Ария свободы

Песчаная буря началась так же неожиданно, как команду поглотило отчаяние. Ветер метал мелкие песчинки хаотично, будто специально хотел скрыть след похитителей Аппы. В единственный открытый глаз Арии постоянно попадали песчинки, Тоф не могла видеть ногами из-за сыпучести грунта, Катара и Сокка так же не могли похвастаться какими-либо зацепками. — Как ты им это позволила?! — горе Аанга переросло в гнев, направленный на Тоф. — Почему не остановила?! — Не смогла, — девочка испуганно развела руки в стороны. — Библиотека тонула! Вы были внутри, а я… Голос Бейфонг дрогнул. Ария мягко прижала её к себе и строго посмотрела на Аанга: — Не вини её. Я должна была остаться с ней, но обстоятельства… Катара покачала головой: — Вы всё сделали правильно. Без Тоф мы все оказались бы погребёнными в песок, а если бы не пришла Ария, Ван Ши Тонг мог… Покорительница воды закусила губу, напоровшись взглядом на разодранную одежду пиратки и виднеющиеся рваные царапины, оставленные когтями духа. — Нет! Мы бы нашли выход! Мы бы спаслись, хоть как-нибудь! Но Аппе нужна была помощь, а вы её не оказали! — монах оскалился, направляя на Тоф и Арию свой шест. — Вам было просто наплевать на него! — Аанг, не перегибай! — мечница выставила руку, заводя беззащитную в этой среде Тоф себе за спину. — Не ссорьтесь. Нам стоит думать о том, как сейчас выбраться из пустыни, — Сокка нахмурился, разглядывая бесконечный горизонт. Аанг сокрушённо покачал головой: — Вы все думаете только о себе. Вам совсем наплевать на Аппу! Ария закусила губу. В сгорбленном мальчике, потерявшем своего старого друга, она увидела себя. Больно осознавать потерю близкого. — Аанг, надежда ещё есть. Мы ничего не сможем сделать сейчас, пока сами потеряны в пустыне. Но Аппу не могли убить — это попросту нерационально. Мы найдём его живым и здоровым, когда выберемся. Он жив, а это главное, — пиратка зажала рукой одну из самых глубоких ран на животе, чтобы в неё забивалось поменьше песка. Аанг расправил планер и, даже не обернувшись, взмыл в небо. Он явно не хотел откладывать поиски. Команда неуверенно переглянулась. Катара обняла себя руками и отвела взгляд от неба, куда воспарил Аанг: — Нам нужно идти. Мы единственные, кто знает о затмении. Нужно рассказать о нём в Ба Синг Се. Ария хмыкнула и хотела было сказать, что лучше останется в пустыне, но раны с ней были не согласны: адреналин отступил, мозг начинал осознавать боль. Пиратка покосилась на бурдюк Катары и снова окинула взглядом пустыню. Воду нужно экономить, раны не столь опасны, как обезвоживание. Девушка сняла остатки футболки и на ходу порвала её на лоскуты, чтобы перевязать самые большие царапины. — Прикройте чем-нибудь головы и не сильно оголяйтесь, солнце будет пе… Ария, ну вот что с тобой делать?! — Сокка подскочил к подруге и, поворчав над её непредусмотрительностью, помог перевязать раны потуже. Айро кряхтел и хватался за раненое плечо при каждом шаге страусолошади. Зуко сначала волновался за дядю, но вскоре это начало раздражать. Кому понравится слушать «Ой» и «Ай» на протяжении нескольких часов? И ведь прямо в ухо! — Может, отдохнём? — принц покосился на генерала. — Не стоит, я совсем не устал! Но стоило страусолошади пройти ещё пару метров, как Айро, подстёгнутый вниманием к своей персоне (все старики время от времени любят ломать комедию и давить на жалость), начал стонать только громче и протяжнее. Зуко покачал головой и остановил ездовое животное, спрыгнул с его спины и помог сойти дяде. Айро тут же уселся на ближайший валун, хватаясь за плечо. «Если плечо всё ещё болит, мы не будем двигаться так экспрессивно, хорошо?» — что-то такое он говорил пиратке на корабле, когда они танцевали. Зуко, на самом деле, мог быть чутким. Но он так же был рациональным. Проявить заботу и осторожность в безопасности, на корабле — пожалуйста. Но когда вы беженцы, враги каждого встречного — на это нет времени. Страусолошадь с принцем была согласна. Животное встрепенулось и посмотрело куда-то в сторону. Зуко тут же принял боевую стойку. — Что теперь? — Айро устало проследил за взглядом племянника. Родственников уже успели окружить. Четыре воинственных всадника на носорогах Комодо, одетые в цветах Народа Огня. Зуко оскалился: он был готов к битве. Лицо Айро напротив — просветлело и озарилось улыбкой: — Полковник Монке! Какой приятный сюрприз. Твои ряды поредели? С Вами был ещё стрелок… — Вашир столкнулся с одной опасной пираткой и у нас есть сведения, что вы что-то можете о ней знать. Поговорим об этом, когда схватим вас и доставим Хозяину Огня! Банда тут же активизировалась: все всадники достали оружие, а Монке направил на Айро кулак, готовясь воспользоваться магией огня. Зуко начинал закипать: Ария уже и здесь успела набедокурить?! Чего этой балде на месте-то не сидится? Даже будучи далеко, она умудряется не дать принцу заскучать! Айро тоже не переставал действовать принцу на нервы. Он внезапно завёл беседы о былой дружбе между ним и бандой Носорогов, даже предложил одному из них попить чай! Но генерал не был бы так велик, если бы не пользовался своей мудростью: старик отвлекал противников разговорами и бегло осматривал команду в поисках слабого звена. Если Вашир пострадал, почему бы и другим не получить ранения? Он выжидал и наблюдал. Но Носороги не хотели долго церемониться с бывшим военачальником: первым напал Огодей. Айро с лёгкостью уклонился от его цепей. Он помнил обо всех особенностях участников банды. Болас, не попав в цель, обмотал цепями лапу одного из носорогов союзников. Айро тут же кувыркнулся к этому носорогу и сильно ударил его по филейной части, заставляя животное вместе с наездником пуститься в бег. Болас потянул за собой и Огодея, сбивая его с седла. Следом атаковал Монке. Он впускал из кулаков огненные шары, но их спокойно отбивал Зуко. Он подбирался к полковнику всё ближе, пока в один момент не перепрыгнул через него и не сбил с седла со спины огненным потоком из ступни. Да, привычка бить со спины плотно въелась в боевой репертуар принца. От оставшегося противника Айро и Зуко решили просто оторваться, оседлав страусолошадь. Подрывник с таким раскладом был не согласен и бросился за беглецами, поджигая очередную бомбу. Но он промахнулся: взрыв прошёл впереди. Страусолошадь была напугана, но Айро вовремя натянул поводья, заставляя ездовое животное продолжать бег. — Это мои старые друзья! — генерал снова простодушно улыбнулся. Зуко хмыкнул: — Все твои старые друзья хотят тебя убить? Старик серьёзно задумался над словами племянника: — Все ли друзья хотят меня убить?.. Кажется, Айро о чём-то вспомнил. — Ты что, не видишь куда идё… — Сокка вспылил, когда Тоф врезалась в его спину. — Нет. — Ах, да… — воин воды смущённо почесал затылок. Ария взяла Тоф за руку. Она до последнего не хотела этого делать, зная, как болезненно девочка реагирует на чрезмерную опеку, но в пустыне с ней иначе нельзя. Бейфонг тоже понимала мотивы пиратки и ухватилась за её руку покрепче. — У тебя ладошка потная, — брюнетка фыркнула. Пиратка пожала плечами: — Если тебя это успокоит — она хотя бы не в крови. — А с чего бы ей быть в крови? Катара обернулась на разговоры и окинула Арию взглядом: некоторые лоскуты на её теле побогровели. — Поверь, Тоф, лучше тебе не знать, — Сокка встревожено посмотрел на Арию. Покорительница воды отвела от старшей взгляд: — Может, залечить хоть немного? — Вода сейчас нужнее для питья. Это просто царапины. — Оставленные бессмертным духом, — Сокка нервно усмехнулся. — Круто же. Лучше твоих шрамов от рыболовных крючков. Тоф нахмурилась: — От ваших споров у меня пересохло в горле. Катара, можно попить? Струя воды из бурдюка разделилась на три части, залетая Момо, Тоф и Сокке в открытые рты. Ария и сама Катара пока терпели. Воин воды прочмокал языком и скривился, отмечая, что вода будто из болота. Желание пить у Арии точно проснётся не скоро. Глотать жидкость из места, где бродят духи и полуголые отшельники? Нет, спасибо. Впрочем, вкус воды не устроил даже Тоф и Момо, а ведь они не осознавали всего ужаса истории напитка. Катара могла только развести руками, ведь это всё что у неё сейчас есть. — А я нашёл решение! — Сокка тут же воспрял духом. Он достал из сумки свой костяной нож и побежал к, внушительных размеров, кактусу. Рубанув по нему оружием, парень спокойно взял в руки часть колючего растения и влил в себя его сок. — Сокка, стой! Что если он ядовит? Ария, держи его за руку тоже! — Обожаю ответственность, — пиратка вздохнула, но всё же побежала к другу, потянув за собой и Тоф. Не успела группа спасения. Сокка и Момо жадно глотали сок кактуса, пока их никто не останавливал. — Угощайтесь! Отлично утоляет жажду! — голубые глаза воина сверкнули огоньком безумия. Но и этого мало. Зрачки парня сильно расширились. Лицо внезапно расслабилось. Сокка помотал головой, пытаясь прогнать наваждение, но сок кактуса быстро подействовал на обезвоженный организм. Воин вдруг упал на песок и начал ползать по нему на манер гусеницы, при этом умело рекламируя уже точно ядовитую жижу пустынного растения: — Попробуйте сок кактуса! Он охладит вас. Он охладительный. Самый охладительный! Катара скептично сощурилась и взяла из рук брата половину кактуса, выливая остатки его сока на песок: — С тебя хватит… Сокка тут же подскочил к пиратке и больно ткнул пальцем в окровавленный лоскут: — Ты полосатая? Ария взвизгнула от столь грубого обращения к её ранам, но на этом дело не кончилось. Она еле успела уклониться от падающего на неё Момо, который тоже ловил приход от экзотичного растения. — А мне можно попробовать? — в голосе Тоф сквозила надежда. Пока Ария не успела разрешить девочке «охладиться», Катара замотала головой: — И не думайте! Нам хватит и двух… Эм… Весёлых. Надо найти Аанга, идём. Сокка на призыв продолжать путь никак не отреагировал и остался стоять на месте, залипнув в одну точку. Ария взвыла и предложила перегруппироваться. Первой шла она, с дадао наготове. Мало ли, какая ещё срань помимо сумасшедшей совы может встретиться в этой проклятой пустыне? За руку её держала Тоф, за девочку держался Сокка, а замыкала их шествие Катара с буйным Момо на руках. — Как мы оказались посреди океана? — воин воды продолжал галлюцинировать. — Не сыпь соль на рану. Где моё море… — пиратка меланхолично вздохнула. Шествие по пустыне продолжалось ещё около часа, прежде чем команда почувствовала новый неожиданный порыв ветра. В открытый глаз Арии снова забились надоедливые песчинки, отчего пиратка смачно выругалась себе под нос. Катара строго отдёрнула старшую, отмечая, что Тоф не стоит слушать её крепких выражений. Но слепая девочка была только счастлива пополнить свой словарный запас новыми ругательствами. На горизонте Соккой был замечен «дружелюбный на вид гриб». Ария чертыхнулась. Проклятая пустыня. Всё тело уже изнывает не только от ран, но и от жары. Солёный пот больно врезается в царапины, которые никак не могут покрыться корочкой из-за повышенной влажности под импровизированными повязками. Песок везде — в тяжёлых сапогах, в ушах, в кудрях, в единственном глазу, в бинтовом лифе. Лишь бы ещё не в трусах, честное слово. «Дружелюбные грибы» доверия не вызывали. Они чуть не умерли в чёртовой библиотеке! Они оставили умирать в ней Зея, потеряли Аппу, рассорились с миролюбивым Аангом! Сначала безумный генерал Фонг, потом дурацкие пещеры с надоедливыми музыкантами, затем захваченный Народом Огня Омашу и встреча с новыми противниками в лице принцессы Азулы и её подпевал, ночёвка на жутком болоте, тюрьма в сектантской деревне, похищение Аватара в Гаолине, битва в заброшенной деревне и последующее пребывание в госпитале… Ария всем сердцем ненавидит Царство Земли! Айро, будто что-то для себя решив, долгое время вёл страусолошадь к пустыне. Когда ландшафт сменился песком, оставляя за спиной беженцев раскидистые поля и реденький лес, генерал остановил животное возле небольшой группы аутентичных строений. — Что мы тут забыли? — Зуко не нравилось место их стоянки. Захолустье и его созерцание заставляло вспомнить негативный опыт его одиночного путешествия. Более того, в обществе других людей парень в последнее время не мог избавиться от пароноидальных мыслей о том, что за ним постоянно кто-то наблюдает. Зуко уже на автомате оценивал каждого встречного как потенциального врага и считал это самой правильной стратегией поведения. Может это и увеличивало их с дядей безопасность, но потраченные нервы и пребывание в вечном стоянии стресса сильно давили на принца. — Мы ищем друзей, Зуко, — а вот Айро не переставал улыбаться, будто и вовсе не думал о постоянной опасности. Пустыня начала приобретать всё более и более насыщенные оттенки, когда порядком надоевшее солнце клонилось к горизонту. Ночь команде предстоит встретить в пустыне — за весь день активного пешего пути они так и не приблизились к её границам. Неудивительно. Профессор Зей, конечно, оставил им карту ещё в кафе, но единственный эксперт в их чтении — Сокка. А Сокка соображать адекватно не мог из-за кактуса. Ария и Катара пытались разобраться, но у них получалось гораздо хуже. Пиратка подбодрила команду тем, что с наступлением ночи попробует вывести их из пустыни по звёздам: Джиан научил её ориентироваться в небесных светилах, считая, что это важно для той, что растёт в море. Путешествие сильно замедлял и сам песок. Перебирать ногами, утопая при каждом шаге в грунт чуть ли не по щиколотку — крайне сложно и энергозатратно. Пот лился ручьём с каждого лишь первые пару часов. Потом организм понял, что при таком солнцепёке воду нужно экономить, но ребята уже были порядком истощены к этому моменту. Наконец они нашли Аанга. Точнее сказать, монах сам их нашёл — он приземлился рядом с командой и сложил планер. В глаза мальчик никому не смотрел. На его вечно беспечном лице застыла помесь сильной усталости, горя и злости. — Мне жаль, Аанг, — Катара первая решилась заговорить с Аватаром. — Я знаю, тебе очень тяжело, но нам нужно объединить силы, чтобы выбраться отсюда. Аанг отшатнулся от руки покорительницы воды, которую та только успела положить ему на плечо: — И что с того? Нам всё равно не выбраться без Аппы. Ты это знаешь. — Ладно тебе! Всё получится, если будем вместе! — Катара обернулась на остальную часть команды, ища в них поддержку её словам. Ария почесала затылок и натянуто ей улыбнулась: — Вот-вот покажутся звёзды. Я не могу ничего гарантировать, но если мы не выберемся и умрём, то можете смело обвинять Джиана. Как раз встретимся в мире духов. Сокка, секундами ранее распластавшийся на песке в позе звезды, указал куда-то в небо: — Ария, ты не сможешь читать звёзды. Они же падают! Катара и Ария переглянулись и посмотрели на темнеющее небо. Звёзды не падали, но над головами друзей кружили четыре странных существа. Они походили на насекомых, но были на вид даже крупнее Тоф. Грязные от собственной крови пальцы Арии сжались на рукоятке дадао. Катара закусила губу: Аанг в отчаянии, Тоф ничего не видит и не имеет доступа к привычному источнику своей магии, Сокка всё ещё не в состоянии адекватно действовать, у неё самой слишком мало воды для битвы. Ария осталась единственной здравой боеспособной единицей, но ей нельзя позволять сражаться — откроются раны. Даже не самая сильная кровопотеря может иметь самые негативные последствия из-за недостатка жидкости в её организме. На интенсивное лечение у Катары нет ни сил, ни ресурсов. — Нам нужно уходить. Вы все, снова возьмитесь за руки. Теперь Аанг шёл в середине, между Соккой и Тоф. Цепочка следов снова потянулась по пустыне. Над головами команды не переставали летать огромные насекомые. Ещё пара часов и наконец небо озарили звёзды. Ария остановилась и, будучи ведущей цепочки, заставила остановиться всех. Дети тут же упали на песок. Остались на ногах только она и Катара. — Пора устроить привал, — южанка обвела взглядом измученных друзей. Ария спорить не стала: ей понадобится время, чтобы наметить их будущий путь, ориентируясь по звёздам. Ночь не продлится вечно, и если к рассвету они не покинут пустыню, то снова останутся без ориентиров. Пиратка достала из сумки Сокки чернила и карту. Сверяясь с положением звёзд на небе, она изо всех сил напрягала больную от перегрева голову, чтобы в ней всплыли все уроки Джиана. Хотела практику вместо теории? Получила. Гадство… — Всё напрасно. Эти карты не помогут найти Аппу, — грусть в голосе Аанга полностью оттеснила гнев. Кажется, мальчик больше не пытается искать виноватых в пропаже друга среди членов своей команды. Уже хорошо. Катара дала глотнуть каждому из своего бурдюка и немного попила сама. Позже покорительница воды пристроилась рядом с Арией и тихо шепнула ей: — Ты как? — Держусь. — Лишних два часа продержишься? — Запросто. Им нужно поспать. Катара кивнула и объявила ребятам официальный привал. Сама покорительница воды спать пока не спешила. Она считала нечестным, если бодрствовать будет лишь пиратка. Ария пожала плечами: — Катара, твоя рациональность и осторожность понадобится нам позже. Мне не впервой дежурить. Девочка почувствовала укол вины: раньше она мало ценила ночные бдения Арии и иногда даже позволяла себе раздражаться её дневному сну. Теперь она стала больше понимать ценность вклада пиратки в общую атмосферу команды. Синие глаза снова прошлись по сгорбленной над картой фигуре старшей. Окровавленные лоскуты, осунувшееся от жажды лицо и единственный видимый потухший изумрудный глаз. Жаль, что Катара поняла ценность Арии так поздно… Пиратка, почувствовав на себе чужой взгляд, шепнула: — Катара, я серьёзно. Спи. Покорительница воды не могла спорить с таким стальным голосом и легла на песок рядом с уже спящими друзьями: — А всё-таки ты самая взрослая из нас. Прости, что иногда об этом забываю… Ария виновато покачала головой: — Прости, что даю забыть.