать. Драться сейчас просто нет времени. Тем не менее, их преследуют стражники и та самая «метательница дротиков». Катара успевает ставить блоки водой, Ария пару раз успешно отбила дротики мечом, что скорее можно списать на адреналин и слепую удачу. — Я, конечно, люблю острое, но это относится только к еде! — Ария поднимает с земли очередной выброшенный в неё стилет и бросает его в преследовательницу. Не суждено узнать, попала пиратка или нет: внезапно под их ногами проваливается пол, и вся команда с визгом падает вниз. Падали они недолго, а разлепив глаза, увидели перед собой с десяток людей в зелёных одеждах. — Повстанцы? — Катара шепнула друзьям о своей догадке. — Аватар? — уже открыто поинтересовался главарь группировки. — А можно продолжить разговор в более приятной обстановке? — где-то снизу донеслось кряхтение Сокки. Оказалось, что Катара и Ария упали прямо на воина воды. Мужчины помогли девушкам подняться, Сокка гордо встал на ноги самостоятельно. Группа повстанцев повела команду по многочисленным подземным проходам. Пиратка тяжело вздохнула: пещера двух влюблённых, канализация и тайные катакомбы. Неужели всё путешествие по Царству Земли будет проходить именно так? Уж лучше холодный Северный полюс… Командир повстанцев рассказал ребятам странную историю: оказалось, что царь Буми, вместо того, чтобы защищать город от людей Огня, попросту сдался! — Теперь это неважно. Война с людьми Огня — единственный путь к свободе. А за свободу можно и умереть, — мужчина окинул взглядом свою немногочисленную армию. — Зависит от того, какой свободы вы желаете, — Ария задумчиво покрутила кудряшку на пальце. — Ария права, — Аанг положил руку на плечо подруги. — Можно ведь прекратить истязать себя и нестись на бессмысленную смерть. Можно покинуть Омашу. — Отступить сейчас, чтобы победить потом, — Катара кивнула этой мысли. По катакомбам разнеслись согласные перешёптывания. Воины слишком устали от нескончаемого и безрезультатного сопротивления. Самые смелые из них высказали своё согласие с детьми главарю. С мнением большинства он уже не мог спорить и потупил взгляд: — Но как мы сможем вывести тысячи людей из города? — Слабаки! — Сокка крикнул это слишком громко, из-за чего ему прилетело сразу два подзатыльника: от пиратки и от сестры. — Точнее… Это не проблема. Мы всех вас заразим пентакорью! Остаток ночи дети собирали по канализациям фиолетовых пентапусов. Арию было решено оставить с повстанцами. По плану, она должна была объяснить людям, как правдоподобнее играть больных людей. На деле, после краткой лекции и проверки результатов, пиратку затянули на ночную попойку. Девушка долго не сопротивлялась: теперь она не единственная взрослая на ближайшую милю и с радостью может скинуть с себя всё ещё гнетущий груз ответственности. Алкоголь уносил из кудрявой головы все сомнения: она уже не пыталась отнекиваться от тёплых чувств к Зуко, не сомневалась в том, что хочет посмотреть на Янлин хоть одним глазком, не боялась позволить себе ночной сон. А с утра работа кипела полным ходом: нужно было покрыть тысячи людей метками от щупалец фиолетовых пентапусов, спрятать в их одеждах достаточно оружия, провизии и других необходимых для комфортного побега вещей. А самое тяжелое, не привлекать внимания стражи до определённого момента. Вспыльчивые воины всё норовили вступить с захватчиками в битву, так что определённое количество времени и сил уходило ещё и на попытки ребят успокоить магов земли. Аанг отправился на поиски Буми. Отговаривать его никто не стал — мальчик был очень предан старому другу. Катара попросила монаха об осторожности, а Сокка передал координаты, на которых команда будет ждать возвращения Аватара. — Ты только не задерживайся. Красивый город. Не хочу, чтобы Ария сравняла его с землёй, — воин воды подмигнул хихикающему Аангу. — Чума! Чума!!! — стражники и не думали останавливать никого из группы «смертельно больных» жителей Омашу. Беженцы без проблем оставили за спинами родной город. Им было тяжело покидать стены горячо любимого дома, и основной путь до временного лагеря проходил в тишине, лишь изредка нарушаемой грустными, несмелыми шепотками. До самого вечера длилось их групповое переселение, а с заходом солнца можно было перевести дух. Наконец вернулся Аанг. Он прибыл к лагерю на странном звере. Кажется, раньше животное обладало белоснежным мехом, но сейчас его шерсть выглядела грязной и неухоженной, где-то даже подпалённой огнём. Область у шеи полысела — там раньше болтался тяжёлый ошейник. — Не смог отыскать Буми? — Ария погладила огромного зверя по тусклому меху. Монах грустно покачал головой: — Только Флопси. Катара мягко обняла огорчённого неудачей мальчика. — У нас проблема, — главарь повстанцев вежливо кашлянул. — Мы сделали перекличку… — О, нет… Кто-то остался в городе? — покорительница воды отстранилась от Аанга. — Нет. У нас лишние люди, — мужчина показал пальцем куда-то в сторону. Момо пытался выбраться из объятий того самого малыша, которого прошлым вечером Ария увидела на руках у, чуть было не пострадавшей, женщины. Дети оглянулись на пиратку, как на самую старшую в команде. Девушка вскинула руки: — Ну, нет. Если вас станет больше — я умываю руки. Таким образом, заботу о малыше было решено скинуть на Катару. Девочка с удовольствием возилась с ребёнком под раздражённые взгляды Сокки и ревнивые вздохи Аанга. Ария пыталась придумать, как вернуть младенца родителям раньше, чем Катара решит усыновить его. Судьба над пираткой сжалилась. — Смотрите! Ястреб-посыльный! — и действительно: один из магов земли показывал на птицу с небольшим тубусом меж крыльев. Сокка забрал у ястреба свиток-письмо и прочитал послание от губернатора, исполняющего обязанности в Омашу. Оказалось, что маленький беглец — сын этого самого губернатора. Укано (как он подписался) просил обменять Том-Тома (ужасное имя для сына) на царя Буми. О подробностях сделки Сокка читал уже чуть тише: не все беженцы могли простить своего правителя за бездействие во время вторжения. Ария громко зевнула. Том-Том ночью громко плакал. Наверное, сильно скучал по родителям. Кормить младенца тоже получалось с трудом: сухпаёк попросту не подходил для его возраста. Малыш уснул только когда пришло время обмена — наверное, сильно устал от собственных истерик. А Ария устала от него. Нет, пиратка любила детей. Аанг же считается, да? На горизонте показались три фигуры. Все трое — девушки. С одной команда уже была знакома — та самая черноволосая метательница дротиков. Значит, родственница губернатора? Две другие шли по обе стороны от брюнетки. Одна из них была поразительно похожа на Аанга своими большими, искрящимися серыми глазами. Вторая чем-то напоминала Джао. Может, уверенным и надменным лицом? Когда троица остановилась, сверху послышался неприятный скрежет: некий механизм спускал на цепи гробообразную коробку, из которой виднелась седая голова. Судя по улыбке Аанга, это был именно царь Буми. — Где мой брат? — метательница перешла сразу к делу. — Он здесь. Мы готовы к обмену, — Аанг показал на Сокку, держащего Том-Тома на руках. — Извините, мне пришла в голову мысль, — в разговор вступила девушка с королевской диадемой на пучке. — Не возражаете? — Конечно нет, принцесса Азула, — брюнетка кивнула ей. «Принцесса Азула?» — Ария прищурилась. Судя по обращению, перед ними должна была стоять сестра Зуко. Но чёрт, они совершенно не похожи! Если бы не статус, пиратка бы ни за что не поверила, что они родственники. — Мы меняем двухлетнего младенца на царя. На могучего царя магов земли. Мне кажется, это неравный обмен. Метательница обдумывала ответ буквально секунду, а после с лёгкостью согласилась и вышла вперёд: — Сделки не будет, — «сестра года» сделала жест рукой, скомандовав поднять Буми обратно в небо. Аанга это не устраивало: он тут же бросился за царём, расправляя планер. Азула попыталась остановить мальчика потоком синего пламени, вынуждая Аватара защитить себя магией воздуха и, тем самым, раскрыть свою личность. Принцесса тут же пустилась в погоню за своим главным трофеем. Метательница и «женская версия Аанга» подхватили воинственный настрой Азулы и вступили в бой. Сокка был озабочен защитой Том-Тома, поэтому отбиваться от атак девиц выпала честь Катаре и Арии. Катара взяла на себя метательницу, Ария захватила внимание гимнастки. — Надо же, в твоих глазах столько боли! — девочка в розовых одеждах взвыла от восторга. У пиратки аж мурашки пошли по коже, но она выдавила из себя усмешку: — Могу поделиться. Мечница уже приноровилась махать дадао так, чтобы не оставлять на противнике слишком серьёзных ранений. Но гимнастка будто напрашивалась! Она вечно тянула руки к клинку, будто умоляла отрубить ей наконец кисти. Видимо, поняла, что сердобольная Ария не станет лишать её конечностей. После этого блокировать быстро летящие в корпус удары стало сложнее. Стоит отдать девчонке должное — она быстра, сильна и вынослива. Ария проигрывала ей почти по всем параметрам, но явно была хитрее и беспринципнее: в момент, когда лицо гимнастки находилось слишком близко к лицу пиратки, та смачно плюнула на её вздёрнутый носик. Гимнастка с диким криком отшатнулась и принялась усиленно тереть лицо. Мечница успела ударить её в висок эфесом дадао, отправляя противницу в царство Морфея. — Катара, ты как? — Заморозила ей руки и ноги! Надо убираться! — К вашим услугам! — Сокка приземлил Аппу рядом с подругами. Ария села в седло, чтобы продолжить следить за неугомонным Том-Томом, а брат с сестрой обосновались на голове зубра. Они летели над Омашу в попытке выследить Аанга и преследовавшую его Азулу. — Я их вижу! Аппа, снижаемся, — Сокка натянул поводья бизона, но Азула сбила его с курса, испугав животное вспышкой синего пламени. — Мы не можем подвергать Аппу опасности! — Катара забрала поводья у брата. Сокка развёл руками: — И что же нам делать? Мечница усадила Том-Тома к себе на колени: — Ждать. И это принесло свои плоды: по каким-то причинам Азула сильно отстала от монаха и царя. Команда могла беспрепятственно последовать за Аангом. Когда они нашли его, мальчик уже провожал Буми грустным взглядом: — Он не будет учить меня магии земли. Но теперь я понимаю его мотивы. К вечеру Аанг вернул Том-Тома родителям. Ребята попрощались с беженцами и покинули Омашу, не смея оставаться в лагере на ночь. Теперь у них появилась новая проблема. — Сначала Зуко, а теперь ещё и Азула, — Сокка тяжело выдохнул, падая головой на колени мечницы. — Эта семейка доведёт меня до нервного срыва, — Катара облокотилась спиной на плечо пиратки. Аанг, которому приходилось вести Аппу, обиженно засопел: — Вы так уютно устроились… Я тоже хочу! Момо согласно заурчал и покинул плечо монаха, устраиваясь на кудрявой макушке девушки. Покорительница воды хихикнула в ладонь: — Даже Момо понимает! Ария усмехнулась и прикрыла глаза. Тепло чужих тел приятно расслабляло ноющие мышцы и дарило сонливое спокойствие. Девушка уже была готова погрузиться в безмятежный сон, но в сознании всплыло лицо принцессы. Азула смотрела на мечницу уничижительно, сверху вниз. — Я уже скучаю по Зуко…