Выпей — может, выйдет толк,
Обретешь свое добро,
Был волчонок — станет волк,
Ветер, кровь и серебро.
Вероятно, пронизывающих взглядов Астры во время ужина однокурсницам хватило, чтобы осознать — жить с ней в одной комнате они не желают. Так что девочке достались чудесные трёхместные апартаменты, в которых она поселилась в гордом одиночестве. Вторую спальню заняли Мэнди Броклхерст, Падма Патил и Лайза Турпин. Глаза уже слипались, так что Астра поспешила лечь спать, лишь пару минут позволив себе полюбоваться изумительным видом, который открывался из окна их спальни в высокой башне Когтеврана. — На новом месте приснись жених невесте, — пробормотала Астра перед тем, как заснуть. Глупо, она никогда не видела снов в обычном их понимании, но отчего-то захотелось проверить старое суеверие. Что ж, что-то слова девочки всё же затронули в окружающем мире. Проснулась она совсем не на привычной туманной равнине. Удивлённо хлопая глазами, Астра стояла посреди замка, который Хогвартс напоминал лишь отдалённо. И дело было вовсе не в интерьерах или планировке, а в ауре древнего строения. Если днём замок казался седым былинным великаном, который добродушно и чуточку устало следит за непоседливыми волшебниками в своих стенах, то ночью он ощущался как огромный живой организм, сотканный из тысяч теней. Чем-то его аура напоминала город. В ней сочетались отзвуки жизней и воли тех, кто изображался на картинах и в статуях, мысли призраков, эмоции учеников, память давно ушедших и всё ещё живых. Однако призрачные коридоры и комнаты были пусты, хоть и выглядели так, словно обитатели вышли минуту назад и сейчас вернутся. Астра могла бродить здесь часами, бесплотной тенью скользя из зала в зал, но ноги занесли её в библиотеку, и девочка потерялась навсегда. Лишь когда горизонт за окнами начал краснеть, она спохватилась и переместилась к своему домику у реки. В руки тут же ткнулось несколько любопытных холодных носов. Да, за прошедшее время Астра успела подчинить себе ещё четырёх волков. Первый принадлежал одному из убитых ею оборотней, ну а ещё двое встретились ей в полнолуние на туманной равнине. По совету Катбада привязывала их девочка не к себе, а к Каю, так что теперь вымахавший до роста хозяйки волк гордо верховодил маленькой стаей. С такой поддержкой охотиться было одно удовольствие. Поправив лук за спиной, Астра покрепче ухватила копьё. Оно было её гордостью — сама добывала медную и оловянную руду, когда во время охоты удалось добраться до лесистых предгорий, сама лила бронзу, сама ковала наконечник и выписывала на нём руны. Одним из отростков для древка пожертвовал тис, чем страшно гордился перед остальными деревьями маленькой рощицы. В результате оружие получилось замечательным. Сейчас для Астры оно было полноценным, ростовым, хоть и достаточно лёгким, чтобы какое-то время с ним можно было бежать, а в будущем она вполне могла использовать его как метательное. — Ну что, на охоту? — лукаво спросила девочка, шагая к успевшей подрасти яблоне. Волки радостно взвыли. Охота началась. Запах добычи Кай почувствовал почти сразу, и стая набрала скорость. Двое волков откололись, чтобы зайти со стороны, а остальные помчались вперёд за вожаком. Стволы деревьев проносились мимо, смазываясь в глазах. Организм Астры вполне позволял поддерживать ей ту же сумасшедшую скорость, что развивали духи волков. Она летела по сумеречному лесу, почти не касаясь земли, и её стая летела вместе с ней. Добыча была всё ближе и ближе, это чувствовали все, но почему-то жертва не спешила бежать. Пара ударов сердца, и стая выскочила на поляну, посреди которой стоял удивительной красоты белоснежный олень. Астре хватило мгновения, чтобы оценить ситуацию. Повинуясь её мысленной команде, сначала Кай, а за ним и остальные волки затормозили, развернулись и помчались обратно в лес. Никто даже не огрызнулся недовольно. Все чувствовали, что дух, встретившийся им, гораздо сильнее, чем выглядит. У девочки же была ещё одна причина, чтобы не вступать в неравную схватку. В своё время она не поленилась узнать, откуда в «Хоббите» возник белый олень и что означает его появление. Выяснилось, что в легендах о короле Артуре белый олень часто выступал предзнаменованием того, что один из рыцарей пересек запретную границу. Он также часто появлялся перед изменением обстоятельств или непосредственно перед началом нового приключения. Но даже если так, повернуть назад было самым разумным решением. Не останавливая бега, Астра ухмыльнулась. Возможно, олень — это просто олень. Но у девочки даже мысли не возникло проверить. А ведь совсем недавно она даже не подумала бы трактовать реальность таким образом! Сколько лет избавляла своё сознание от всего наносного, обусловленного культурой, традицией, особенностями социализации… И закончить магическим сознанием… Смешно. Удача вновь улыбнулась стае всего через полчаса. Они наткнулись на десяток антилоп и с удовольствием задрали трёх животных, благоразумно не задаваясь мыслью, откуда те взялись в сосновом лесу. Крупный здоровый самец тут же оказался принесён в жертву, вторая туша досталась волкам, третья — Астре. Наученная горьким опытом, теперь она старалась добыть как можно больше полезного. Шкура, рога, кости, жилы, связки, внутренние органы — всё шло в ход. Что-то пойдёт на зелья, что-то на поделки, а что-то она сварит и съест. Пусть людям и нельзя поглощать сердце — средоточие сил духа, но вот приготовить и съесть похлёбку или рагу из остальных частей тела никто не запрещал. Очень бодрит, кстати, и продлевает срок пребывания в мире-во-сне на пару часов. Закончила разделку Астра быстрее, чем волки, и сделала круг по лесу, приглядываясь к травам, кустам и молодой поросли. Из интересного встретился только иван-чай, и девочка поспешила выкопать несколько высоких стеблей с корневищами. Впрочем, настороженности она не теряла, и когда в раскидистых малиновых кустах раздался подозрительный треск, она рявкнула: — Уходим! Волки послушались беспрекословно, и стая юркнула в проход, открытый яблоневой ветвью. Уже подвешивая оленину к длинной жердине, чтобы потом завялить, Астра вспомнила о своей присказке. Жених ей так и не приснился. Стало иррационально обидно.***
В первые дни учёбой новичков никто не загружал. Первокурсники учились ориентироваться в замке, знакомились друг с другом и с профессорами. Уже второго сентября все когтевранцы дружной толпой отправились в библиотеку и потерялись там до самого ужина. С тех пор это великолепное собрание самой разнообразной литературы стало любимым местом Астры и Мораг. Последняя, хоть и попала на Пуффендуй, книги любила не меньше подруги, пусть и отдавала предпочтение трактатам о боевой магии. Именно в библиотеке их и настигла Грейнджер. — То, что ты делаешь, называется жульничеством, — без предисловий заявила она Астре. — Будьте добры, мисс, конкретизируйте, — холодно отозвалась Эванс, и не думая отрываться от преинтереснейшего труда по вечной трансфигурации. Честно говоря, она искренне надеялась, что этого разговора не случится. — Ты… Ты получила степень незаслуженно! И идею для книги ты просто украла у Мелеты Афинской! Ситуация выходила абсурднее некуда, особенно учитывая, что имя Мелеты Афинской было всего лишь псевдонимом, под которым Астра издавалась в волшебном мире. — Мисс, я вам удивляюсь, — тяжело вздохнула Астра, всё же поднимая взгляд. — Книга Мелеты вышла на год позже, чем моя, так что тут большой вопрос, кто у кого идею украл. Могли и проверить даты публикации, прежде чем бросаться беспочвенными обвинениями. А вашу претензию по поводу степени я вообще не понимаю. Я честно отучилась четыре года, написала и защитила диплом. — Ты пользовалась магией! Это нечестно! — И каким же образом? — с безграничным терпением уточнила Эванс. — Оглядитесь вокруг. Сколько из учеников Хогвартса успели до поступления окончить магловский университет? Я вам и так скажу — ни один. А это приводит нас к выводу, что дело не в магии, потому что иначе тут все были бы докторами философии, не меньше. — Я всё расскажу профессорам! — Дерзайте. Хотя я бы советовала вам обратиться к толковому психотерапевту, чтобы проработать комплекс отличницы и пройти первичную социализацию. В конце концов, такая яркая демонстрация зависти — это социально неодобряемое поведение. Ну, этого Грейнджер стерпеть уже не смогла и выбежала из библиотеки, оставив девочек насмешливо ухмыляться ей вслед. Хотя ухмылка Астры была скорее грустной. Ей правда было жалко гриффиндорку. Становилось совершенно очевидно, что лохматая голова Гермионы забита комплексами по последний завиток на макушке. И из-за этого у Эванс буквально кончики пальцев чесались проклясть её родителей. Они мало того, что не замечали психологических проблем своей дочери, так и ещё — Астра была уверена — сами досыпали ей комплексов щедрой рукой. — Можно было просто врезать ей, — заметила МакДугал, возвращаясь к своей книге. — Можно было, — согласно кивнула Астра. Да, этот путь решения проблемы был гораздо более простым и прямым, но… Впрочем, Мораг едва ли поняла бы её мотивации. — Но я не хочу портить отношения с мадам Пинс из-за какой-то гриффиндорки. К тому же эта точно бы нажаловалась профессорам. — Как будто сейчас она сделает что-то другое, — фыркнула Мораг. — Мне кажется, деточка нарывается на тёмную. — Это её сломает, — покачала головой Эванс. — Разве не видишь? У этой зубрилы никогда не было друзей, и когда ей пришло письмо, она решила, что это из-за того, что она волшебница, и в Хогвартсе всё будет по-другому. Её наверняка травили в обычной школе, и если сейчас добавить жёсткий прессинг, она сломается. — И что? — не поняла МакДугал. — Чем это плохо? — Тем, что нам в её обществе минимум пять лет куковать. И если всё решать грубой силой, вокруг, кроме сломанных кукол, никого не останется. — И что теперь, спускать им всё с рук? — агрессивно поинтересовалась Мораг. — Нет, конечно. Но я прошу тебя внимательно послушать, что я скажу. Я не хочу тебя оскорбить или обидеть. — Астра говорила очень серьёзно и вкладывала в свои слова толику магии, но так мало, что это почти не ощущалось. — Подумай, Хогвартс для нас всех — это новый коллектив, и от того, как мы поставим себя сейчас, будет зависеть очень многое. Ты по привычке пытаешься выстроить вокруг систему, построенную на насилии. Но пойми, сейчас к нам почти все настроены доброжелательно или нейтрально. Зачем портить отношения? Это принесёт только проблемы, потому что мы всего лишь две первокурсницы, а за спинами некоторых из студентов могут стоять влиятельные семьи с огромной властью. Я уж не говорю про проблемы, которые могут доставить нам профессора. — И что, ты предлагаешь стать «хорошими»? — неприятно усмехнулась Мораг. — Может, ещё и другую щёку подставлять начнёшь? — Почему? Я предлагаю действовать более тонко, — спокойно отозвалась Эванс, хотя евангельская цитата, упомянутая с таким пренебрежением, её покоробила. — Знаешь главное правило Слизерина? «Не попадайся». — Ну, может, ты и права, — со вздохом признала девочка. — Ты это… — следующие слова дались ей с заметным усилием, — тормози меня, если что. Я не всегда могу сама… — Без проблем, — кивнула Астра. Она знала такой тип людей. Пока, фигурально выражаясь, лапой не придавишь и в холку не вцепишься, они не успокоятся. Новая подруга вообще была личностью интересной. Резкая и грубая, она почти на всё на свете имела своё мнение, зачастую весьма категоричное. Для Астры, успешно практикующей безоценочность, было сложно общаться с такими людьми, но у МакДугал большинство взглядов было заимствовано у кого-то другого, а не выведено на практике, так что с этим можно было работать. Пожалуй, это было даже интересно. Астра так и не определила, какое отношение Мораг имеет к волшебному миру. Все её слова можно было истолковать двояко, и Эванс никак не могла понять, кто она — маглокровка из трущоб или потомок очень специфических волшебников. Прямо спросить было бы совершенно неинтересно. — А ты правда успела закончить университет? — полюбопытствовала МакДугал, когда Астра уже и думать забыла о разговоре с Грейнджер. — Правда, — кивнула девочка. — Это круто, наверное. — Не особо. Всё же лучше, когда всё происходит в своё время. Но мне, признаюсь честно, было слишком скучно в школе, так что я решила сдать экзамены экстерном. — Когда мне было скучно в школе, я прогуливала уроки, — с непонятным выражением лица заметила Мораг. — Меня родственнички запихнули в интернат, там это было довольно затруднительно. — Ну только если так, — протянула рыжеволосая ведьма, и обе девочки рассмеялись. Астра была довольна, что острого неприятия её академическое прошлое не вызывает. А почему радовалась Мораг, Эванс не поняла. Всё-таки глухой шлем её тени совершенно не позволял читать эмоции девочки, кроме самых сильных — последние выражались только в движениях тела и жестикуляции.