Ария свободы

Ария сложила руки на груди, закинула ногу на ногу и сидела на стуле, откинувшись на его спинку. Она нервно перебирала пальцами и сверлила взглядом столь же нервного парнишку в очках. Он иногда напугано косился на пиратку и на её меч, но чаще старался смотреть в свою тетрадь, в которой, впрочем, всё равно так ни одной записи за последнюю пару часов не оставил. — Долго ещё? — П-Прошу Вас, наберитесь терпения… У-Уверен, скоро сюда з-зайдут и… Блеянье парнишки оборвал звук открывающейся двери. В комнату вошла странная женщина. Нет, выглядела она вполне нормально: невычурная одежда, адекватная причёска, лёгкий макияж и… О, Духи, какая у неё жуткая улыбка… — Здравствуйте, Ария, — женщина глубоко поклонилась. — Меня зовут Джу Ди. Мы подтвердили информацию о том, что Вы действительно путешествовали с Аватаром. Как скоро он прибудет в Ба Синг Се? Ария пожала плечами: — Без понятия. Мне нужно к царю. — К сожалению, сейчас мы не можем удовлетворить Вашу просьбу, но мы уже оформили запрос. А пока я бы хотела проводить Вас в выделенные команде Аватара апартаменты в Верхнем кольце. Это большая честь! Ария неуверенно поправила сумку на плече. Сокка так надеялся на то, что она сможет поскорее передать всю информацию о затмении… Но что она сейчас может? Штурмом проникнуть во дворец? Бред. — Ведите, — пиратка устало вздохнула и встала со стула. Когда дверь за ней и Джу Ди закрылась, парнишка упал лицом на тетрадку и облегчённо выдохнул: — Я жив… Джу Ди не соврала — она привела Арию к внушительному особняку Верхнего кольца и передала ей ключи, показала дом. Просторный, с ухоженным двориком. Может даже потягаться с особняком Бейфонгов своими размерами. Женщина с вечной улыбкой посоветовала Арии принять ванну и ожидать Аватара. — Ах, да, — Джу Ди было собралась уходить, но что-то вспомнила. — Советую Вам как можно скорее приобрести шляпу и приличную одежду. Не стоит демонстрировать свои шрамы и раны каждому встречному — могут начаться разговоры о плохом. Женщина покинула дом прежде, чем Ария смогла припугнуть её своим дадао. Гадство… Но ванну Ария таки приняла. Удивительно, но в до этого нежилом доме нашлись и бинты, и зубные щётки, и масла для тела… А когда ванная была полностью исследована (разумеется, на практике), нашлись даже продукты на кухне. Правда, ничего существеннее риса и свежих овощей и фруктов не было, но тоже ничего. Ария всё равно не смогла бы приготовить ничего сложнее, чем рис с яйцом. Да и рис в итоге неприятно скрипел на зубах… Да. Катара незаменима. В итоге осталась лишь одна незакрытая потребность — новая одежда. Но денег у пиратки не было, а значит, обновление гардероба и выход на улицу можно было отложить до лучших времён. Что остаётся? Просто ждать команду. Ждать и верить, что они целы и невредимы и совсем скоро придут в Ба Синг Се. Но никто не пришёл ни вечером, ни ночью. Утро Ария встречала с тревогой. Покинуть Ба Синг Се для поисков команды не вариант — можно пропустить новости об аудиенции с царём. Они должны придти… Аанг так отчаянно желает найти Аппу, что его ничего не остановит! Айро и Зуко тоже успели немного пообжиться — наворованных когда-то Зуко денег хватило, чтобы снять небольшую квартиру в бараке Нижнего кольца. Ещё какая-то часть монет ушла на новую одежду: рынок пестрил самыми разными цветами и громом голосов. Зуко тошнило от зелёных одеяний, поэтому он выбрал для себя коричневое кимоно, штаны того же цвета и чёрную жилетку. Манжеты и воротник кимоно были обшиты дешёвыми жёлтыми нитями — вероятно, закос на золотые вставки. Айро выбрал одежду в изумрудных оттенках и уговорил принца на то, чтобы тот взял хотя бы что-нибудь традиционно-зелёное. Мол, так они лучше впишутся. Зуко согласился на один единственный платок, который демонстративно повязал как петельку на эфесе своих палашей. Пока Зуко был этим занят, Айро пропал из вида. Вот же хитрый старик! Явно ведь хотел отвлечь Зуко и накупить на последние деньги всякого ненужного барахла! Генерал догнал принца уже на выходе из торгового района. Морщинистые руки бережно прижимали к себе пёстрый горшок с каким-то растением. За оранжевыми цветами было еле видно довольное лицо шопоголика: — Я хочу, чтобы в нашем доме было красиво. Вдруг кто-нибудь приведёт подружку? Айро игриво толкнул Зуко локтём в бок. Принц потупил взгляд и вздохнул: — Ты сам видел, как Ария разозлилась. — Ты сам слышал, что я не называл конкретного имени, — старик многозначительно хмыкнул и, поглаживая бороду, прибавил шаг. Зуко весь вспыхнул: это же надо было так проколоться! Теперь юноша обеспечил своими неосторожными словами бессрочную подписку на ежечасные дядины шутки! — Поторопись, Тао! Я не говорил, что нашёл нам работу? Зуко взвыл: имя, стены, работа, дешёвая одежда — он будто полностью отказался от своего предназначения как следующего Хозяина Огня! — Ну что ж, вы похожи на мастеров чайной церемонии. А как ощущения? — Дурацкие, — Зуко скривился. Кто бы сомневался, что работа, найденная Айро, будет связана именно с чаем. И ладно бы просто чай. Но это — сфера обслуживания, обязывающая носить уродливый фартук! Он принц, а не слуга! Как же мерзко… Кажется, даже воровство не так сильно било по самолюбию Зуко, как эта отвратительная работа в чайной! — А размера побольше у Вас нет? — Айро никак не мог завязать фартук. — Сейчас поищу ещё тесёмки. Выпейте пока чаю, — управляющий разлил чай по чашкам и удалился в подсобное помещение. Генерал взял одну из чашек и отпил немного предложенного напитка, но снова выплюнул всё то, что успел набрать в рот и зашёлся кашлем: — Это не чай! Это какой-то горячий сок из листьев! Зуко снова взвыл: — Да весь чай такой! — Как может член моей семьи говорить такие жуткие вещи?! Моя племянница Ария ни за что бы не отнеслась к чаю так неуважительно! — Да она пьёт только алкоголь! Джет, следивший за родственниками с улицы, прыснул в кулак. — Здесь нужны изменения, большие изменения! — Айро продолжал буйствовать. Он подхватил чайник с остатками «сока из листьев» и направился прямиком к окошку, из которого вылил «мерзкую жижу». Джету немного попало на сапоги. Наконец перед домом остановилась повозка. Ария всё утро не отходила от окна, чтобы вовремя встретить команду. Она вывалилась из дома как раз в тот момент, когда вчерашняя улыбающаяся дамочка читала детям некий свиток: — Отлично! Прошение вашей подруги об аудиенции с царём Земли принято! Его рассмотрят через месяц. Гораздо быстрее, чем обычно! — Месяц?! — Ария и Сокка вскрикнули в один голос. — От шести до восьми недель, — Джу Ди снова широко улыбнулась. Команда переглянулась. Сокка наконец заметил на пороге дома Арию и тут же подбежал к ней, врезаясь в расстроенную новостями пиратку объятиями: — Ария! Прости, что оставил одну! На нас напал страшный и огромный змей, а потом был жуткий бур и… Катара оттолкнула брата от старшей и придирчиво осмотрела её: — Что за ужасная перевязка ран?! И лицо осунулось… Ты что-нибудь ела хоть? Аанг подбежал следом и подёргал Арию за руку: — Я видел младенца! Она такая хорошенькая! Пиратка только и успевала, что мотать головой от одного ребёнка к другому, в попытке уловить хоть частичку информации. Тоф сложила руки на груди: — Они просто соскучились. Катара усмехнулась: — «Они»? А кто при каждом удобном случае кричал «нам бы Арию сейчас»? Так, под множество голосов и весёлый смех, команда снова воссоединилась. Джу Ди обещала зайти позже, чтобы помочь в поисках Аппы. Сколько бы команда от её участия в розыскных мероприятиях не отнекивалась, женщине было как об стенку горох. Она мастерски строила из себя глухую дурочку, когда дело касалось возражений. Ария, на правах той, что пожила в доме подольше, проводила друзей в ванную и накормила их недоваренным рисом. Все были в восторге. Точнее, умело делали вид. Сокка даже зажал рот Тоф рукой, когда та хотела выразить честное мнение по поводу навыков готовки мечницы. Потом Арии рассказали про Змеиный перевал, про роды той женщины-беженки, про бур и битву с Азулой, Мэй и Тай Ли. Ну, хоть узнали их имена… Пиратка, в свою очередь, не говорила команде ни о Зуко, ни о Джете. Она сосредоточилась на рассказе о первой встрече с агентами Дай Ли и странной Джу Ди. О Юи, проклятии и необходимости поговорить с Ла девушка тоже умолчала. До лучших времён. А потом вернулась Джу Ди. Вместо того, чтобы сразу пойти на поиски Аппы, женщина сначала отвела команду в магазин одежды, напомнив Арии о необходимости «соответствовать статусу жителей Верхнего кольца хотя бы внешне». Пока Катара была занята тем, чтобы не позволить Сокке тратить выделенные Арии деньги на себя, пиратка могла спокойно поискать подходящую одежду и не получать замечания о своём «странном вкусе» от покорительницы воды. Новенькие коричневые шаровары — уже классика её гардероба. Погода позволяла сменить высокие сапоги на аккуратные зелёные бянь се. И если шаровары в магазине ещё были, то нечто настолько же простое на тело найти было невозможно. В Верхнем кольце на свободный крой и минималистичные вещи просто не было спроса. Единственное, что могло хоть немного подойти под запросы пиратки — зелёный бэйцзы без рукавов, с разрезами вдоль боковой части бедра. Если носить на голое тело, только с бинтовым лифом — самое то. Пояса для оружия в магазине не нашлось, поэтому поход в магазин был завершён покупкой традиционной бамбуковой шляпы. Эту самую шляпу Ария натянула себе чуть ли не на лоб, когда Сокка одобрительно присвистнул на новый наряд пиратки: — Отлично выглядишь, прямо как могучая сосна! Катара поспешила дать брату подзатыльник и одарить Арию более поэтичным комплиментом. Аанг поддержал южанку, а о мнении Тоф беспокоиться не приходилось. Единственное, что тогда сказала Бейфонг: — Сменила обувь? Уже не топаешь, как носорог Комодо. Смена гардероба — неприятно, но терпимо. Присутствие Джу Ди во время поисков Аппы и сам факт того, что пришлось принять деньги от этой жутковатой женщины — мрак. — Мне жаль, что никто не видел вашего быка, — Джу Ди будто и не было жаль, если судить по вновь растянутым в улыбке губам. — Может, вам отдохнуть? Через пару часов вам принесут ужин. Команда проводила повозку, на которой уехала «нянька», тяжёлым взглядом. — Что-то мне подсказывает, что мы никогда не найдём Аппу, если продолжим гулять с ней по Верхнему кольцу, — Ария резво сдёрнула надоевшую шляпу с головы. — Люди смотрят на Джу Ди и тут же прекращают разговор, — Сокка раздражённо шлёпнул себя по лицу. — А агенты Дай Ли? Разве не странно, что люди из министерства культуры имеют право задерживать Арию? — Катара обеспокоенно обняла себя за плечи. Тоф хмыкнула и развела руками в стороны: — Сегодня я услышала столько лжи, что меня уже тошнит. Аанг обвёл взглядом друзей и неуверенно кивнул: — В этом городе творится что-то странное. Будем искать Аппу своими силами и не полагаться на Джу Ди, я ей тоже не доверяю… Сокка потёр подбородок: — Нам нужен коренной житель Ба Синг Се, которому можно доверять? Ария?.. Пиратка взвыла и закрыла руками лицо: — Даже не думай! — Но если мы отыщем Янлин, то это наверняка даст нам больше информации! Тоф фыркнула. Ей совершенно не нравилось то, что она единственная не понимает, о ком идёт речь: — Кто такая Янлин? Катара виновато вздохнула: — Мама Арии. Я согласна с Соккой, если мы найдём её, то… Пиратка остановила Катару жестом: — Как вы собираетесь её искать? У нас есть только популярное для Царства Земли имя. Дети снова поникли. Они не могли даже сказать, жива ли Янлин и если жива, то не переехала ли она из Ба Синг Се. Ария глубоко вздохнула и выдохнула. «Отвергаешь — предлагай». И она предложила: — Я не хочу быть должна Джу Ди, и меня бесит то, что приходится носить эту дурацкую шляпу, пока я хожу по Верхнему кольцу. Завтра поищу работу в Нижнем кольце. Судя по словам этой женщины, там высокий уровень преступности. Вполне возможно, что там мы и найдём тех, кто держит Аппу. Аанг благодарно улыбнулся пиратке. А вот Сокке эта идея не понравилась — он не хотел отпускать Арию одну в обитель преступников. Катара разрывалась между монахом, который только-только вновь обрёл надежду, и братом, который не раз доказывал свою правоту в перспективе. Тоф снова поставила в спорах жирную точку: — Ария рубит духов мечом. Справится с мелкими разбойниками. Но утром Ария не отправилась на поиск работы. Её задержала Катара, которая потребовала всех собраться в гостиной. «У меня есть план» — радостно сообщила каждому приглашённому южанка. Как следствие — каждый из разбуженных энтузиазмом Катары стоял в очереди в ванную. Сокка раздражённо топал ногой и ворчал о том, что сегодня же составит график. Тоф билась головой о стену и угрожала Аангу, занимающему необходимую комнату тем, что ужесточит его тренировки. Ария решила, что проклятие начало действовать. Тем не менее, ванной успели попользоваться все. И вся команда, как и обещала Катаре, собралась в просторной гостиной. Покорительница воды прочистила горло и вытянула перед собой руку с зажатым в пальцах листом бумаги: — Царь Земли устраивает приём в честь своего медведя! Этим вечером! Аанг незаинтересованно пожал плечами: — Уткомедведя? Катара ещё раз прошлась взглядом по тексту на бумаге: — Нет, написано просто — в честь медведя. — Значит, это наверняка скунсомедведь, — Сокка тут же устроил голову на коленях Арии. — Или горилломедведь, — пиратка отбила «пять» воину воды. — Бронемедведь? — Тоф усмехнулась. — Сусломедведь? — Аанг предложил ещё один вариант. Катара закатила глаза: — Медведь. Просто медведь. Команда переглянулась. Тоф задумчиво протянула: — Очень странный город… Покорительница воды замотала головой: — Да это ладно! Главное — сегодня вечером во дворце будет полно людей. Мы сможем проскользнуть. Тоф плюхнулась на шёлковые дзабутоны: — Не получится. Простые деревенские люди — это, конечно, хорошо, но «высшее общество» вас сразу учует. Вам не хватает манер. И вместо обсуждения дальнейшего плана начался цирк: Катара обиженно доказывала Бейфонг, что вполне способна вести себя в обществе, Аанг и Сокка поставили импровизированную сценку светской беседы двух господ, Момо радостно им подыгрывал. Ария потёрла переносицу и подняла руку, привлекая к себе внимание: — Это, конечно, очень весело, но я уж точно за приличную дамочку не сойду. Кто-то поспорит? В комнате повисла тишина. Катара виновато отвела взгляд, Аанг и Сокка спрятались за оторванными минутой ранее занавесками, Момо скрылся под котацу, Тоф без стеснения рассмеялась: — Я представила. Ужас. Катара положила руку на плечо пиратки: — Мы справимся, Ария. Ты права — тебе полезнее будет внедриться в общество Нижнего кольца. Нельзя прекращать поиски Аппы, а с царём мы сами поговорим. Ария стянула с головы ненавистную шляпу, как только села в поезд. Нужно найти работу, вернуть Джу Ди деньги, поискать информацию об Аппе и, по возможности, отыскать Зуко. «Он найдёт меня, если захочет» — и это плохо. Лучше найти его раньше, когда она не с командой. Нужно держать его подальше от Аанга, а для этого быть ближе к принцу. Да. Это единственная причина, по которой Ария ищёт встречи с принцем. Других быть не может… Верно? Так или иначе, на первом месте в списке приоритетов — поиск работы. Ария ходила вдоль узких улочек, заваленных мусором, битый час! Столько бездомных она не видела никогда. Пыль и смрад давили на пиратку ничуть не хуже презрительных взглядов жителей Верхнего кольца. Тут уж выбирай, что больше по вкусу — вонь и грязь или задранные носы? Вонь и грязь, однозначно. К этому хоть было не привыкать. После потери команды пиратов, Ария успела исследовать множество злачных мест в самых разных портах. — Ты не видела Суру? Она снова не вышла сегодня на работу, — какая-то старушка громко жаловалась другой на непутёвую сотрудницу. — Снова?! Да я бы её уже давно уволила! Нечего кормить лентяек и тунеядцев! — вторая отвечала ей ещё громче. — Я потому-то её и ищу. Госпожа попросила меня сообщить Суре о том, что она уволена. Горе-то какое, мне снова придётся отказаться от отпуска… Бинго! Первый шанс за последний час настолько опьянил Арию, что она тут же подскочила к бабулям и ткнула себя кулаком в грудь: — Я ищу работу! Бабушки переглянулись и оценивающе оглядели пиратку. Что, неужели и в Нижнем кольце всех так пугают шрамы? — Одежда больно дорогая. А ты часом не «тепличная»? — одна из старушек покачала головой. — Ну что Вы! — Ария демонстративно напрягла мышцы рук. — Я сильная и выносливая. Если потребуется, то я и дадао владею. Вторая бабуля хохотнула и толкнула в бок первую: — Тебе её духи послали. Воришек отпугнёт только так! Долго уговаривать старушку не пришлось. Пожилая леди привела Арию в… — Цветочный магазин?.. — Мы продаём так же и лекарственные растения, — старушка любовно окинула взором небольшую цветочную лавку. — Меня зовут Юминг, я работаю на госпожу вот уже двадцать лет. Ты же разбираешься в цветах и травах? Ария напрягла мозги. Джиан ведь учил её… — Цветы волчьей ягоды символизируют чистоту и уединение. Возможно, подойдёт для первого свидания или деловой встречи, — пиратка несмело показала на вазу с кустом мелких фиолетовых цветочков. — А созревая, цветы превращаются в красные ягоды годжи. Эти ягоды повышают иммунитет и… Юминг остановила девушку вежливым кашлем: — Убедила. К вечеру сюда придёт госпожа, она устроит тебя на работу. А пока подмети пол и замени воду в кувшинах. Покажи свою силушку.