Ария свободы

Зуко ненавидел всё это. Вечное чувство голода, мешковатые обноски, необходимость прятать лицо под широкополой шляпой. И дядя, как назло, будто был только рад их бедственному положению. Он с энтузиазмом попрошайничал, заигрывал с женщинами, кидавшими в его шляпу монетки и готов был даже уворачиваться от палашей какого-то дикаря из Царства Земли ради погнутого медняка! На них смотрят, на них показывают пальцем. Сожаление, презрение, равнодушие — все эти взгляды Зуко просто не мог игнорировать, впитывая желчь в самые кости. Руки трясутся от невыпущенного огнём гнева. Он принц и никто не смеет так на него смотреть! Он сражался за жизнь не ради того, чтобы выживать после! — Аха-ха-ха! Что может быть лучше толстяка, танцующего за жалкую монетку? — очередные унижения ознаменовались звонким смехом оборванца средних лет. — Держи! Мужчина ушёл, довольный шоу. Он кинул медняк не в шляпу, а прямо под ноги генералу, заставляя старика с кряхтением склониться за ним к земле. — Он такой щедрый! — у Зуко свело челюсть от отвращения. От отвращения к чему? К их положению? К попрошайничеству? К дяде? К его мучителю? Или изгнаннику было тошно от самого себя? Зуко ненавидел всё это. — Аанг, я не буду собирать мороженных древесных лягушек, — Ария скривила лицо, наблюдая за приближающимся к путникам болотом под ними. — Лягушки?! Ну уж нет! Аанг! — Сокка тут же бросил костяной нож, который принялся начищать от безделья. Монах не проявлял никакой заинтересованности к возражениям друзей. Он как-то жутко-отрешённо смотрел на болотистый ландшафт или даже сквозь него. Руки его обмякли и Аппа, не чувствуя указаний наездника, медленно снижался к топям. Пиратка не отказала себе в удовольствии кинуть огрызок накануне съеденного яблока прямо в спину мальчика. Тот наконец проморгался: — Что?.. — Почему мы снижаемся? — Катара тоже заметила смену курса. — Ох, извините… Я что-то задумался, — Аанг потёр глаза, отгоняя наваждение. Команда многозначительно переглянулась: когда обычно живой и подвижный Аватар впадает в прострацию — быть беде. Что ещё страннее, даже несмотря на беспокойство друзей, Аанг не предпринимает никаких попыток вновь набрать высоту. Напротив: теперь казалось, что он снижается целенаправленно. — Знаю, вы не поверите, но это болото… Не знаю даже. Зовёт меня? Ария взвыла, оттягивая пальцами отросшие кудряшки. Только-только она избавилась от еженощных визитов Тао в её сны, как вдруг снова здравствуйте! Новая духовно-мистическая срань! Кажется, с ней сейчас был согласен не только вечный скептик Сокка, но и, обычно поддерживающая любой бзик Аанга, Катара. — Болото хочет, чтобы мы приземлились, — новая пугающая фраза Аанга сопровождалась тяжестью на руках пиратки. Мечница дёрнула конечностями, на которых как коало-выдры повисли брат с сестрой, сотрясаясь от страха: — Если вы ищите во мне защиту, то дайте хоть возможность мечом пользоваться. Южане тихо извинились. Аппа взревел на попытки Аанга его посадить, Момо забился в сумку Катары. Сокка попытался воззвать к состраданию монаха: — Смотри, даже Аппе и Момо тут не нравится! Мальчик тяжело вздохнул и передёрнул плечами, наконец потянув за поводья: — Ладно-ладно, если вы все против… Но не успела команда вновь набрать высоту, как за их спинами вырос смерч. Воздушный вихрь будто специально приближался к летающему зубру, словно хищник нагонял свою добычу. Сколько бы Аанг не пытался увернуться от ожившего смерча, он постоянно следовал за Аппой. В какой-то момент воздушный поток подобрался настолько близко, что затянул в себя и Сокку. Ария и Катара изо всех сил старались удержать воина, мёртвой хваткой вцепившись в его руки. Но ещё бы секунда, и смерч мог поглотить сразу всех троих… Аанг этот процесс ускорил: он создал вокруг зубра огромную шарообразную воздушную подушку, которая тут же попала в вихрь торнадо. Они проиграли этому странному стихийному (а стихийному ли?) явлению, но зато были все вместе. Смерч выбросил их в болото, вода и торф смягчили падение команды. Рубашка Арии пришла в полную негодность, грязной тряпкой прилипнув к телу. Катара усмехнулась и покачала головой: — ЭТО я стирать не буду. — Скажи честно, ты просто хочешь затащить меня на рынок? — Ария беззлобно усмехнулась, пытаясь стряхнуть грязь хотя бы с коричневых брюк. Катара не успела ответить подруге. Её прервал встревоженный голос Аанга: — А где Аппа и Момо?.. Впрочем, как оказалось, исчезла не только живность Аватара. Смерч пропал так же неожиданно, как и появился. Будто это нечто выполнило свою цель и прекратило своё существование. Пиратка заметила, что у неё по коже прошёлся табун мурашек. Что за странное болото?! Команда бродила по болоту до самой ночи. Катара не переставала звать Аппу и Момо, Аанг периодически кружил на планере над местностью, Сокка и Ария расчищали путь от густых зарослей. Даже как-то странно, что болото может похвастаться таким обилием кустов и лиан… Поиски не давали никаких результатов. Сокка предложил разбить лагерь. Аанг был не в восторге что от идеи прекращения розыскных мероприятий, что от рубки захудалых деревьев для костра. Монах и покорительница воды искренне верили, что болото живое и не простит путникам этой дерзости. Масло в огонь подливали странные звуки, раздающиеся тут и там. — Вам не кажется, что за нами кто-то следит? — у Катары сдавали нервы. — О, Духи, хватит! Это обычное блядское болото! — Ария взревела, прихлопнув на щеке очередного проклятого комара. Одного из них как раз пытался убить и Сокка: — Ария права. Мы здесь совершенно одни! Внезапно комар обернулся светлячком — иначе как объяснить то, что он вдруг засиял ярче костра? Свет насекомого отразился во множестве глаз зверей, наблюдающих за путниками. Аанг тут же прижался к Сокке: — Вместе с ними… — Да, вместе с ними… — сдавленно прохрипел воин воды, к которому прижались уже и Ария с Катарой. Дети, наконец, уснули. Было тяжело видеть их лица, задетые тревогой даже во сне: поджатые губы, нахмуренные брови, сжатые кулаки. Ария осторожно огладила старую мантию Аанга, задела пальцами хвостик Сокки и коснулась напряжённых скул Катары. Каждое успокаивающее касание, наполненное безусловной любовью и трепетом, будто вырывало кусочек её души. Как можно так любить их и ненавидеть одновременно? Пиратка ужаснулась уже самой этой мысли. Она ненавидит их? Почему она вообще допустила подобный вариант? Тяжёлые, отросшие кудри закрыли бумажно-бледное лицо мечницы. Это всё болото, верно? Она будто с ума сходит!.. Странное, навязчивое желание схватиться за меч и прервать им жизни друзей отозвалось судорогой в мышцах. Пальцы задрожали от напряжения, сомкнувшись на рукоятке клинка. Ария до крови закусила губу, медленно вынимая дадао из ножен с характерным лязгом. Начищенная сталь блеснула в свете затухающего костра. В воздухе завис смертоносный свист и округу оглушил детский крик. — Просыпайтесь! — это последнее, что девушка успела крикнуть команде, прежде чем что-то утянуло её за ногу в заросли. Самое страшное — Ария почувствовала небывалое облегчение. Будто то, что схватило её, вовсе не пыталось навредить. Нечто, вылезшее из болота, отрезвило её разум похлеще любого лекарства. Нечто спасло её от непоправимой ошибки. Нечто спасло детей. Но и сама Ария умирать пока не планирует! Переборов минутную слабость, она таки изворачивается, чтобы отбиться дадао от схватившей её за ногу лианы. Растение перерублено, но «нечто» сдаваться не хочет: в пиратку со всех сторон летят всё новые и новые зелёные путы, пытаясь на этот раз сковать тело мечницы полностью. Кудряшки летят вихрем, пока девушка крутится по грязи на сапогах и отбивается от ожившего болота. Вдруг где-то с лагеря раздаются крики Катары: она зовёт друзей. Атака на Арию тут же прекращается, а тяжёлый воздух заполняет непроглядный туман. Чертовщина… Дадао повис на руке, зацепленный петелькой на эфесе за дрожащую кисть. Изумрудные глаза мечутся от одного мутного силуэта к другому: дерево, дерево, дерево. Откуда на болоте столько деревьев?! Слух стал давать больше информации — раз зрение не помогает, мозг концентрируется на другом органе чувств. У Арии даже ухо дрогнуло, когда она вновь услышала голос Катары. Она порядком отошла от пиратки. И девушка покорительницу воды догонять сейчас не хочет. Страх того, что навязчивые мысли снова застучат по черепной коробке, захватывая под контроль сознание, всё ещё запрещал мечнице подходить к детям. Но куда теперь идти? Ария выставила клинок перед собой, чтобы в густом тумане не напороться на незамеченное препятствие. Конечно, слепые прогулки по болоту — идея так себе, но что ей ещё оставалось? Пиратка не привыкла сидеть сложа руки. Никакой «принц на белой страусолошади» её не спасёт. Единственный вариант — оседлать дракона и покинуть ненавистную башню. И снова её сковывают цепи сомнений. Она ведь должна помочь друзьям, должна искать их так же отчаянно, как Катара, не должна бояться встречи с ними! Но вместе с этим, ноги несли её всё дальше от того места, где её схватили странные лианы. Она одна бродит в этом тумане. Лёгкий ветер треплет только её волосы. И только она выбирает, куда ей идти. Осознание волной накрывает кудрявую голову, выбивая из лёгких тягучий болотный воздух: дети и есть её цепи! Она думала, что башня — пиратский корабль, цепи — «отчаянные торговцы», дракон — летающий зубр. Но если всё это именно так — даже с новыми персонажами и в новых декорациях, Ария всё равно остаётся принцессой, закованной в цепи. Мечница всё это время лишь тешила себя мыслью о том, что выступает защитницей Аанга, Сокки и Катары, но на деле она собственноручно приковала себя к ним, лишая душу столь желанной когда-то свободы! И в тот же миг пожирающий огонёк ненависти снова загорелся в её сердце. Она любила своих друзей. Любила ни за что-то, а просто всё их естество разом. Аанг покорил пиратку своими горящими любопытством и открытостью к миру глазами. Ничего страшного, что он вечно дёргает её за рукав и садится на уши с нескончаемым пулом вопросов о житейской мудрости. Сокка, такой громкий и вспыльчивый, удивлял пиратку своей рациональностью, прелестно сочетающейся с его природным баловством. Даже пробуждения от его криков отдавались в памяти без раздражения, только с родным теплом. Катара, при всей своей чванливости, обладала огромным и горячим сердцем, до конца заботясь и защищая от всех невзгод. Она была совсем не похожа на пиратку, но при этом старалась её понять. Ария любила своих друзей. И ненавидела это. Ненавидела это в себе. Страх вновь потерять по воле судьбы столь дорогих людей, страх снова упустить момент и не суметь защитить их, страх быть покинутой всеми, кто наполняет её. Страх снова стать пустой. Ария ненавидела всё это. Ария искренне считала, что вся эта ненависть — всего лишь пожирающее чувство вины за то, что произошло во время шторма. Смерть всей команды — только её ноша, как единственной выжившей. Всё это… — Только твоя вина! Пиратка с криком выставила перед собой дадао: — Кто здесь?! Туман перед ней внезапно развеялся. На девушку в упор смотрел молодой парень. Ария застыла. Тело покрыл холодный, липкий пот. Вся кровь отошла от лица и в глазах заплясали тёмные пятна. Ноги дрогнули. Послышалось чавканье грязи. Пиратка упала на колени и в ужасе закрыла рот рукой. Тао смотрел на неё строго. Глаза, цвета плавленого золота, светились холодной сталью. Чёрные волосы грязными сосульками висели возле его плеч, закрывая выбритый висок. Всё тело покрыто ужасными ранами. Кожа — синева. Раскачиваясь на почти разложившейся ноге, парень медленно зашагал к пиратке. Ария вскрикнула, тут же падая на руки, в попытке отползти от ходячего трупа. Мертвенно-серые губы Тао расплылись в ухмылке: — Чего же ты, малышка? Ты же вечно бегала за мной хвостиком. Почему не хочешь сейчас? Ария не могла вымолвить ни слова. Все внутренности скрутило, в горле стоял ком, во рту образовался привкус желчи. Ещё немного, и её стошнит от страха и трупной вони. — Ты так отчаянно клялась мне в любви. Ты так хотела защитить корабль. Ты жаждала моего одобрения! Что же сейчас, малышка?! Слёзы полились градом. Ария утробно взвыла, жмуря глаза в попытке отогнать наваждение. Это всё сон, сон, сон!!! — Ты бросила всех нас на дне моря. Ты не смогла отомстить за Реншу. Ты не способна взять на себя ответственность за тех детей. Ты отдала своё сердце принцу и предала меня! — Нет! Это не так! Тао, прошу… Ария разрыдалась в голос. Всё болото будто смолкло, позволяя пиратке побыть наедине со своей разрушительной истерикой. Ни единого звука: пространство утопало только в прерывистом дыхании, в натужных криках и в душераздирающих всхлипах. Ещё немного и мечница просто задохнётся! — Тогда почему ты так себя ненавидишь? Холод сменился теплом: Ария утонула в нежных, крепких объятиях. Стоило ей приоткрыть глаза, как кто-то будто выкачал из неё все силы, заставляя в шоковом состоянии замереть под взглядом золотых глаз. Тао снова стал самим собой: крепким, весёлым парнем с невероятной, лучистой улыбкой. — Прекрати, малышка. Мы все здесь очень за тебя переживаем. Пиратка ещё раз тихо всхлипнула: — Почему ты так?.. Парень хохотнул, ещё крепче прижимая к себе дрожащее тело девушки. — Прости, но ты меня таким создала. И разве я был похож на самого себя? — Тао дождался отрицательного мотания головой. — Верно. Я не тот, кто бы стал когда-нибудь тебя ненавидеть. Я никогда не смогу осуждать свою малышку. Всё же, именно я отчасти тебя воспитал. — Прости… — Нет. Прости себя ты. Перестань носить за собой груз вины. Перестань себя ненавидеть. Позволь любви покрепче пустить в себе корни. Я помогу. Всё же, часть моей души всегда будет с тобой… Ария порывисто обняла старого друга, но было слишком поздно. Тепло на её плечах медленно угасало, свечение исчезало, а явственное ощущение приятной тяжести на её плечах растворялось. Тао исчез. Исчез и груз на сердце. И это стало последним подарком Тао. Теперь Ария не боялась приступить к поиску детей. Туман, исчезнувший с появлением Тао, тоже не возвращался. Обзор стал лучше. Что тревожило — пиратка давно перестала слышать крики Катары. Может, стоит воспользоваться поисковыми методами Аанга и забраться повыше? И всё же странно, что в болотистой местности могут расти столь огромные деревья. Но удобно. Лианы становятся замечательной опорой, пока пиратка пытается залезть на очередную ветку в своих скользких от грязи сапогах. Хорошо хоть, руки не утратили своей силы — девушка не зря загоняла себя тренировками на Северном полюсе. Подтянувшись на очередной ветке, Ария, наконец, достигла нужной для хорошего обзора местности высоты. Но она кое-чего не учла. Солнце больно обожгло глаза, привыкшие к сумраку. Ария зашипела, пошатнулась, оступилась. Ноги в скользких сапогах потеряли всякую опору, заставляя пиратку с визгом падать вниз. Снизу тоже кто-то кричал. Пиратка явно на кого-то упала. Зажмуренные глаза не давали понять, на кого именно, но под ней кто-то сдавленно застонал: — Ария, надеюсь, падать на меня — не станет твоей привычкой… — Сокка? — кудрявая собрала остатки сил, чтобы встать с воина воды. Юноша что-то проворчал себе под нос и тоже поднялся на ноги. В этом ему помогли Аанг и Катара. Команда снова в сборе. — И где это вы шатаетесь?! Я вас повсюду искал! — нервы Сокки наконец дали сбой. — Я, вообще-то, искала тебя! — Катара упёрла руки в бока. — А я бежал за девочкой, — Аанг в задумчивости отвёл взгляд. Дети с интересом посмотрели на пиратку. Та в ответ на взгляды тяжело вздохнула и почесала грязную голову: — Фляга свистела. Покорительница воды нахмурилась: — Ты купила новую фляжку и распивала алкоголь, пока мы тебя искали?! Аанг тут же замотал головой: — Нет-нет, Катара, Ария бы так не поступила! Она имеет ввиду… Помутнение рассудка? — мальчик дождался от старшей утвердительного кивка. — Я тоже это чувствовал. Говорю же, бежал за девочкой… А потом на её месте появилась Катара. Синеглазая отвела взгляд: — А я видела маму… Сначала даже и не поняла, что это была она. А потом побежала к ней со всех ног! Но… Это была всего лишь коряжка. Сокка положил руку на плечо расстроенной сестры и тихо выдохнул: — Слушайте, все мы голодны и напуганы: вот нам и мерещится всякая всячина. Это просто видения! Я тоже кое-что видел. Ко мне пришла Юи. Но это нормально — я постоянно о ней думаю. Держу пари, Ария видела Реншу. — Или Джиана? — Катара вспомнила о трубке в вещах пиратки. — Зуко! — Аангу понравилось делать ставки. Мечница скривилась: — Вау, а у меня много поводов для видений. Мне явился Тао, маленькие лудоманы. Дети, под её строгим взглядом, извинились за свою вспышку активности. Теперь, когда они вдоволь наговорились, можно было вернуться к решению их основной проблемы. Нужно было отыскать, наконец, Аппу и Момо и валить поскорее с этого проклятого болота. — Может, видения не зря нас сюда привели? — Аанг снова подёргал кудрявую за рукав, чтобы показать ей куда-то наверх. С этого огромного дерева Ария и навернулась несколькими минутами ранее. Аж мурашки по коже пошли: высокое, зараза. Можно было без труда что-то себе сломать. Спасибо Сокке, что так удачно появился под пираткой. — Похоже на центр болота… — Катара обняла себя руками за плечи. — Оно и звало нас! Точно! — монах, в отличие от друзей, был только рад дополнительной чертовщине. Сокка взвыл и шлёпнул себя ладонью по лицу: — Говорю в последний раз! Это обычное болото! Оно не могло ни звать нас, ни наблюдать, ни преследовать! Стоило воину воды закончить свою тираду, как из ближайшего озерца послышались какие-то странные звуки. Будто под водой бесновалась огромная рыбина. Но нечто, вылезшее из-под воды перед ребятами, вообще не было рыбой! Странное существо из водорослей, лиан и мха смотрело на команду пустыми глазницами старой деревянной маски. Существо тут же напало на Сокку, но Ария смогла вовремя перерубить лианы, которыми «нечто» схватило парня. Болотному монстру хоть бы хны, он продолжает пытаться обвить водорослями теперь девушку. Ария рубит и рубит, Сокка прислонился к её спине своей и охраняет тылы. Катаре, казалось бы, раздолье: покорительница воды пользовалась влажностью местности, разрубая магией тело существа, пытаясь сбить его… С ног? Нет, ног, вроде, у монстра не было. Но что точно было — сила. Он отбросил Катару мощным ударом своих лиан. Аанг тоже не оставлял попыток сразить «нечто», хоть и пользовался более гуманными приёмами стихии воздуха. Но, общими силами, это наконец дало свои плоды: Катара, Сокка и Ария рубили и резали лианы и водоросли без остановки, Аанг сдувал их подальше от монстра. Существо уже не могло восстановить своё тело и, наконец, было повержено. За фасадом различной растительности… Скрывался полуголый старик?! Ария даже не успела отдышаться, как Сокка прикрыл ей и Катаре глаза. Какая забота… — Вы заманили нас сюда, чтобы убить?! — Аанг всё ещё держал планер перед собой. — Нет, я не заманивал вас сюда! — судя по голосу, мужчина не питал к детям злобы. — Мы пролетали над болотом и услышали голос, зовущий нас сюда… — Говори за себя, мелкий, — Ария сбросила ладонь Сокки со своих глаз и убрала дадао в ножны. — Аанг — Аватар, с ним иногда такое случается, — воин воды покосился на монаха. — Аватар? Идите за мной! — старик показал куда-то себе за спину. Команда переглянулась. Катара обиженно засопела, требуя Сокку убрать ладонь и с её глаз. Они ведь не собираются идти куда-то вглубь болота со странным голым мужиком, который сначала следил за детьми, а потом и вовсе напал?! Конечно, собираются. Мужчина рассказал, что уже долгое время живёт на этом болоте и защищает священное место от агрессивных вторженцев. Именно поэтому он напал на детей: они шумели и мешали жителям этих мест. Например, животным. Сокка и Ария виновато переглянулись, когда старик покосился на их клинки. Ведения отшельник объяснил тоже: — На болоте мы встречаем людей, которых любили, потеряли или думали, что потеряли. Однако это не так. Мы всё ещё связаны с ними. Как и это дерево связано со всем болотом своими корнями… Эти слова натолкнули Аанга на мысль: он попытался связаться с душой дерева, растянувшегося корнями на многие километры. Глазами этого дерева он смог таки отыскать Аппу и Момо. Монах резко вскочил на ноги: — Они в опасности! Надо спешить! Ещё больше полуголых мужчин. Мода жителей болота: набедренные повязки из листьев и шляпы из кувшинок. Именно они схватили Аппу и Момо с целью ими отобедать. Но заметив хозяев животинок вместе с тем самым мудрецом болота (Хью — ужасно забавное имя для его амплуа), охотники быстро отказались от своей добычи и даже пригласили команду на ужин. Отшельники накормили детей жареным опоссумом и сушёными жуками. Некоторые из них оказались магами воды, что очень вдохновило Катару. Ария могла думать только о том, что стоит переждать ещё одну ночь, полную комариного писка, и они наконец улетят из этого ужасного места восвояси! Зуко мог думать только о том, как сражаться за свой комфорт в новых реалиях. Синяя маска со страшным оскалом скрывала личность преследователя того самого дикаря, который накануне вздумал поиздеваться над его дядей. Тёмный переулок, по которому так уверенно шёл житель Царства Земли, стал его ловушкой. Синяя Маска напал со спины, сбивая с ног ничего не подозревающего мужчину. Палаши звонко забренчали, выпав из ножен. Клинки были тут же подхвачены Зуко. Он снова может защитить себя и дядю. Но он впервые напал со спины.