Поменяться местами

— Господин! — Суровый басовитый голос разрезал тишину. — К вам посетитель. Спутник Пси. Голос отражался неровным эхом от живых стен, составленных из обитателей королевства. Те с интересом смотрели на пришедших к королю. Светящийся тусклым голубым светом коричневый карлик, восседающий на слишком большом для него троне из астероидов, взглянул на маленькое небесное тело, ведомое двумя стражниками. — Сейчас не время для посещений, — сказал король. Он прищурил свой единственный глаз, рассматривая пришедших. — Я-я знаю, но у меня срочное донесение, господин, — сказало небесное тело. — Я Стигма, луна командира Пси. Король вспомнил, что отправлял двух своих солдат разведать сектор Столпов. Недавно там появилась новая туманность, возможно, в ней получится найти новых рекрутов. Но их здесь не было, а луна была явно в отчаянии. Случилось что-то плохое. — Я слушаю. — Коричневый карлик устроился поудобнее на своём троне. Может, всё же подогнать его под себя? — На нашем пути мы встретили звезду, которой не должно быть в секторе Столпов. Её не было на картах. О-она убила... убила Пси и Омегу. Она их сожрала. Целиком проглотила! Стигма всхлипнула и тихо заплакала. Вайз тяжело спустился со своего трона, — старые раны всё ещё давали о себе знать — и приблизился к луне. — Тише, милая. Я сожалею о твоей утрате. Увы, мы не сможем вернуть павших, но их смерть не была напрасной. Ты не останешься сиротой. Ты можешь выбрать себе опекуна, а если не найдёшь такого, будешь служить при дворе. — Вы... вы так милостивы, господин. Я не заслуживаю такой щедрости... — Твоя планета служила мне верой и правдой всю свою жизнь. Это меньшее, что я могу сделать для её спутника. — Премного благодарна, ваше сиятельство. — Можешь идти. Стражники увели луну в живую стену. В толпе планет-сирот слышался шёпот. Коричневый карлик лениво взобрался обратно на престол. — Что? Неужели... Блуждающая звезда? — Вслух думал коричневый карлик. — Но звёзды обычно не нападают на планет-сирот без причины. — Нет, она не блуждающая, — луна вылетела из толпы и снова встала перед королём. Её на всякий случай окружили стражники. — У этой звезды была система. Там было много планет. Очень много. Все каменистые. Ни одной газовой. Вайз поморщился. Почему он сразу не спросил про это? Надо будет, что ли, методичку составить. — Сколько? — Примерно около десяти. Та звезда сожрала и часть своих планет. Потом выплюнула. — Голодная звезда? Она опасна. Очень опасна. Нужно спасти тех бедняг. Коричневый карлик вздохнул. Он откинулся назад на неудобном троне, прикрыл глаза и задумался. Он, обычный офицер, когда-то давно взвалил на себя непосильную ношу короля просто потому, что он мог давать хоть мало-мальски света и тепла. В месте, где царят мрак и холод, он был единственным, кто мог согреть своё королевство. Обитатели столпились вокруг него и прижимались друг к другу, чтобы не было так холодно. Нужно что-то делать с той звездой. И с недостающими членами отряда. — С одной стороны, может понадобиться армия, — рассуждал Вайз. — С другой... эта звезда может в одиночку всех перебить, если что-то пойдёт не так. А пойти не так может почти всё. Атака в лоб не подходит. Нужно наблюдать. Но слишком долгое наблюдение может быть рискованным. Мы можем упустить шанс. Чёрт. Мне нужно всё обдумать. Пока генерал не прилетел с миссии, обсуждать дальнейшие действия было не с кем. Королевство было маленьким, на двести душ, не больше. Не то, что было раньше. Сейчас в нём обитали в основном каменистые планеты, спутники, очень редко встречались газовые гиганты, двух из которых убила звезда. В королевстве их осталось около четырнадцати. И наконец, коричневые карлики. Их было два. Вайз, король и одновременно грелка для жителей королевства, и Псо, генерал. На большинство рейдов генерал отправлялся лично, ради безопасности. Рейд дело такое — дипломатия там может пригодиться ровно так же, как и умение раздать тумаков, а Псо был очень силён и хорошо умел драться. Не так хорошо, как Вайз в свои лучшие годы, но всё равно был достойным солдатом.

***

Шум. Темнота. Враг навис над ним. Вайз видит себя со стороны — ещё молодого и здорового. Ещё солдата. Ему страшно. Он смотрит глазами — двумя глазами на настоящего монстра, на демона, на Аудитора. Тёмный силуэт был близко как никогда. Его глазки-бусинки блестели, отражая слабый свет Вайза и в них он отчётливо видел неистовое желание убивать. Чёртовы бусинки. — Ваше величество, генерал прибыл! Король, вздрогнув, проснулся от раздавшегося неподалёку громкого фальцета глашатая. — Когда-нибудь ты меня до остановки ядра доведёшь, Огл! — Проворчал король. — Извините, ваше величество. — Огл виновато опустил свой взгляд вниз и удалился в живую стену. — Теряешь хватку, Вайз, — насмешливо сказал генерал. — И тебе не хворать, Псо. С какими вестями ты прилетел ко мне? — Мы обыскали периметр облака, оставшегося после взрыва сверхновой. Нашли четверых каменистых планет. За облаком нашли газового гиганта. Ещё мы нашли припасы. Их должно хватить на какое-то время. Всех новичков привели в ряды товарищи Псо, ледяной и газовый гиганты. Они же оставили в месте для хранения запасов ресурсов съедобные камни, газ и пыль, а также "мясо" двух газовых карликов. После забоя они обычно теряли свою форму и становились податливыми. — Кто здесь главный? — Спросил один из новичков. Видимо, авторитетная персона среди каменистых, и было видно, что для газового гиганта он тоже был уважаемым планетоидом. Выглядел он нескладно, но был довольно крепким. Его кора кишела вулканами, извергающими в атмосферу едкий дым. — И где мы вообще находимся? — Вам ещё не рассказали? — Вайз косо взглянул на Псо. — Вы в королевстве планет-сирот. А я — король. Я не думаю, что вы запомните моё полное имя. Можете называть меня Вайз. — Вайз, — повторил новичок. Его лицо выражало глубокие раздумья. — Меня зовут Хеопс. — Очень приятно. — И чем вы тут занимаетесь, планеты-сироты? Вайз решил ответить честно, как есть. — Мы собираем всех, кто остался без звезды или был выброшен из системы, забираем планет из тех мест, где им плохо. — И дальше? — Мы оберегаем подданных. Мы обеспечиваем им тепло, питание, проживание. — Похоже на огромный лагерь беженцев, — заметил Хеопс. Псо уже открыл рот для вдоха, его брови взмыли вверх. — Так и есть, — согласился Вайз, перебив гнев генерала. — И вы приводите сюда всех? — Да. — А зачем тогда вы убили газовых карликов? — Это скот. Они дикие и не способны к разумным размышлениям. К тому же, у нас мало чем можно поживиться. — Как так выходит, что одни для вас — подданные, а другие — скотина? Это в корне несправедливо! — Возмутился Хеопс. Он приблизился к своим друзьям. — Ты просто не видел, как живут газовые карлики, — вклинился в разговор генерал. — Их в галактике больше, чем любых других планет, куда ни плюнь, везде они. Звёзды выращивают их на убой, торгуют ими и едят их. Их все едят. — Вы просто ужасны! — Крикнула новая газовая планета. — Разве нельзя попытаться их реабилитировать? — Спасибо за гостеприимство, но оставаться здесь мы не планируем, — сказал Хеопс. — Нам нужна звёздная система. — Прежде всего вам нужна безопасность, — парировал генерал, пытаясь втолковать простецкую информацию новичкам, будто они были маленькими протопланетами. — Вы уйдёте, — сказал Вайз, — но на моих условиях. Вы проживёте в королевстве планет-сирот сто дней. — Чего? Это что, шутка такая? — Не попробуешь — не узнаешь, как говорится. Может, вам понравится здесь. В любом случае, если по истечению этого срока вы всё ещё будете намерены уйти, что ж, мы вас отпустим. — А если мы хотим уйти сейчас? — Продолжал Хеопс. — Это очень опасно, — сказал Псо. — В межзвёздном пространстве вы рискуете потеряться и замёрзнуть насмерть. Без тепла вам не выжить, а здесь единственные источники тепла — я и король. И второй момент — вы не узнаете наверняка характер новой звезды, пока не станете частью системы или не понаблюдаете за ней достаточно долго. Скажу сразу, в секторе Близнецов звёзды промышляют торговлей планет. Полетите туда — вас будут продавать и перепродавать до тех пор, пока кто-нибудь вас не поджарит в собственном соку или не забудет в каком-нибудь захолустье. В секторе Ока обитают чёртовы культисты. Там вас заморят голодом до смерти. В Пустом секторе живут одни каторжники, осуждённые Стивенсонами на вечное одиночество. Пойдёте туда и больше не вернётесь. Не исключено, что в хорошем секторе вам может попасться звезда с прибабахом. Мы встречали таких, и поверьте, они могут быть полными психами. Несколько планет из живой стены кивнули. Вид их был печальным. — Но наша звезда была хорошей! — Возразил Хеопс. — Думаю, если поискать рядом с ней, можно найти кого-нибудь похожего. — Я соболезную вашей утрате, — сказал король. — И я предлагаю вам кров, ночлег, еду и тепло. Здесь вас никто не тронет. Будьте благорассудными и воспользуйтесь моим даром. А потом — поступайте как знаете. — ...спасибо, — пробормотал Хеопс, опустив взгляд. — Неужели ты согласишься на это?! — Выпалила гигантша. — У нас нет другого выбора, Нефертити, — вздохнул Хеопс. — Они обещают нам безопасность. Это лучше, чем ничего. Побудем здесь сто дней и поищем новую звезду. — Король Вайз, — газовая планета обратилась к коричневому карлику, глядя ему прямо в лицо. — Нам нужно быть уверенными, что вы сдержите обещание. — Клянусь своим глазом, — добродушно ответил Вайз. — Я всегда выполняю обещания. Нефертити с презрительным прищуром смотрела на короля, пока наконец не сдалась. — Паж, — позвал король и из живой стены тут же вылетела маленькая планетка. — Покажи нашим гостям королевство. Найди им место.

***

— Что ж, похвально, ты выполнил план и даже принёс дичи, — довольно произнёс король. — Ты как всегда на высоте, Псо. И новые планеты нам нужны как никогда, — король был доволен успешно выполненной миссией. — Эй, кухарка, а ну-ка, разделай их! — Слушаюсь, мой король. — Небольшая ледяная планета, что была чуть покрупнее газовых карликов, покинула ряды планет-сирот, за ней вылетели её помощники. Кухарка взяла свой разделочный инструмент — здоровенную вольфрамовую палку, на конце слегка изогнутую наверх. По нижней стороне палки ровным рядком были вплавлены зубы предыдущих газовых карликов, заменяющие лезвие. Эта штука была тугоплавкой и подходила для того, чтобы без всякого вреда для здоровья копаться в обжигающем нутре туш. — Рад быть полезным, — с жутко довольным лицом сказал Псо, смотря за тем, как кухарка делит тушу пополам своей зубной палкой. — Псо, мне нужен твой совет. У нас случилось чрезвычайное происшествие. — Что стряслось? — Генерал насторожился и посерьёзнел. — Мне было донесение, — начал король. — В секторе Столпов была обнаружена звезда, которая не значилась на картах. Она уничтожила разведчиков Пси и Омегу. — Три тысячи чёрных дыр! — Воскликнул Псо. — Нет, только не они! Мы только нашли этих ребят и их сразу убили! Омега подавал столько надежд... Я эту звезду в клочья разорву! — Погоди разрывать звёзды. У этой бестии есть система, — продолжил Вайз. — Состоит только из каменистых планет, их около десятка. На лице Псо застыло выражение крайнего недоумения. — Десять... планет? У ОДНОЙ звезды? Нет, нет, быть не может! В системе же жуткое перенаселение! — Также мне было доложено, что звезда воспринимала своих планет как объекты питания. — Король тяжко вздохнул. — Мы должны их спасти, Псо. Я не думаю, что планеты в такой системе не начнут массово гибнуть. К тому же нам не помешает десяток новых жителей. — Согласен. Какие у нас планы? — Сначала найдём замену на места наших павших товарищей. А затем пойдём на рейд. — Я пойду! — Сразу же вызвался генерал. — Погоди. Сначала нам нужно разведать обстановку. Узнать побольше информации об этой звезде, составить стратегию, а уже тогда действовать. У нас уже есть предположения насчёт того, что та звезда голодная. — Какой... Ужас. — Псо сглотнул. Только голодной звезды ему не хватало. Голодные звёзды были наравне с чёрными дырами, а это значит, хуже всех остальных звёзд. —Если пойдём в лоб, она нас сожрёт. Пусть разворошит туманность. Пока она будет занята, мы убьём двух комет — уведём её планет и планет, находящихся в туманности. Вайз вздохнул. Туманность было жаль, но отдать её на съедение звезде было самым лучшим вариантом сейчас. — Уважаю твою сообразительность, — сказал король. — Премного благодарен. — Но что, если она не полетит в туманность? — Предположил Вайз. — Есть вероятность, что она испугается или просто окочурится на месте. А даже если и полетит, то есть вероятность, что она будет защищать свои планеты от нас. — В первом случае мы уже ничего не сделаем. А так... Нам нужен отвлекающий манёвр. Кто-то крупный, на ком будет сосредоточено всё внимание звезды. — Нам нужно решить, кто пойдёт. — На разведке обойдёмся без гигантов, — сказал генерал. — Возьмём каменистых планет. Они маленькие и незаметные. Можно взять даже спутников. Чем незаметнее, тем лучше. В качестве спасателей тоже придётся взять каменистых. Они отлично выдерживают жару и вызывают у своих сородичей больше доверия, чем другие типы планет. Только нужно будет подобрать коренастых, сильных. С десяток или больше. И каких-нибудь поэтов-словоблудов и дипломатов. — А что насчёт ударной силы? — Спросил король. — Не стоит пренебрегать вероятной стычкой со звездой. Если она уберёт спасателей, миссия оборвётся. — В качестве ударной силы возьмём меня, — гордо заявил Псо. — Мало. Ты один против звезды не выстоишь. Возьми пару крепких газовых гигантов. И на всякий случай возьми с собой лекаря. Лишним не будет. — Когда выдвигаемся? — Нам хватит трёх дней, чтобы собрать весь отряд, — ответил Вайз. — Пока отдыхай. Ешь, пей, веселись. Псо кивнул. Вайз оглядел своё королевство. Он подумал о возможной неудаче кампании генерала, о возможности его гибели. С точки зрения практичности Псо был более приоритетным для королевства, чем Вайз. Вайз был избитым, покалеченным. Псо же был здоровым. Было бы логично, если бы в случае гибели одного из коричневых карликов в королевстве остался бы тот, что смог бы как можно лучше его защитить. — Псо, — сказал король. — Я думаю, будет лучше, если я пойду вместо тебя. Генерал удивился. — Какие на это есть причины? — Если ты погибнешь, в королевстве останусь только я. А я не думаю, что я смогу справляться с его защитой без тебя. Мало ли, что случится завтра. — Но если пойдёшь ты, то риск провала увеличится, — возразил генерал. — Риск провала не так страшен, как риск оставить королевство на попечение калеки. — И то верно... — Псо, друг, я доверяю тебе так же, как самому себе. Я думаю, если кампания не удастся, то ты сможешь занять моё место. — Что?! — Ты умён и силён, строг, но справедлив. У тебя ещё маловато опыта, ты вспыльчив и порой принимаешь не лучшие решения, но тебе помогут советники. Ты научишься. Генералу было не по себе от того, что возможно, он скоро станет новым королём, и ему придётся посвящать всё своё время уходу за подданными. Возможно, скоро он потеряет лучшего друга. Но с другой стороны это было лучше, чем альтернатива, озвученная Вайзом. — Я думаю... я смогу, — поколебавшись, ответил Псо. Король посмотрел на него взглядом, выражающим радость с оттенком сожаления. — Друг, не хочешь устроить спарринг? — Спросил Вайз, пытаясь разрядить обстановку. — Хочу узнать, сколько у меня осталось пороха. — Ты? Против меня? Ха! — Усмехнулся Псо. — Вызов принят. Живые стены расступились, формируя широкую круглую арену. Зрители громко разговаривали, кричали, улюлюкали. Король и генерал поклонились друг другу, после чего отлетели подальше друг от друга. Оба коричневых карлика были готовы к бою. На середину арены вылетел судья. — Итак, правила состязания, — громко проговорил судья. — Запрещены удары по глазам, укусы, а также болевые и удушающие приёмы. Нельзя задевать зрителей и кидать в соперника камни. Хватать, бить, кидать соперника разрешено. — До трёх побед? — Спросил Псо. — Да, — сказал Вайз. — Драться в полную силу. Не поддаваться. — Я выиграю, даже если поддамся. — Я тебя уделаю и не посмотрю на то, что ты мой друг. — Тогда я тебя размажу и не посмотрю на то, что ты король. Прозвучала команда старта и Псо, как он обычно и делает, выбрал тактику наступления. Он первым сдвинулся с места, молниеносно ринулся вперёд, надеясь всей своей массой сбить Вайза с оси вращения. Вайз отдавал себе отчёт о том, что он проигрывает сопернику в размере и массе, но зато он более юркий, и он был сообразительней, чем генерал. Вайз ждал до последнего и когда Псо подлетел к нему достаточно близко, он резко ушёл в сторону. Псо пронёсся мимо, король остался за его спиной. Псо и Вайз схватились гравитацией, на миг они вращались вокруг общего барицентра. Первым отпустил Вайз и отлетел спиной вперёд. Псо отлетел в противоположном направлении. Соперники снова стояли друг напротив друга. — Твоя очередь нападать! — Крикнул Псо. — Или боишься? Вайз лишь ухмыльнулся. Он остался стоять на месте. Генералу не осталось ничего, как снова атаковать первым. Псо вновь выбрал разрушительный выпад. Вайз успел увернуться и теперь улетал от соперника, держась края арены. Псо решил срезать путь по хорде и перегородил Вайзу дорогу. Король не растерялся. Он нырнул вниз и, зацепив гравитацией Псо, крутанул его сверху вниз. Пока соперник был оглушен, Вайз вновь вернулся в прежнюю плоскость и со всей силы ударил соперника в лоб, что заставило его вращаться в другую сторону. Не давая Псо опомниться, Вайз использовал его же приём — разогнался и со всей дури навалился на него всем телом, выбивая вакуум из дыхательных путей. Стремительно сокращая дистанцию, Вайз прижал к себе Псо и стал наносить сокрушительные удары в бока. Он чувствовал, что не даёт сопернику шанса опомниться и прийти в себя, его тело от боли стало напряжённым и неповоротливым. Судья вылетел на арену, чтобы разнять бойцов. — Брэк! Вайз отпустил генерала и удалился в свою часть ринга. Псо еле как вышел из полуобморочного состояния, к тому времени судья уже вёл счёт. Ему казалось, что во время удара в лоб у него из глаз посыпались искры. Его мутило, перед глазами всё плясало, дыхание было болезненным. — ...шесть, семь, восемь... Псо поднялся, не дав судье договорить "десять". Битва продолжалась. — Что я вижу! Генерал едва избежал поражения! Его желание сравнять счёты просто поражает! Бой продолжается! Со стороны зрителей послышалось радостное улюлюканье, многоголосый гам оживлял атмосферу. У толпы появился любимчик. Более-менее придя в себя, генерал понял, что раз король играет вподлую, то и ему будет не зазорно поступить так же. Вайз использует оборонительную тактику и на всякую атаку он найдёт блок. Разгромные выпады — не вариант. Нужно что-то другое. Соперники вновь разошлись в разные концы арены. Когда прозвучал свист, никто не спешил нападать первым. Псо, терзаемый головной болью, с трудом мог сфокусироваться на противнике. Голова всё ещё кружилась. Когда он почувствовал себя лучше, снова сделал первый ход. Псо медленно двинулся вдоль края арены, тихонько подбираясь к Вайзу. Вайз неспешно уходил, сохраняя дистанцию. Псо вновь срезал путь, сокращая расстояние между ним и соперником, но тот успел улизнуть. Псо за ним. Вот-вот догонит! Вайз нырнул вниз и вынырнул на другом конце арены. Генерал скрежетал зубами от бессильной ярости. Теперь Вайз выбрал тактику побега! Король так и будет бесконечно бегать, пока Псо не выдохнется. В этом его стратегия! Нужно действовать против неё. Сделать так, чтобы он не убежал. У Псо созрел план. Генерал вновь двинулся вперёд. Неспешно, как раньше. Вайз сохранял дистанцию. Псо снова сократил дистанцию между ними, Вайз снова нырнул вниз и вот он, момент. Вайз не смотрел на соперника, он смотрел на дорогу. Король ощутил на себе всю мощь разрушительного выпада Псо. Генерал, улучив момент, за короткое время разогнался и всей своей массой обрушился на Вайза, заставляя того лететь вниз за счёт силы удара. Боль парализовала Вайза. Как он мог не смотреть на противника? В себя поверил... Это будет ему уроком. Псо не терял времени. Он ударил ещё раз, с той же силой, но не дал Вайзу улететь далеко. Битва продолжалась уже под ареной. Псо крепко схватил Вайза и со всей дури вмазал по лицу, затем ещё и ещё, но тут же ощутил ужасную боль от удара под дых: он, забывшись, открылся и Вайз ударил. Пока генерал пребывал в замешательстве, его соперник вывернулся из его хватки и снова нанёс удар в лоб, промеж глаз. Псо отлетел назад. Вайз нагло втемяшился в него на высокой скорости, тараня и оглушая, апперкот в челюсть уложил Псо баиньки. В "ушах" стоял противный писк, затем он стал ослабевать и сквозь него послышались какие-то приглушённые звуки. — ...ять! Шесть! Семь! Что это? Вот чёрт, это судья ведёт счёт! Псо поднялся на девятом счету. — Какое стремление к победе! — Прокомментировал судья. — Генерал, оглушённый ударом, вновь поднялся и готов продолжать вести бой! Вот это я понимаю, боевой дух! Кто же победит в этом раунде? Накал страстей продолжает расти! — Давай, нападай! — Крикнул Вайз, в его голосе явно слышалась издёвка. Псо едва остановил себя от того, чтобы ему поддаться. Сиюминутный гнев сейчас ничего не решит, и даже испортит ему весь раунд. Нужно подумать. Что делать дальше? Не сводя глаз с соперника, Псо стоял на месте. Он лишь слегка придвинулся к нему, чтобы в случае атаки было куда уходить. — Решил сдаться? — Подначивал Вайз. — Давай обойдёмся без лишних тумаков. Псо думал. Оценивал ситуацию. Он выдохся, ослаб. Вайз тоже. Перед глазами всё плыло. Прицельно протаранить его не получится, промах неизбежен. Нужно хоть как-нибудь использовать своё преимущество в массе. Возможно, сработает вариант с созданием барицентра. Не дать ему уйти, затем зажать в тиски и в ответочку ударить по морде. План сносный, остаётся только проверить его. Генерал разогнался и ринулся в атаку. Вайз уже уходил в сторону. Псо за ним. Он уцепился за гравитацию Вайза и со всей злости потянул на себя, раскрутив и его и себя. Поймав противника, Псо прижал его к себе, навалившись всем весом и с размаху прописал в бочину. Затем ещё пару раз. Вайз держался. Во время замаха для следующего удара Вайз дёрнулся в ту сторону, куда была направлена сила противника и опрокинул Псо, но тут же получил в челюсть. Генерал не забыл одарить Вайза ударом в лоб, специально целился ровно между глаз. Некрасивые шрамы королю не нужны. Этот удар вывел Вайза из равновесия. Удар под дых привёл его в чувства. Король парировал удар соперника в челюсть, сбив вектор удара. Псо слегка крутанулся на месте и этого было достаточно, чтобы Вайза утянуло за генералом. Потеряв равновесие, король встретил пачку ударов в корпус, затем Псо снова прижал его к себе и стал добивать бок. Когда он почувствовал, что Вайз адаптировался и держит каждый удар, генерал резко взмыл вверх. Вайз раскрутился вокруг своей поперечной оси. Псо обрушился на него сверху вниз. На инерции Вайза отбросило вниз, во тьму. Псо ринулся за ним, поймал и раскрутив его вокруг себя, потерял равновесие. Вайз начал кружиться сам, расшатывая барицентр. Он сбил Псо с толку и сам стал управлять вращением. Псо потерял контроль над собой, когда его встретил удар в челюсть. Он уже устал проигрывать! Генерал рванул на себя Вайза, остановил его. Хук Псо пришёлся Вайзу рядом с выбитым глазом. Псо навис над ним, крепко держа и замахиваясь для следующего удара. Глазки-бусинки. Время будто остановилось, атмосфера Вайза наэлектризовалась от концентрированного страха, адреналин снизил чувствительность к боли на минимум. Глазки-бусинки блестели так, будто они были не живыми. В живых глазах не бывает столько злости. Вайз сам не понял, что произошло. Он пришёл в себя, когда бой остановил судья. Король увидел парящую в вакууме плазму. Плазму Псо. Вайз не знал, что он должен делать. От этого становилось страшно. Король всегда должен знать, что делать! Но всё же, как поступить? Подобраться поближе к другу, чтобы успокоить или оставить его одного? Что он вообще ему повредил? Что... что он наделал? Когда Псо повернулся к Вайзу, он с прискорбием взглянул на жуткую рваную рану на щеке от уголка рта и дальше, газовая "плоть" отвисла тяжёлым лоскутом, в ране было видно белые, местами испачканные плазмой зубы. Рана была рваной, явно от укуса. Только сейчас Вайз начал чувствовать, как заходятся его зубы и что во рту всё это время был вкус плазмы. Он утёр губы. Они были в плазме Псо. Генерал озлобленно взглянул на короля. Потом посмотрел на выбитый глаз Вайза и его растерянное лицо и затем отвернулся, не желая его видеть. — Ты в порядке? — Надломленным голосом спросил Вайз. Рядом судья кричал о нарушении правил состязания, но его, похоже, никто толком не слушал. — Жить буду, — скомкано ответил Псо. Рана мешала ему нормально говорить и болела всякий раз, когда он шевелил губами. — ...прости. Я... я не хотел. Я... я не знаю, что на меня нашло. Как я могу помочь тебе? Псо издал неопределённый звук, похожий на угуканье и удалился прочь. Назад, к планетам-сиротам, которые уже начали делить "мясо" между собой. Вайз поплёлся за Псо, на всякий случай оставаясь позади. Вдруг его поведёт в сторону или ещё чего. Псо молчал. Не говорил. Вайз чувствовал себя ужасно виноватым, стыд больно грыз его изнутри. Как он мог нарушить правила боя и так жестоко обойтись со своим другом? Всё королевство молчало. Некоторые подданные перешёптывались между собой, обсуждая случившееся. Вайз взял оставшуюся нетронутой "тушку" и разорвал её надвое. Ту половину, что вышла больше, он отдал Псо. Тот взял её, и казалось, злился уже не так сильно. Псо жевал дичь, не чувствуя вкуса. От адреналина боль ощущалась тупой и далёкой, но она не так мешала, как дырка в щеке, из которой то и дело выпадали кусочки еды. Он думал о том, что сделал Вайз. Его гнев смягчился, когда он понял, что к чему. Король никогда не любил говорить о том, почему у него недостаёт глаза. Только вскользь упоминал, что однажды он подрался с каким-то типом, на этом всё. Неужели этот тип был настолько жутким, что Вайз так отреагировал на обычный хук? Наверное, это очень больно, когда в драке тебе выбивают глаз. Да и как нужно бить, чтобы у коричневого карлика вылетел глаз? Это надо целенаправленно лезть и ковырять этот несчастный глаз. Какая гадость. Рядом с раненым коричневым карликом кружились несколько планет-лекарей, у каждого были какие-то средства для заживления раны и снятия боли, часть из них были помощниками, подающими инструменты. Они быстро заштопали рану, от обезболивающего рот быстро онемел и Псо пришлось отложить "мясо" в сторону. Вайз не понимал, что ему делать, как извиняться, как налаживать отношения и как он сейчас выглядит в глазах подданных. Тревога со смаком жевала его внутренности, доставляя жуткий дискомфорт и вызывая тошноту. Сейчас он чувствовал себя не королём, который может позволить себе ошибиться. Он чувствовал себя самым никчёмным существом, которое напортачило так, что остаётся только молиться, чтобы его не прибили. Когда он был обычным солдатом под руководством Симп, было куда проще. Сказали — сделал, не сказали — не сделал. Когда её не стало... Когда королевства не стало, Вайзу пришлось самому по крупицам воссоздавать всё, что было утеряно. Было невероятно трудно перестроиться из простого исполнителя в начальника, который должен думать за себя и за всех остальных. Пришлось быть скрытным, перемещать королевство из сектора в сектор, чтобы его не разворошили прихвостни Стивенсонов. Если бы не эгоизм Симп, всего этого бы не было. — Дышите ровно, ваше величество, — сказал один из лекарей, подлетевший к королю. — У Вас может начаться паническая атака. Вайз метал свой взгляд из стороны в сторону, потом тупо глядел в какую-то далёкую точку. — У Вас повышена частота ядробиения. Я бы настоятельно рекомендовал принять успокаивающее средство. — Да, — тихо пробормотал Вайз. На душе стало немного легче от того, что хотя бы на миг у него есть возможность просто слушаться и делать, что говорят. Успокоительное было сладким и тягучим. В плазме стало меньше адреналина и Вайз впервые обратил внимание на то, как сильно саднят ушибы. Он решил, что будет глупо тратить на себя обезболивающее. Сейчас оно гораздо нужнее Псо. Чёрт, почему он поступил как дурак, предложив Псо подраться? Вайз чувствовал себя как самый идиотский придурок. Как будто он всё ещё был простым солдатом, а не, чёрт побери, королём. Он не подумал о последствиях и теперь придётся отложить рейд на неопределённый срок, пока его тело не сможет нормально функционировать. Боль, казалось, циркулировала в теле вместо плазмы, противно пульсировала и не давала думать ни о чём другом. Как всё болит... Вайз взглянул на Псо. А ведь он приложил генерала ещё сильнее. Король подлетел поближе к Псо. — Отдыхай. Пей лекарства. Рейд перенесён на пять дней. Я полечу вместо тебя. — Но... — Ты останешься здесь. Это приказ. С большим трудом Вайз забрался на свой трон и улёгся на нём как на лежанке. Успокоительное продолжало действовать и вскоре Вайз погрузился в поверхностный беспокойный сон.

***

— Я не буду это есть, — сказал Хеопс, отодвигая от себя предложенный ему кусок "мяса", видимо, из ядра. — Это какой-то каннибализм! Мы что, дикари, чтобы есть себе подобных? — Эта фигня вкусная, — пробубнил Рамзес, буро-малиновый каменистый, с набитым ртом. — Что ты?.. Выплюнь! Сейчас же! — Эй, а что ещё мне здесь есть? Я, вообще-то, голодный. — Рамзес, это планета! Такая же, как мы! — Но её всё равно убили. Не пропадать же добру. — А если в следующий раз убьют тебя? — Успокойся, чувак, — сказал какой-то каменистый планетоид бродяжного вида, серый, невзрачный, с коричневыми пятнами, ну камень камнем. Если бы он не заговорил, Хеопс бы не обратил на него никакого внимания. — Здесь из планет едят только газовых карликов. Если не хочешь, поешь камешков или пыли. Они тоже хорошие. Рамзес улетел в сторону, ища ещё чего-нибудь вкусного. Хеопс вздохнул с облегчением. Здесь, хвала Вселенной, была нормальная еда. Не сразу, но он заметил возле этого планетоида ещё одного, которого тот держал своей гравитацией. Он был какой-то отрешённый, смотрел в никуда, весь потрёпаный, худой. Похоже, он не умел летать. — Я Незаметный, — представился бродяга. — Хеопс. — Прикольная кликуха. — Это имя. Меня так зовут, — Хеопс чувствовал себя немного странно, общаясь с планетой без имени. — А это мой дружбан, он не очень разговорчивый и он не сказал мне, как его зовут, поэтому я называю его Чувак. — Небесные тела не должны носить имён... Имя грешно. — Тихо пробормотал Чувак. Хеопс впал в ступор, когда Чувак поднял на него свой тяжёлый и полный печали взгляд. Его глаза были такими... живыми. В них было видно все его чувства. — Всех, кто носит имя, ждёт гнев Аудиторов. Незаметный подлетел поближе к Хеопсу и перешёл на шёпот. — Его спасли из секты. Он ещё отходит. — Разум — первородный грех, — продолжал Чувак. — Только смирение плоти и сознания поможет обрести Их милость. — Чувак, всё хорошо, — сказал Незаметный. — Нам покушать принесли. Поешь немного. Чувак молчал, уставившись в пустоту. — Я послежу, чтобы Аудиторы не увидели. Если что, я тебя предупрежу. Чувак старался держаться в тени Незаметного, озирался по сторонам и робко откусывал маленькие кусочки "мяса" газового карлика, иногда убирал еду, делая вид, что это не его и озирался по сторонам. — Я реабилитатор, — после долгой паузы сказал Незаметный. — Я помогаю планетам из сложных систем приспособиться к обычной жизни. — Ясно... — Хеопс оглядывался вокруг, ища повод, чтобы уйти отсюда. — А откуда этот... Чувак? — Он из сектора Ока. — Незаметный, видя непонимающий взгляд Хеопса, поспешил объясниться. — Это туманность такая с дыркой посередине. По крайней мере тут её называют Оком. Система Чувака не в самой туманности, а в области рядом с ней. Знаешь, друже, я бы не поверил, что звёзды бывают такими фанатиками, если бы сам не увидел. Я участвовал в рейде тогда. — В рейде? — Ну, это типа поход, в который идут, чтобы спасти планет. Хеопса немного покоробило от выражения "спасти планет". Спасти от их собственной звезды, чтобы потом завести в глухомань? Не очень-то похоже на спасение. Это больше похоже на похищение и удерживание в звложниках. Внутренности Хеопса невольно скрутило от нервов, когда он понял, что он сам сейчас находится в заложниках. — Так вот, — продолжил Незаметный. — Мы пришли туда. Нас было немного, один гигант, я и другие мелкие ребята. Предполагалось, что мы тихонько, под шумок уведём всех из системы. — И у вас не получилось? — Нас взяли в рабство. У Хеопса не нашлось слов, чтобы выразить, насколько был силён его шок. — Да, хлебнули мы горя, но зато теперь мы больше не ходим на рейды такими беззащитными. С нами теперь всегда генерал. — А как вы выбрались? — Спутники. Незаменимые ребята. У одного из наших есть такой маленький, похожий на астероид. Он нас спас тогда. Звезда его не увидела, он вырвался из системы и долетел до королевства, тогда генерал нас спас. Он дрался со звездой. Знаешь, пока мы там были, наслушались по самое не могу про Аудиторов. Это типа такие невидимые сущности, которые следят за каждым шагом планет и знают всё про всех. Звезда постоянно читала нам проповеди о том, что мы все грешны, что рассудок нам дан от лукавого и что мы — всего лишь камни, газ и ничего более, и что то, что мы живы — ошибка, а Аудиторы очень строго следят за ошибками и если найдут, устранят. И в той системе нельзя было делать ничего. Нельзя слетать с орбиты, нельзя изменять угол наклона оси, скорость вращения, траекторию движения... Вообще ничего нельзя. Там запрещали разговаривать и есть. А если нарушил правило — наказывали. Заставляли повторять одну и ту же бредятину, пока язык не отвалится. — Пожалуйста, хватит! — Хеопс выглядел так, будто вот-вот заплачет. — Я не хочу слушать про такие ужасы! — Ладно, не буду. Прости. Мне... нужно было выговориться. Чувак выглядел не лучше. Его взгляд сделался ещё грустнее от воспоминаний о родной системе. О родной тюрьме. — Знаешь, новенький, скоро у нас будет ещё один рейд. На систему какой-то чокнутой звезды, которая жрёт своих планет. — Фу! Кошмар! Гадость! — Хеопсу искренне хотелось, чтобы этот полудурок замолчал и ушёл. Неужели звёзды бывают такими кончеными? Оглянувшись вокруг, Хеопс понял одну простую вещь. Часть подданных королевства планет-сирот были такими же больными на голову, как Чувак и рядом с ними были более-менее нормальные планеты, видимо, наставники или "реабилитаторы". Больные держались неестественно, были напуганными, двигались странно. Их забрали из ада. Из настоящего. И поместили в огромную психлечебницу.