Ария свободы

— То есть бинты снять можно, но пользоваться правым глазом ещё рано? — Ария повертела в руках окклюдер и перевела на Катару непонимающий взгляд. — Я сделала всё, чтобы спасти твой глаз и залечить ожог. Думаю, свежему рубцу воздух не помешает. Но вот зрение… Пока стоит с этим повременить, ладно? Пиратка только пожала плечами. Она совсем не разбиралась во всех тонкостях медицины, и ей было проще поверить Катаре на слово. Покорительница воды в последний раз повозилась с порядком надоевшими бинтами. Ария провела пальцами по свежему шраму. Кожа на нём казалась теплее и нежнее, чем на здоровой части лица. Подушечками ощущались бугры свежего рубца. Боли от прикосновения к ожогу не было. Ария натягивает на глаз окклюдер, поправляет его так, чтобы даже будучи открытым, глаз не видел солнечного света. Сокка помогает завязать шнурок окклюдера на затылке и поправляет кудрявые пряди, чтобы они закрывали узел. — Ну как вам? — Ария усмехается, поворачиваясь лицом к остальной части команды. Брови не было, как и волос у виска возле уха. Красная кожа свежего шрама сильно контрастировала с открытым зелёным глазом и желтоватым, загорелым оттенком кожи. Первой нашлась Тоф: — Стала выглядеть даже лучше, чем раньше. Команде потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить о слепоте девочки и разразиться хохотом. — Дай мне знать, если захочешь избавиться от шрама, — Катара подмигнула старшей подруге. — Выглядишь ещё более устрашающе. Маги огня и не посмеют на нас напасть! — Сокка показал большой палец. — Другие пираты обзавидуются! — Аанг пару раз хлопнул в ладоши. Ария заглушила смех в кулаке. Её не столько тревожили изменения во внешнем виде, сколько реакция детей на это. И, судя по всему, они начали потихоньку привыкать. Потребовались всего-то несколько дней, положительный пример и долгие разговоры у костра. Что до самой Арии — всё так, как она и говорила: шрам её не заботил от слова совсем. Тяжелее было привыкнуть к тому, что правый глаз пока не видит. Но после простреленного плеча пиратка быстро адаптировалась к новому положению вещей. Сейчас она больше беспокоилась за Айро и Зуко. Молния — очень страшное оружие, а генерал уже не молод. А вдруг сердце не выдержит?.. То же самое и с Зуко. Юноша очень привязан к дяде и вряд ли в одиночестве пережил бы его кончину. Но если Ария будет нужна принцу — он её найдёт. Это хоть и немного, но успокаивало. Нет, Ария совсем не испытывала к Зуко ненависти или страха после того, что произошло в заброшенной деревне. Она просто не хотела верить, что принц специально обжёг её. Почему-то любая мысль об этом казалось бредом, хотя с чего бы? Зуко несколько раз говорил о том, что они с Арией враги, но… Тот поцелуй на Северном полюсе будто одурманил пиратку. Она больше не могла смотреть на Зуко как на врага или соперника. Они явно были связаны. Духовная эта связь или нет — она всё равно невероятно сильна. Она тянула к Зуко магнитом, заставляла видеть в нём только хорошее, заставляла верить ему. Плохо ли это? Ария не знала. Но она точно знала, что выбрасывать перчатку Тёти Ву теперь точно нельзя. — Твоя очередь, Катара! Где хочешь отдохнуть? — Аанг развернул перед лицом покорительницы воды карту Царства Земли, «любезно одолженную» Соккой у генерала Фонга. — У вас явно семейное — красть свитки, да? — Ария хохотнула. Тоф тут же навострила уши: — Что я слышу? Сахарная Царевна была замечена за кражей? Катара вся раскраснелась и надула губы. Она строго посмотрела на Арию, уперев руки в бока: — Не говори ей! Сокка громко засмеялся, держась за живот: — Ну почему же? Если бы ты не украла у пиратов свиток водной магии, мы бы наверно и не познакомились с Арией! Катара взвыла, закрывая руками уши. Тоф присоединилась к смеху Сокки и Арии, а Аанг прыгал между друзьями, пытаясь призвать всех к спокойствию: — Ребята, каждый совершает ошибки! Давайте не будем вспоминать о плохом! Катара, так куда ты хочешь отправиться?.. Покорительница воды обиженно отвернулась: — Пускай выбирает Ария, раз она такая умная! На самом деле, Катара с самого начала хотела уступить пиратке выбор места для отдыха, чтобы немного порадовать её после всего произошедшего накануне. Но теперь она ни за что в этом не признается. Аанг пожал плечами и растянул карту уже перед Арией. Девушка задумалась: она не хотела лишать Катару удовольствия отдыха. Что бы могло ей понравиться? — Сюда, — мечница ткнула пальцем на изображение льдины. — Туманный оазис? — о, так вот как читаются те закорючки. — Там чистый родник. Это одно из чудес природы! Чем оказалось «чудо природы»? Небольшой огороженной территорией посреди пустыни. Несколько зданий, больше напоминающих песчаные дюны. Грязь тут и там, гнилые деревянные ворота. В середине — небольшой кусок льда. Команда невпечатлённо переглянулась. — Может, владелец сменился? — Аанг нервно сглотнул, оттянув ворот мантии. Делать нечего. Аппа устал возить пятерых пассажиров по пустыне, а значит, нужно немного подождать, прежде чем валить из этой дыры. Единственное худо-бедно украшенное здание пользовалось у местных популярностью: у входа лениво стояли несколько мужчин в странных одеждах. Доверившись их вкусу, команда пошла именно к этому зданию. Один из «культурно отдыхающих» сплюнул Сокке под ноги. Пока воин воды только думал, что ему с этим делать, Катара уже схватила Арию, в мгновение ока обнажившую дадао, за руку. Сокка нервно хохотнул и в раз забыл о собственном уязвлённом эго, помогая сестре затолкнуть воинственную пиратку внутрь заведения. Контингент кафе бодростью не отличался: кто-то спал, кто-то играл в азартные игры, кто-то заказывал прохладительные напитки. За баром мужчина развлекал посетителей интересной техникой готовки: он умело орудовал парными клинками, нарезая и разминая фрукты для коктейля. Даже воду из кувшина он наливал, продевая клинки в ручки. Только трубочку и забавный зонтик мужчина добавил по-человечески — пальцами. Ария присвистнула. Её поразило такое владение парными клинками. Сокку поразила экзотичная еда: — Я бы тоже не отказался от фруктового коктейля… Катара вложила брату в руки несколько монет, оставшихся ещё с Гаолиня. Сокка радостно побежал к бару. Команда последовала за ним, но Аанг случайно столкнулся с человеком, который забирал свой заказ. Напиток пролился на его мантию, которая, казалось, успела пережить всё. — Не волнуйтесь, сейчас приберу! — мальчик широко улыбнулся и сильным потоком воздуха вытолкнул из своей одежды всю грязь. Катара озадаченно нахмурилась: это что же, ей было необязательно тратить столько времени на стирку его вещей?! — Да ты живая реликвия! — конечно же, мужчину сильно поразило созерцание магии воздуха. — Я столкнулся с воздушным монахом! Меня зовут профессор Зей, я заведующий кафедрой антропологии университета Ба Синг Се. Пиратка только успела отпить немного сока манго, как поперхнулась. Снова Ба Синг Се, да?.. Тем временем профессор Зей производил впечатление человека крайне… Увлечённого. Он беспардонно схватил Аанга за руку и принялся тыкать в его татуировки пальцами. Ария приподняла бровь и посмотрела на Катару в немом вопросе. Покорительница воды вздохнула: — Давай без дадао в этом месте. Мечница хмыкнула и отпила ещё немного сока из своей ледяной чаши. — Скажи, из какого ты храма воздуха? — Из Южного… — О, отлично! Скажи, что ваш народ выращивает? — Э… А фруктовые пироги выращивают? Эта высокоинтеллектуальная беседа заставила Арию снова поперхнуться соком. Профессор — два, пиратка — ноль. Сокка тоже хохотнул в плечо Арии, но собрался гораздо быстрее подруги: — Профессор, Вы, судя по всему, любите путешествовать. У Вас есть свежая карта? Профессор Зей безропотно предоставил воину воды имеющуюся у него лишнюю карту. Она была потёртой, испещрённой разными пометками, в которых неумеющая читать пиратка и не пыталась разобраться. Но даже ей ясно было одно: — Здесь нет территорий Страны Огня. Сокка сокрушённо вздыхает. Накануне он изрядно покапал на мозги всей команде своими речами о том, как важно найти актуальную карту с отмеченной на ней Страной Огня. — Исследователей часто преследуют неудачи, друг мой, — профессор Зей похлопал расстроенного воина воды по плечу. — Говорю по своему опыту. Я исходил всю пустыню в поисках затерянной библиотеки Ван Ши Тонга… — Вы потратили столько времени и сил, чтобы найти какую-то там… Библиотеку? — Тоф усмехнулась такой глупости. — Эта библиотека дороже золота, дорогая. В ней содержится огромный объём знаний! А знания — бесценны. Ария поддерживала Тоф в её скептичности по поводу библиотеки. Сейчас они в команде единственные, кому книги сгодятся разве что на растопку. Нет, пиратка вовсе не отрицала ценности знаний, но предпочитала практику вместо теории. Так её и учили. — По легенде, библиотека была построена великим духом знаний — Ван Ши Тонгом. Ему помогали кошечки-помощницы, — профессор всё продолжал говорить о своей мечте. — Оу, очаровательные помощницы? — Сокка поиграл бровями. Катара отвесила брату подзатыльник: — Думаю, он имел в виду именно кошек. — Вы оба правы. Это правда кошки, но они очаровательны! Ван Ши Тонг и его помощницы собрали книги со всего света, — профессор достал из своего рюкзака ещё один свиток и развернул его на столе. — И разместили книги в своей библиотеке, чтобы люди со всего света могли читать и совершенствоваться. Ария глянула на новый свиток. То было детальное изображение внушительного здания с башнями и куполообразными крышами. Сколько же книг в такой библиотеке могло поместиться? За всю жизнь не прочитаешь… — Если там есть книги со всего света, то точно найдутся и карты территорий Народа Огня! — Сокка снова загорелся надеждой. Профессор Зей уверенно кивнул: — Если такая карта существует, то она точно есть в этой библиотеке. Сокке не понадобилось много времени для принятия решения. Он ударил себя кулаком в грудь и кивнул: — Аанг, думаю, теперь моя очередь выбирать место отдыха. Мы отправимся в библиотеку! Эта идея оставила равнодушными только Тоф и Арию. Профессор Зей, конечно же, напросился участником в экспедицию по поиску затерянной библиотеки. Мужчине так же нетерпелось увидеть Аппу. Мысль о встрече с летающим бизоном так распалила его интерес, что профессор бросил карту и изображение библиотеки на столе. Сокка бережно свернул свитки вместо него. А на улице их ждала неприятная картина. К Аппе со всех сторон подступили местные жители. И судя по реакции зубра на них и по настроению толпы — они явно не просто любовались невиданным зверем. Ария обнажила дадао и бросилась к толпе, предупредительно вытягивая меч перед собой: — Все назад! То ли дело в мече, то ли в том, что команда вовремя подоспела и испугала банду своей численностью, но местные поспешили отойти от летающего бизона. Они запрыгнули на странные лодки и, управляя песком, отправились куда-то в пустыню. Дети тяжело переглянулись, Ария цокнула языком: что им было нужно от Аппы? Поиски библиотеки растянулись на долгие часы, что при этом выпали на самый солнцепёк. Команда с каждой минутой всё больше и больше теряла надежду, а жара только сильнее снижала их мотивацию. Казалось, что единственными нацеленными на успех оставались только вечно восторженный профессор Зей (он успел задать каждому, в том числе и зверью, кучу вопросов) и Сокка, так сильно желающий найти карту Страны Огня. Единственный глаз Арии уже начинал нервно дёргаться: песок, песок, песок, песок. Пейзаж совсем не менялся. Почему это её так нервирует? Проведя большую часть жизни в море, она должна была привыкнуть к однообразию красок и вида. Но, видимо, частая смена локаций в последние несколько месяцев сильно повлияла на предпочтения пиратки. — Смотрите! — впервые за поездку это не розыгрыш Тоф, а вполне радостный вопль Сокки. Аанг проследил за направлением пальца друга и направил Аппу к еле заметной башенке, затерявшейся среди песчаных дюн. Аппа явно был недоволен жарой и тяжестью на своей спине. Зубр тут же распластался на песке, стоило Аангу посадить его рядом с башенкой. Катара покачала головой: — Это явно не то, что мы ищем. Здание на рисунке огромно, а эта башня… Нам лучше продолжить поиски. Внезапно за спиной ребят послышалось странное шуршание песка. Обернувшись на звук, команда увидела на вершине одной из дюн лисицокошку, держащую в зубах свиток. Это могло бы быть самое обычное животное, если бы оно не побежало по стене башни с такой лёгкостью, будто нарушение законов гравитации — обычное дело для любой лисицокошки. Зверёк махнул хвостом и скрылся в окошке башни. — Это одна из помощниц Ван Ши Тонга! — профессор Зей радостно захлопал в ладоши. — Вот мы и нашли вашу библиотеку, — Ария тяжело вздохнула: жара её убивала. Сокка присмотрелся к рисунку и кивнул: — Ария права. Библиотеку занесло. Посмотрите на эту верхнюю башню — она точно такая же, как на картинке! Тоф положила ладонь на каменную стену: — Действительно. Внутри здание не разрушено. Огромное строение… Сокка предложил влезть в библиотеку через окно башни. Тоф выказала желание остаться снаружи. Ария задумчиво почесала щёку: внутри библиотеки будет явно прохладнее, чем снаружи. Но что ей там делать? Да и вся эта история с духами… Её только-только перестали мучить ночные кошмары и видения с отцом, Джианом и Тао. — Я тоже останусь. — Не хочешь почитать? Уверен, там найдётся что-то тебе по душе! — Аанг подёргал пиратку за рукав футболки. — Хотела бы, если бы умела. На секунду воцарилось напряжённое молчание. Первой за живот в порыве смеха схватилась Катара: — Ты ещё и читать не умеешь?! О, Духи! Вскоре к ней присоединился и Сокка: — Иногда я забываю, какая ты неприспособленная к обычной жизни… Тоф сложила руки на груди: — Может она и не умеет читать, но с мечом управляется получше тебя, а, Сокка? Воин воды тут же притих. Ария смущённо выдохнула. Дожили — её честь защищает слепая двенадцатилетняя девочка. И где пиратка свернула не туда?.. Тоф и Ария пристроились у стены башни, когда команда скрылась в её окне. От нечего делать пиратка снова занялась приведением в порядок и без того идеального дадао. В пустыне даже ветра не было. Гадство. Как же жарко… — Почему ты не злишься на Сокку? Ария вздрогнула, когда Тоф с ней заговорила. Задумчиво хмыкнув, она пожала плечами: — Он не хотел меня обидеть. Просто такое вот у него чувство юмора. Тоф зарылась ступнями в песок: — На Зуко ты тоже не злишься. Пиратка покрутила в руке дадао, ловя на его лезвии блики палящего солнца: — Я однажды во время тренировки сильно поранила Тао. Я не хотела причинять ему вреда, но так уж вышло. Девочка развела руками: — Ты вообще на кого-нибудь можешь злиться? — Конечно. Я зла на своего дядю. Слегка зла на маму. Аанг иногда раздражает меня, а Сокка вечно орёт с утра пораньше, что невыносимо бесит… Наверное, я просто не вижу смысла долго о чём-то думать. Жизнь слишком коротка. Тоф усмехнулась: — Разговариваешь как старуха. Хотя… Тебе же двадцать два. Уже пора. Ария и Тоф рассмеялись от шутки последней. Девушка положила голову на каменную стену сзади неё и прикрыла глаза: — Жизнь слишком коротка, но давай потратим немного времени на сон? Пиратка поняла, что Тоф с ней согласна, когда почувствовала тяжесть на своём плече. Вскоре со стороны левого уха послушалось спокойное посапывание. Ария мягко улыбнулась убаюкивающему звуку и вскоре сама провалилась в сон. Разбудила Арию серьёзная тряска. Тоф тоже почувствовала её и потёрла глаза: — Что это такое? Кудрявая вскочила на ноги и обернулась к башне. Та начала медленно погружаться в песок. — Тоф, библиотека тонет! — Не потонет! — Бейфонг зарылась ступнями в песок и положила ладони на башню. Кто бы мог подумать, что маленькая девочка может держать целое огромное здание?! Ария забралась на голову Аппы и скомандовала зубру подняться в воздух. Когда он подлетел достаточно близко к окошку башни, пиратка прыгнула туда. Стоя на выступе, она крикнула Тоф: — Продержись ещё немного, я найду их и вытащу оттуда! Бейфонг подула на чёлку и оскалилась: — И побыстрее, пожалуйста! — Аппа, вниз. Защищай Тоф, пока я не вернусь. — Я всё слышала, Русалка! А вот пиратка обиженного выкрика Бейфонг уже не слышала. Она нырнула в окно и ухватилась за верёвку, по которой ребята спустились из башни в библиотеку. Первое, что увидела Ария, когда её сапоги столкнулись с мраморным полом, это испуганные Катара и Зей, бегущие к ней и преследуемые страшнющей совой-переростком. — Что здесь происходит?! — Нет времени! Надо отвлечь Ван Ши Тонга, пока Сокка и Аанг ищут дату затмения! — Катара успела добежать до подруги и согнулась пополам, кашляя от поднявшейся пыли. — Тоф еле держит башню! — Но мы не можем уйти без них! Ария взвыла и обнажила дадао как раз в тот момент, когда дух в форме совы остановился перед ней. Почему он вообще остановился?! Своими чёрными глазами, напоминающими две бездны, он пожирал Арию взглядом и одновременно с этим смотрел сквозь неё. Будто в саму душу заглядывал… Наконец что-то обнаружив, Ван Ши Тонг взревел, запрокинув голову на неестественно длинной шее назад: — Ты родственница Джао! Он уничтожил огромную часть моей библиотеки! — Твою мать, Джао… — Ария истерично всхлипнула и, не дожидаясь первой атаки духа, ринулась в бой. — Ты серьёзно собираешься сражаться с духом?! — Катара зажала рот рукой. — Это у нас с дядей семейное! — Ария усмехнулась подруге, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Пиратка осталась один на один с духом. Катара не могла сражаться — в здании не было воды, а свой бурдюк девочка оставила снаружи, чтобы Тоф и Ария могли пить. Сова нереально страшная. Огромная шея духа позволяла ему изогнуться так, что единственный здоровый глаз Арии вечно был под угрозой его клюва. От острого меча Ван Ши Тонг уворачивался, как мог, но однажды Арии удалось проколоть дадао его крыло. Дух взревел и рассердился только больше, начиная пускать в ход когтистые лапы. Совсем скоро новенькие шаровары и футболка больше напоминали неприглядные лоскуты. Где-то на теле кровоточили рваные царапины. Или это чёрная кровь Ван Ши Тонга? У Катары будет много работы, когда они выберутся. Если они выберутся… — Не сопротивляйся, девчонка! Я знаю все стили владения дадао и могу предугадать каждую твою ата… Кх! Прямо на голову совы приземлился Сокка, хорошенько треснув пернатого духа толстенной книгой: — А вот тебе стиль Сокки! Учись! Без лишних слов Катара, Сокка и Ария начали карабкаться по верёвке. Над ними парил на планере Аанг, готовый подстраховать. — Стойте! — Сокка внезапно прекратил взбираться. — Профессор Зей, надо уходить! Ария и Катара так же устремили взгляд на мужчину, сидящего между стеллажами с книгами и любовно перебирающего старинные фолианты. — Я никуда не иду, — профессор спокойно улыбнулся им. — Я всю жизнь искал это место… Такого собрания знаний больше нет нигде в мире! Здесь я могу провести вечность. Друзья бы попытались отговорить блаженного Зея, но снизу зашевелился Ван Ши Тонг. Сова очнулась и была очень злая! Аанг пролетел рядом с Соккой. Сокка схватился за ногу монаха, Катара за ногу Сокки, Ария за ногу Катары. Все вместе они вылетели из злополучной библиотеки, оставив духа знаний ни с чем. Стоило им упасть дружным квартетом на песок, как рядом приземлилась и обессиленная Тоф. Башня в считанные секунды скрылась от глаз команды, унося огромную библиотеку, воинственного духа и преданного делу профессора Зея в небытие. — Получилось! Скоро затмение! Надо как можно скорее рассказать о «чёрном дне» Народа Огня царю Земли в Ба Синг Се! — Сокка на радостях обнял Арию и Катару. Пиратка недоумённо вздёрнула бровью: — Ещё один царь? Буми хоть немного законный правитель?.. Катара напряглась: — Знаешь, я никогда об этом не думала. Что скажешь, Аанг? Ты ведь дружил с Буми с детства… Монаха тонкости системы правления Царства Земли не столь сильно сейчас интересовали. Он обеспокоенно оглядывался: — Где Аппа? Мальчик подошёл к скрючевшейся на песке Тоф. Девочка только и могла, что всхлипнуть и покачать головой. Аанг всё понял сразу. Он отшатнулся назад. В свете палящего солнца пустыни блестящие слёзы Аватара падали на раскалённый песок. Пустыня забрала ещё и Аппу.